# TIEMPO Y ATENCIÓN
NATURALMENTE solo es posible hacer una estimación aproximada de la cantidad de atención que la gente dedica cada día a informarse sobre asuntos públicos. Aun así, resulta interesante que tres estimaciones que he examinado coincidan razonablemente bien, a pesar de haber sido realizadas en diferentes momentos, en distintos lugares y mediante métodos diferentes. [Nota a pie de página: Julio de 1900. D. F. Wilcox, The American Newspaper: A Study in Social Psychology, Annals of the American Academy of Political and Social Science, vol. xvi, p. 56. (Las tablas estadísticas están reproducidas en James Edward Rogers, The American Newspaper.)
1916 (?) W. D. Scott, The Psychology of Advertising, págs. 226-248. Véase también Henry Foster Adams, Advertising and its Mental Laws, Cap. IV.
1920 Newspaper Reading Habits of College Students, por el Prof. George Burton Hotchkiss y Richard B. Franken, publicado por la Association of National Advertisers, Inc., 15 East 26th Street, New York City.]
Hotchkiss y Franken enviaron un cuestionario a 1761 estudiantes universitarios, hombres y mujeres, en la ciudad de Nueva York, y respondieron casi todos. Scott utilizó un cuestionario con cuatro mil hombres destacados de los ámbitos empresarial y profesional en Chicago y recibió respuestas de veintitrés cien.
Entre el setenta y el setenta y cinco por ciento de todos los que respondieron a cualquiera de las dos consultas creían que dedicaban un cuarto de hora al día a leer los periódicos.
- Solo el cuatro por ciento del grupo de Chicago calculó menos de esto y el veinticinco por ciento calculó más.
- Entre los neoyorquinos, un poco más del ocho por ciento calculó su lectura de periódicos en menos de quince minutos, y el diecisiete y medio en más.
Muy pocas personas tienen una idea exacta de quince minutos, por lo que las cifras no deben tomarse al pie de la letra.
Además, los hombres de negocios, los profesionales y los estudiantes universitarios son, en su mayoría, propensos a un curioso pequeño prejuicio en contra de parecer que pasan demasiado tiempo leyendo los periódicos, y tal vez también a una vaga sospecha de deseo de ser conocidos como lectores rápidos.
Todo lo que las cifras pueden interpretarse legítimamente como significativo es que más de tres cuartas partes de los integrantes de los grupos seleccionados valoran de manera más bien baja la atención que prestan a las noticias impresas sobre el mundo exterior.
Estas estimaciones de tiempo están bastante bien confirmadas por una prueba que es menos subjetiva. Scott preguntó a sus habitantes de Chicago cuántos periódicos leían cada día, y se le contestó que
14 por ciento leen un solo periódico 46 " " dos periódicos 21 " " tres periódicos 10 " " cuatro periódicos 3 " " cinco periódicos 2 " " seis periódicos 3 " " todos los periódicos (ocho en el momento de esta encuesta).
Los lectores de dos y tres periódicos representan el sesenta y siete por ciento, lo que se acerca bastante al setenta y uno por ciento del grupo de Scott que se autocalifica en quince minutos al día. Los lectores omnívoros, de cuatro a ocho periódicos, coinciden aproximadamente con el veinticinco por ciento que se autocalificó en más de quince minutos.
2
Todavía es más difícil adivinar cómo se distribuye el tiempo. A los estudiantes universitarios se les pidió que nombraran «las cinco características que más les interesan». Poco menos del veinte por ciento votó por las «noticias generales», poco menos del quince por los editoriales, poco menos del doce por la «política», algo más del ocho por las finanzas, no dos años después del armisticio algo más del seis por las noticias extranjeras, tres y medio por las locales, casi tres por los negocios, y un cuarto del uno por ciento por las noticias sobre «trabajo». Un número disperso dijo estar más interesado en los deportes, artículos especiales, el teatro, los anuncios, las caricaturas, las reseñas de libros, la «exactitud», la música, el «tono ético», la sociedad, la brevedad, el arte, las historias, la navegación, las noticias escolares, las «noticias de actualidad», la imprenta. Presindiendo de estos, alrededor del sesenta y siete por ciento y medio eligió como las características más interesantes las noticias y opiniones que trataban sobre asuntos públicos.
Este era un grupo universitario mixto. Las muchachas manifestaron mayor interés que los muchachos en las noticias generales, las noticias del extranjero, las noticias locales, la política, los editoriales, el teatro, la música, el arte, los cuentos, las caricaturas, los anuncios y el «tono ético».
Los muchachos, por otra parte, estaban más absortos en las finanzas, los deportes, la sección de negocios, la «exactitud» y la «brevedad».
Estas discriminaciones coinciden demasiado estrechamente con los ideales de lo culto y moral, lo varonil y decisivo, como para no hacer sospechar de la absoluta objetividad de las respuestas.
