En el que se discute y se decide un plan notable
Era una noche fría, húmeda y ventosa, cuando el judío:
abrochándose el gabán con fuerza alrededor de su cuerpo reseco, y subiéndose el cuello por encima de las orejas de modo que le cubría por completo la parte inferior del rostro:
salió de su guarida. Se detuvo en el escalón mientras echaban la llave y la cadena a la puerta tras él; y habiendo escuchado mientras los muchachos aseguraban todo, y hasta que sus pasos al retirarse dejaron de oírse, se deslizó calle abajo tan rápido como pudo.
La casa a la que habían llevado a Oliver estaba en el vecindario de Whitechapel. El judío se detuvo un instante en la esquina de la calle y, mirando a su alrededor con suspicacia, cruzó la calle y se encaminó en dirección a Spitalfields.
El barro cubría espesamente las piedras, y una neblina negra pendía sobre las calles; la lluvia caía perezosamente, y todo se sentía frío y húmedo al tacto.
Parecía la noche perfecta para que un ser como el judío anduviera por ahí. Mientras se deslizaba furtivamente, reptando bajo el amparo de los muros y las puertas, el odioso anciano parecía algún reptil repugnante, engendrado en el fango y la oscuridad por los que se movía: arrastrándose, de noche, en busca de algún rico despojo para su alimento.
Siguió su camino, por muchos caminos tortuosos y estrechos, hasta llegar a Bethnal Green; luego, desviándose repentinamente hacia la izquierda, pronto se vio envuelto en un laberinto de calles miserables y sucias que abundan en ese barrio populoso y aglomerado.
El judío estaba evidentemente demasiado familiarizado con el terreno que atravesaba como para desconcertarse lo más mínimo, ya fuera por la oscuridad de la noche o por lo intrincado del camino.
Apresuró el paso por varios callejones y calles, y al fin torció por una iluminada tan solo por una única lámpara en el extremo más alejado.
A la puerta de una casa en esta calle llamó; tras intercambiar unas pocas palabras entre murmullos con la persona que abrió, subió las escaleras.
Un perro gruñó cuando tocó el picaporte de la puerta de una habitación, y la voz de un hombre preguntó quién era.
—Solo yo, Bill; solo yo, querido —dijo el judío asomándose.
“Entra el cuerpo, pues —dijo Sikes—. ¡Tírate al suelo, estúpido animal! ¿Es que no reconoces al diablo cuando lleva gabán?”
Aparentemente, el perro se había sentido algo engañado por la ropa exterior del señor Fagin; pues, mientras el judío se la desabrochaba y la echaba sobre el respaldo de una silla, el animal se retiró al rincón del que se había levantado, moviendo la cola a medida que se alejaba para demostrar que estaba tan satisfecho como cabía en su naturaleza.
—¡Vaya! —dijo Sikes.
—Pues, querida mía —respondió el judío—.—¡Ah! Nancy.
Esta última declaración fue pronunciada con la suficiente turbación como para sugerir cierta duda sobre cómo sería recibida; pues el señor Fagin y su joven amiga no se habían visto desde que ella intercediera en favor de Oliver.
Todas las dudas al respecto, si es que las tenía, quedaron rápidamente disipadas por el comportamiento de la joven. Apartó los pies de la defensas de la chimenea, echó la silla hacia atrás y le indicó a Fagin que acercara la suya, sin darle más vueltas al asunto; porque hacía una noche fría, y sin lugar a dudas.
—Hace frío, querida Nancy —dijo el judío mientras se calentaba las flacas manos junto al fuego—.
—Parece atravesarle a uno los huesos —añadió el viejo, tocándose el costado.
“Debe de ser un berbiquí, si se abre camino a través de tu corazón”, dijo el señor Sikes.
“Dale algo de beber, Nancy. ¡Maldita sea mi estampa, date prisa! Es suficiente para poner enfermo a hombre alguno ver ese viejo y flaco pellejo tiritando de ese modo, como un feo fantasma recién salido de la tumba”.
Nancy rápidamente trajo una botella de un armario, en el que había muchas: las cuales, a juzgar por la diversidad de su apariencia, estaban llenas de varias clases de líquidos.
Sikes, sirviendo un vaso de brandy, ordenó al judío que se lo bebiera de un trago.
—Bastante, bastante, gracias, Bill —respondió el judío, dejando el vaso tras apenas habérselo llevado a los labios.
