El cabeza de turco

Spade, con los brazos alrededor de Brigid O’Shaughnessy, sonrió con escasez por encima de la cabeza de ella y dijo:

«Claro, hablaremos».

Las bombillas de Gutman se estremecieron mientras daba tres pasos torpes hacia atrás, alejándose de la puerta.

Spade y la chica entraron juntos. El muchacho y Cairo los siguieron. Cairo se detuvo en el umbral. El muchacho guardó una de sus pistolas y se acercó mucho por la espalda a Spade.

Spade turned his head far around to look down over his shoulder at the boy and said: “Get away. You’re not going to frisk me.”

El muchacho dijo:

“Quédate quieto. Cállate.”

Las fosas nasales de Spade se dilataban y se contraían al respirar. Su voz era uniforme.

«Largo de ahí. Ponme una mano encima y voy a hacer que uses la pistola. Pregúntale a tu jefe si quiere que me cosen a balazos antes de que hablemos.»

—No importa, Wilmer —dijo el hombre gordo. Le frunció el ceño a Spade con indulgencia—. Desde luego, es usted un individuo de lo más testarudo. Bien, sentémonos.

Spade said, “I told you I didn’t like that punk,” and took Brigid O’Shaughnessy to the sofa by the windows. They sat close together, her head against his left shoulder, his left arm around her shoulders. She had stopped trembling, had stopped panting. The appearance of Gutman and his companions seemed to have robbed her of that freedom of personal movement and emotion that is animal, leaving her alive, conscious, but quiescent as a plant.

Gutman se dejó caer en la mecedora acolchada. Cairo eligió el sillón de la mesa.

El muchacho Wilmer no se sentó. Se quedó en el umbral por donde había entrado Cairo, dejando que su única pistola visible le colgara a un lado, mirando por debajo de sus pestañas rizadas el cadáver de Spade. Cairo dejó su pistola sobre la mesa, a su lado.

Spade se quitó el sombrero y lo arrojó al otro extremo del sofá. Le sonrió a Gutman. La flacidez de su labio inferior y la caída de sus párpados superiores se combinaban con las uves de su rostro para hacer que su sonrisa fuera tan lasciva como la de un sátiro.

«Esa hija suya tiene un buen vientre —dijo—, demasiado bueno para que se lo arañen con alfileres».

La sonrisa de Gutman era afable, aunque un tanto aceitosa.

El muchacho en el umbral dio un corto paso al frente, levantando la pistola hasta la altura de la cadera. Todos en la habitación lo miraron. En los ojos tan distintos con que Brigid O’Shaughnessy y Joel Cairo lo miraban había, curiosamente, algo idénticamente reprobatorio.

El muchacho se sonrojó, retiró el pie que había adelantado, enderezó las piernas, bajó la pistola y se quedó como había estado antes, mirando el pecho de Spade por debajo de unas pestañas que le ocultaban los ojos. El rubor era bastante pálido y duró solo un instante, pero resultaba desconcertante en un rostro que por lo hábito era tan frío y sereno.

Gutman volvió su sonrisa gorda de ojos astutos hacia Spade otra vez. Su voz era un ronroneo suave. —Sí, señor, fue una pena, pero debe admitir que cumplió su propósito.

Las cejas de Spade se fruncieron. —Cualquier cosa habría servido —dijo—. Naturalmente quería verte tan pronto como tuviera el halcón. Clientes al contado, ¿por qué no? Fui a Burlingame esperando tropezar con este tipo de reunión. No sabía que andabas dando tumbos, con media hora de retraso, intentando quitarme de en medio para poder encontrar a Jacobi otra vez antes de que él me encontrara a mí.

Gutman soltó una risita. Su risita parecía no contener más que satisfacción.

—Bien, señor —dijo—, de todos modos, aquí estamos teniendo nuestra pequeña reunión, si eso era lo que quería.

“Eso era lo que quería. ¿Cuándo está listo para hacer el primer pago y quitarme el halcón de encima?”

Brigid O’Shaughnessy se incorporó y miró a Spade con sorprendidos ojos azules. Él le dio una palmada distraída en el hombro. Sus ojos estaban fijos en los de Gutman. Los de Gutman brillaban alegremente entre sus abultados párpados protectores. Dijo: «Bueno, señor, en cuanto a eso», y metió una mano en el bolsillo interior del abrigo.

