Oliver, acicateado por las burlas de Noah, pasa a la acción y le deja bastante atónito

Terminado el mes de prueba, Oliver fue formalmente apprenticed*. Era precisamente una hermosa temporada enfermiza por aquel entonces. En la jerga comercial, los ataúd estaban en alza; y, en el transcurso de unas pocas semanas, Oliver adquirió una gran experiencia.

El éxito de la ingeniosa especulación del señor Sowerberry superó incluso sus esperanzas más optimistas. Los habitantes más ancianos no recordaban ningún período en el que el sarampión hubiera sido tan prevalente, ni tan fatal para la existencia infantil; y numerosas fueron las fúnebres procesiones que el pequeño Oliver encabezaba, con una cinta de sombrero que le llegaba hasta las rodillas, para indescriptible admiración y emoción de todas las madres del pueblo.

Como Oliver acompañaba también a su amo en la mayoría de sus expediciones con adultos, para así adquirir esa ecuanimidad de comportamiento y ese completo dominio de los nervios que resultaba esencial para un enterrador consumado, tuvo muchas oportunidades de observar la hermosa resignación y fortaleza con la que algunas personas de carácter firme soportan sus pruebas y pérdidas.

Por ejemplo; cuando Sowerberry recibía un encargo para el entierro de alguna rica anciana o caballero, que estuviera rodeado por un gran número de sobrinos y sobrinas, los cuales habían estado completamente inconsolables durante la enfermedad previa, y cuyo dolor había sido enteramente irreprimible aun en las ocasiones más públicas, se mostraban entre ellos tan felices como era menester⁠—bastante alegres y satisfechos⁠—, conversando entre sí con tanta libertad y regocijo como si nada en absoluto hubiera sucedido para perturbarlos.

Los maridos, asimismo, soportaban la pérdida de sus esposas con la más heroica ecuanimidad. Las esposas, por su parte, se ponían luto por sus maridos como si, lejos de afligirse con el atuendo del dolor, se hubieran propuesto hacerlo lo más favorecedor y atractivo posible.

Era observable también que las damas y los caballeros que se hallaban en arrebatos de angustia durante la ceremonia del sepelio se recuperaban casi tan pronto como llegaban a casa y se quedaban muy tranquilos antes de que terminara la hora del té.

Todo esto era muy agradable y edificante de ver; y Oliver lo contemplaba con gran admiración.

Que Oliver Twist se sintiera inclinado a la resignación por el ejemplo de estas buenas personas, no puedo, a pesar de ser su biógrafo, atreverme a afirmarlo con ningún grado de seguridad; pero sí puedo decir muy claramente que durante muchos meses continuó sometiéndose mansamente a la dominación y los malos tratos de Noah Claypole, quien lo trataba mucho peor que antes, ahora que su celosía se veía despertada al ver que al nuevo muchacho lo ascendían a la vara negra y la cinta de sombrero, mientras que él, el antiguo, permanecía estancado en la gorra de panecillo y los calzones de cuero.

Charlotte lo trataba mal porque Noah lo hacía; y la señora Sowerberry era su enemiga declarada porque el señor Sowerberry estaba dispuesto a ser su amigo; así que, entre estos tres por un lado, y un exceso de funerales por el otro, Oliver no estaba del todo tan cómodo como el cerdo hambriento cuando fue encerrado, por equivocación, en el departamento de grano de una cervecería.

Y ahora, llego a un pasaje muy importante en la historia de Oliver; pues tengo que registrar un acto, leve e insignificante tal vez en apariencia, pero que indirectamente produjo un cambio sustancial en todas sus perspectivas y procedimientos futuros.

Un día, Oliver y Noah habían bajado a la cocina a la hora habitual de la cena para darse un festín con un pequeño trozo de cordero —libra y media del peor extremo del cuello— cuando, al llamar a Charlotte para que saliera un momento, se produjo un breve intervalo de tiempo que Noah Claypole, hambriento y ruin, consideró que no podía dedicar a un propósito más digno que el de exasperar y atormentar al pequeño Oliver Twist.