—¡Cómo! ¿Tienes miedo de que te saquemos ventaja, eh? —preguntó Sikes, clavando los ojos en el judío—. ¡Uf!
Con un ronco gruñido de desprecio, el Sr. Sikes cogió el vaso y arrojó el resto de su contenido a las cenizas, como ceremonia preparatoria para volvérselo a llenar él mismo, cosa que hizo de inmediato.
El judío echó un vistazo a la habitación mientras su compañero se tragaba el segundo vaso; no por curiosidad, pues lo había visto muchas veces antes, sino con el aire inquieto y suspicaz que le era habitual.
Era un apartamento pobremente amueblado, sin más indicios que el contenido del armario para hacer creer que su ocupante era algo que no fuera un obrero; y sin más artículos sospechosos a la vista que dos o tres pesadas porras que había en un rincón y un «salvavidas» que pendía sobre la repisa de la chimenea.
—Ya —dijo Sikes, chasqueando los labios—. Ya estoy listo.
—¿De negocios? —inquirió el judío.
—A negocios —replicó Sikes—; así que di lo que tengas que decir.
—¿Y lo de la casa de Chertsey, Bill? —dijo el judío, acercando su silla y hablando en voz muy baja.
“Sí. ¿Y qué pasa?”, preguntó Sikes.
—¡Ah! tú sabes a lo que me refiero, querida —dijo el judío—. Él sabe a lo que me refiero, Nancy; ¿verdad que sí?
—No, no lo hace —se burló el señor Sikes—. O no quiere hacerlo, que viene a ser lo mismo. Habla claro y llama a las cosas por su nombre; no te quedes ahí sentado, parpadeando y guiñando los ojos, hablándome con indirectas, como si tú no hubieras sido el primero en pensar en el robo. ¿Qué quieres decir?
—¡Calla, Bill, calla! —dijo el judío, que en vano había intentado detener aquel arranque de indignación—; alguien nos oirá, querido. Alguien nos oirá.
—¡Que los oigan! —dijo Sikes—; no me importa.
Pero como al señor Sikes sí le importaba, pensándolo bien, bajó la voz al decir las palabras y se calmó.
—Venga, venga —dijo el judío con tono persuasivo—. Solo era precaución por mi parte, nada más. Ahora bien, querida, en cuanto a ese golpe en Chertsey, ¿cuándo va a llevarse a cabo, Bill, eh? ¿Cuándo va a llevarse a cabo? ¡Qué vajilla, querida, qué vajilla! —dijo el judío, frotándose las manos y levantando las cejas en un rapto de anticipación.
—De ningún modo —respondió Sikes con frialdad.
—¡Que no se haga en absoluto! —replicó el judío, recostándose en su silla.
—No, en absoluto —replicó Sikes—. Al menos no puede ser un teje y maneje, como esperábamos.
—Entonces no se ha procedido como es debido —dijo el judío, poniéndose pálido de ira—. ¡No me digas eso!
“Pero yo te lo diré —replicó Sikes—. ¿Quién eres tú para que no se te pueda decir? Te digo que Toby Crackit lleva rondando el lugar dos semanas y no consigue poner de su parte a ninguno de los criados.”
—¿Quieres decirme, Bill —dijo el judío, suavizándose a medida que el otro secalentaba—, que no se puede convencer a ninguno de los dos hombres de la casa?
—Sí, eso es exactamente lo que quiero decirte —respondió Sikes—. La vieja los tiene desde hace veinte años, y aunque le dieras quinientas libras, no los soltaría.
—Pero ¿quieres decir, querido mío —objetó el judío—, que no se puede convencer a las mujeres?
—Ni mucho menos —replicó Sikes.
—¿No por el chulo de Toby Crackit? —dijo el judío con incredulidad—. Piensa en cómo son las mujeres, Bill.
—No; ni siquiera el elegante Toby Crackit —respondió Sikes—. Dice que ha llevado patillas postizas y un chaleco color canario todo el bendito tiempo que lleva rondando por allí, y no sirve de nada.
—Debería haberse probado unos bigotes y unos pantalones militares, querida —dijo el judío.
—Eso hizo —replicó Sikes—, y no servían de más que el otro chisme.
El judío se quedó inexpresivo ante esta información. Tras meditar durante unos minutos con la barbilla hundida en el pecho, levantó la cabeza y dijo, con un suspiro profundo, que si el distinguido Toby Crackit informaba bien, temía que el juego hubiera terminado.
