Si bien la tasa de reproducción debe considerarse como una característica que tiene sus adaptaciones como cualquier otra, presenta una peculiaridad: su incremento siempre se ve contrarrestado por la selección letal.
Las probabilidades de vida se ven reducidas al reproducirse, en la medida en que la reproducción entraña un mayor peligro debido a las actividades adicionales del cortejo y, posteriormente, a la gestación y el cuidado de las crías, ya que estas tareas disminuyen la cautela normal de la vida individual.
Por consiguiente, la tasa de reproducción siempre se mantiene en el punto más bajo que baste para las necesidades reproductivas de la especie. Solo por esta razón cabría esperar que la forma no sustentativa de selección fuera la clase predominante.
J. T. Gulick y Karl Pearson han señalado que existe un conflicto normal entre la selección natural y la selección fecundal.
- Se dice que la selección fecundal tiende constantemente a aumentar la tasa reproductiva, porque la fecundidad es en parte una cuestión de herencia, y los padres fecundos dejan más descendencia con la misma característica.
- La selección letal, por el contrario, afirma constantemente su poder para reducir la tasa reproductiva, porque las demandas reproductivas sobre los padres reducen sus probabilidades de vida al interferir con su capacidad natural de autoprotección.
Esto es muy cierto, pero el análisis está incompleto, ya que un mayor número de proles no solo disminuye las probabilidades de vida de los padres, sino también las de los jóvenes, al reducir la cantidad de cuidado que reciben.