Sin embargo, coinciden bastante bien con las respuestas de los hombres de negocios y profesionales de Chicago de Scott. A ellos no se les preguntó qué características les interesaban más, sino por qué preferían un periódico a otro.
Casi el setenta y uno por ciento basó su preferencia consciente en noticias locales (17,8 %), o políticas (15,8 %) o financieras (11,3 %), o extranjeras (9,5 %), o generales (7,2 %), o editoriales (9 %).
El otro treinta por ciento se decidió por motivos no relacionados con los asuntos públicos. Iban desde casi siete que se decidieron por el tono ético, hasta un veinteavo de uno por ciento al que le importaba más el humor.
¿Cómo corresponden estas preferencias con el espacio que los periódicos conceden a los distintos temas?
Desafortunadamente, no se recopilaron datos sobre este punto para los periódicos leídos por los grupos de Chicago y Nueva York en el momento en que se elaboraron los cuestionarios.
Pero hay un análisis interesante realizado hace más de veinte años por Wilcox. Estudió ciento diez periódicos en catorce grandes ciudades y clasificó el contenido temático de más de nueve mil columnas.
Calculado como promedio para todo el país, se descubrió que los diversos contenidos periodísticos ocupaban:
{ (a) Noticias de guerra 17.9
{ { Exterior 1.2
{ (b) General " 21.8 { Política 6.4
I. Noticias 55.3 { { Delitos 3.1
{ { Varios 11.1
{
{ { Negocios 8.2
{ (c) Especiales " 15.6 { Deportes 5.1
{ Sociedad 2.3
II. Ilustraciones
3.1
III. Literatura 2.4 { (a) Editoriales 3.9 IV. Opinión 7.1 { (b) Cartas y debate 3.2
V. Anuncios
32.1
Para llevar esta tabla a una comparación justa, es necesario excluir el espacio dedicado a los anuncios y recalcular los porcentajes. Pues los anuncios ocupaban solo una parte infinitesimal de la preferencia consciente del grupo de Chicago o del grupo universitario. Pienso que esto está justificado para nuestros propósitos porque la prensa imprime los anuncios que puede conseguir, [Nota al pie: Excepto aquellos que considera censurables y aquellos que, en raras ocasiones, son desplazados por falta de espacio,] mientras que el resto del periódico está diseñado según el gusto de sus lectores. La tabla quedaría entonces así:
{War News 26.4-
{ {Foreign 1.8-
I. News 81.4+{General News 32.0+ {Political 9.4+
{ {Crime 4.6-
{ {Misc. 16.3+
{
{ {Business 12.1-
{Special " 23.0- {Sporting 7.5+
{Society 3.3-
II. Illustrations 4.6-
III. Literature 3.5+
IV. Opinion 10.5- {Editorials 5.8-
{Letters 4.7+
En esta tabla revisada, si se suman los temas que se supone tratan asuntos públicos, es decir, noticias de guerra, exteriores, políticas, misceláneas, comerciales y de opinión, se obtiene un total del 76,5 % del espacio editado dedicado en 1900 al 70,6 % de las razones dadas por los hombres de negocios de Chicago en 1916 para preferir un periódico en particular, y a las cinco características que más interesaron al 67,5 % de los estudiantes universitarios de Nueva York en 1920.
Esto parecería demostrar que los gustos de los hombres de negocios y los estudiantes universitarios en las grandes ciudades de hoy todavía corresponden más o menos a los juicios promedio de los redactores de periódicos en las grandes ciudades hace veinte años.
Desde entonces, la proporción de reportajes frente a las noticias ha aumentado sin duda, al igual que la tirada y el tamaño de los periódicos. Por lo tanto, si hoy en día se pudieran obtener respuestas precisas de grupos más representativos que los estudiantes universitarios o los hombres de negocios y profesionales, cabría esperar encontrar un porcentaje menor de tiempo dedicado a los asuntos públicos, así como un porcentaje menor de espacio.
Por otra parte, cabría esperar que el hombre medio dedicara más de un cuarto de hora a su periódico, y que, aunque el porcentaje de espacio dedicado a los asuntos públicos sea menor que hace veinte años, la cantidad neta sea mayor.
No deben sacarse deducciones elaboradas de estas cifras. Sirven meramente para hacer un poco más concretas nuestras nociones del esfuerzo que se dedica día a día a adquirir los datos de nuestras opiniones.
Los periódicos no son, por supuesto, el único medio, pero sin duda son los principales. Las revistas, la tribuna pública, el chautauqua, la iglesia, las reuniones políticas, las juntas de los sindicatos, los clubes de mujeres y los noticieros en serie de las salas de cine complementan a la prensa.
Pero tomándolo todo según la estimación más favorable, el tiempo diario en que cualquiera de nosotros está expuesto directamente a la información de nuestro entorno invisible es pequeño.