El día después de la instrucción, el cuerpo de Sidney Bolton fue enterrado en el cementerio de la iglesia de Gartley.
Debido a la naturaleza de la muerte y a la notoriedad que la prensa había dado al asesinato, una gran muchedumbre se congregó para presenciar el sepelio, y se guardó un impresionante silencio cuando el cadáver fue entregado a la tumba.
Después, como era natural, sobrevino una gran discusión acerca del veredicto del jurado. Era opinión general que el jurado no podría haber emitido otro veredicto, dada la naturaleza de las pruebas aportadas; pero mucha gente declaró que se debería haber llamado a declarar al capitán Hervey, del Diver.
Si el difunto tenía enemigos, decían estos sabelotodos, era probable que les hubiera hablado de ellos al patrón. Pero olvidaban que los testigos llamados a la instrucción, incluida la madre del difunto, habían insistido en que Bolton no tenía enemigos, por lo que resulta difícil saber qué esperaban que dijera el capitán Hervey.
Después del funeral, los diarios hicieron muy pocos comentarios sobre el misterio.
De vez en cuando se insinuaba que se había encontrado una pista y que la policía daría antes o después con el criminal. Pero toda esta habladuría sin fundamento quedó en nada y, al pasar los días, el público —en Londres, al menos— perdió el interés en el caso.
El semanario emprendedor que había ofrecido la casa amueblada y la renta vitalicia a la persona que encontrara al asesino recibió un aviso del Gobierno de que no se podía permitir tal lotería. El periódico, por lo tanto, volvió a los limericks, y los detectives aficionados, como tantos Otelos, se quedaron sin su ocupación.
Luego tuvo lugar una crisis política en el Lejano Oriente, y el público voluble relegó el asesinato de Bolton a la lista de crímenes sin resolver. Incluso los detectives de Scotland Yard, al no encontrar ninguna pista, perdieron el interés en el asunto, y parecía como si el misterio de la muerte de Bolton no fuera a resolverse hasta el Día del Juicio Final.
En el pueblo, sin embargo, la gente aún seguía mostrando un vivo interés, ya que Bolton era uno de los suyos y, además, la viuda Anne mantenía un perpetuo revuelo en torno a su muchacho asesinado.
Ella había perdido la pequeña suma semanal que Sidney le pasaba de su salario, así que los vecinos, los terratenientes de la comarca y los oficiales del fuerte le mandaban abundante ropa para lavar. En pocas semanas, la viuda Anne montó un negocio bastante grande para el tamaño del pueblo y le comentó filosóficamente a una vecina que «no hay mal que por bien no venga», añadiendo además que Sidney le resultaba más útil muerto que vivo.
Pero incluso en Gartley los aldeanos se cansaron de debatir sobre un misterio que jamás podría resolverse, por lo que el caso empezó a mencionarse rara vez.
En estos días de ajetreo, preocupación y competencia, es maravilloso cómo la gente llega a olvidar hasta los acontecimientos importantes. Si en lugar de un sol amarillo surgiera uno azul para iluminar el mundo, tras nueve días de asombro, el hombre se adaptaría con total comodidad a una existencia cerúlea. Tal es la maravillosa capacidad de adaptación de la humanidad.
El profesor Braddock era menos olvidadizo, ya que siempre tenía presente la pérdida de su momia y meditaba constantemente en planes mediante los cuales pudiera atrapar al asesino de su difunto secretario. No es que le importaran los muertos en absoluto, salvo desde un punto de vista estrictamente comercial, pero la captura del criminal significaba la restitución de la momia y —como Braddock le decía a todo el que se le cruzaba— estaba decidido a recuperar la posesión de su tesoro.
Él mismo fue al Sailor's Rest y sacó de quicio al posadero y a sus sirvientes con preguntas incisivas y arrebatos cuando no se le podía dar una respuesta satisfactoria. Quass se alegró al ver la espalda regordeta de aquel hombrecillo irascible, que perseguía con tanta tenacidad lo que todos los demás ya habían abandonado.
