The Pursuit and Escape

Cerca de aquella parte del Támesis con la que linda la iglesia de Rotherhithe, allí donde los edificios de las orillas son más sucios y las embarcaciones del río más negras por el carbón de los colkeros y el humo de las casas apiñadas de tejados bajos, existe el más sucio, el más extraño, el más extraordinario de los muchos parajes que se ocultan en Londres, totalmente desconocidos, incluso de nombre, para la gran masa de sus habitantes.

Para llegar a este lugar, el visitante tiene que adentrarse en un laberinto de calles estrechas, tortuosas y fangosas, abigarradas de gente marginal y pobre de la ribera, y dedicadas al tráfico que es de suponer que esta genera.

Los víveres más baratos y de peor calidad se amontonan en los escaparates; las prendas de vestir más burdas y comunes cuelgan de las puertas de los tenderos y ondean desde los antepechos y ventanas de las casas.

Codeándose con jornaleros desempleados de la más baja ralea, descargadores de lastre, descargadores de carbón, mujeres desvergonzadas, niños harapientos y la escoria y los despojos del río, avanza con dificultad mientras le asaltan desagradables vistas y olores procedentes de los callejones que se desvían a derecha e izquierda, y queda aturdido por el estrépito de pesados carros que transportan grandes pilas de mercancías desde las moles de los almacenes que se alzan en cada esquina.

Llegando, por fin, a calles más recónditas y menos frecuentadas que aquellas por las que ha pasado, camina bajo fachadas tambaleantes que se proyectan sobre la acera, muros derruidos que parecen vacilar a su paso, chimeneas medio desplomadas que dudan en caer, ventanas protegidas por barrotes de hierro oxidado que el tiempo y la suciedad casi han devorado, y todo signo imaginable de desolación y abandono.

En un vecindario así, más allá de Dockhead, en el distrito de Southwark, se levanta la isla de Jacob, rodeada por una zanja cenagosa, de seis u ocho pies de profundidad y quince o veinte de ancho cuando la marea está alta, llamada antaño Estanque del Molino, pero conocida en los días de esta historia como Folly Ditch. Es un arroyo o entrante del Támesis, que siempre puede llenarse con la pleamar abriendo las esclusas de los Molinos de Plomo, de los cuales tomó su antiguo nombre. En tales momentos, un extraño que mire desde uno de los puentes de madera que la cruzan en Mill Lane verá a los habitantes de las casas de ambos lados bajar desde sus puertas traseras y ventanas cubos, baldes, utensilios domésticos de toda clase para izar el agua; y cuando desvíe la mirada de estas operaciones hacia las casas mismas, la escena que tenga ante sí le causará el mayor asombro. Galerías de madera destartaladas comunes a la parte trasera de media docena de casas, con agujeros por los que contemplar el cieno de abajo; ventanas rotas y remendadas, con pértigas salientes para tender la ropa que nunca está allí; habitaciones tan pequeñas, tan sucias, tan confinadas, que el aire parecería demasiado corrompido incluso para la suciedad y la miseria que albergan; cámaras de madera que se proyectan sobre el lodo y amenazan con caer en él⁠—como algunas ya lo han hecho⁠—; paredes manchadas de mugre y cimientos en descomposición; cada rasgo repulsivo de la pobreza, cada indicio repugnante de inmundicia, podredumbre y desperdicios; todo esto adorna las orillas de Folly Ditch.

En Jacob’s Island, los almacenes están sin techos y vacíos; los muros se desmoronan; las ventanas ya no son ventanas; las puertas caen a las calles; las chimeneas están ennegrecidas, pero no arrojan humo.

Hace treinta o cuarenta años, antes de que las pérdidas y los pleitos de cancillería se abatieran sobre él, era un lugar próspero; pero ahora es, en verdad, una isla desolada.

• Las casas no tienen dueños; son forzadas y ocupadas por quienes tienen valor; y allí viven y allí mueren.

Deben de tener poderosos motivos para una residencia secreta, o encontrarse en una condición verdaderamente destituida, quienes buscan refugio en Jacob’s Island.

En una habitación del piso superior de una de estas casas⁠—una casa aislada de tamaño considerable, ruinosa en otros aspectos, pero fuertemente defendida en puertas y ventanas, y cuya parte trasera daba al foso de la manera ya descrita⁠—, se hallaban reunidos tres hombres que, mirándose los unos a los otros de vez en cuando con expresiones de perplejidad y expectación, permanecieron sentado durante un buen rato en un profundo y sombrío silencio. Uno de ellos era Toby Crackit, otro el señor Chitling, y el tercero, un ladrón de cincuenta años cuya nariz casi había sido aplastada en alguna vieja trifulca, y cuyo rostro llevaba una espantosa cicatriz que probablemente se debía a la misma ocasión. Este hombre era un deportado retornado, y su nombre era Kags.