Cairo, con las manos en los muslos, se inclinó hacia adelante en su silla, respirando entre los labios suaves y entreabiertos. Sus ojos oscuros tenían el brillo superficial de la laca. Desviaron su atención con cautela del rostro de Spade al de Gutman, del de Gutman al de Spade.

Gutman repitió: «Bien, señor, en cuanto a eso», y sacó un sobre blanco del bolsillo. Diez ojos⁠—los del muchacho ahora apenas medio ocultos por las pestañas⁠—miraron el sobre.

Dándole la vuelta al sobre entre sus manos hinchadas, Gutman examinó un momento su frente blanca y lisa y luego el dorso, abierto, con la solapa metida hacia dentro. Alzó la cabeza, sonrió amablemente y arrojó el sobre hacia el regazo de Spade.

El sobre, aunque no abultado, era lo suficientemente pesado como para volar derecho. Golpeó la parte baja del pecho de Spade y cayó sobre sus muslos. Lo recogió deliberadamente y lo abrió deliberadamente, usando ambas manos, tras haber apartado el brazo izquierdo de la chica.

El contenido del sobre eran billetes de mil dólares, tersos, rígidos y nuevos. Spade los sacó y los contó. Había diez.

Spade levantó la vista sonriendo. Dijo con suavidad: «Estábamos hablando de más dinero que esto».

—Sí, señor, así era —convino Gutman—, pero entonces estábamos charlando. Esto es dinero efectivo, moneda genuina del reino, señor. Con un dólar de esto se puede comprar más que con diez dólares de charla. Una risa silenciosa sacudió sus abultamientos. Cuando cesó su conmoción, dijo con más seriedad, aunque no del todo en serio—: Ahora hay más de nosotras de quienes ocuparse. —Movió sus ojos titilantes y su cabeza gorda para señalar a Cairo—. Y... bueno, señor, en resumen... la situación ha cambiado.

Mientras Gutman hablaba, Spade había golpeado los bordes de los diez billetes para alinearlos y los había devuelto a su sobre, metiendo la solapa por dentro.

Ahora, con los antebrazos apoyados en las rodillas, estaba sentado inclinado hacia adelante, balanceando el sobre por una esquina sostenida suavemente entre el dedo y el pulgar, colgando entre sus piernas. Su respuesta al hombre gordo fue displicente: —¿Seguro? Ahora están juntos, pero yo tengo el halcón.

Joel Cairo habló. Con las feas manos aferradas a los brazos del sillón, se inclinó hacia adelante y dijo con modosa precisión, con su voz delgada y aguda:

«No creo que sea necesario recordarle, señor Spade, que aunque usted tenga el halcón, nosotros desde luego lo tenemos a usted».

Spade sonrió. —Estoy tratando de no dejar que eso me preocupe —dijo. Enderezó la espalda, dejó el sobre a un lado —en el sofá— y se dirigió a Gutman: —Volveremos al tema del dinero más tarde. Hay otra cosa de la que hay que ocuparse primero. Tenemos que conseguir un cabeza de turco.

El hombre gordo frunció el ceño sin comprender, pero antes de que pudiera hablar, Spade estaba explicando:

«La policía tiene que tener una víctima, alguien a quien endilgarle esos tres asesinatos. Nosotros...»

Cairo, hablando con una voz frágil y excitada, interrumpió a Spade: «Dos, solo dos asesinatos, señor Spade. Thursby mató sin duda a su socio».

—Está bien, dos —gruñó Spade—. ¿Qué diferencia hay? El punto es que tenemos que darle de comer a la policía algo de⁠—

Ahora Gutman intervino, sonriendo con confianza, hablando con seguridad afable:

«Bien, caballero, por lo que hemos visto y oído de usted, no creo que tengamos que preocuparnos por eso. Podemos dejar el manejo de la policía en sus manos, perfectamente. No necesitará nada de nuestra ayuda inexperta».

—Si eso es lo que crees —dijo Spade—, no has visto ni oído lo suficiente.

—Vamos, señor Spade. No pretenderá usted hacernos creer a estas alturas que le teme lo más mínimo a la policía, o que no es perfectamente capaz de manejar...

