En el que aparece un personaje misterioso en escena; y se hacen y ejecutan muchas cosas inseparables de esta historia

El viejo había llegado a la esquina de la calle antes de empezar a recuperarse del efecto de la noticia de Toby Crackit.

No había disminuido en nada su velocidad inusual; sino que seguía avanzando con urgencia, de la misma manera frenética y desordenada, cuando el paso repentino y veloz de un carruaje y un grito estentóreo de los transeúntes, que vieron su peligro, lo arrojaron de nuevo contra la acera.

Evitando, en la medida de lo posible, todas las calles principales y escabulléndose únicamente por callejones y desvíos, salió por fin a Snow Hill. Aquí caminó incluso más rápido que antes; ni se detuvo hasta que volvió a meterse en un patio; entonces, como si fuera consciente de que ya se encontraba en su propio elemento, adoptó su habitual paso arrastrado y pareció respirar con mayor libertad.

Cerca del punto en el que Snow Hill y Holborn Hill se encuentran, se abre, a la derecha según se sale de la City, un callejón estrecho y sombrío que conduce a Saffron Hill.

En sus sucias tiendas se exponen a la venta enormes montones de pañuelos de seda de segunda mano, de todos los tamaños y diseños; pues aquí residen los comerciantes que se los compran a los carteristas. Cientos de estos pañuelos cuelgan oscilando de las clavijas fuera de las ventanas o flamean en los postes de las puertas; y los estantes, en el interior, están repletos de ellos.

Por muy limitados que sean los confines de Field Lane, tiene su barbero, su cafetería, su cervecería y su establecimiento de pescado frito. Es una colonia comercial en sí misma: el emporio de la pequeña fechoría, visitado al alba y al caer el crepúsculo por mercaderes silenciosos, que comercian en oscuros salones traseros y que se van tan extrañamente como vienen.

Aquí, el ropavejero, el remendón de zapatos y el chatarrero exhiben sus mercancías como carteles indicadores para el ladrón de poca monta; aquí, depósitos de hierro viejo y huesos, y montones de fragmentos mohosos de lana y lino, se oxidan y pudren en los sótanos mugrientos.

Hacia este lugar se dirigió el judío. Era bien conocido por los cetrinos habitantes del callejón; pues cuantos de ellos andaban a la caza de alguna compra o venta, lo saludaban con familiaridad al pasar.

Él respondía a sus saludos del mismo modo, pero no les prestaba mayor atención hasta que llegó al fondo del callejón; entonces se detuvo para dirigirse a un vendedor de baja estatura, quien había metido la mayor parte de su cuerpo en una silla de niño —tanto como la silla le permitía— y fumaba una pipa a la puerta de su almacén.

—¡Vaya, con verle a usted, señor Fagin, se le curaría a uno la ophtalmia! —dijo este respetable comerciante, respondiendo al saludo del judío sobre su salud.

—El barrio estaba un poco demasiado caliente, Lively —dijo Fagin, levantando las cejas y cruzando las manos sobre los hombros.

“Bueno, ya le he oído esa queja una o dos veces antes”, respondió el mercader; “pero enseguida se vuelve a enfriar; ¿no le parece lo mismo?”.

Fagin asintió afirmativamente. Señalando en dirección a Saffron Hill, preguntó si había alguien despierto por allí aquella noche.

—¿En «Los lisiados»? —inquirió el hombre.

El judío asintió.

—Déjame ver —continuó el mercader, meditando—. Sí, hay como media docena de ellos adentro, que yo sepa. No creo que tu amigo esté ahí.

—Sikes no lo es, supongo? —inquirió el judío con rostro decepcionado.

“Non istwentus, como dicen los abogados —respondió el hombrecito, meneando la cabeza y con una mirada sumamente astuta—. ¿Tiene algo de mi estilo para esta noche?”.

—Nada por hoy —dijo el judío, volviéndose.

—¿Vas a subir a Los Cojos, Fagin? —gritó el hombrecito, llamándolo desde atrás—. ¡Espera! ¡No me importa tomarme una copa contigo por allí!