—Y, sin embargo —dijo el viejo, dejando caer las manos sobre las rodillas—, es una pena, querida mía, perder tanto cuando teníamos puesta en ello toda el alma.
—Así es —dijo el señor Sikes—. ¡Mala suerte!
Siguió un largo silencio; durante el cual el judío se sumió en una profunda reflexión, con el rostro arrugado en una expresión de villanía perfectamente demoníaca. Sikes lo observaba de reojo de vez en cuando. Nancy, aparentemente temerosa de irritar al ladrón, estaba sentada con los ojos fijos en el fuego, como si hubiera estado sorda a todo lo que pasaba.
—Fagin —dijo Sikes, rompiendo abruptamente el silencio que reinaba—; ¿vale cincuenta guineas más si se hace con seguridad desde fuera?
—Sí —dijo el judío, como si de repente despertara.
—¿Es una ganga? —preguntó Sikes.
“Sí, querida, sí —replicó el judío—; con los ojos brillantes y cada músculo de su rostro en tensión debido a la excitación que la pregunta había despertado.”
—Entonces —dijo Sikes, apartando la mano del judío con cierto desdén—, que se haga cuanto antes. Toby y yo saltamos la tapia del jardín anteanoche, tanteando los paneles de la puerta y los contraventores. El caserón está trancado por la noche como una cárcel; pero hay una parte por la que podemos colarnos, con cuidado y sin ruido.
—¿Cuál es esa, Bill? —preguntó el judío con avidez.
—¿Por qué —susurró Sikes—, al cruzar el césped—
—¿Sí? —dijo el judío, inclinando la cabeza hacia adelante y con los ojos casi saliéndosele de las órbitas.
—¡Uf! —exclamó Sikes, deteniéndose en seco, mientras la muchacha, apenas moviendo la cabeza, miraba de repente a su alrededor y señalaba por un instante el rostro del judío—. No importa qué parte sea. Sé que no puedes hacerlo sin mí; pero es mejor ir sobre seguro cuando uno trata contigo.
—Como quieras, querida, como quieras —respondió el judío—. ¿No se necesita más ayuda que la tuya y la de Toby?
—Ninguna —dijo Sikes—. Salvo una barrena de inglete y un muchacho. Lo primero ya lo tenemos ambos; lo segundo tenéis que buscárnoslo vosotros.
“¡Un muchacho! —exclamó el judiyo—; ¡Ah! ¡Conque es un panel, eh?”.
—¡Qué te importa lo que sea! —replicó Sikes—. Necesito un muchacho, y no tiene que ser muy grande.
¡Válgame Dios! —dijo el señor Sikes, pensativo—, ¡si tan solo hubiera tenido a aquel muchachito de Ned, el deshollinador! Lo mantenía pequeño a propósito y lo alquilaba por trabajos. ¡Pero al padre lo arrestan!; y entonces viene la Sociedad de Delincuentes Juveniles y le quita el muchacho a un oficio donde estaba ganando dinero, le enseña a leer y escribir, y con el tiempo lo hace aprendiz.
Y así siguen —dijo el señor Sikes, con la cólera en aumento ante el recuerdo de sus agravios—; así siguen; y, si tuvieran bastante dinero (lo cual es una providencia que no lo tengan), no nos quedarían ni media docena de muchachos en todo el gremio, en uno o dos años.
—Tampoco deberíamos —accedió el judío, que había estado meditando durante este discurso y solo había captado la última frase—. ¡Bill!
—¿Y ahora qué? —preguntó Sikes.
El judío inclinó la cabeza hacia Nancy, que todavía estaba contemplando el fuego, e indicó, mediante una seña, que quería que se le dijera que saliera de la habitación. Sikes se encogió de hombros con impaciencia, como si considerara innecesaria la precaución; pero accedió, no obstante, pidiéndole a la señorita Nancy que le fuera a buscar una jarra de cerveza.
“No quieres ninguna cerveza”, dijo Nancy, cruzándose de brazos y conservando su asiento con mucha compostura.
—¡Te digo que sí! —replicó Sikes.
—Tonterías —replicó la muchacha con frialdad—. Sigue, Fagin. Ya sé lo que va a decir, Bill; no hace falta que se preocupe por mí.
El judío aún dudaba. Sikes miró al uno y al otro con cierta sorpresa.
—Vamos, no te importará la vieja, ¿verdad, Fagin? —preguntó al fin—. La conoces lo bastante como para fiarte de ella, o que me lleve el diablo. No es de las que van de chivatas. ¿A que no, Nancy?