Spade soltó un bufido por la garganta y la nariz. Se inclinó hacia adelante, apoyando de nuevo los antebrazos en las rodillas, e interrumpió a Gutman con irritación:

“No les tengo el más maldito miedo y sé cómo manejar a la policía. Eso es lo que intento decirles. La manera de manejarlos es arrojarles una víctima, alguien a quien puedan echarle todo el muerto”.

—Bueno, señor, le concedo que esa es una forma de hacerlo, pero...

“¡“Pero” un cuerno! —dijo Spade—. Es la única manera”.

Sus ojos brillaban ardientes y serios bajo una frente que empezaba a enrojecer. El moretón de su sien tenía el color del hígado. “Sé de lo que hablo. Ya he pasado por todo esto antes y cuento con volver a pasar. En un momento u otro he tenido que mandar a freír espárragos a todo el mundo, desde el Tribunal Supremo hasta el último mono, y me he salido con la mía. Me salí con la mía porque nunca permití que se me olvidara que el día del juicio final se acercaba.

Nunca olvido que, cuando llegue el día del juicio, quiero estar totalmente preparado para presentarme en la comisaría empujando a una víctima ante mí y diciendo: ‘Tengan, idiotas, aquí tienen a su criminal’. Mientras pueda hacer eso, puedo burlarme de todas las leyes escritas. La primera vez que no pueda hacerlo, mi nombre es cero a la izquierda. No ha habido una primera vez todavía. Esta no va a ser la excepción. Y punto”.

Los ojos de Gutman parpadearon y su tersura se tornó dudosa, pero mantuvo el resto de sus facciones en su molde rosado, abultado, sonriente y satisfecho, y no había nada de inquietud en su voz. Dijo: —¡Ese es un sistema que tiene mucho a su favor, señor, por Dios que lo tiene! Y si de algún modo fuera práctico esta vez, yo sería el primero en decir: «¡Aténgase a él a toda costa, señor!». Pero da la casualidad de que este es un caso en el que no es posible. Así son las cosas con los mejores sistemas. Llega un momento en que uno tiene que hacer excepciones, y el hombre prudente simplemente sigue adelante y las hace. Pues bien, señor, así es exactamente como están las cosas en este caso, y no me importa decirle que creo que a usted le están pagando muy bien por hacer una excepción. Ahora bien, tal vez esto le cause un poco más de problemas que si tuviera a su víctima para entregarla a la policía, pero —se rio y abrió las manos— usted no es un hombre que le tenga miedo a un poco de problemas. Sabe cómo hacer las cosas y sabe que al final saldrá bien parado, pase lo que pase. Frunció los labios y entrecerró un ojo. —Usted se apañará, señor.

Los ojos de Spade habían perdido su calidez. Su rostro era apagado y abotargado.

«Sé de lo que hablo —dijo en un tono bajo, conscientemente paciente—. Esta es mi ciudad y este es mi juego. Podría arreglármelas para caer de pie —claro— esta vez, pero la próxima vez que intentara dar un golpe maestro me pararían tan rápido que me tragaría los dientes. Al diablo con eso. Ustedes, pajaritos, estarán en Nueva York, Constantinopla o en cualquier otro lugar. Yo tengo mi negocio aquí».

—Pero sin duda —comenzó Gutman—, usted puede...

—No puedo —dijo Spade con seriedad—. No quiero. Hablo en serio.

Enderezó el cuerpo. Una sonrisa agradable iluminó su rostro, borrando su pesadez apagada. Habló deprisa, con un tono persuasivo y cordial:

—Escúchame, Gutman. Te estoy diciendo lo que es mejor para todos nosotros. Si no le damos un chivo expiatorio a la policía, diez contra uno a que tarde o temprano tropiezan con información sobre el halcón. Entonces tendrás que ponerte a salvo con él —estés donde estés—, y eso no va a ayudarte a hacer fortuna con él. Denle un chivo expiatorio y se detendrán ahí mismo.

—Bien, señor, ese es justo el punto —respondió Gutman, y todavía solo en sus ojos era levemente perceptible la inquietud—. ¿Se detendrán justo ahí? ¿O acaso el cabeza de turco no será una nueva pista que, con toda probabilidad, los conduzca a información sobre el halcón? Y, por otra parte, ¿no diría usted que se han detenido ahora mismo, y que lo mejor que podemos hacer es dejar las cosas como están?