Pero como el judío, volviendo la vista atrás, hizo un gesto con la mano para indicar que prefería estar solo; y, además, como el hombrecito no podía desprenderse con mucha facilidad de la silla; el letrero de los Cojos se vio privado, por un tiempo, de la ventaja de la presencia del señor Lively.

Para cuando logró ponerse en pie, el judío había desaparecido; de modo que el señor Lively, tras ponerse inútilmente de puntillas con la esperanza de alcanzar a verlo, volvió a encajarse en la sillita y, cruzando un movimiento de cabeza con una señora de la tienda de enfrente, en el que se mezclaban claramente la duda y la desconfianza, retomó su pipa con grave actitud.

Los Tres Cojos, o más bien los Cojos —pues tal era el letrario por el que el establecimiento era conocido familiarmente por sus clientes—, era la taberna en la que el señor Sikes y su perro ya habían hecho su aparición.

Haciendo tan solo una seña a un hombre que estaba en la barra, Fagin subió las escaleras directamente y, abriendo la puerta de una habitación y deslizándose suavemente en el aposento, miró ansiosamente a su alrededor, protegiéndose los ojos con la mano como si buscara a alguna persona en particular.

El cuarto estaba iluminado por dos luces de gas, cuyo resplandor se impedía ver desde el exterior gracias a los postigos con barrotes y a las cortinas de color rojo desteñido, echadas muy de cerca.

El techo estaba ennegrecido para evitar que su color se dañara con la llamarada de las lámparas, y el lugar estaba tan lleno de denso humo de tabaco que al principio apenas era posible discernir algo más.

Gradualmente, sin embargo, a medida que este se despejaba un poco a través de la puerta abierta, se podía distinguir un conjunto de cabezas, tan confuso como los ruidos que saludaban al oído; y a medida que el ojo se acostumbraba más a la escena, el espectador se iba percatando poco a poco de la presencia de una numerosa compañía, masculina y femenina, apiñada alrededor de una larga mesa, en cuyo extremo superior se sentaba un presidente con un martillo de autoridad en la mano, mientras un caballero profesional de nariz azulada, con la cara vendada a causa de un dolor de muelas, presidía un piano chirriante en un rincón apartado.

Cuando Fagin entró sigilosamente, el caballero profesional, recorriendo las teclas a modo de preludio, provocó un grito general pidiendo orden para una canción; el cual, habiéndose calificado, una joven procedió a entretener a la compañía con una balada de cuatro estrofas, entre cada una de las cuales el acompañante tocó la melodía entera, tan fuerte como pudo.

Terminado esto, el presidente brindó por un sentimiento, tras lo cual, el caballero profesional a la derecha y a la izquierda del presidente ofreció voluntariamente un dúo, y lo cantó, con gran aplauso.

Era curioso observar algunas caras que sobresalían de manera destacada entre el grupo. Ahí estaba el propio presidente, (el dueño del establecimiento), un sujeto basto, rudo y de complexión pesada, que, mientras las canciones continuaban, rodaba los ojos de aquí para allá y, pareciendo entregarse por completo a la jovialidad, no perdía de vista nada de lo que se hacía ni dejaba de oír nada de lo que se decía; y vaya que eran agudos. Cerca de él estaban los cantantes: recibiendo, con indiferencia profesional, los cumplidos de la concurrencia, y dedicándose, uno tras otro, a una docena de vasos de licor con agua que les ofrecían sus admiradores más bulliciosos; cuyos rostros, expresivos de casi todos los vicios en casi todos los grados, atraían irresistiblemente la atención por su propia repulsión. La astucia, la ferocidad y la embriaguez en todas sus etapas estaban allí, en su aspecto más marcado; y las mujeres: algunas con el último vestigio persistente de su frescura temprana difuminándose casi mientras las mirabas; otras con cada marca y sello de su sexo totalmente borrados, presentando solo un repugnante vacío de depravación y crimen; algunas simples niñas, otras apenas jóvenes, y ninguna pasada en la plenitud de la vida; formaban la porción más oscura y triste de este sombrío cuadro.