«La vida era demasiado corta —se quejó Quass— para molestarse de ese modo».
El noviazgo de Archie y Lucy transcurría sin contratiempos, y el Profesor no mostraba señales de querer romper el compromiso. Pero Hope, tal como le confió a Lucy, estaba algo preocupado, ya que su tío mendigo, con un capital prestado e insuficiente, había empezado a especular en minas sudafricanas, y era probable que perdiera todo su dinero.
En tal caso, Hope imaginaba que una vez más le pedirían que saldara la pérdida avuncular, por lo que la boda tendría que posponerse.
Pero dio la casualidad de que el tío mendigo hizo algunas jugadas especulativas afortunadas y adquirió dinero, el cual reinvirtió sin demora en nuevas minas de carácter arriesgado. Aun así, por el momento todo iba bien, y los enamorados disfrutaron de unos cuantos días halciones de paz y felicidad.
Luego cayó un rayo en cielo sereno en la persona del capitán Hervey, quien se presentó dos semanas después del funeral para ver al profesor. El patrón era un hombre alto y esbelto, flaco como un fraile ayunador y duro como el pedernal, con el cabello rojo y cortado al rape, un bigote del mismo tono agresivo y una perilla americana.
Hablaba con acento yanqui y de manera truculenta, lo bastante irritante para el irascible profesor. Cuando se encontró con Braddock en el museo, ambos se volvieron enemigos a primera vista y, debido a que los dos tenían mal carácter y eran tercos, sintieron una antipatía instantánea el uno por el otro. Los semejantes no se atrajeron en este caso.
—¿Para qué quería verme? —preguntó Braddock de mal humor. Cockatoo lo había mandado llamar de la lectura de un nuevo papiro para que recibiera a su visitante y, en consecuencia, no estaba de muy buen humor.
—He venido na más que a echar una parla —replicó Hervey con un marcado acento estadounidense.
—Estoy ocupado: lárgate —fue la poco halagüeña respuesta.
Hervey tomó una silla y, estirando sus largas piernas, sacó un puro negruzco, tan largo y delgado como él mismo.
—Si estuviera en los Estados Unidos, Profesor, le apuntaría con la pistola por ese estilo de jerga. No acepto ninguna. ¡Entendido! —y encendió un cigarro.
—¿Eres el capitán de "El Buzo"?
—Así es; lo era, quiero decir. Ahora me he pasado a un velero elegante de esos que le dan mil vueltas al viejo cascarón. Supongo que dentro de tres meses saldré hacia los mares del Sur para la pesca de perlas. Me llevaré a ese kanaka conmigo, si le parece, profesor —y lanzó una rápida ojeada a Cockatoo, que estaba culeco sobre sus talones como de costumbre, puliendo una jarra de esmalte azul procedente de una tumba tebana.
—Requiero los servicios del hombre —dijo Braddock con rigidez—. En cuanto a usted, señor: ya se le ha pagado por su gestión en relación con el pasaje de Bolton y el envío de mi momia, así que no hay nada más que hablar.
—¡Montones más! Montones, puede apostar —comentó el hombre del mar con placidez, controlando un temperamento que en partes menos civilizadas lo habría llevado a barrer el suelo con el rellenito científico—. A mis patrones les pagaron por ese alboroto: a mí no. No, señor. Así que he remado hasta este puerto para ver si puedo embolsarme unos dólares por mi cuenta.
—No tengo dólares para darte... como caridad, quiero decir.
—¡Ja! ¿Y quién pidió caridad, bolsa de gelatina calva?
Braddock grew scarlet with fury. “If you speak to me like that, you ruffian, I'll throw you out.”
“¿Qué?, ¿tú?”
“Sí, yo”, y el Profesor se puso de puntillas, como el gallito que era.
—Me haces sonreír y al mismo tiempo me cansas —murmuró Hervey, admirando el valor del hombrecito—. Diga, profesor, en cuanto a esa momia...
“Mi momia: mi momia verde. ¿Y qué pasa con eso?”
Braddock picó el anzuelo lanzado por aquel hábil pescador.