Una vena bifurcada comenzó a hincharse en la frente de Spade.

—¡Jesús! Tú tampoco sabes de qué va todo esto —dijo en un tono contenido—. No están dormidos, Gutman. Están agazapados, esperando. Trata de entender eso. Estoy metido hasta el cuello y ellos lo saben. Eso está bien mientras yo haga algo cuando llegue el momento. Pero no estará bien si no lo hago.

Su voz volvió a ser persuasiva: —Escucha, Gutman, tenemos que darles una víctima a toda costa. No hay salida. Entreguemos al marica.

Le dedicó un ceniciento e indispuesto asentimiento al muchacho en el umbral. —Él en realidad les disparó a los dos —a Thursby y a Jacobi—, ¿no? En cualquier caso, está hecho a la medida para el papel. Plantémosle las pruebas necesarias y entreguémoslos a ellos.

El muchacho en el umbral tensó las comisuras de los labios en lo que pudo haber sido una minúscula sonrisa. La propuesta de Spade pareció no causarle ningún otro efecto.

El rostro moreno de Joel Cairo estaba con la boca abierta, los ojos abiertos, amarillento y asombrado. Respiraba por la boca, con su redondo pecho afeminado subiendo y bajando, mientras miraba boquiabierto a Spade.

Brigid O’Shaughnessy se había apartado de Spade y se había girado en el sofá para mirarlo fijamente. Había un dejo de risa histérica detrás de la desconcertante sorpresa en su rostro.

Gutman permaneció inmóvil e inexpresivo durante un largo rato. Luego decidió reír. Rió de buena gana y largamente, sin detenerse hasta que sus ojos lustrosos hubieron tomado prestada la alegría de su risa.

Cuando dejó de reír, dijo: «¡Por Dios, señor, es todo un personaje, vaya que lo es!». Sacó un pañuelo blanco del bolsillo y se secó los ojos. «Sí, señor, nunca se sabe qué va a hacer o decir a continuación, excepto que está obligado a ser algo asombroso».

—No tiene nada de gracioso. —Spade no parecía ofendido por la risa del hombre gordo, ni impresionado en lo más mínimo. Habló con el tono de quien razona con un amigo reacio, pero no del todo irrazonable—. Es nuestra mejor opción. Con él en sus manos, la policía...

—Pero, querido amigo —objetó Gutman—, ¿no se da cuenta? Si siquiera por un momento pensara en hacerlo... Pero eso también es absurdo. Siento hacia Wilmer exactamente como si fuera mi propio hijo. De verdad que sí. Pero si siquiera por un momento pensara en hacer lo que usted propone, ¿qué diablos cree usted que impediría que Wilmer le contara a la policía hasta el último detalle sobre el halcón y todos nosotros?

Spade sonrió con los labios rígidos. —Si tuviéramos que hacerlo —dijo en voz baja—, podríamos hacer que lo mataran resistiéndose al arresto. Pero no tendremos que llegar tan lejos. Que hable por los codos. Te prometo que nadie hará nada al respecto. Eso es bastante fácil de arreglar.

La carne rosada de la frente de Gutman se arrugó en un ceño fruncido. Bajó la cabeza, aplastando sus papadas sobre el cuello de la camisa, y preguntó:

«¿Cómo?».

Luego, con una brusquedad que hizo temblar y chocar entre sí todas sus protuberancias de grasa, levantó la cabeza, se retorció para mirar al muchacho y soltó una carcajada estentórea.

«¿Qué te parece esto, Wilmer? Es divertido, ¿eh?».

Los ojos del muchacho brillaban con destellos pardos y fríos bajo las pestañas. Dijo con voz baja y clara:

«Sí, tiene gracia: el hijo de puta».

Spade was talking to Brigid O’Shaughnessy:

“How do you feel now, angel? Any better?”

—Sí, mucho mejor, solo que —bajó la voz hasta que las últimas palabras habrían sido ininteligibles a dos pies de distancia—, tengo miedo.

“No te preocupes —dijo él con despreocupación y le puso una mano en la rodilla enfundada en medias grises—. No va a pasar nada muy malo. ¿Quieres un trago?”