—¡Supongo que no! —respondió la joven, acercando su silla a la mesa y apoyando los codos en ella.
—No, no, querida mía, sé que no lo eres —dijo el judío—, pero… —y el viejo volvió a detenerse.
—¿Pero qué? —inquirió Sikes.
“No sabía si a lo mejor no estaría indispuesta, ya sabes, querida, como la otra noche”, respondió el judío.
Ante esta confesión, la señorita Nancy prorrumpió en una fuerte carcajada y, tragándose un vaso de brandy, sacudió la cabeza con aire desafiante y prorrumpió en varias exclamaciones tales como: «¡Que siga el juego!», «¡Jamás digas die!» y otras por el estilo.
Estas parecieron surtir el efecto de tranquilizar a ambos caballeros; pues el judío asintió con la cabeza con aire de satisfacción y volvió a sentarse, al igual que hizo el señor Sikes.
—Ahora, Fagin —dijo Nancy con una carcajada—. ¡Cuéntale a Bill de inmediato lo de Oliver!
—¡Ja! Eres una muchacha lista, querida: ¡la chica más aguda que jamás haya visto! —dijo el judío, dándole una palmada en el cuello—. Precisamente de Oliver iba a hablarte, por supuesto. ¡Ja, ja, ja!
—¿Y qué pasa con él? —exigió Sikes.
“Ésta es la alhaja para ti, querida mía —respondió el judío en un susurro ronco, colocándose el dedo a un lado de la nariz y sonriendo de un modo espantoso—”.
“¡Eh!”, exclamó Sikes.
—¡Quédatelo, Bill! —dijo Nancy—. Yo lo haría si estuviera en tu lugar. Puede que no sea tan avispado como los demás, pero eso no es lo que necesitas si solo va a abrirte una puerta. Créeme que es de confianza, Bill.
—Ya sé que lo está —replicó Fagin—. Ha estado muy bien entrenado estas últimas semanas, y ya es hora de que empiece a ganar el pan con su trabajo. Además, los otros son todos demasiado grandes.
—Bueno, tiene justo el tamaño que quiero —dijo el señor Sikes, meditabundo.
—Y hará todo lo que tú quieras, Bill, querido —interpuso el judío—; no le queda otra salida. Es decir, si lo asustas lo suficiente.
—¡Asustarle! —replicó Sikes—. No va a ser un susto simulado, tenlo en cuenta. Si le entra el canguelo una vez que empecemos con la faena... ya puestos a pedir, pidamos por todo. No volverás a verle con vida, Fagin. Piénsalo bien antes de enviarle. ¡Quédate con lo que te digo! —dijo el bandido, haciendo equilibrios con una palanca de hierro que había sacado de debajo de la cama.
—Lo he pensado todo —dijo el judío con energía—. Le he—le he estado vigilando, queridos míos, de cerca, muy de cerca. ¡Una vez que sienta que es uno de los nuestros; una vez que le llenemos la cabeza con la idea de que ha sido un ladrón, y será nuestro! Nuestro para toda la vida. ¡Ajá! ¡No podría haber salido mejor! El viejo cruzó los brazos sobre el pecho y, encogiendo la cabeza y los hombros en un ovillo, literalmente se abrazó de alegría.
“¡Nuestro!”, dijo Sikes. “Tuyo, querrás decir”.
—Tal vez sí, querida —dijo el judío con una risita estridente—. Mío, si quieres, Bill.
—Y qué —dijo Sikes, lanzando una mirada feroz a su amable amigo—, qué te hace tomar tantas molestias por un chiquillo de cara blanca, cuando sabes que hay cincuenta muchachos durmiendo por Covent Garden todas las noches, entre los que podrías elegir a tu gusto?
—Porque no me sirven para nada, querida —respondió el judío, con cierta confusión—, no vale la pena llevárselos. Su aspecto los delata cuando se meten en líos, y los pierdo a todos. Con este muchacho, bien manejado, queridas, podría hacer lo que no lograría con veinte de ellos.
Además —dijo el judío, recuperando la compostura—, ahora nos tiene en sus manos si pudiera volver a escapar; y tiene que estar en el mismo barco que nosotros. No importa cómo llegó hasta ahí; para tener poder sobre él me basta con que participó en un robo; eso es todo lo que necesito. Ahora bien, cuánto mejor es esto que verse obligado a quitar de en medio al pobre niñito, lo cual sería peligroso, y además perderíamos con ello.