Entregado a esta inocente diversión, Noah puso los pies sobre el mantel; y le tiró del pelo a Oliver; y le pellizcó las orejas; y expresó su opinión de que era un «soplón»; y además anunció su intención de ir a verlo ahorcado, siempre que tan deseable acontecimiento tuviera lugar; y abordó diversos temas de pequeña molestia, como el chico de caridad malicioso y malhumorado que era.

Pero, al hacer llorar a Oliver, Noah intentó ser todavía más gracioso; y en su intento, hizo lo que muchos a veces hacen hasta el día de hoy, cuando quieren ser divertidos. Se volvió un poco personal.

“Trabajador —dijo Noah—, ¿cómo está tu madre?”

“Está muerta —respondió Oliver—; ¡no me hables de ella!”

A Oliver se le subieron los colores al decir esto; respiraba agitadamente; y se le notaba un curioso temblor en la boca y en las fosas nasales, que el señor Claypole pensó que debía ser el preludio inmediato de una violenta rabieta.

Bajo esta impresión, volvió a la carga.

—¿De qué se murió, Toni?, dijo Noah.

—De un corazón roto, me contaron algunas de nuestras viejas nodrizas —respondió Oliver, más como si hablara solo que contestándole a Noah—. ¡Creo que sé lo que debe de ser morir de eso!

—Tol de rol lol lol, bien bailado, Traba-jotas —dijo Noah, mientras una lágrima rodaba por la mejilla de Oliver—. ¿Qué te ha puesto a moquear ahora?

—Tú no —respondió Oliver con aspereza—. Ya está, es suficiente. No me vuelvas a decir nada más sobre ella; ¡más te vale!

«¡Más te vale que no!», exclamó Noah. «¡Vaya! ¡Más te vale que no! Work’us, no seas insolente. ¡Y tu madre también! Era una buena pieza, vaya que sí. ¡Ay, Dios!». Y, dicho esto, Noah asintió con la cabeza de manera expresiva y arrugó cuanto pudo su pequeña y roja nariz mediante un esfuerzo muscular para la ocasión.

—Ya sabes, Saborío —continuó Noah, envalentonado por el silencio de Oliver, y hablando en un tono burlón de compasión fingida, de todos los tonos el más irritante—: Ya sabes, Saborío, ahora ya no tiene remedio; y, por supuesto, entonces tampoco podías evitarlo; y lo siento mucho; y estoy seguro de que todos lo sentimos y te compadecemos de veras. Pero tienes que saber, Saborío, que tu madre era una auténtica y pura mala pécora.

—¿Qué dijiste? —preguntó Oliver, levantando la vista muy rápidamente.

—Una auténtica y consumada mala pécora, Work’us —respondió Noah con frialdad—. Y es mucho mejor, Work’us, que muriera cuando lo hizo, o de lo contrario habría estado condenada a trabajos forzados en Bridewell, o deportada, o ahorcada; lo cual es más probable que cualquiera de las dos cosas, ¿verdad?

Carmesí de furia, Oliver se levantó de un salto; derribó la silla y la mesa; agarró a Noah por el cuello; lo sacudió, en la violencia de su ira, hasta hacer que le castañetearan los dientes en la cabeza; y, concentrando toda su fuerza en un golpe pesado, lo derribó al suelo.

Hace un minuto, el muchacho había parecido el niño callado, la criatura mansa y abatida que el maltrato había hecho de él. Pero su espíritu se había despertado por fin; el cruel insulto a su madre muerta le había encendido la sangre.

Su pecho se agitaba; su postura era erguida; su mirada, brillante y viva; toda su persona había cambiado, mientras permanecía allí fulminando con la mirada al cobarde atormentador que ahora yacía acobardado a sus pies, y lo desafiaba con una energía que nunca antes había conocido.

“¡Me va a matar!”, sollozó Noah. “¡Charlotte! ¡La señora! ¡Aquí el muchacho nuevo me está matando! ¡Auxilio! ¡Auxilio! ¡Oliver se ha vuelto loco! ¡Cha⁠—rlotte!”.