«Ojalá», dijo Toby, volviéndose hacia el señor Chitling, «hubieras elegido otra ratonera cuando las dos viejas se pusieron demasiado calientes, y no hubieras venido aquí, mi buen amigo».

—¡Por qué no lo habrás hecho, cabeza decorcho! —dijo Kags.

—Bueno, pensé que te alegraría un poco más verme que esto —respondió el señor Chitling con un aire melancólico.

—Vaya, mire usted, joven caballero —dijo Toby—, cuando un hombre se muestra tan sumamente exclusivo como lo he sido yo, y por ese medio tiene una casita acogedora sobre sus hombros sin que nadie ande fisgoneando ni oliendo a su alrededor, resulta bastante desconcertante tener el honor de la visita de un joven caballero (por muy respetable y agradable que sea una persona con la que jugar a las cartas cuando convenga) que se encuentra en las circunstancias en que usted está.

—Especialmente cuando el joven distinguido tiene a un amigo alojado con él, que ha llegado antes de lo esperado de tierras extranjeras y es demasiado modesto como para querer ser presentado a los jueces a su regreso —añadió el señor Kags.

Hubo un breve silencio, tras el cual Toby Crackit, pareciendo abandonar por imposible cualquier nuevo esfuerzo por mantener su habitual desparpajo despreocupado, se volvió hacia Chitling y dijo:

“¿Cuándo se llevaron a Fagin, pues?”

—Justo a la hora de comer... a las dos de esta tarde. Charley y yo tuvimos la suerte de escapar por la chimenea del lavadero, y Bolter se metió en el barril de agua vacío, de cabeza; pero tenía las patas tan condenadamente largas que sobresalían por arriba, y así fue como lo pillaron también a él.

“¿Y Bet?”

—¡Pobre Bet! Fue a ver el cuerpo, para hablar con el que era —contestó Chitling, con el rostro cada vez más desencajado—, y se volvió loca, a gritos y desvariando, y golpeándose la cabeza contra las tablas; así que le pusieron una camisa de fuerza y se la llevaron al hospital, y allí está.

—¿Qué se ha hecho del joven Bates? —exigió Kags.

—Andaba por ahí rondando, para no venir por este lado antes de que oscureciera, pero no tardará en llegar —respondió Chitling—. Ya no hay ningún otro sitio adonde ir, porque la gente del Cojo está toda detenida, y el mostrador de la guarida —fui hasta allí y lo vi con mis propios ojos— está lleno de sabuesos.

“Esto es un desastre”, observó Toby, mordiéndose los labios. “Habrá más de uno que pagará por esto”.

—Las sesiones empiezan —dijo Kags—: si terminan la investigación y Bolter se vuelve testigo de la Corona (como por supuesto lo hará, por lo que ya ha dicho), pueden demostrar que Fagin fue cómplice antes del delito y llevar el juicio a cabo el viernes, ¡y lo colgarán en seis días a partir de hoy, por Dios!

—Haberle oído gruñir a la gente —dijo Chitling—; los agentes lucharon como demonios, o se lo habrían arrebatado. Cayó al suelo una vez, pero le hicieron un círculo alrededor y se abrieron paso a golpes.

¡Haberle visto cómo miraba a su alrededor, todo embarrado y sangrando, y se aferraba a ellos como si fueran sus mejores amigos! Los puedo ver ahora, incapaces de mantenerse en pie por la presión de la turba, arrastrándole entre todos; puedo ver a la gente saltando, unos detrás de otros, enseñando los dientes y abalanzándose sobre él; ¡puedo ver la sangre en su cabello y su barba, y oír los gritos con los que las mujeres se abrían paso hasta el centro de la multitud en la esquina de la calle, y juraban que le arrancarían el corazón!

El testigo aterrorizado de esta escena se apretó las manos contra los oídos y, con los ojos cerrados, se levantó y se paseó de un lado a otro con furia, como un enloquecido.

Mientras él estaba enfrascado en esto, y los dos hombres permanecían sentados en silencio con los ojos fijos en el suelo, se oyó un ruido de pisadas apresuradas en la escalera, y el perro de Sikes irrumpió de un salto en la habitación.

