En el que se muestra cómo el Artful Dodger se metió en líos

—¿Y conque eras tú tu propio amigo, eh? —preguntó el señor Claypole, alias Bolter, cuando, en virtud del pacto celebrado entre ambos, se mudó al día siguiente a la casa de Fagin—. ¡Vaya, ya me lo pareció anoche!

—Cada uno es amigo de sí mismo, querido —respondió Fagin, con su mueca más insinuante—; no tiene mejor amigo que él mismo en ninguna parte.

—Excepto a veces —replicó Morris Bolter, adoptando el aire de un hombre mundano—. Hay gente que no es enemiga de nadie más que de sí misma, ¿sabe?

—No creas eso —dijo Fagin—. Cuando un hombre es su propio enemigo, solo es porque es demasiado su propio amigo; no porque se preocupe por todos menos por él mismo. ¡Bah! ¡Bah! No existe tal cosa en la naturaleza.

—No debería haberlo, si es que lo hay —respondió el señor Bolter.

“Eso cae de su peso. Algunos prestidigitadores dicen que el número tres es el número mágico, y otros dicen que el siete. No es ninguno de los dos, amigo mío, ninguno. Es el número uno”.

—¡Ja, ja! —gritó el Sr. Bolter—. El número uno por siempre.

«En una pequeña comunidad como la nuestra, querida mía», dijo Fagin, que sentía la necesidad de matizar esta postura, «tenemos un número uno general, sin considerarme a mí también como tal, y a todos los demás jóvenes».

—¡Oh, demonios! —exclamó el señor Bolter.

—Mira —prosiguió Fagin, fingiendo no hacer caso de aquella interrupción—, estamos tan mezclados y nuestros intereses están tan identificados, que tiene que ser así. Por ejemplo, tu objetivo es cuidar del número uno, es decir, de ti mismo.

—Claro que sí —respondió el señor Bolter—. En eso tienes toda la razón.

“¡Vaya! No puedes cuidar de ti, el número uno, sin cuidar de mí, el número uno”.

“Número dos, quieres decir”, dijo el señor Bolter, que estaba dotado en gran medida de la cualidad del egoísmo.

—¡No, no es verdad! —replicó Fagin—. Tengo para ti la misma importancia que tú tienes para ti mismo.

—Digo —interrumpió el señor Bolter—, es usted un hombre muy simpático y le tengo mucho aprecio; pero tampoco somos tanto uña y carne como para llegar a eso.

—Solo piensa —dijo Fagin, encogiéndose de hombros y extendiendo las manos—; solo considera. Has hecho algo muy bonito, y por lo que te quiero; pero que al mismo tiempo pondría alrededor de tu cuello esa corbata tan fácil de atar y tan difícil de desatar; para decirlo sin rodeos, ¡la soga!

El señor Bolter se llevó la mano al pañuelo del cuello, como si lo sintiera molestamente apretado; y murmuró una asentimiento, matizado en el tono pero no en el fondo.

—La horca —continuó Fagin—, la horca, querido mío, es una fea señal que indica un giro muy corto y brusco que ha puesto fin a la carrera de muchos un valiente en el camino real. Mantenerse en el camino fácil, y mantenerse alejado de ella, es tu objetivo número uno.

—Claro que lo es —respondió el señor Bolter—. ¿Para qué hablas de esas cosas?

“Solo para explicarle bien mi intención”, dijo el judío, levantando las cejas. “Para poder lograrlo, usted depende de mí. Para mantener mi pequeño negocio bien resguardado, yo depongo de usted. Lo primero es su número uno, lo segundo mi número uno. Cuanto más valore usted su número uno, más debe cuidar el mío; así llegamos por fin a lo que le dije al principio: que la consideración por el número uno nos mantiene unidos a todos, y así debe ser, a menos que queramos irnos a pique todos juntos”.

—Es verdad —replicó el señor Bolter, pensativo—. ¡Vaya que eres un viejo astuto!