Fagin, perturbado por ninguna emoción grave, miraba ávidamente de un rostro a otro mientras se desarrollaban estos procedimientos; pero al parecer sin encontrar aquel que estaba buscando.

Logrando, al fin, captar la mirada del hombre que ocupaba la silla, le hizo una leve seña y salió de la habitación tan silenciosamente como había entrado en ella.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Fagin? —preguntó el hombre, mientras lo seguía hasta el descansillo—. ¿No quiere unirse a nosotros? Estarán encantados, todos y cada uno de ellos.

El judío negó con la cabeza impaciente y dijo en un susurro: «¿Está aquí?».

“No,” respondió el hombre.

—¿Y ninguna noticia de Barney? —inquirió Fagin.

—Ninguno —respondió el mesonero del Tullido; porque era él.

—No se moverá hasta que todo esté seguro. Créame, le siguen la pista ahí abajo; y si se moviera, delataría el asunto de inmediato. Está bastante a salvo, Barney, si no, habría sabido de él. Apuesto a que Barney se está manejando como es debido. Déjenlo en paz para eso.

—¿Estará aquí esta noche? —preguntó el judío, poniendo en el pronombre el mismo acento que antes.

—¿Monjes, se refiere?, inquirió el posadero, dudando.

—¡Silencio! —dijo el judío—. Sí.

—Seguro —contestó el hombre, sacando un reloj de oro de su bolsillo;— lo esperaba aquí antes de ahora. Si espera diez minutos, estará...

—No, no —dijo el judío apresuradamente—; como si, por mucho deseo que tuviera de ver a la persona en cuestión, su ausencia, sin embargo, le supusiera un alivio.

«Dile que vine a verle, y que debe venir a verme esta noche. No, dile que mañana. Como no está aquí, mañana será suficientemente pronto».

—¡Bueno! —dijo el hombre—. ¿Nada más?

—Ni una palabra ahora —dijo el judío, bajando las escaleras.

—Digo —dijo el otro, asomándose a la borda y hablando en un ronco susurro—; ¡este sí que sería un buen momento para una jugarreta! Tengo a Phil Barker aquí: ¡tan borracho, que hasta un muchacho podría llevárselo!

—¡Ah! Pero no es la hora de Phil Barker —dijo el judío, levantando la vista—. Phil tiene algo más que hacer antes de que podamos darnos el lujo de prescindir de él; así que vuelve con los muchachos, querido, y diles que vivan alegremente... mientras dure. ¡Ja, ja, ja!

El dueño de la posada correspondió a la risa del viejo y volvió con sus invitados.

El judío no bien se vio solo, cuando su rostro retomó su anterior expresión de ansiedad y pensamiento. Tras una breve reflexión, llamó a un simón y le ordenó que condujera hacia Bethnal Green. Lo despidió a un cuarto de milla más o menos de la residencia del señor Sikes, y recorrió el corto trecho restante a pie.

—Ahora —murmuró el judío, mientras golpeaba en la puerta—, si aquí hay alguna jugarreta por debajo de mesa, te lo sacaré todo, muchacha, por muy astuta que seas.

Estaba en su habitación, dijo la mujer. Fagin subió sigilosamente las escaleras y entró en ella sin más preámbulos. La chica estaba sola; yacía con la cabeza apoyada en la mesa y el cabello desparramado sobre ella.

—Ha estado bebiendo —pensó el judío con frialdad—, o tal vez esté simplemente desdichada.

El viejo se volvió para cerrar la puerta al hacer esta reflexión; el ruido así ocasionado despertó a la muchacha. Ella escudriñó atentamente su rostro astuto mientras escuchaba su relato de la historia de Toby Crackit. Cuando este concluyó, recayó en su actitud anterior, pero no pronunció una sola palabra. Apartó la vela con impaciencia y, una o dos veces, mientras cambiaba febrilmente de postura, arrastró los pies por el suelo; pero eso fue todo.