“Ahora no, gracias.” Su voz bajó de nuevo. “Ten cuidado, Sam.”

Spade sonrió y miró a Gutman, quien lo estaba mirando. El hombre gordo sonrió afablemente, sin decir nada por un momento, y luego preguntó: —¿Cómo?

Spade era estúpido.

“¿Cómo el qué?”

El hombre gordo consideró entonces necesario más risa y una explicación:

«Bueno, señor, si de verdad habla en serio sobre esta⁠—esta ocurrencia suya, lo mínimo que podemos hacer por pura educación es escucharle hasta el final. ¿Y bien?, ¿cómo piensa apañárselas para que Wilmer»⁠—hizo una pausa aquí para volver a reírse⁠—«no pueda hacernos ningún daño?».

Spade negó con la cabeza. «No —dijo—, no quisiera aprovecharme de la amabilidad de nadie, por muy común que sea, de ese modo. Olvídalo».

El hombre gordo frunció las protuberancias de su rostro.

—Vamos, vamos —protestó—, me hace sentir decididamente incómodo. No debí haberme reído, y le pido disculpas de la manera más humilde y sincera. No quisiera parecer que ridiculizo cualquier cosa que usted sugiera, señor Spade, por mucho que discrepe de usted, pues debe saber que tengo el mayor respeto y admiración por su perspicacia. Ahora bien, no veo de qué manera esta sugerencia suya pueda ser práctica en modo alguno —aun dejando de lado el hecho de que yo no podría sentirme de otro modo hacia Wilmer aunque fuera de mi propia carne y sangre—, pero consideraré un favor personal, así como una señal de que ha aceptado mis disculpas, señor, si prosigue y expone el resto.

—De acuerdo —dijo Spade—. Bryan es como la mayoría de los fiscales. Le importa más cómo luzca su historial sobre el papel que cualquier otra cosa. Preferiría retirar un caso dudoso antes que juzgarlo y perderlo. No sé si alguna vez habrá tendido una trampa deliberadamente a alguien que creyera inocente, pero no me lo imagino permitiéndose creer que son inocentes si pudiera conseguir, o retorcer para darle forma, alguna prueba de su culpabilidad. Para asegurarse de condenar a un hombre, dejará libres a media docena de cómplices igualmente culpables —si intentar condenarlos a todos pudiera complicar su caso.

“Esa es la alternativa que le daremos y la tragará con anzuelo y todo. No querrá saber nada del halcón. Le encantará convencerse de que todo lo que el niñato le cuente al respecto es puro cuento, un intento de enredar las cosas.

Déjame ese cabo a mí. Puedo demostrarle que, si empieza a hacer el tonto tratando de atrapar a todo el mundo, va a tener un caso tan enredado que ningún jurado podrá sacarle pies ni cabeza, mientras que, si se limita al niñato, podrá conseguir una condena con los ojos cerrados”.

Gutman negó con la cabeza de lado a lado en un gesto lento y sonriente de benévola desaprobación.

—No, señor —dijo—, mucho me temo que eso no servirá, no servirá en absoluto. No veo cómo incluso este fiscal de distrito suyo puede relacionar a Thursby, a Jacobi y a Wilmer sin tener que—

“Usted no conoce a los fiscales de distrito —le dijo Spade—. Lo de Thursby es fácil. Era un pistolero y también lo es su niñato. Bryan ya tiene una teoría al respecto. No habrá trampa ahí.

¡Pues vaya, carajo! Al niñato solo pueden colgarlo una vez. ¿Para qué juzgarlo por el asesinato de Jacobi después de que lo hayan condenado por el de Thursby? Simplemente cierran el expediente achacándoselo a él y se quedan tan panchos. Si, como es bastante probable, usó la misma pistola en ambos casos, las balas coincidirán. Todo el mundo quedará satisfecho”.

—Sí, pero… —empezó Gutman, y se detuvo para mirar al muchacho.