Corrieron hacia la ventana, bajaron las escalera abajo y salieron a la calle. El perro había entrado de un salto por una ventana abierta; no hizo ningún intento de seguirlos, ni tampoco se vio a su amo por ninguna parte.

“¿Qué significa esto?”, dijo Toby, cuando hubieron regresado. “No puede venir aquí. Es—es—pero espero que no”.

“Si viniera hacia aquí, habría venido con el perro”, dijo Kags, agachándose para examinar al animal, que yacía jadeando en el suelo.

“¡Eh! Denme un poco de agua para él; ha corrido hasta desmayarse”.

“Se lo ha tragado todo, hasta la última gota”, dijo Chitling tras observar al perro en silencio durante un buen rato. “Cubierto de barro, cojo, medio ciego; debe de haber venido desde muy lejos”.

—¡De dónde habrá salido! —exclamó Toby—. Ha estado en los otros kens por supuesto, y al verlos llenos de desconocidos ha venido aquí, donde ha estado muchas y muchas veces. ¡Pero de dónde habrá salido al principio, y cómo viene aquí solo sin el otro!

“Él”⁠—(ninguno de ellos llamaba al asesino por su viejo nombre)⁠—«No puede haberse quitado la vida. ¿Qué opinas?», dijo Chitling.

Toby negó con la cabeza.

—Si lo hubiera hecho —dijo Kags—, el perro querría llevarnos a rastras hasta donde lo hizo. No. Creo que se ha largado del país y ha dejado al perro atrás. Debe de habérsele escapado de algún modo, o no estaría tan tranquilo.

Esta solución, que parecía la más probable, fue adoptada como la correcta; el perro, deslizándose bajo una silla, se acurrucó para dormir, sin que nadie le prestara más atención.

Como ya había oscurecido, se cerró la contraventana, y se encendió una vela que se colocó sobre la mesa. Los terribles acontecimientos de los dos últimos días habían dejado una profunda impresión en los tres, acentuada por el peligro y la incertidumbre de su propia situación. Acercaron más las sillas, sobresaltándose ante cualquier ruido. Hablaban poco, y lo hacían en susurros, y estaban tan silenciosos y sobrecogidos como si los restos de la mujer asesinada yacieran en la habitación contigua.

Habían estado así un rato, cuando de repente se oyó un golpe apresurado en la puerta de abajo.

—Joven Bates —dijo Kags, mirando enfurruñado a su alrededor para sofocar el miedo que él mismo sentía.

Volvió a llamar a la puerta. No, no era él. Él nunca llamaba así.

Crackit fue a la ventana y, temblando de pies a cabeza, retiró la cabeza. No hacía falta decirles quién era; su pálido rostro bastaba. El perro también se puso en alerta en un instante y corrió gimiendo hacia la puerta.

—Tenemos que dejarlo entrar —dijo, tomando la vela.

“¿No hay ningún remedio?”, preguntó el otro hombre con voz ronca.

“Ninguno. Debe entrar”.

—No nos dejéis a oscuras —dijo Kags, bajando una vela de la chimenea y encendiéndola con la mano tan temblorosa que los golpes se repitieron dos veces antes de que hubiera terminado.

Crackit bajó a la puerta y regresó seguido de un hombre que llevaba la parte inferior de la cara enterrada en un pañuelo, y otro atado sobre su cabeza bajo el sombrero. Se los quitó lentamente.

Rostro blanqueado, ojos hundidos, mejillas cóncavas, barba de tres días, carne demacrada, respiración corta y jadeante; era el mismísimo fantasma de Sikes.

Puso la mano sobre una silla que estaba en medio de la habitación, pero estremeciéndose cuando iba a dejarse caer en ella, y pareciendo mirar por encima del hombro, la arrastró de vuelta contra la pared⁠—tan cerca como pudo⁠— y la frotó contra ella⁠— y se sentó.

No se había intercambiado una sola palabra. Los miró a uno tras otro en silencio. Si algún ojo se alzaba con furtividad y se cruzaba con el suyo, era desviado al instante. Cuando su voz hueca rompió el silencio, los tres se estremecieron. Parecía que nunca antes hubieran escuchado sus tonos.

—¿Cómo llegó ese perro aquí? —preguntó él.

“Solo. Hace tres horas.”

“Tonight’s paper says that Fagin’s took. Is it true, or a lie?”

—Cierto.

Volvieron a guardar silencio.

—¡Malditos sean todos! —dijo Sikes, pasándose la mano por la frente—. ¿No tenéis nada que decirme?

