En el cual Oliver es entregado al señor William Sikes

Cuando Oliver se despertó por la mañana, se llevó una gran sorpresa al ver que le habían colocado un par de zapatos nuevos, con suelas gruesas y resistentes, al lado de la cama, y que se habían llevado los viejos.

Al principio, el descubrimiento le alegró, con la esperanza de que pudiera ser el preludio de su liberación; pero tales pensamientos se disiparon rápidamente al sentarse a desayunar junto al judío, quien le dijo, en un tono y de una manera que aumentaron su alarma, que esa noche iba a ser llevado a la residencia de Bill Sikes.

—¿Pa⁠—pa⁠—parar ahí, señor? —preguntó Oliver con ansiedad.

—No, no, querido. No para detenernos ahí —respondió el judío—. No nos gustaría perderte. No tengas miedo, Oliver, volverás con nosotros otra vez. ¡Ja, ja, ja! No seremos tan crueles como para echarte, querido. ¡Oh, no, no!

El viejo, que estaba inclinado sobre el fuego tostando un trozo de pan, se volvió mientras bromeaba así con Oliver; y soltó una risita ahogada, como para demostrar que sabía que este aún se alegraría mucho de poder escapar si tuviera la ocasión.

“Supongo”, dijo el judío, fijando los ojos en Oliver, “que querrás saber a qué vas a casa de Bill, ¿eh, querido?”.

Oliver se sonrojó involuntariamente al descubrir que el viejo ladrón le había leído el pensamiento, pero dijo con valentía que sí, que quería saberlo.

—¿Por qué crees tú? —inquirió Fagin, esquivando la pregunta.

—En verdad no lo sé, señor —respondió Oliver.

—¡Bah! —dijo el judío, apartándose con cara de desilusión tras examinar de cerca el rostro del muchacho—. Ya verás cuando te lo diga Bill.

El judío parecía muy contrariado de que Oliver no manifestara mayor curiosidad sobre el asunto; pero lo cierto es que, aunque Oliver se sentía muy inquieto, estaba demasiadoconfundido por la astucia intensa de las miradas de Fagin y por sus propias especulaciones como para hacer más preguntas en ese momento.

No tuvo otra oportunidad: pues el judío se mantuvo muy huraño y callado hasta la noche, momento en el que se dispuso a salir.

—Puedes encender una vela —dijo el judío, poniendo una sobre la mesa—. Y aquí tienes un libro para leer hasta que vengan a buscarte. ¡Buenas noches!

—¡Buenas noches! —respondió Oliver con suavidad.

El judío se dirigió a la puerta, mirando al muchacho por encima del hombro a medida que avanzaba. Deteniéndose de repente, lo llamó por su nombre.

Oliver levantó la vista; el judío, señalando la vela, le indicó que la encendiera. Él lo hizo; y, al colocar el candelabro sobre la mesa, vio que el judío lo contemplaba fijamente, con el entrecejo fruncido y sombrío, desde el rincón oscuro de la habitación.

“¡Ten cuidado, Oliver! ¡Ten cuidado!”, dijo el viejo, agitando la mano derecha ante él en actitud de advertencia.

“Es un hombre rudo, y no le importa derramar sangre cuando se le sube la suya a la cabeza. Pase lo que pase, no digas nada; y haz lo que te ordene. ¡Recuérdalo!”

Haciendo un fuerte hincapié en la última palabra, permitió que sus facciones se disolvieran gradualmente en una mueca macabra y, asintiendo con la cabeza, salió de la habitación.

Oliver apoyó la cabeza en la mano cuando el viejo desapareció, y reflexionó, con el corazón tembloroso, sobre las palabras que acababa de oír. Cuanto más pensaba en la amonestación del judío, menos acertaba a adivinar su verdadero propósito y significado.

No se le ocurría ningún mal propósito que pudiera lograrse enviándole con Sikes, que no fuera igual de bien respondido permaneciendo con Fagin; y tras meditar durante un largo rato, concluyó que había sido elegido para desempeñar algunas tareas domésticas ordinarias para el ladrón, hasta que otro muchacho, más adecuado para sus fines, pudiera ser contratado.

Estaba demasiado acostumbrado al sufrimiento, y había sufrido demasiado allí donde estaba, como para lamentar muy gravemente la perspectiva de un cambio. Permaneció perdido en sus pensamientos durante unos minutos; y luego, con un hondo suspiro, apagó la vela y, tomando el libro que el judío le había dejado, se puso a leer.

