XVII. El ángulo del camino de la Muerte

2:40 a.m. ⁠—El ángulo del sendero de la muerte

Los golpes en la puerta se volvieron histéricos y Cassidy, que por dos centavos se habría vuelto histérico él mismo, fue a abrir y la descerrojo. Se encontró al doctor Worth, respaldado por criados escandalosamente excitados y flanqueado por la enfermera Murrow y O’Brian, irrumpiendo a empujones por el umbral.

—¿Es Endicott? —preguntó la doctora Worth sin aliento.

“No, señor⁠—es Hollander. Le disparamos el cuchillo de la mano antes de que pudiera clavárselo a Endicott, y luego lo abatimos a tiros”.

—Cierre esta puerta, oficial, y no deje entrar a esta gente. Entre conmigo, señorita Murrow.

El Dr. Worth entró en la habitación con la enfermera Murrow. Cassidy cerró la puerta, y el estrépito agudo de los susurros agitados menguó como la marea.

“Gracias a Dios, oficial, ha salvado a Endicott. Qué desastre”.

El doctor Worth miró con espíritu crítico a Hollander, acurrucado en el suelo junto a la cama en un montón empapado de sangre.

“Ustedes dos ayuden a la enfermera Murrow. Estírenlo sobre ese arcón de ahí, junto a la ventana. Hagan lo que puedan por él, señorita Murrow, hasta que yo me haya ocupado de Endicott”.

Cassidy y Hansen alzaron a Hollander y lo llevaron a la improvisada cama que la señorita Murrow había preparado con mantas y una almohada sobre el arca de caoba junto a la ventana.

La enfermera Murrow se convirtió entonces en la cumbre, en el colmo de la competencia. Vendó y curó las heridas de Hollander, y aplicó el torniquete adecuado por encima de su muñeca destrozada. En su opinión, su condición no era mortalmente grave, si uno consideraba su físico evidente y su constitución probablemente excelente —de hierro— y, sí, era claramente apuesto. Qué lástima que fueran a arrestarlo. O tal vez ya estuviera bajo arresto, aunque ella solía asociar las esposas con los arrestos. Pero seguramente no habría esposas ahora. A pesar de su larga familiaridad con las heridas espantosas, se estremeció un poco ante esa muñeca destrozada. Y no podían ser tan desalmados como para trasladarlo a prisión. El doctor Worth nunca permitiría que ninguno de sus pacientes fuera tratado así. Y, después de todo, Hollander era paciente del doctor.⁠ ⁠…

El propio Dr. Worth estaba de pie junto a ella. Tenía en el rostro una expresión desconcertada y extrañamente grave. Ella intuía lo que había sucedido.

“¿El señor Endicott, doctor?”

El Dr. Worth se encogió de hombros con impotencia. «Está muerto».

—Pero le juro que ese cuchillo nunca llegó a entrar, señor —dijo Cassidy—. Hansen, aquí presente, y yo estábamos vigilando a Hollander como gatos. Seguro que vimos el cuchillo incluso antes de que tocara la ropa de cama.

“¿Hollander no tenía también una pistola?”

—No, señor. ¿Por qué lo pregunta?

“Porque Endicott fue asesinado de un balazo”.

El joven rostro nórdico de Hansen se puso muy rojo y luego muy pálido. Cassidy no dejó ver nada de lo que pensaba⁠—desde luego, nada de la asfixiante y desconcertante preocupación que le oprimía el pecho⁠—, a excepción de un apretón tense de sus manos.

—Qué pena —dijo Cassidy.

—Sí —convino el doctor Worth—, es una lástima.

—¿Está seguro, señor?

El Dr. Worth se puso gélidamente formal. «Desde luego», dijo. Además, se estaba poniendo furioso. Era este tipo de cosas, se dijo con ira, por las que los contribuyentes pagaban su dinero. ¡Protección! Bastaba para hacer reír a cualquiera. ¡Mucha protección había sido la policía de la ciudad de Nueva York para Endicott! Le habían pegado un tiro; eso es lo que había pasado.

“Pero no veo cómo—”

“Oficial, no hay lugar a equívoco entre la diferencia de una herida de bala y una hecha por un cuchillo. En este caso, sobre todo, es perfectamente evidente. ¡Me atrevo a decir que el cargo contra ustedes dos hombres será meramente técnico: homicidio accidental en el cumplimiento del deber!”