El señor Fagin vio, con deleite, que aquel tributo a sus facultades no era un mero cumplido, sino que realmente había impresionado a su recluta con un sentido de su astuto genio, el cual era de suma importancia que este albergara al comienzo de su conocimiento.

Para afianzar una impresión tan deseable y útil, redobló el golpe poniéndole al corriente, con cierto detalle, de la magnitud y el alcance de sus operaciones; mezclando la verdad y la ficción del modo que mejor servía a sus propósitos; y logrando que ambas surtieran efecto con tanta habilidad, que el respeto del señor Bolter aumentó visiblemente, al tiempo que se templaba con un grado de sano temor, el cual resultaba muy conveniente despertar.

—Es esta confianza mutua que nos tenemos la que me consuela ante las grandes pérdidas —dijo Fagin—. Ayer por la mañana me quitaron a mi mejor elemento.

—¿No querrá decir que ha muerto? —exclamó el señor Bolter.

—No, no —respondió Fagin—, no tan malo como eso. No del todo tan malo.

“¿Qué, supongo que él era⁠—”

—Se le buscaba —interpuso Fagin—. Sí, se le buscaba.

—¿Muy particulares? —inquirió el señor Bolter.

—No —respondió Fagin—, no mucho. Le acusaron de intentar robar un pañuelo, y le encontraron una tabaquera de plata encima; ¡suya, querido, suya, porque él tomaba rapé y le gustaba mucho! Le aplazaron el juicio hasta hoy, porque creían conocer al dueño. ¡Ah! valía cincuenta tabaqueras, y daría el precio de otras tantas por volver a tenerlo aquí. Debiste conocer al Explicitado, querido; debiste conocer al Explicitado.

—Bueno, pero lo reconoceré, eso espero; ¿no le parece? —dijo el señor Bolter.

«Tengo mis dudas al respecto —respondió Fagin con un suspiro—. Si no consiguen nuevas pruebas, será solo una condena sumaria y lo tendremos de vuelta en unas seis semanas más o menos; pero, si las consiguen, es caso de deportación. Saben lo listo que es el muchacho; le caerá perpetua. Al Artful lo van a condenar a cadena perpetua, ni más ni menos».

“¿Qué quiere decir con lagging y lifer?”, demandó el señor Bolter. “¿De qué sirve hablarme de esa manera?; ¿por qué no habla de forma que pueda entenderle?”.

Fagin se disponía a traducir estas misteriosas expresiones al lenguaje vulgar; y, una vez interpretadas, el señor Bolter habría sido informado de que representaban esa combinación de palabras: «deportación perpetua», cuando el diálogo se vio interrumpido por la entrada del maestro Bates, con las manos en los bolsillos del calzón y el rostro contraído en una expresión de dolor semicomico.

—Se acabó todo, Fagin —dijo Charley, una vez que él y su nuevo compañero se hubieron conocido.

—¿Qué quieres decir?

—Ya han encontrado al caballero dueño de la tabaquera; dos o tres más vienen a reconocerlo, y el Astuto ya tiene pasaje reservado para el exilio —respondió el maestro Bates.

«Tengo que conseguirme un traje de luto completo, Fagin, y una banda en el sombrero, para ir a visitarlo antes de que emprender su viaje. ¡Pensar que Jack Dawkins⁠—el chulito Jack⁠—el Tachuelas⁠—el Astuto Tachuelas⁠— se largue deportado por una simple y miserable tabaquera de dos perras chicas! Nunca creí que iba a caer por menos de un reloj de oro, con cadena y dijes, a fin de cuentas. Ay, ¿por qué no le robó todas las alhajas a algún viejo rico y se marchó como un caballero, y no como un ratero común y corriente, sin honor ni gloria!».

Con esta expresión de afecto hacia su desafortunado amigo, el maestro Bates se sentó en la silla más cercana con un aire de desconsuelo y abatimiento.

—¿De qué hablas cuando dices que no tiene honor ni gloria? —exclamó Fagin, lanzando una mirada irritada a su discípulo—. ¡No era acaso el mandamás entre todos vosotros! ¿Hay alguno que pudiera tocarlo o acercársele en cualquier pista? ¿Eh?

