El descubrimiento de América, el doblamiento del cabo de Buena Esperanza, abrieron un nuevo campo a la burguesía en ascenso. Los mercados de las Indias Orientales y de China, la colonización de América, el comercio con las colonias, el incremento de los medios de cambio y de las mercancías en general, dieron al comercio, a la navegación, a la industria, un impulso nunca antes conocido y, con ello, un desarrollo rápido al elemento revolucionario de la sociedad feudal en descomposición.
El sistema feudal de la industria, bajo el cual la producción industrial estaba monopolizada por gremios cerrados, ya no bastaba para las crecientes necesidades de los nuevos mercados. El sistema manufacturero ocupó su lugar. Los maestros gremiales fueron desplazados por la clase media manufacturera; la división del trabajo entre las diferentes corporaciones gremiales desapareció ante la división del trabajo en cada taller individual.
Mientras tanto, los mercados no cesaban de crecer; la demanda iba en aumento. Ya tampoco la manufactura bastaba. El vapor y la maquinaria revolucionaron entonces la producción industrial. La manufactura cedió el puesto a la gran Industria moderna; a los industriales medios sustituyeron los industriales millonarios, jefes de ejércitos enteros de trabajadores, los burgueses modernos.
La gran industria ha creado el mercado mundial, ya preparado por el descubrimiento de América. Este mercado ha dado un auge inmenso al comercio, a la navegación y a los medios de comunicación por tierra. Este desarrollo ha influido a su vez en la expansión de la industria y, en la misma medida en que se extendían la industria, el comercio, la navegación y los ferrocarriles, se desarrollaba la burguesía, aumentaba sus capitales y relegaba a un segundo término a todas las clases heredadas de la Edad Media.