El Dr. Worth se permitió una breve risa.

—Supongo que sí, doctor —dijo Cassidy.

“¿Y hay algo que haya que hacer, oficial?”

“¿De qué modo, señor?”

—¿Por qué, un informe hecho al médico forense? —El doctor Worth se volvió casi irónico en su creciente enfado—. Esto como que vuelve a empezar todo desde el principio, ¿no? Digo, ¿no tendrá que volver a subir el médico forense a investigar antes de que podamos mover el cuerpo y... ah, bueno, ya se sabe la cantinela.

“Tal vez sea así, señor”. El rostro de Cassidy tenía el color de un ladrillo de arcilla roja. “Caramba, pero cómo desearía que el teniente estuviera aquí”.

“Comprendo que estará aquí en cualquier momento.”

“¿Has tenido noticias de él, señor?”

El Dr. Worth sintió que, si no frenaba en seco, terminaría por marearse por completo.

«Oh, sí, sí, desde luego, agente. Me llamó para advertirme que iban a asesinar a mi paciente y me sugirió que bajara corriendo a impedirlo. ¿Asesinato? Pamplinas; esto está empezando a convertirse en una catástrofe».

“¿Qué ha pasado aquí?”

El teniente Valcour, muy pálido, aún muy débil y con un vendaje improvisado alrededor de la cabeza, había entrado en la habitación sin ser observado.

—Puede ver —dijo el doctor Worth con una claridad casi insultante— por usted mismo.

El Dr. Worth procedió entonces a explayarse. Relató en detalle su versión de la batalla⁠—insistía en que era una batalla⁠—que acababa de tener lugar.

Enteramente al margen del malestar natural de su cabeza, el teniente Valcour se sentía desesperadamente taciturno.

Bajo ninguna luz, por muy favorable que fuera, su manejo del caso podía considerarse un éxito. Tenía en su haber una bofetada, un buen golpe en la cabeza con una bala de plomo, y ahora parecía que al propio hombre al que se les había ordenado custodiar le habían disparado y matado sus propios hombres.

Esa era, al menos, la impresión que la furiosa avispa que le hablaba trataba claramente de dar. Oh, sería todo un cause célèbre, pero se estremecía al pensar exactamente por qué sería celebrado.

“Esto,” dijo, “es una tontería.”

El Dr. Worth ya estaba bastante avinagrado.

—Me alegra que sea capaz de encontrar en esta situación miserable algún elemento de humor, teniente.

“¿Humor? No es humor, doctor. Solo intento decir que la probabilidad de que Endicott haya sido disparado por uno de mis hombres es una tontería”.

—¿Le convencería, señor, si extrajera la bala y dejara que hablara por sí misma? Las imperfecciones del cañón dejan sus marcas, ¿no es así? Podrá entonces sin duda determinar cuál de estos dos jóvenes disparó el desafortunado tiro.

—Por favor, no se irrite, Doctor. No intento molestarle ni hacerme el gracioso. Es simplemente que no puedo ver... ¿dónde exactamente está situada la herida, Doctor?

“En el pecho.”

—Cassidy, ¿dónde estaban parados tú y Hansen?

—Estábamos agachados en el suelo, justo adentro de la habitación, señor; a no más de cinco pies de Hollander —dijo Cassidy.

—Entonces considere sus ángulos, Doctor. Ahí está Endicott; más o menos por donde estaban agachados mis hombres. Haría falta un disparo bastante descabellado para que cualquiera de los dos le diera a Endicott en el pecho. De hecho, uno casi podría considerarlo imposible.

El Dr. Worth seguía rondando el cero.

«A juzgar por la cantidad de transeúntes inocentes de los que uno lee en los periódicos que han sido abatidos a tiros por la policía...»

—Esa es una comparación injusta, Doctor. Esos casos a los que se refiere han implicado siempre algún tipo de persecución —movimiento rápido—, calles abarrotadas de gente. No hubo nada de eso aquí. Voy a llamar a la Oficina Central y pedir permiso para que usted extraiga la bala y determine el ángulo de su trayectoria.

—¿Permiso, señor? ¿Y cree usted que es mi deber o mi gusto andar buscando balas y determinando los ángulos de sus trayectorias? ¡Casualmente soy un especialista, señor⁠—

“Sí, sí, Doctor. Pero ahora mismo su deber es hacer precisamente eso. Debemos tener la información inmediatamente.”