—Ni uno solo —respondió el maestro Bates, con voz ronca por el remordimiento—; ni uno solo.

—¿De qué hablas entonces? —replicó Fagin con enfado—; ¿a qué vienes con lloriqueos?

—Porque no consta en las actas, ¿verdad? —dijo Charley, llevado por el cauce de sus lamentos a una abierta rebeldía contra su venerable amigo—; porque no puede salir en la acusación; porque nadie sabrá jamás ni la mitad de lo que era. ¿Cómo quedará en el Newgate Calendar? Tal vez ni aparezca. ¡Ay de mí, ay de mí, qué golpe tan duro es!

—¡Ja, ja! —exclamó Fagin, extendiendo su mano derecha y volviéndose hacia el señor Bolter en un acceso de risita ahogada que lo sacudió como si tuviera parálisis—; mira qué orgullo sienten por su profesión, querido mío. ¿A que es hermoso?

El señor Bolter asintió con la cabeza y Fagin, tras contemplar el dolor de Charley Bates durante unos segundos con evidente satisfacción, se acercó a aquel joven y le dio una palmada en el hombro.

—No te preocupes, Charley —dijo Fagin con tono consolador—; ya saldrá a la luz, seguro que saldrá a la luz. Todos sabrán qué muchacho tan listo era; él mismo lo demostrará, y no deshonrará a sus viejos compinches y maestros. ¡Piensa también en lo joven que es! ¡Qué distinción, Charley, ser deportado a su edad!

“¡Pues es todo un honor, vaya que sí!”, dijo Charley, un poco consolado.

—Tendrá todo lo que quiera —continuó el judío—. Estará encerrado en la trena, Charley, como un caballero. ¡Como un caballero! Con su cerveza todos los días, y dinero en el bolsillo para jugar a la tira y afloja, si no se lo puede gastar.

—¿No, lo hará de verdad? —gritó Charley Bates.

—Vaya que sí —respondió Fagin—, y tendremos a un pez gordo, Charley: uno de los que tienen mayor facilidad de palabra para encargarse de su defensa; y él también pronunciará un discurso por su cuenta, si quiere; y lo leeremos todo en los periódicos: «Astuto Dodger: gritos de risa; ante lo cual la sala entera quedó convulsionada», ¿eh, Charley, eh?

—¡Ja, ja! —reía el maestro Bates—. Menuda broma sería esa, ¿eh, Fagin? Digo yo, ¡cómo los vacilaría el Astuto, verdad!

—¡Ojalá! —gritó Fagin—. ¡Lo hará... vaya que sí!

“Ah, desde luego, eso hará”, repitió Charley, frotándose las manos.

—Creo que lo veo ahora —gritó el judío, clavando los ojos en su discípulo.

—¡Yo también! —gritó Charley Bates—. ¡Ja, ja, ja! ¡Yo también! Lo veo todo ante mis ojos, por mi alma que sí, Fagin. ¡Qué partida! ¡Menuda partida en toda regla! Todos los peces gordos intentando poner cara de solemnidad, y Jack Dawkins dirigiéndose a ellos con tanta confianza y comodidad como si fuera el propio hijo del juez dando un discurso después de cenar —¡ja, ja, ja!

De hecho, el señor Fagin había complacido de tal modo la excéntrica disposición de su joven amigo, que el maestro Bates, quien al principio había estado dispuesto a considerar al encarcelado Pilluelo más bien como a una víctima, ahora lo veía como el actor principal en una escena de un humor de lo más insólito y exquisito, y se sentía muy impaciente por la llegada del momento en que su viejo compañero tuviera una oportunidad tan favorable para desplegar sus habilidades.

—Debemos enterarnos de cómo le va hoy, por algún medio práctico u otro —dijo Fagin—. Déjenme pensar.

—¿Me voy? —preguntó Charley.

—Por nada del mundo —respondió Fagin—. ¿Estás loco, querido mío, rematadamente loco, como para ir a meterte en el mismo lugar donde... No, Charley, no. Ya es bastante con perder a uno a la vez.