Durante el silencio, el judío miró la habitación con inquietud, como para cerciorarse de que no hubiera indicios de que Sikes hubiera regresado a escondidas.

Aparentemente satisfecho con su inspección, tosió dos o tres veces e hizo otros tantos intentos por iniciar una conversación; pero la muchacha no le prestó más atención que si hubiera estado hecha de piedra.

Por fin hizo un nuevo intento y, frotándose las manos, dijo en su tono más conciliador:

—¿Y dónde te parece que estará Bill ahora, querida?

La muchacha soltó una respuesta medio ininteligible, que no sabía; y pareció, por el ruido ahogado que se le escapó, estar llorando.

—Y el muchacho también —dijo el judío, esforzando la vista para alcanzar a verle la cara—. ¡Pobre muchachito! ¡Abandonado en una zanja, Nance; solo pensar en ello!

—El niño —dijo la muchacha, levantando la vista de repente— está mejor donde está que entre nosotros; y si de ello no le viene ningún mal a Bill, ojalá y esté tirado muerto en la zanja y sus jóvenes huesos se pudran allí.

—¡Cómo! —exclamó el judío, con asombro.

—Ay, sí —respondió la muchacha, sosteniéndole la mirada—. Me alegrará tenerlo lejos de mi vista y saber que lo peor ha pasado. No puedo soportar tenerlo cerca. Verlo me revuelve contra mí misma y contra todos ustedes.

—¡Bah! —dijo el judío con desprecio—. Estás borracho.

—¿Lo soy? —gritó la muchacha con amargura—. ¡No será por culpa tuya si no lo soy! Jamás permitirías que fuera otra cosa, si dependiera de ti, excepto ahora; el humor no te convence, ¿verdad?

—¡No! —replicó el judío con furia—. No es así.

“¡Pues cámbialo!”, respondió la muchacha, con una risa.

—¡Cámbialo! —exclamó el judío, exasperado más allá de todo límite por la inesperada obstinación de su compañera y los disgustos de la noche—; ¡lo cambiaré! Escúchame, furcia. Escúchame tú, que con seis palabras puedo estrangular a Sikes tan ciertamente como si tuviera su cuello de toro entre mis dedos ahora mismo. Si vuelve y deja al muchacho atrás; si sale libre y, vivo o muerto, no me lo devuelve; asesínale tú misma si quieres que escape de Jack Ketch. ¡Y hazlo en el mismo instante en que ponga un pie en esta habitación o, tenlo presente, será demasiado tarde!

—¿Qué es todo esto? —exclamó la muchacha involuntariamente.

—¿Qué pasa? —prosiguió Fagin, loco de rabia—. Cuando el muchacho vale cientos de libras para mí, ¿voy a perder lo que el destino puso en mi camino para conseguirlo sin riesgo, por los caprichos de una banda de borrachos cuyas vidas podría volatilizar con un silbido! ¡Y yo atado, además, a un demonio nato que solo necesita la voluntad, y tiene el poder de hacerlo, para…!

Jadeando, el viejo tartamudeó en busca de una palabra; y en aquel instante frenó el torrente de su ira y cambió por completo su actitud.

Un momento antes, sus manos cerradas con fuerza habían asido el aire; sus ojos se habían dilatado y su rostro se había vuelto lívido de pasión; pero ahora, se desplomó en una silla y, acobardado, tembló ante el temor de haber revelado él mismo alguna infamia oculta.

Tras un breve silencio, se atrevió a mirar a su alrededor hacia su compañera. Pareció sentirse algo más tranquilo al verla en la misma actitud apática de la que él la había sacado al principio.

—¡Nancy, querida! —crasnó el judío con su voz habitual—. ¿Me hiciste caso, querida?

—¡No me molestes ahora, Fagin! —respondió la muchacha, levantando la cabeza con languidez—. Si Bill no lo ha hecho esta vez, lo hará en otra. Ha hecho muchos buenos trabajos para ti, y hará muchos más cuando pueda; y cuando no pueda, no lo hará; así que no hablemos más de eso.