El muchacho avanzó desde el umbral, caminando con las piernas rígidas y separadas, hasta situarse entre Gutman y Cairo, casi en el centro de la estancia. Se detuvo allí, inclinado ligeramente hacia adelante por la cintura, con los hombros encogidos hacia el frente. La pistola en su mano seguía colgando a su costado, pero los nudillos se le veían blancos sobre la empuñadura. Su otra mano era un puño pequeño y duro apretado junto a su otro costado. La indeleble juventud de su rostro imprimía un giro indescriptiblemente vicioso —e inhumano— al odio al rojo vivo y a la fría y blanca malevolencia de su semblante. Le dijo a Spade con voz estrangulada por la pasión: —¡Cabrón, ponte de pie y saca tu pistola!

Spade le sonrió al muchacho. Su sonrisa no era amplia, pero la diversión que reflejaba parecía genuina y pura.

El muchacho dijo:

«Maldito bastardo, levántate y dispúgatelo a balazos si tienes los huevos bien puestos. Ya aguanté de ti todas las montas que iba a aguantar».

La diversión en la sonrisa de Spade se hizo más profunda. Miró a Gutman y dijo:

«Young Wild West».

Su voz coincidía con su sonrisa.

«Quizá deberías decirle que dispararme antes de poner las manos en el halcón sería malo para los negocios».

El intento de sonrisa de Gutman no tuvo éxito, pero mantuvo la mueca resultante en su rostro manchado. Se mojó los labios resecos con la lengua reseca. Su voz era demasiado ronca y áspera para el tono de reprimenda paternal que intentaba lograr.

—Vaya, vaya, Wilmer —dijo—, no podemos permitirnos esas cosas. No deberías dejar que le des tanta importancia a estas cosas. Tú…

El muchacho, sin quitar los ojos de Spade, habló con voz ahogada por un lado de la boca:

«Haz que me deje en paz, entonces. Voy a cargármelo si sigue así y no habrá nada que me impida hacerlo».

—Ahora bien, Wilmer —dijo Gutman y se volvió hacia Spade. Su rostro y su voz estaban bajo control ahora—. Su plan, señor, como dije en un principio, no es nada práctico. No hablemos más del asunto.

Spade miró al uno y luego al otro. Había dejado de sonreír. Su rostro no mostraba expresión alguna. —Digo lo que me da la gana —les dijo.

—Sin duda los tiene —dijo Gutman con rapidez—, y esa es una de las cosas que siempre le he admirado. Pero este asunto, como digo, no es en absoluto práctico, de modo que no sirve absolutamente para nada seguir discutiéndolo, como usted mismo puede ver.

—No puedo verlo por mí mismo —dijo Spade—, y usted no me ha hecho verlo, y no creo que pueda.

Frunció el ceño hacia Gutman. —Dejemos esto en claro. ¿Estoy perdiendo el tiempo hablando con usted? Pensé que este era su espectáculo. ¿Debería hablar con el punks? Yo sé cómo hacer eso.

—No, señor —replicó Gutman—, tiene usted toda la razón en tratar conmigo.

Spade said:

“All right. Now I’ve got another suggestion. It’s not as good as the first, but it’s better than nothing. Want to hear it?”

“Sin duda alguna.”

“Dales el Cairo.”

Cairo cogió apresuradamente su pistola de la mesa que tenía al lado. La apretó con fuerza sobre su regazo con ambas manos. Su cañón apuntaba al suelo un poco hacia un lado del sofá.

Su rostro se había vuelto amarillento de nuevo. Sus ojos negros lanzaban miradas furtivas de una cara a otra. La opacidad de sus ojos hacía que parecieran planos, bidimensionales.

Gutman, con cara de no poder creer lo que acababa de oír, preguntó:

«¿Hacer qué?»

“Entreguen a Cairo a la policía.”

Gutman pareció a punto de reírse, pero no se rio. Finalmente exclamó: «¡Vaya, por Dios, caballero!», en un tono inseguro.

—No es tan bueno como entregarles al maricón —dijo Spade—. Cairo no es un pistolero y lleva un arma más pequeña que aquella con la que dispararon a Thursby y Jacobi. Tendremos que tomarnos más molestias para tenderle una trampa, pero eso es mejor que no entregarle a la policía a nadie.

Cairo gritó con voz aguda por la indignación:

—¿Y si se los entregamos a usted, señor Spade, o a la señorita O'Shaughnessy? ¿Qué le parece eso ya que tiene tanto empeño en entregar a alguien?