—Supongo que no tendrás la intención de ir tú mismo —dijo Charley con una mueca socarrona.

—Eso no encajaría del todo —respondió Fagin, negando con la cabeza.

“Entonces, ¿por qué no mandas a este nuevo tipo?”, preguntó el maestro Bates, poniendo una mano en el brazo de Noah. “Nadie lo conoce”.

—Vaya, si a él no le importaba... —observó Fagin.

—¡Cuidado! —interpuso Charley—. ¿De qué va a tener que cuidarse?

—Realmente nada, querido —dijo Fagin, volviéndose hacia el señor Bolter—, realmente nada.

“Eso no lo niego yo, ¿sabe?, observó Noah, retrocediendo hacia la puerta y meneando la cabeza con una especie de serena alarma. No, no⁠—nada de eso. Eso no entra en mis funciones, eso no”.

“¿Qué departamento le ha tocado, Fagin?”, preguntó el joven Bates, examinando con gran repugnancia la desgarbada figura de Noah. “¿La huida cuando hay algún problema y comerse todas las viandas cuando todo va sobre ruedas?; ¿esa es su rama?”.

—No importa —replicó el señor Bolter—, y no te tomes libertades con tus superiores, muchacho, o te meterás en un buen lío.

Master Bates se rio con tanta vehemencia de aquella magnífica amenaza, que pasó un buen rato antes de que Fagin pudiera interponerse y representar ante el señor Bolter que no corría peligro alguno al visitar la comisaría; que, dado que ningún informe sobre el pequeño asunto en el que se había visto envuelto, ni ninguna descripción de su persona, había sido enviado todavía a la metrópoli, era muy probable que ni siquiera se sospechara que había recurrido a ella en busca de refugio; y que, si se disfrazaba debidamente, sería un lugar tan seguro para él como cualquier otro de Londres, ya que sería, de entre todos los sitios, aquel al que menos se le podría suponer capaz de acudir por su propia voluntad.

Persuadido, en parte, por estas representaciones, pero dominado en un grado mucho mayor por su miedo a Fagin, el señor Bolter al fin accedió, de muy mala gana, a emprender la expedición.

Siguiendo las instrucciones de Fagin, sustituyó inmediatamente su propia indumentaria por una blusa de carretero, unos calzones de pana y unas polainas de cuero: todos los cuales artículos el judío los tenía a mano. Asimismo, fue provisto de un sombrero de fieltro bien adornado con tiques de peaje; y de un látigo de arriero.

Así equipado, debía entrar tranquilamente en la oficina, como se supondría que lo haría algún aldeano del mercado de Covent Garden para la satisfacción de su curiosidad; y como era un sujeto tan torpe, desgarbado y esmirriado como hacía falta, el señor Fagin no tenía duda de que interpretaría el papel a la perfección.

Terminados estos preparativos, se le informó de las señales y contraseñas necesarias para reconocer al Artful Dodger, y Master Bates lo condujo por oscuros y sinuosos caminos hasta quedar a muy corta distancia de Bow Street.

Tras haberle descrito la situación exacta de la oficina, acompañada de abundantes instrucciones sobre cómo debía caminar derecho por el pasillo, y cuándo debía meterse al lateral y quitarse el sombrero al entrar en la habitación, Charley Bates le indicó que se apresurara solo, y prometió aguardar su regreso en el mismo lugar de su despedida.

Noah Claypole, o Morris Bolter según plazca al lector, siguió puntualmente las instrucciones que había recibido, las cuales —como el maestro Bates conocía bastante bien la localidad— eran tan precisas que le permitieron llegar ante la presencia magisterial sin hacer ninguna pregunta ni tropezar con tropiezo o interrupción alguna en el camino.

Se vio empujado entre una multitud de personas, principalmente mujeres, que se apiñaban en una habitación sucia y mal ventilada, en cuyo extremo superior había una tarima elevada y separada del resto por una barandilla, con un banquillo para los presos a la izquierda contra la pared, un estrado para los testigos en el centro y un escritorio para los magistrados a la derecha; este último y temible lugar estaba oculto por un tabique que impedía a las miradas comunes ver el estrado, dejando que la plebe imaginara (si podía) toda la majestad de la justicia.