Hubo un movimiento inquieto entre ellos, pero nadie habló.

—Vosotros, los que guardáis esta casa —dijo Sikes, volviendo el rostro hacia Crackit—, ¿pensáis venderme o dejarme aquí tirado hasta que acabe esta batida?

—Puede detenerse aquí, si le parece seguro —respondió el interpelado, tras dudar unos instantes.

Sikes llevó los ojos lentamente por la pared detrás de él —intentando más bien volverse la cabeza que hacerlo en realidad— y dijo: —¿Es... es... el cadáver... está enterrado?

Negaron con la cabeza.

“¡Cómo no va a serlo!”, replicó con la misma mirada hacia atrás. “¿Para qué tienen esas cosas tan feas sobre la tierra?—¿Quién es ese que llama?”.

Crackit indicó, con un gesto de la mano al salir de la habitación, que no había nada que temer; y regresó inmediatamente con Charley Bates detrás de él.

Sikes se sentaba enfrente de la puerta, de modo que en el mismo instante en que el muchacho entró en la habitación se topó con su figura.

—Toby —dijo el muchacho, retrocediendo mientras Sikes volvía los ojos hacia él—, ¿por qué no me dijiste esto abajo?

Había algo tan tremendo en el apartamiento de los tres, que aquel desgraciado hombre estaba dispuesto a congraciarse incluso con este muchacho.

En consecuencia, asintió con la cabeza e hizo el amago de darle la mano.

—Déjame ir a otra habitación —dijo el muchacho, retirándose aún más.

—¡Charley! —dijo Sikes, dando un paso al frente—. ¿No me... no me reconoces?

—No te acerques más —respondió el muchacho, retirándose todavía y mirando con horror en los ojos el rostro del asesino—. ¡Monstruo!

El hombre se detuvo a mitad de camino y se miraron; pero los ojos de Sikes bajaron gradualmente hacia el suelo.

“Testigos son ustedes tres —gritó el muchacho, agitando el puño cerrado y exaltándose cada vez más a medida que hablaba.

—Testigos son ustedes tres—: no le tengo miedo; si vienen aquí a buscarlo, lo entregaré; sí, lo haré. Se lo digo de una vez por todas. Puede matarme por eso si le plazca, o si se atreve, pero si estoy aquí, lo entregaré. Lo entregaría aunque fuera a morir hervido en aceite. ¡Asesino! ¡Socorro! Si les queda algo de hombría a ustedes tres, me ayudarán. ¡Asesino! ¡Socorro! ¡Abajo con él!”

Arrojando estos gritos, y acompañándolos de violentos gestos, el muchacho se lanzó en verdad, él solo, contra el hombre fornido y, por la intensidad de su energía y lo repentino de su ataque, lo derribó estrepitosamente al suelo.

Los tres espectadores parecían bastante estupefactos. No intervinieron en absoluto, y el muchacho y el hombre rodaron juntos por el suelo; el primero, sin hacer caso de las rociadas de golpes que caía sobre él, apretaba las manos con más y más fuerza en las prendas que cubrían el pecho del asesino, y no cesaba de pedir ayuda con todas sus fuerzas.

El combate, sin embargo, era demasiado desigual para durar mucho. Sikes lo tenía dominado y la rodilla hincada en su garganta, cuando Crackit lo tiró hacia atrás con una mirada de alarma y señaló hacia la ventana. Abajo brillaban luces, se oían voces en conversación alta y vehemente, el paso de pisadas apresuradas —parecían incontables— que cruzaban el puente de madera más cercano. Al parecer, había un hombre a caballo entre la multitud, pues se oía el ruido de los casco resonando en el pavimento irregular. El fulgor de las luces aumentó; las pisadas se sucedieron con mayor densidad y estrépito. Entonces se oyó un fuerte golpe en la puerta y, acto seguido, el ronco murmullo de una multitud de voces furiosas tal que habría hecho acobardar al más valiente.

“¡Socorro!”, gritó el muchacho con una voz que desgarró el aire. “¡Está aquí! ¡Derriben la puerta!”.

“¡En nombre del rey!”, gritaron las voces afuera; y el grito ronco volvió a alzarse, pero más fuerte.

«¡Tengan que derribar la puerta!», gritó el muchacho. «Les digo que nunca la abrirán. Corran directo a la habitación donde está la luz. ¡Tengan que derribar la puerta!»

Golpes, espesos y pesados, retumbaron en la puerta y en los contrapuertos de las ventanas inferiores cuando dejó de hablar, y un fuerte «hurra» estalló en la multitud; dando al oyente, por primera vez, una idea adecuada de su inmensa extensión.