Spade sonrió al levantino y le respondió con voz tranquila: —Ustedes quieren el halcón. Yo lo tengo. Un cabeza de turco forma parte del precio que pido. En cuanto a la señorita O’Shaughnessy —su mirada desapasionada se desplazó hacia el rostro pálido y perplejo de ella y luego volvió a Cairo, y sus hombros se encogieron una fracción de pulgada—, si cree que se la puede apañar para el papel, estoy perfectamente dispuesto a discutirlo con usted.

La muchacha se llevó las manos a la garganta, lanzó un breve grito ahogado y se alejó aún más de él.

Cairo, con el rostro y el cuerpo crispados por la emoción, exclamó:

«Parece olvidar que usted no está en posición de exigir nada».

Spade se rio, un ronco y despectivo bufido.

Gutman dijo, con una voz que intentaba hacer que la firmeza resultara amable:

—Vamos, caballeros, mantengámonos en un plano de amistad; pero sin duda hay —se dirigía a Spade— algo de razón en lo que dice el señor Cairo. Hay que tener en cuenta el...

—Los cojones tengo que hacerlo.

Spade soltó sus palabras con una clase de descuido brutal que les dio más peso del que habrían podido obtener mediante el énfasis dramático o el volumen.

«Si me matas, ¿cómo vas a conseguir el pájaro? Si sé que no puedes permitirte matarme hasta que lo tengas, ¿cómo vas a asustarme para que te lo dé?».

Gutman inclinó la cabeza hacia la izquierda y sopesó estas preguntas. Sus ojos brillaban entre párpados arrugados. Al poco tiempo dio su respuesta afable:

«Bueno, señor, hay otros medios de persuasión además de matar y amenazar con matar».

—Seguro —convino Spade—, pero no sirven de mucho a menos que la amenaza de muerte los respalde para mantener a la víctima a raya. ¿Entiende lo que quiero decir? Si intenta algo que no me guste, no lo voy a tolerar. Haré que la situación sea tal que tenga que dar marcha atrás o matarme, a sabiendas de que no puede permitirse el lujo de matarme.

—Ya veo a qué se refiere. —Gutman soltó una risita—. Esa es una postura, caballero, que exige el juicio más delicado por ambas partes, porque, como bien sabe usted, caballero, en el fragor de la acción los hombres son propensos a olvidar dónde radica su verdadero interés y a dejarse llevar por las emociones.

Spade también era pura amabilidad sonriente. —Ese es el truco, por mi parte —dijo—, hacer que mi jugada sea lo suficientemente fuerte como para atarte de manos, pero sin hacerte lo bastante enojar como para liquidarme en contra de tu mejor juicio.

Gutman dijo con cariño:

«¡Por Dios, caballero, es usted un personaje!»

Joel Cairo se levantó de un salto de su silla y pasó por detrás del muchacho y por detrás de la silla de Gutman. Se inclinó sobre el respaldo de la silla de Gutman y, protegiendo su boca y la oreja del hombre gordo con su mano libre, le susurró al oído. Gutman escuchó atentamente, cerrando los ojos.

Spade sonrió a Brigid O’Shaughnessy. Los labios de ella le devolvieron una sonrisa débil, pero no hubo cambio en sus ojos; no perdieron su mirada inexpresiva. Spade se volvió hacia el muchacho:

“Dos a uno a que te están vendiendo, hijo”.

El muchacho no dijo nada.

Un temblor en las rodillas comenzó a sacudir las perneras de sus pantalones.

Spade se dirigió a Gutman: «Espero que no se esté dejando influenciar por las pistolas que blanden estos forajidos de bolsillo».

Gutman abrió los ojos. Cairo dejó de susurrar y se puso erecto detrás de la silla del hombre gordo.

Spade said:

“I’ve practiced taking them away from both of them, so there’ll be no trouble there. The punk is⁠—”

Con la voz horriblemente estrangulada por la emoción, el muchacho gritó: «¡Está bien!» y levantó la pistola de un golpe frente a su pecho.