—¿En cuanto a este muchacho, querida? —dijo el judío, frotándose las palmas de las manos con nerviosismo.

—El muchacho tiene que correr su suerte como los demás —interrumpió Nancy con prisa—; y vuelvo a decir que espero que esté muerto, a salvo de todo mal y lejos del tuyo... es decir, a condición de que a Bill no le pase nada. Y si Toby logró escapar, es casi seguro que Bill esté a salvo; porque Bill vale por dos Toby en cualquier momento.

—¿Y acerca de lo que te estaba diciendo, querida? —observó el judío, sin apartar de ella su brillante mirada.

—Tienes que volver a contármelo todo, si hay algo que quieras que haga —replicó Nancy—; y si es así, más te vale esperar hasta mañana. Me encendiste por un minuto; pero ahora vuelvo a estar atontada.

Fagin put several other questions: all with the same drift of ascertaining whether the girl had profited by his unguarded hints; but, she answered them so readily, and was withal so utterly unmoved by his searching looks, that his original impression of her being more than a trifle in liquor, was confirmed.

Nancy, indeed, was not exempt from a failing which was very common among the Jew’s female pupils; and in which, in their tenderer years, they were rather encouraged than checked.

Her disordered appearance, and a wholesale perfume of Geneva which pervaded the apartment, afforded strong confirmatory evidence of the justice of the Jew’s supposition; and when, after indulging in the temporary display of violence above described, she subsided, first into dullness, and afterwards into a compound of feelings: under the influence of which she shed tears one minute, and in the next gave utterance to various exclamations of “Never say die!” and divers calculations as to what might be the amount of the odds so long as a lady or gentleman was happy, Mr. Fagin, who had had considerable experience of such matters in his time, saw, with great satisfaction, that she was very far gone indeed.

Habiéndose calmado con este descubrimiento; y habiendo cumplido con su doble objetivo de transmitir a la muchacha lo que había escuchado esa noche, y de cerciorarse, con sus propios ojos, de que Sikes no había regresado, el señor Fagin emprendió nuevamente el camino de regreso a casa: dejando a su joven amiga dormida, con la cabeza sobre la mesa.

Eran cerca de las doce. Como la noche era oscura y el frío penetrante, no tenía muchas tentaciones de entretenerse. El viento agudo que barría las calles parecía haberlas dejado sin transeúntes, tal como había hecho con el polvo y el fango, pues poca gente andaba por allí, y al parecer todos se apresuraban a llegar a sus casas.

Soplaba del rumbo adecuado para el judío, sin embargo, y directo ante él avanzaba: temblando y tiritando, a medida que cada nueva ráfaga lo empujaba rudamente en su camino.

Había llegado a la esquina de su propia calle, y ya andaba rebuscando en el bolsillo la llave de la puerta, cuando una oscura figura emergió de un portal saliente que yacía en profunda sombra y, cruzando la calle, se deslizó hacia él sin ser vista.

“¡Fagin!” susurró una voz muy cerca de su oído.

—¡Ah! —dijo el judío, volviéndose rápidamente—, es...

“¡Sí!”, interrumpió el desconocido. “Llevo aquí dos horas rondando. ¿Dónde demonios te has metido?”

—En tus negocios, querido —respondió el judío, mirando con inquietud a su compañero y disminuyendo el paso mientras hablaba—. En tus negocios toda la noche.

—¡Oh, por supuesto! —dijo el desconocido, con una mueca de burla—. Bueno; ¿y qué ha resultado de todo eso?

“Nada bueno”, dijo el judío.

—¿Nada malo, espero? —dijo el desconocido, deteniéndose en seco y dirigiendo una mirada sobresaltada a su compañero.

El judío sacudió la cabeza y se disponía a responder, cuando el desconocido, interrumpiéndolo, hizo un gesto hacia la casa, ante la cual ya habían llegado en ese momento; comentando que más le valía decir lo que tuviera que decir bajo techo, pues tenía la sangre helada de tanto esperar de pie y el viento lo atravesaba.