Pasó las hojas. Con descuido al principio; pero, al dar con un pasaje que atrajo su atención, pronto se concentró en el volumen. Era una historia de las vidas y juicios de grandes criminales, y las páginas estaban sucias y manoseadas por el uso. Aquí leía acerca de crímenes atroces que helaban la sangre; de asesinatos secretos cometidos en solitarios caminos; de cuerpos ocultos a los ojos del hombre en hondas fosas y pozos que no lograban retenerlos, por profundos que fuesen, sino que al fin los devolvían, al cabo de muchos años, enloqueciendo de tal modo a los asesinos al verlos que, presos del horror, confesaban su culpa y clamaban a gritos por la horca para poner fin a su agonía. Aquí leía también acerca de hombres que, yacentes en sus lechos en lo más hondo de la noche, se habían visto tentados (según decían) y arrastrados por sus propios malos pensamientos a un derramamiento de sangre tan terrible que hacía estremecer la carne y flaquear los miembros con solo pensarlo. Las horribles descripciones eran tan reales y vívidas que las amarillentas páginas parecían teñirse de sangre, y las palabras impresas en ellas resonaban en sus oídos como si fuesen susurradas, en huecos murmullos, por los espíritus de los muertos.

En un paroxismo de miedo, el muchacho cerró el libro y lo apartó de un empujón.

Luego, cayendo de rodillas, suplicó al Cielo que lo librara de tales acciones y que dispusiera más bien que muriera en el acto, antes que ser reservado para crímenes tan temibles y espantosos.

Gradualmente, se fue calmando y suplicó, con voz baja y entrecortada, que lo rescataran de sus peligros actuales; y que, si había de surgir alguna ayuda para un pobre niño marginado que nunca había conocido el amor de amigos o parientes, le llegara ahora, cuando, desolado y abandonado, se encontraba solo en medio de la maldad y la culpa.

Había concluido su oración, pero aún seguía con la cabeza entre las manos, cuando un crujido lo despertó.

—¡Qué es eso! —exclamó, incorporándose de un salto y divisándo una silueta junto a la puerta—. ¿Quién anda ahí?

—Yo. Solo yo —respondió una voz temblorosa.

Oliver levantó la vela por encima de su cabeza y miró hacia la puerta. Era Nancy.

—Baja la luz —dijo la muchacha, apartando la mirada—. Me hace daño en los ojos.

Oliver vio que estaba muy pálida, y le preguntó con suavidad si se sentía enferma. La muchacha se dejó caer en una silla, dándole la espalda, y se retorció las manos, pero no respondió.

“¡Que Dios me perdone!”, exclamó al poco rato, “nunca pensé en esto”.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Oliver—. ¿Puedo ayudarle? Lo haré si puedo. De verdad que sí.

Se mecía de atrás hacia adelante; se llevó las manos a la garganta; y, emitiendo un gorgoteo, jadeó en busca de aire.

—¡Nancy! —gritó Oliver—, ¿qué pasa?

La niña golpeó con las manos sus rodillas, y con los pies el suelo; y, deteniéndose de repente, se arropó bien con el chal y se estremeció de frío.

Oliver removió el fuego. Acercando su silla hacia él, se quedó allí, por un momento, sin hablar; pero al fin levantó la cabeza y miró a su alrededor.

«No sé qué me da a veces —dijo, fingiendo ocuparse en arreglarse el vestido—; creo que es esta habitación húmeda y sucia. Y bien, querido Nolly, ¿estás listo?*»

—¿He de ir con usted? —preguntó Oliver.

—Sí. Vengo de parte de Bill —respondió la muchacha—. Tienes que venir conmigo.

—¿Para qué? —preguntó Oliver, retrocediendo.

“¿Para qué?”, repitió la muchacha, levantando los ojos y apartándolos de nuevo en el momento en que se cruzaron con el rostro del muchacho. “¡Oh! Para nada malo”.

“No lo creo”, dijo Oliver, que la había observado atentamente.

—Como quieras —replicó la chica, fingiendo reír—. Para nada bueno, entonces.

Oliver pudo ver que tenía cierto poder sobre los mejores sentimientos de la joven y, por un instante, pensó en apelar a su compasión por su estado de indefensión.

Pero, entonces, cruzó por su mente la idea de que apenas eran las once; y de que mucha gente seguía todavía en las calles, entre las cuales seguramente se podría encontrar a alguien que diera crédito a su historia.

Apenas se le ocurrió esta reflexión, dio un paso al frente y dijo, con cierta prisa, que estaba listo.

Ni su breve reflexión ni el sentido de esta pasaron desapercibidos para su compañera. Lo observó con atención mientras él hablaba y le dirigió una mirada cómplice que demostraba claramente que había adivinado lo que pasaba por su mente.

—¡Chitón! —dijo la muchacha, inclinándose sobre él y señalando hacia la puerta mientras miraba a su alrededor con cautela—.

No puedes hacer nada por ti mismo. Me he esforzado mucho por ti, pero ha sido en vano. Estás cercado por todas partes. Si alguna vez vas a librarte de este lugar, este no es el momento.