Sólo había un par de mujeres en el banquillo, que asentían a sus amigos admirados, mientras el escribiente leía algunas declaraciones a un par de policías y a un hombre de paisano que se inclinaba sobre la mesa. Un carcelero permanecía recostado contra la barandilla del banquillo, golpeándose la nariz con apatía con una llave grande, excepto cuando reprimía una tendencia excesiva a la conversación entre los holgazanes, proclamando silencio; o miraba severamente hacia arriba para ordenar a alguna mujer que «se llevara a ese niño», cuando la seriedad de la justicia se veía alterada por los débiles llantos, medio ahogados en el chal de la madre, de algún infante esquelético. La sala olía a cerrado y malsano; las paredes estaban descoloridas por la suciedad y el techo ennegrecido. Había un viejo busto ahumado sobre la repisa de la chimenea y un reloj polvoriento sobre el banquillo⁠—lo único presente que parecía marchar como es debido⁠—, pues la depravación, o la pobreza, o una familiaridad habitual con ambas, habían dejado una mancha en toda la materia animada, apenas menos desagradable que la espesa y grasienta nata sobre cada objeto inanimado que fruncía el ceño ante ella.

Noah miró con avidez a su alrededor en busca del Artful Dodger; pero aunque había varias mujeres que habrían servido perfectamente como madre o hermana de tan distinguido personaje, y más de un hombre que se podía suponer que guardaba un fuerte parecido con su padre, no se veía a nadie en absoluto que respondiera a la descripción que le habían dado del señor Dawkins.

Esperó en un estado de gran suspense e incertidumbre hasta que las mujeres, al haber sido enviadas a juicio, salieron con aire ostentoso; y entonces se vio rápidamente aliviado por la aparición de otro prisionero que supo al instante que no podía ser otro que el motivo de su visita.

Efectivamente era el señor Dawkins, quien, entrando a rastras en el despacho con las grandes mangas del abrigo remangadas como de costumbre, la mano izquierda en el bolsillo y el sombrero en la mano derecha, precedió al carcelero con un paso bamboleante del todo indescriptible y, tomando su lugar en el banquillo de los acusados, exigió saber en voz alta por qué lo habían metido en esa maldita y vergonzosa situación.

“Cierra la boca, ¿quieres?”, dijo el carcelero.

—Soy un inglés, ¿no? —replicó el Artful Dodger—. ¿Dónde están mis pri-vilegios?

—Ya tendrás tus privilegios bien pronto —replicó el carcelero—, y con guinda.

—Ya veremos lo que tiene que decirle el secretario de Estado del Interior a los jueces, si no se lo digo yo —respondió el señor Dawkins.

«¡Muy bien! ¿Qué asunto es este? Agradecería a los magistrados que despachen este pequeño asunto y no me hagan esperar mientras leen el periódico, porque tengo una cita con un caballero en la City y, como soy hombre de palabra y muy puntual en los negocios, se marchará si no llego a la hora, y entonces tal vez haya una demanda por daños y perjuicios contra quienes me retuvieron. ¡Ah, no, desde luego que no!».

En este punto, el Dodger, haciendo gala de una escrupulosa minuciosidad con miras a los procedimientos que habrían de llevarse a cabo más adelante, pidió al carcelero que le comunicara «los nombres de esos dos bribones que estaban en el banquillo». Esto hizo tanta gracia a los espectadores, que se rieron casi con tantas ganas como lo habría hecho el maestro Bates de haber escuchado la petición.

—¡Silencio ahí! —gritó el carcelero.

—¿Qué es esto? —inquirió uno de los magistrados.

“Un caso de carterismo, señoría.”

“¿Ha estado el muchacho aquí antes?”

—Bien que debería haberlo estado, muchas veces —respondió el carcelero—. Ha estado más o menos en todas partes. Lo conozco bien, su señoría.