Fagin looked as if he could have willingly excused himself from taking home a visitor at that unseasonable hour; and, indeed, muttered something about having no fire; but his companion repeating his request in a peremptory manner, he unlocked the door, and requested him to close it softly, while he got a light.

—Está oscuro como boca de lobo —dijo el hombre, avanzando a tanteo unos pasos—. ¡Date prisa!

—Cierra la puerta —susurró Fagin desde el fondo del pasillo—. Mientras hablaba, esta se cerró con un ruido fuerte.

“Eso no ha sido cosa mía —dijo el otro hombre, tanteando el terreno—. El viento lo ha cerrado de golpe, o se ha cerrado solo: una de dos. Date prisa con la luz, o me voy a abrir la cabeza contra algo en este maldito agujero”.

Fagin bajó sigilosamente las escaleras de la cocina. Tras una breve ausencia, regresó con una vela encendida y la noticia de que Toby Crackit estaba dormido en la habitación del fondo, abajo, y que los muchachos estaban en la de adelante. Haciéndole señas al hombre para que lo siguiera, abrió el camino hacia arriba.

—Podemos decir las pocas palabras que tenemos que decir aquí adentro, querida —dijo el judío, abriendo de par en par una puerta en el primer piso—; y como hay agujeros en los contrapuertos, y nunca enseñamos luces a nuestros vecinos, pondremos la vela en la escalera. ¡Ahí!

Con estas palabras, el judío, inclinándose, colocó la vela en un tramo superior de la escalera, exactamente enfrente de la puerta de la habitación.

Hecho esto, abrió el paso hacia el aposento; el cual carecía de todo mobiliario salvo un sillón roto y un viejo diván o sofá sin funda, que estaba detrás de la puerta.

Sobre este mueble, el forastero se sentó con el aire de un hombre cansado; y el judío, acercando el sillón enfrente, se sentaron cara a cara.

No estaba del todo oscuro; la puerta estaba parcialmente abierta; y la vela de afuera proyectaba un débil reflejo en la pared opuesta.

Conversaron durante un rato en susurros. Aunque no se distinguía nada de la conversación más allá de algunas palabras sueltas aquí y allá, un oyente habría percibido fácilmente que Fagin parecía estar defendiéndose de ciertos comentarios del desconocido, y que este último se encontraba en un estado de considerable irritación. Debían de llevar hablando así un cuarto de hora o más, cuando Monks —nombre con el que el judío había designado al hombre extraño varias veces en el transcurso de su coloquio— dijo, alzando un poco la voz:

—Te lo repito, estuvo mal planeado. ¿Por qué no lo habéis tenido aquí entre los demás, y haber hecho de él un carterista mezquino y llorón de una vez por todas?

—¡Oídle nomás! —exclamó el judío, encogiéndose de hombros.

—Cómo, ¿quieres decir que no podrías haberlo hecho, si te lo hubieras propuesto? —exigió Monks con severidad.

—¿Acaso no lo has hecho tú con otros muchachos, decenas de veces? Si hubieras tenido paciencia un año, a lo sumo, ¿no habrías podido lograr que lo condenaran y lo expulsaran san y salvo del reino; tal vez de por vida?

—¿A quién le habría servido eso, querida? —inquirió humildemente el judío.

—Mío —replicó Monks.

—Pero no mío —dijo el judío, con sumisión—. Podría haberme sido útil. Cuando hay dos partes en un trato, es de lo más razonable que se consulten los intereses de ambas; ¿no es así, mi buen amigo?

—¿Y qué más? —exigió Monks.

—Vi que no era fácil enseñarle el oficio —respondió el judío—; no era como los otros muchachos en las mismas circunstancias.

—¡Maldito sea, no! —murmuró el hombre—, o ya habría sido un ladrón hace mucho tiempo.

“No tenía ningún control sobre él para empeorarlo —continuó el judío, observando con ansiedad el rostro de su compañero—. No había entrado en materia. No tenía nada con qué asustarlo; lo cual siempre debemos tener al principio, o trabajamos en vano. ¿Qué podía hacer? ¿Mandarlo con el Hábil y Charley? Ya tuvimos bastante de eso al principio, querido mío; temblaba por todos nosotros”.