Golpeado por la energía de sus modales, Oliver levantó la vista hacia su rostro con gran sorpresa. Parecía decir la verdad; su semblante estaba pálido y agitado; y temblaba por la intensidad misma de su fervor.

—Te he librado de sufrir malos tratos una vez, y lo volveré a hacer, y lo hago ahora —continuó la muchacha en voz alta—; porque los que habrían venido a buscarte, si yo no lo hubiera hecho, habrían sido mucho más rudos que yo. He prometido que te estarás quieta y callada; si no lo estás, solo te harás daño a ti misma y a mí también, y quizás seas mi causa de muerte. ¡Mira aquí! He aguantado todo esto por ti ya, tan cierto como que Dios me ve demostrarlo.

Ella señaló, apresuradamente, unos cardenales lívidos en su cuello y brazos; y continuó, con gran rapidez:

“¡Acuérdate de esto! Y no me hagas sufrir más por ti, ahora mismo. Si pudiera ayudarte, lo haría; pero no tengo el poder. No pretenden hacerte daño; hagas lo que te hagan hacer, no es culpa tuya. ¡Silencio! Cada palabra tuya es un golpe para mí. Dame la mano. ¡Date prisa! ¡Tu mano!”

Ella atrapó la mano que Oliver instintivamente puso en la suya y, apagando la luz de un soplo, lo arrastró tras ella escalera arriba.

La puerta fue abierta, con rapidez, por alguien envuelto en la oscuridad, y fue cerrada con la misma rapidez, una vez que hubieron salido.

Un carruaje de alquiler aguardaba; con la misma vehemencia que había mostrado al dirigirse a Oliver, la muchacha lo metió consigo y echó las cortinas de golpe.

El cochino no necesitó indicaciones, sino que fustigó a su caballo hasta que alcanzó la máxima velocidad, sin perder un solo instante.

La niña aún sujetaba a Oliver firmemente de la mano y seguía susurrándole al oído las advertencias y seguridades que ya le había transmitido.

Todo fue tan rápido y apresurado que apenas tuvo tiempo de recordar dónde estaba o cómo había llegado allí, cuando el carruaje se detuvo frente a la casa hacia la cual se habían dirigido los pasos del judío la noche anterior.

Por un breve instante, Oliver dirigió una rápida mirada a lo largo de la calle vacía, y un grito de auxilio quedó pendiente en sus labios. Pero la voz de la muchacha resonó en su oído, suplicándole con tales tonos de agonía que la recordara, que no tuvo el valor de pronunciarlo. Mientras dudaba, la oportunidad se esfumó; ya estaba dentro de la casa y la puerta se había cerrado.

—Por aquí —dijo la chica, soltándolo por primera vez—. ¡Bill!

—¡Hola! —respondió Sikes, apareciendo en lo alto de la escalera con una vela—. ¡Ah! Ya era hora. ¡Adelante!

Era una expresión de aprobación muy fuerte, una bienvenida desacertadamente efusiva, para ser de una persona del temperamento del señor Sikes.

Nancy, pareciendo muy gratificada por ello, lo saludó cordialmente.

—Bull’s-eye se ha ido a casa con Tom —observó Sikes, mientras los encendía—. Habría estorbado.

—Así es —replicó Nancy.

“Así que tienes al muchacho”, dijo Sikes cuando todos hubieron llegado a la habitación, cerrando la puerta mientras hablaba.

“Sí, aquí está”, respondió Nancy.

—¿Vino tranquilo? —preguntó Sikes.

—Como un cordero —replicó Nancy.

—Me alegro de oírlo —dijo Sikes, mirando con severidad a Oliver—; por el bien de su pellejo joven, que de otro modo lo habría pagado. Ven aquí, cachorro; y déjame que te lea una cartilla, que es mejor despachar de una vez por todas.

Así se dirigió su nuevo discípulo a su nuevo alumno, Mr. Sikes le quitó la gorra a Oliver y la arrojó a un rincón; y luego, tomándolo por el hombro, se sentó a la mesa y puso al muchacho de pie frente a él.

—Ahora bien, primero: ¿sabes lo que es esto? —inquirió Sikes, tomando una pistola de bolsillo que estaba sobre la mesa.

Oliver respondió afirmativamente.

—Pues bien, mire aquí —continuó Sikes—; esto es pólvora; aquello de ahí es una bala; y esto es un trocito de sombrero viejo para los tacos.

Oliver murmuró que comprendía los diferentes cuerpos a los que se hacía referencia; y el señor Sikes procedió a cargar la pistola con suma minuciosidad y deliberación.

“Ya está cargada”, dijo el señor Sikes, cuando hubo terminado.