—¿Cuándo hay que hacerlo? —preguntó Nancy, deteniendo una exclamación turbulenta por parte del señor Sikes, que expresaba el disgusto con el que había recibido la afectación de humanidad de Fagin.
—Ah, claro —dijo el judío—; ¿cuándo va a hacerse, Bill?
—Tenía planeado con Toby para pasado mañana por la noche —replicó Sikes con voz hosca—, si no oía nada de mí en sentido contrario.
—Bien —dijo el judío—; no hay luna.
—No —replicó Sikes.
—¿Está todo arreglado para sacar el botín, verdad? —preguntó el judío.
Sikes asintió.
“Y sobre—”
—Oh, ah, está todo planeado —replicó Sikes, interrumpiéndolo—. No te preocupes por los detalles. Será mejor que traigas al muchacho aquí mañana por la noche. Saldré de la cantera una hora después del amanecer. Luego tú calla la boca, ten el crisol preparado y eso será todo lo que tendrás que hacer.
Tras cierta discusión, en la que los tres tomaron parte activa, se decidió que Nancy se presentaría en casa del judío a la noche siguiente, una vez entrada la noche, y se llevaría a Oliver con ella; observando Fagin con astucia que, si el muchacho mostraba alguna renuencia a la tarea, estaría más dispuesto a acompañar a la chica que tan recientemente había intervenido en su favor que a cualquier otra persona.
También se estipuló solemnemente que el pobre Oliver, para los fines de la proyectada expedición, fuera entregado sin reservas al cuidado y la custodia del señor William Sikes; y además, que dicho Sikes dispusiera de él como mejor le pareciera; y que el judío no le exigiera responsabilidades por ningún percance o daño que fuera necesario infligirle: quedando entendido que, para dar validez al pacto en este aspecto, cualquier declaración hecha por el señor Sikes a su regreso tendría que ser confirmada y corroborada, en todos los aspectos importantes, por el testimonio del chulo Toby Crackit.
Una vez arreglados estos preliminares, el señor Sikes procedió a beber brandy a un ritmo furioso y a blandir la palanca de hierro de manera alarmante; lanzando a gritos, al mismo tiempo, fragmentos de canciones de lo más desentonados, mezclados con salvajes imprecaciones.
Por fin, en un ataque de entusiasmo profesional, insistió en sacar su caja de herramientas de robo: la cual, apenas hubo tropezado para entrar con ella y la hubo abierto con el propósito de explicar la naturaleza y propiedades de los diversos instrumentos que contenía, y las particulares bellezas de su construcción, cayó sobre la caja en el suelo y se quedó dormido allí mismo donde cayó.
—Buenas noches, Nancy —dijo el judío, embozándose como antes.
“Buenas noches.”
Sus ojos se encontraron, y el judío la escrutó detenidamente. No había vacilación en la muchacha. Era tan sincera y firme en el asunto como el propio Toby Crackit podría serlo.
El judío volvió a darle las buenas noches y, propinándole una disimulada patada a la figura prostrada del señor Sikes mientras ella tenía la espalda vuelta, bajó a tientas las escaleras.
—¡Siempre igual! —murmuró el judío para sus adentros mientras emprendía el camino a casa—. Lo peor de estas mujeres es que cualquier minucia basta para avivar algún sentimiento olvidado hace mucho tiempo; y lo mejor de ellas es que nunca dura. ¡Ja, ja! ¡El hombre contra el niño, por una bolsa de oro!
Entreteniendo el tiempo con estas gratas reflexiones, el señor Fagin abrió paso, entre el fango y el lodo, hacia su sombría morada, donde el Buscavidas estaba levantado, aguardando impaciente su regreso.
—¿Está Oliver en la cama? Quiero hablar con él —fue su primer comentario mientras bajaban las escaleras.
“Hace horas”, respondió el Artful Dodger, abriendo una puerta de par en par. “¡Aquí está!”
El muchacho yacía, profundamente dormido, en una tosca cama sobre el suelo; tan pálido de ansiedad, y tristeza, y por la estrechez de su prisión, que parecía la muerte; no la muerte tal como se muestra en la mortaja y el ataúd, sino bajo el aspecto que adquiere cuando la vida acaba de partir; cuando un espíritu joven y apacible acaba de huir al Cielo por un instante, y el aire denso del mundo no ha tenido tiempo de exhalar su aliento sobre el polvo cambiante que este santificó.
“Ahora no —dijo el judío, alejándose con suavidad—: Mañana. Mañana”.