—Eso no fue obra mía —observó Monks.

—¡No, no, querida mía! —replicó el judío—. Y no estoy reñido con ello ahora; porque, de no haber ocurrido nunca, tal vez jamás habrías puesto los ojos en el muchacho para reparar en él, y eso no habría llevado al descubrimiento de que era a él a quien buscabas. ¡Bien! Te lo devolví por medio de la muchacha; y entonces ella empieza a favorecerle.

—¡Ahoga a la chica! —dijo Monks con impaciencia.

—Vaya, no podemos permitirnos hacer eso ahora mismo, querida —respondió el judío, sonriendo—; y, además, ese tipo de cosas no está en nuestro camino; o, uno de estos días, me alegraría de que se hiciera. Conozco bien a estas chicas, Monks. Tan pronto como el muchacho empiece a endurecerse, no le importará más que un trozo de madera. Quieres que lo conviertan en un ladrón. Si está vivo, puedo hacer de él uno desde este momento; y, si—si— —dijo el judío, acercándose más al otro—, no es probable, tenlo en cuenta—, pero si llega el peor de los casos, y está muerto—

—¡No es culpa mía que lo esté! —interpuso el otro hombre, con una mirada de terror, y aferrándose al brazo del judío con manos temblorosas—. ¡Tenlo presente, Fagin! Yo no he tenido nada que ver. Cualquier cosa menos su muerte, te lo dije desde el principio. No derramaré sangre; siempre se descubre y, además, persigue a uno. Si lo mataron a tiros, yo no fui la causa; ¿me oyes? ¡Prende fuego a esta maldita ratonera! ¿Qué es eso?

—¡Cómo! —gritó el judío, agarrando al cobarde por la cintura con ambos brazos, mientras este se ponía en pie—. ¿Dónde?

“¡Allí!” respondió el hombre, mirando fijamente la pared de enfrente. “¡La sombra! ¡Vi la sombra de una mujer, con capa y bonete, pasar por el friso como un soplo!”.

El judío soltó su presa y salieron precipitadamente de la habitación.

La vela, consumida por la corriente de aire, seguía en el mismo lugar donde la habían colocado. Solo les mostró la escalera vacía y sus propios rostros pálidos. Escucharon con atención: un profundo silencio reinaba en toda la casa.

—Es idea tuya —dijo el judío, tomando la luz y volviéndose hacia su compañero.

—¡Juro que lo vi! —respondió Monks, temblando—. Estaba inclinándose hacia adelante cuando lo vi por primera vez; y, cuando hablé, salió a toda velocidad.

El judío miró con desprecio el pálido rostro de su socio y, diciéndole que podía seguirle si le placía, subió las escaleras.

Se asomaron a todas las habitaciones; estaban frías, desnudas y vacías.

Bajaron al pasillo y de allí a los sótanos de abajo. La humedad verdosa se aferraba a los muros bajos; los rastros del caracol y de la babosa brillaban a la luz de la vela; pero todo estaba tan silencioso como la muerte.

—¿Qué te parece ahora? —dijo el judío, cuando hubieron regresado al pasillo—. Aparte de nosotros, no hay un alma en la casa excepto Toby y los muchachos; y esos están bien seguros. ¡Mira esto!

Como prueba del hecho, el judío sacó dos llaves de su bolsillo y explicó que, cuando bajó por primera vez, los había encerrado bajo llave para evitar cualquier intrusión en la conferencia.

Este testimonio acumulado dejó verdaderamente atónito al señor Monks. Sus protestas se habían vuelto gradualmente cada vez menos vehementes a medida que avanzaban en su búsqueda sin hacer ningún descubrimiento; y, ahora, dio rienda suelta a varias risas muy siniestras, y confesó que solo podía haber sido su imaginación exaltada.

Sin embargo, se negó a retomar la conversación por esa noche, al recordar de repente que pasaba de la una. Y así se separó la amable pareja.