“¡Abre la puerta de algún sitio donde pueda encerrar a este chillón engendro del infierno!”, gritó Sikes con fiereza, corriendo de un lado a otro y arrastrando al muchacho, ahora, tan fácilmente como si fuera un saco vacío. “Esa puerta. ¡Rápido!”

Lo arrojó dentro, echó el cerrojo y dio vuelta a la llave.

“¿Está asegurada la puerta de abajo?”

—Doble cerradura y cadena —respondió Crackit, quien, junto con los otros dos hombres, seguía aún completamente indefenso y desconcertado.

“Los paneles, ¿son resistentes?”

“Forrado de chapa de hierro.”

“¿Y las ventanas también?”

“Sí, y las ventanas”.

—¡Malditos seáis! —gritó el desesperado rufián, levantando el marco de la ventana y amenazando a la multitud—. ¡Haced vuestro peor esfuerzo! ¡Aún he de burlaros!

De todos los aullidos terribles que jamás hayan herido oídos mortales, ninguno superó el grito de la muchedumbre enfurecida.

Unos gritaban a los que estaban más cerca que prendieran fuego a la casa; otros exigían a gritos a los agentes que lo mataran a tiros.

Entre todos ellos, nadie mostró tanta furia como el jinete, quien, apeándose de la silla y abriéndose paso entre la multitud como si abriera las aguas, gritó bajo la ventana, con una voz que se alzaba por encima de todas las demás: «¡Veinte guineas para el hombre que traiga una escalera!».

Las voces más cercanas retomaron el grito, y cientos lo repitieron.

• Unos pedían escaleras, otros, mazos;
• unos corrían de aquí para allá con antorchas como si fueran a buscarlas, y aun así volvían y rugían de nuevo;
• unos gastaban el aliento en maldiciones y execraciones impotentes;
• unos avanzaban con el éxtasis de los dementes, estorbando así el avance de los que estaban abajo;
• algunos de los más audaces intentaron trepar por el tubo de desagüe y las grietas del muro;

y todos se agitaban de un lado a otro, en la oscuridad de abajo, como un trigal sacudido por un viento furioso; y se unían de vez en vez en un rugido único, fuerte y furioso.

—¡La marea —gritó el asesino, mientras tambaleándose retrocedía hacia la habitación y cerraba el paso a los rostros—, la marea estaba alta cuando subí! Denme una cuerda, una cuerda larga. Están todos enfrente. Quizá pueda arrojarme al Folly Ditch y escapar por ese lado. Denme una cuerda, o cometeré tres asesinatos más y me suicidaré.

Los hombres aterrorizados señalaron el lugar donde se guardaban tales artículos; el asesino, seleccionando apresuradamente la cuerda más larga y resistente, corrió hacia el tejado.

Todas las ventanas de la parte trasera de la casa habían sido tapiadas hacía mucho tiempo, excepto una pequeña trampilla en la habitación donde el muchacho estaba encerrado, y esa era demasiado pequeña incluso para el paso de su cuerpo.

Pero, por esta abertura, él no había cesado de gritar a los que estaban afuera que vigilaran la parte posterior; y así, cuando el asesino emergió por fin al tejado por la puerta del techo, un fuerte grito proclamó el hecho a los que estaban al frente, quienes inmediatamente comenzaron a rodear la casa, empujándose unos a otros en un flujo ininterrumpido.

Hincó una tabla, que había llevado consigo arriba con ese propósito, tan firmemente contra la puerta que debía de resultar muy difícil abrirla desde adentro; y trepando por las tejas, se asomó por encima del bajo pretil.

El agua estaba cortada, y la zanja, un lecho de lodo.

La multitud había guardado silencio durante esos breves momentos, observando sus movimientos y dudando de sus intenciones, pero en el instante en que lo percibieron y supieron que había sido frustrado, lanzaron un grito de execración triunfante ante el cual todos sus gritos anteriores no habían sido más que un susurro.

Una y otra vez se alzó. Los que estaban demasiado lejos para conocer su significado se sumaron al sonido; este resonó de un confín a otro; parecía como si toda la ciudad hubiera volcado a su población para maldecirlo.