Gutman lanzó una mano gordiflonza hacia la muñeca del muchacho, la atrapó y la empujó hacia abajo junto con la pistola mientras el gordo cuerpo de Gutman se levantaba apresuradamente de la mecedora. Joel Cairo corrió hacia el otro lado del muchacho y lo agarró del otro brazo. Forcejearon con el muchacho, obligando a sus brazos a bajar, sujetándoselos, mientras este luchaba en vano contra ellos. Del grupo en lucha surgieron palabras: fragmentos del discurso incoherente del muchacho —«de veras… ir… bastardo… humo»—; el «¡Ya, ya, Wilmer!» de Gutman repetido muchas veces; el «No, por favor, no» y «No hagas eso, Wilmer» de Cairo.

De rostro impenetrable y ojos soñadores, Spade se levantó del sofá y se acercó al grupo. El muchacho, incapaz de soportar el peso contra él, había dejado de forcejear. Cairo, que aún sostenía el brazo del chico, se paró parcialmente frente a él, hablándole con tono conciliador. Spade hizo a un lado a Cairo con suavidad y le propinó un puñetazo con la izquierda en la barbilla al muchacho. La cabeza del chico echó la hasta atrás que pudo mientras le sostenían los brazos, y luego se hacia adelante. Gutman comenzó a decir desesperado: «¡Oigan, qué—?». Spade le propinó un puñetazo con la derecha en la barbilla al muchacho.

Cairo soltó el brazo del muchacho, dejándolo caer contra la gran panza redonda de Gutman. Cairo se abalanzó sobre Spade, arañándole la cara con los dedos curvos y rígidos de ambas manos. Spade exhaló el aliento y apartó al levantino. Cairo volvió a abalanzarse sobre él. A Cairo se le saltaban las lágrimas y sus labios rojos se movían con furia, formando palabras, pero de ellos no salía ningún sonido.

Spade se rio, exclamó: «¡Jesús, eres un caso!», y le dio un manotazo a Cairo en un lado de la cara con la mano abierta, derribándolo contra la mesa.

Cairo recuperó el equilibrio y se abalanzó sobre Spade por tercera vez. Spade lo detuvo con ambas palmas extendidas sobre brazos largos y rígidos contra su cara. Cairo, al no alcanzar la cara de Spade con sus brazos más cortos, golpeó los brazos de Spade.

—Basta —gruñó Spade—. Te haré daño.

Cairo gritó: «¡Oh, gran cobarde!» y se apartó de él.

Spade se agachó para recoger la pistola de Cairo del suelo y luego la del muchacho. Se enderezó sosteniéndolas en la mano izquierda, balanceándolas boca abajo por los guardamates del dedo índice.

Gutman había sentado al muchacho en la mecedora y se quedó mirándolo con ojos turbados en un rostro fruncido con incertidumbre.

Cairo se arrodilló junto a la silla y comenzó a frotar una de las manos laxas del muchacho.

Spade felt the boy’s chin with his fingers.

“Nothing cracked,” he said. “We’ll spread him on the sofa.”

He put his right arm under the boy’s arm and around his back, put his left forearm under the boy’s knees, lifted him without apparent effort, and carried him to the sofa.

Brigid O’Shaughnessy se levantó rápidamente y Spade dejó al muchacho allí. Con la mano derecha Spade palpó la ropa del muchacho, encontró su segunda pistola, la añadió a las otras que tenía en la mano izquierda y le dio la espalda al sofá. Cairo ya estaba sentado junto a la cabeza del muchacho.

Spade hizo entrechocar las pistolas en su mano y le sonrió alegremente a Gutman. —Bueno —dijo—, ahí tenemos a nuestro cabeza de turco.

El rostro de Gutman era gris y tenía los ojos nublados. No miró a Spade. Miró al suelo y no dijo nada.

Spade said:

“Don’t be a damned fool again. You let Cairo whisper to you and you held the kid while I pasted him. You can’t laugh that off and you’re likely to get yourself shot trying to.”

Gutman movió los pies sobre la alfombra y no dijo nada.

Spade dijo: —Y la otra cara de la moneda es que o dices que sí ahora mismo o os entrego el halcón y a todos vosotros, maldita sea.

Gutman levantó la cabeza y masculló entre dientes: “No me gusta eso, caballero”.

—No te va a gustar —dijo Spade—. ¿Y bien?

El hombre gordo suspiró, puso una mueca irónica y respondió con tristeza:

«Quédatelo».

Spade said: “That’s swell.”