“¿Y por qué es eso, señor?”

“Porque si el calibre de la bala que mató a Endicott difiere de las que hay en las armas de mis hombres, o si el ángulo de su trayectoria demuestra de forma concluyente que no pudo haber sido disparada por ninguno de ellos, entonces el asesino sigue suelto por la casa. Verá, no pudo haber escapado, ya que los guardias siguen de servicio abajo”.

… Entonces el asesino sigue suelto por la casa⁠ ⁠…

Las escalofriantes posibilidades de la declaración sirvieron en gran medida para calmar la humeante indignación del doctor Worth. Además, ya se estaba cansando de estar enojado.

“Siento haber sido impaciente, teniente. Puede que tenga toda la razón, y estaré encantado de ayudarle en todo lo que pueda”.

“Gracias, Doctor. Llamaré por teléfono a la Oficina Central desde abajo, ya que quiero dar instrucciones a los hombres de guardia allí abajo para que extremen las precauciones. Si le apetece empezar a examinarlo, me parece perfecto. Ya le explicaré todo al médico forense. Es algo, ya ve, que debemos saber. Cassidy, usted y Hansen no deben salir de esta habitación. Registren tanto este lugar como a Hollander en busca de un arma”.

—Sí, señor.

El teniente Valcour salió, y el doctor Worth procedió, con la ayuda de la enfermera Murrow, a explorar.

The room had an air about it of a shambles. Cassidy and Hansen, having searched for a gun and found none, leaned dispiritedly against the wall near the chest on which Hollander was lying.

They felt a measured sense of relief⁠—had felt it, in fact, from the moment when Lieutenant Valcour had come into the room. Each knew he could never have fired that shot which had killed Endicott. And each was reasonably certain that the other couldn’t have, either.

No podían deducir nada por el rostro del doctor Worth sobre cómo iba el reconocimiento. Ninguno de los dos miraba muy de cerca lo que estaba haciendo.

Sus cavilaciones corrían por caminos paralelos: Hollander no podía haber tenido una pistola o la habrían visto o encontrado durante su reciente registro. Ninguno de sus disparos podría haber sido tan desesperadamente errático como para haber alcanzado a Endicott. Pero alguien sí tenía una pistola, y Endicott había recibido un disparo de ella. Pero no había habido nadie en la habitación con Endicott excepto ellos dos y Hollander. Y Hollander no podía haber tenido una pistola, o la habrían visto… el círculo perfecto continuaba una y otra vez.

Cada uno completaba el círculo en sus pensamientos y luego volvía a empezar desde el principio. Si el teniente Valcour no hubiera vuelto a entrar en la habitación, y si el doctor Worth no acabara de extraer la bala en ese mismo instante, probablemente se habrían vuelto levemente locos.

—Todo está bien, Doctor —dijo el teniente Valcour—. El médico forense se alegró muchísimo de su amabilidad al echarle una mano. No volverá a subir esta noche a menos que yo lo mande llamar. Me pidió que le diera las gracias.

—En absoluto, Teniente.

El doctor Worth mostró un entusiasmo considerable. —¿Sabe?, es sorprendente. No sé mucho sobre el calibre de las balas, pero creo que tiene usted razón en cuanto al ángulo. Aquí está la bala.

El teniente Valcour examinó con curiosidad un proyectil de plomo y luego se lo guardó en el bolsillo.

—No es de ninguno de nuestros cañones, doctor —dijo ély.

“No me sorprende, teniente; no me sorprende en absoluto. Porque el ángulo con el que entró... carajo, teniente, tuvo que haber sido disparada desde algún lugar por ahí”.

El Dr. Worth señaló una zona problemática que incluía el rincón donde Hollander estaba tendido.

El teniente Valcour miró justo por encima de Hollander, hacia la ventana. Era la ventana que la enfermera Murrow había abierto unas seis o siete pulgadas desde abajo para que el aire destinado a su paciente fuera bien fresco y puro.

Todavía estaba abierto.

Y fuera de él, como el teniente Valcour sabía muy bien, se extendía el balcón poco profundo que no solo ofrecía un adorno a la parte trasera de la casa, sino también un pasadizo hacia —y desde— las ventanas de la habitación de la señora Endicott.

Pero la señora Endicott estaba bajo los efectos de un narcótico, y tanto una enfermera como una doncella se encontraban en la habitación con ella.

¿Pero lo eran?⁠ ⁠…