Apretaba la gente desde adelante; ¡adelante, adelante, adelante!, en una fuerte y forcejeante corriente de rostros iracundos, con antorchas llameantes aquí y allá para iluminarlos y mostrarlos en toda su ira y pasión. Las casas al otro lado del foso habían sido invadidas por la turba; los marcos de las ventanas se abrían de golpe o se arrancaban de cuajo; había hileras e hileras de rostros en cada ventana; racimos y racimos de gente aferrados a cada tejado. Cada pequeño puente (y había tres a la vista) se doblaba bajo el peso de la multitud que lo abarrotaba. Aun así, la corriente seguía fluyendo para encontrar algún rincón o rendija desde donde desahogar sus gritos y ver al infeliz tan solo un instante.

—Ya lo tienen —gritó un hombre en el puente más cercano—. ¡Hurra!

La multitud se animó con las cabezas descubiertas; y de nuevo se alzó el grito.

—Daré cincuenta libras —gritó un viejo caballero desde el mismo sector— al hombre que lo tome con vida. Me quedaré aquí hasta que venga a pedírmelas.

Hubo otro rugido. En ese momento corrió la voz entre la multitud de que la puerta había sido forzada por fin, y de que aquel que primero había pedido la escalera había subido a la habitación.

La marea viró bruscamente, a medida que esta noticia corría de boca en boca; y la gente de las ventanas, al ver a los que estaban sobre los puentes retrocediendo, abandonaron sus puestos y, corriendo hacia la calle, se unieron a la muchedumbre que ahora abarrotaba en aturullada mezcla el lugar que acababan de dejar: cada hombre aplastando y forcejeando con su prójimo, y todos jadeando de impaciencia por acercarse a la puerta y contemplar al criminal cuando los oficiales lo sacaran.

Los gritos y alaridos de quienes estaban presionados casi hasta la asfixia, o pisoteados y hollados bajo los pies en la confusión, eran espantosos; los estrechos caminos quedaron completamente bloqueados; y en ese momento, entre la avalancha de algunos para recuperar el espacio frente a la casa, y los vanos forcejeos de otros para zafarse de la masa, la atención inmediata se desvió del asesino, aunque el anhelo universal de su captura aumentó, si ello era posible.

El hombre se había encogido, totalmente subyugado por la ferocidad de la multitud y la imposibilidad de huir; pero al ver este cambio repentino, con no menor rapidez que aquella con la que se había producido, se puso en pie de un salto, decidido a hacer un último esfuerzo por su vida arrojándose a la zanja y, a riesgo de morir ahogado, intentando escapar a gatas en la oscuridad y la confusión.

Incitado a una fuerza y energía nuevas, y estimulado por el ruido dentro de la casa que anunciaba que en efecto se había logrado una entrada, apoyó el pie contra la pila de chimeneas, ató un extremo de la cuerda apretada y firmemente a su alrededor, y con el otro hizo un fuerte nudo corredizo con la ayuda de sus manos y dientes casi en un segundo.

Podría descolgarse por la cuerda hasta una distancia del suelo menor que su propia altura, y llevaba el cuchillo listo en la mano para cortarla entonces y dejarse caer.

En el preciso instante en que se pasaba el lazo por la cabeza antes de deslizarlo bajo las axilas, y cuando el anciano antes mencionado (que se había aferrado con tanta fuerza a la barandilla del puente que resistió la fuerza de la multitud y conservó su posición) advirtió con insistencia a los que lo rodeaban de que el hombre estaba a punto de descender, en ese mismo instante el asesino, mirando hacia atrás en el tejado, alzó los brazos por encima de la cabeza y lanzó un grito de terror.

—¡Otra vez los ojos! —exclamó con un chillido sobrenatural.

Tambaleándose como si le hubiera caído un rayo, perdió el equilibrio y cayó por encima del pretil.

La soga estaba en su cuello. Se corrió con su peso, tensa como la cuerda de un arco y veloz como la flecha que esta dispara.

Cayó durante treinta y cinco pies. Hubo una sacudida repentina, una convulsión terrible de los miembros; y allí quedó colgado, con la navaja abierta apretada en su mano que empezaba a entumecerse.

La vieja chimenea tembló con la sacudida, pero resistió con valentía. El asesino pendía sin vida contra la pared; y el muchacho, apartando a empujones el cuerpo colgante que le ocultaba la vista, llamó a la gente para que fuera a sacarlo, por el amor de Dios.

Un perro, que había permanecido oculto hasta entonces, corrió de un lado a otro por el pretil con un aullido lúgubre y, preparándose para tomar impulso, saltó hacia los hombros del muerto. Al fallar el tiro, cayó en la zanja, dando una vuelta completa en su caída; y al golpear su cabeza contra una piedra, se reventó los sesos.