—¡Ah! ¿Con que me conoces, eh? —exclamó el Astuto, tomando nota de la afirmación—. Muy bien. De todos modos, eso es un caso de difamación de carácter.

Aquí hubo otra risa, y otro grito de silencio.

—Bien, ¿dónde están los testigos? —dijo el secretario.

—¡Ah! es verdad —añadió el Artful Dodger—. ¿Dónde están? Me gustaría verlos.

Este deseo fue inmediatamente satisfecho, pues dio un paso al frente un gendarme que había visto al prisionero intentar robar el bolsillo de un caballero desconocido en una multitud y, de hecho, sacar de él un pañuelo que, como era muy viejo, volvió a guardar deliberadamente tras probárselo en el propio rostro.

Por este motivo, se detuvo al Dodger tan pronto como pudo acercársele, y al mencionado Dodger, al ser registrado, se le halló encima una tabaquera de plata con el nombre del propietario grabado en la tapa.

Este caballero había sido localizado consultando la Court Guide y, encontrándose allí presente, juró que la tabaquera era suya y que la había echado en falta el día anterior, en el momento en que se había deshecho de la multitud antes mencionada. También se había fijado en un joven en el gentío que mostraba gran actividad para abrirse paso, y ese joven era el prisionero que tenía ante sí.

—¿Tienes algo que preguntarle a este testigo, muchacho? —dijo el magistrado.

“No me abajaría tanto como para no dignarme a dirigirle la palabra”, respondió el Artful Dodger.

—¿Tiene usted algo que decir?

—¿Oyes a su señoría preguntar si tienes algo que decir? —inquirió el carcelero, dando un codazo al silencioso Artful Dodger.

—Mil disculpas —dijo el Artful Dodger, levantando la vista con aire distraído—. ¿Se ha dirigido usted a mí, mi buen hombre?

“Nunca he visto un bribón tan rematado, su Señoría”, observó el agente con una sonrisa burlona. “¿Tienes algo que decir, renacuajo?”.

—No —respondió el Artful Dodger—, aquí no, porque esta no es la tienda de la justicia; además de lo cual, mi abogado está desayunando esta mañana con el viceorador de la Cámara de los Comunes; pero ya tendré algo que decir en otra parte, y también él, y asimismo un círculo muy numeroso y respetable de conocidos que van a hacer que esos magistrados desearían no haber nacido jamás, o haberle pedido a sus lacayos que los colgaran de sus propios percheros antes de dejar que salieran esta mañana a venirse arriba conmigo. Voy a…

—¡Ya está! ¡Está completamente procesado! —interpuso el escribiente—. Llevadlo.

—Vamos —dijo el carcelero.

—¡Oh, ah! Ya voy —respondió el Artful Dodger, cepillándose el sombrero con la palma de la mano.

«¡Ah! (al tribunal) De nada sirve que pongas cara de susto; no pienso tener piedad de ti, ni pizca de ella. ¡Ya pagaréis por esto, muchachos! ¡No quisiera estar en vuestro pellejo por nada del mundo! Ahora no aceptaría la libertad, ni aunque os pusierais de rodillas a suplicármelo. ¡Venga, llevadme a la cárcel! ¡Llevadme de una vez!»

Con estas últimas palabras, el Artful Dodger se dejó llevar del cuello; amenazando, hasta que llegó al patio, con llevar el asunto al Parlamento; y luego sonriendo burlonamente en la cara del oficial, con gran júbilo y satisfacción propia.

Habiendo visto que lo habían encerrado a solas en una pequeña celda, Noah regresó lo mejor que pudo al lugar donde había dejado al maestro Bates.

Tras esperar allí un buen rato, se le reunió aquel joven caballero, quien se había abstenido prudentemente de dejarse ver hasta haber escudriñado con cuidado los alrededores desde un cómodo escondite y haberse cerciorado de que su nuevo amigo no iba seguido por ninguna persona impertinente.

Los dos se apresuraron a regresar juntos para llevarle al señor Fagin la estimulante noticia de que el Artful Dodger hacía honor a su educación y se estaba forjando una reputación gloriosa.