—Sí, ya veo que lo es, señor —respondió Oliver.

—Bueno —dijo el ladrón, agarrando a Oliver por la muñeca y acercando el cañón de la pistola tanto a su sien que llegaron a tocarse; momento en el que el muchacho no pudo reprimir un estremecimiento—; si pronuncias una sola palabra cuando estés fuera conmigo, excepto cuando yo te hable, esa carga se te meterá en la cabeza sin previo aviso. Así que, si te decides a hablar sin permiso, reza primero.

Habiendo dirigido una mala mirada al objeto de esta advertencia, para aumentar su efecto, el señor Sikes continuó.

“Que yo sepa, no hay nadie que vaya a preguntar con muchos remilgos por ti si te deshacen de ti; así que no tendría que tomarme este demonio de molestia en explicarte las cosas si no fuera por tu propio bien. ¿Me oyes?”

—En pocas palabras, y resumiendo lo que quieres decir —dijo Nancy, hablando con mucha fuerza y frunciendo ligeramente el ceño hacia Oliver como para pedirle que prestara atención sincera a sus palabras—, es que, si él se cruza en tu camino en este encargo que tienes entre manos, le impedirás que vuelva a chismorrear después pegándole un tiro en la cabeza, y te arriesgarás a que te cuelguen por ello, tal como lo haces por otras tantas cosas en el curso de tus negocios, cada mes de tu vida.

—¡Eso es! —observó el señor Sikes, con aprobación—; las mujeres siempre saben resumir las cosas en pocas palabras. Salvo cuando se están armando un escándalo; y entonces las alargan. Y ahora que ya está bien enterado, vamos a cenar algo y a echar una cabezadita antes de partir.

En cumplimiento de esta solicitud, Nancy puso rápidamente el mantel; desapareciendo por unos minutos, regresó al poco rato con una olla de cerveza negra y un plato de cabezas de cordero: lo que dio ocasión a varias agudas agudezas por parte del señor Sikes, basadas en la singular coincidencia de que «jemmies» era un nombre jergal, común a ellas y también a un ingenioso instrumento muy utilizado en su profesión.

En verdad, el digno caballero, estimulado tal vez por la perspectiva inmediata de entrar en servicio activo, estaba de excelente humor y muy animado; como prueba de lo cual, cabe señalar aquí que se tragó toda la cerveza de un solo trago y no pronunció, según un cálculo aproximado, más de ochenta juramentos durante todo el transcurso de la comida.

Terminada la cena⁠—fácil es de suponer que Oliver no tenía gran apetito⁠—, el señor Sikes se tomó un par de vasos de licor con agua y se tiró sobre la cama, ordenándole a Nancy, con muchas maldiciones en caso de fallar, que lo despertara a las cinco en punto. Oliver se estiró con la ropa puesta, por orden de la misma autoridad, sobre un colchón en el suelo; y la muchacha, arreglando el fuego, se sentó frente a él, lista para despertarlos a la hora señalada.

Durante mucho tiempo Oliver se mantuvo despierto, pensando que no era imposible que Nancy buscara la oportunidad de susurrarle algún otro consejo; pero la muchacha se sentó junto al fuego, sumida en sus pensamientos y sin moverse, excepto de vez en cuando para arreglar la luz. Exhausto por la vigilia y la ansiedad, al fin se quedó dormido.

Cuando despertó, la mesa estaba llena de servicio de té, y Sikes se estaba metiendo varios objetos en los bolsillos de su gabán, que colgaba del respaldo de una silla.

Nancy se afanaba en preparar el desayuno. Aún no había amanecido; pues la vela seguía encendida y afuera estaba completamente oscuro. Además, una lluvia recia golpeaba los cristales de las ventana; y el cielo se veía negro y nublado.

—¡Ahora mismo! —gruñó Sikes, mientras Oliver se ponía en pie de un salto—; ¡las cinco y media! Date prisa o no desayunarás, porque ya es bastante tarde.

Oliver no tardó mucho en arreglarse; después de tomar un desayuno, respondió a una pregunta hosca de Sikes diciendo que estaba completamente listo.

Nancy, sin apenas mirar al muchacho, le tiró un pañuelo para que se lo atara al cuello; Sikes le dio una capa grande y áspera para que se la abrochara sobre los hombros.

Así ataviado, le dio la mano al ladrón, quien, limitándose a mostrarle con un gesto amenazador que llevaba esa misma pistola en el bolsillo lateral de su gabán, se la estrechó con firmeza y, despidiéndose de Nancy, se lo llevó.

Oliver se volvió, por un instante, al llegar a la puerta, con la esperanza de cruzarse con una mirada de la muchacha. Pero ella había vuelto a ocupar su viejo asiento frente al fuego, y se sentaba, perfectamente inmóvil ante él.