A los gritos de Noah respondió un fuerte alarido de Charlotte y uno aún más fuerte de la señora Sowerberry; la primera irrumpió en la cocina por una puerta lateral, mientras que la segunda se detuvo en la escalera hasta estar bien segura de que era compatible con la conservación de la vida humana bajar un poco más.

“¡Oh, pequeño infeliz!”, gritó Charlotte, agarrando a Oliver con su máxima fuerza, que equivalía aproximadamente a la de un hombre moderadamente fuerte y en excelente forma física.

“¡Oh, pequeño mal‑agrade‑ci‑do, ase‑si‑no, ho‑rren‑do villano!”.

Y entre sílaba y sílaba, Charlotte le propinaba a Oliver un golpe con todas sus fuerzas, acompañándolo con un grito, para beneficio de la sociedad.

El puño de Charlotte no era precisamente ligero; pero, para no dejar nada al azar en cuanto a calmar la ira de Oliver, la señora Sowerberry se precipitó en la cocina y ayudó a sujetarlo con una mano, mientras le arañaba la cara con la otra. En esta ventajosa posición de los acontecimientos, Noah se levantó del suelo y le propinó una paliza por la espalda.

Este era un ejercicio demasiado violento para durar mucho. Cuando ya estaban todos cansados y no pudieron rasguñar ni golpear más, arrastraron a Oliver —que forcejeaba y gritaba, pero no se cobardaba en absoluto— hasta el sótano de polvo, y allí lo encerraron. Hecho esto, la señora Sowerberry se dejó caer en una silla y rompió a llorar.

—¡Bendita sea, se está desmayando! —dijo Charlotte—. Un vaso de agua, querido Noah. ¡Date prisa!

—¡Oh!, Charlotte —dijo la señora Sowerberry, hablando tan bien como pudo, entre una falta de aliento y un exceso de agua fría que Noah le había echado por la cabeza y los hombros—. ¡Oh!, Charlotte, ¡qué gran misericordia que no nos hayan asesinado a todos en nuestras camas!

—¡Ah!, ¡misericordia de verdad, señora! —fue la respuesta—. Solo espero que esto le enseñe al amo a no tener más de estas horribles criaturas, que nacen para ser asesinos y ladrones desde la cuna. ¡Pobre Noah! Poco le faltó para que lo mataran, señora, cuando entré.

—¡Pobre muchacho! —dijo la señora Sowerberry, mirando con compasión al chico de inclusa.

Noah, cuyo botón superior del chaleco debía de estar más o menos a la altura de la coronilla de Oliver, se frotó los ojos con el interior de las muñecas mientras le prodigaban tal conmiseración, y soltó algunas lágrimas y sollozos conmovedores.

“¡Qué se le va a hacer!”, exclamó la señora Sowerberry. “Su amo no está en casa; no hay un solo hombre en ella, y ese muchacho va a derribar la puerta a patadas en diez minutos”.

Las enérgicas embestidas de Oliver contra el trozo de madera en cuestión hacían que este acontecimiento fuera sumamente probable.

—¡Dios mío, Dios mío! No lo sé, señora —dijo Charlotte—, a menos que mandemos a buscar a los agentes de policía.

—O los militarres, sugirió el señor Claypole.

—No, no —dijo la señora Sowerberry, acordándose del viejo amigo de Oliver—: corre a ver al señor Bumble, Noah, y dile que venga aquí ahora mismo, y que no pierda un minuto; ¡no importa la gorra! ¡Date prisa! Puedes aplicarte un cuchillo en ese ojo morado mientras corres. Eso bajará la hinchazón.

Noah no se detuvo a dar ninguna respuesta, sino que echó a correr a toda velocidad; y a la gente que paseaba le llamó muchísimo la atención ver a un chico de la inclusa corriendo a toda prisa por las calles, sin gorra en la cabeza y con una navaja plegable junto al ojo.