Spade cruzó la acera entre sótanos de barandillas de hierro que se abrían sobre escaleras feas y desnudas, fue hasta el pretil y, apoyando las manos en la repisa húmeda, miró hacia Stockton Street.
Un automóvil salió del túnel debajo de él con un zumbido estruendoso, como si hubiera sido expulsado a soplidos, y huyó veloz.
No lejos de la boca del túnel, un hombre estaba cuclillado sobre sus talones frente a un cartel publicitario que exhibía anuncios de una película y de gasolina a lo largo de la fachada de un hueco entre dos edificios comerciales. La cabeza del hombre cuclillado estaba inclinada casi hasta la acera para poder mirar por debajo del cartel. Una mano apoyada de plano en el pavimento, una mano apretada contra el marco verde del cartel, lo mantenían en esa postura grotesca.
Otros dos hombres permanecían de pie, torpemente juntos, en un extremo del cartel, atisbando por las pocas pulgadas de espacio que había entre este y el edificio de ese extremo.
El edificio del otro lado tenía una pared lateral gris y ciega que daba al terreno baldío detrás del cartel. Las luces parpadeaban en la pared lateral, y las sombras de los hombres se movían entre las luces.
Spade se alejó del pretil y subió por Bush Street hasta el callejón donde había un grupo de hombres. Un policía uniformado que mascaba chicle bajo un letrero esmaltado que decía «Burritt St.» en blanco sobre fondo azul oscuro extendió un brazo y preguntó:
“¿Qué quieres aquí?”
“Soy Sam Spade. Me llamó Tom Polhaus”.
—Seguro que sí. El brazo del policía bajó. —No te reconocí al principio. Bueno, están por ahí atrás. —Hizo un gesto con el pulgar por encima del hombro.