—Así es. ¿Cuánto sueltas si te paso ese cadáver?
“¡Ah!” El Profesor volvió a ponerse de puntillas, jadeando y con el rostro amoratado. Casi chilló al límite de su ira. “Lo sabía”.
—¿Qué sabía? —inquirió el patrón, sinceramente sorprendido.
“Sabía que usted me había robado la momia. Sí, no hace falta que lo niegue. Bolton, con lo tonto que era, le contó lo valiosa que era la momia, y usted estranguló al pobre desgraciado para hacerse con mi propiedad”.
—Vaya despacio —dijo el capitán, para nada perturbado por aquella acusación—. Querría que recordaras que en la investigación judicial se declaró que la ventana estaba cerrada por dentro y la puerta abierta. ¿Cómo diablos iba a entrar entonces bailando en ese maldito hotel y encargar un funeral? Además, supongo que pegar tiros va más conmigo que estrangular con garrote. Eso se lo dejo a los estómagos amarillos de la Costa Este.
Braddock se sentó y se secó la cara. Veía claramente que no tenía coartada alguna, ya que Hervey era manifiestamente inocente.
—Además —continuó el capitán, mordisqueando su puro—, supongo que si hubiera querido ese viejo cadáver tuyo, habría tirado a Bolton por la borda y le habría achacado el accidente al mal tiempo. Más me vale saquear el cofre a bordo que hacer el tonto en tierra. No, señor, H. H. no monta su propio y particular circo privado de esa maldita manera.
“H. H. ¿Quién diantres es H. H.?”
“Yo, seguro. Hiram Hervey, ciudadano de los E.U.A. El barrio de Nantucket para la vida hogareña. Y mira, no me hagás erizar los pelos, o te calvo.”
—No puedes arrancarme el cuero cabelludo —rió Braddock entre dientes, pasando una mano por su cabeza muy califa—.[*] Mira, ¿qué es lo que quieres?
“Ponle precio y me daré una vuelta para recuperar tu cadáver verde.”
“¿No ibas a ir a los Mares del Sur?”
“En tres meses, la pesca de perlas. Tiempo de sobra, me parece, para echar a andar este viejo negocio que quiero que financies.”
¿Tiene alguna sospecha?
—No, excepto que yo no creo en eso de las ventanas.
—¿Qué quieres decir? —Braddock se incorporó.
—Bueno —alargó el yanqui—, ya ve, entrevisté a la muchacha que soltó semejante mentira en el juicio.
“Eliza Flight. Was it a lie she told?”
—Bueno, no exactamente. La ventana estaba pasada el pestillo, pero eso lo hicieron después de que el tipo que mandó a tu colega al otro barrio se largara.
—¿Quiere usted decir que la ventana estaba cerrada por fuera? —preguntó Braddock, y entonces, cuando Hervey asintió, exclamó: «¡Imposible!».
—Ninguna imposición, te lo aseguro. El tipo que armó la función era la mar de listo. El pestillo era viejo, y le ató un trozo de cordel, pasando el cordel por la rendija entre los marcos superior e inferior de la ventana. Cuando estuvo afuera tiró, y el pestillo se deslizó en su sitio. Pero dejó el cordel en el suelo de fuera. Lo recogí al día siguiente y adiviné el enredo que se traía entre manos. Probé el mismo truco y me salió bien la jugada.
—Suena maravilloso y a la vez imposible —exclamó Braddock, frotándose la cabeza calva y deambulando de un lado a otro con entusiasmo—. Mire, iré con usted y veré cómo se hace.
“Ya te digo que no, a menos que sueltes la pasta. Mira por dónde” —Hervey se inclinó hacia adelante— “por lo del asunto de la ventana está claro que nadie de dentro del chamizo mató a tu colega. El tío que lo hizo entró y salió por la ventana, y se largó zumbando con ese viejo cadáver que buscas. Ahora me pasas quinientas libras —en moneda inglesa, supongo— y yo me pondré a husmear para encontrar al ladrón”.
—¿Y de dónde cree usted que puedo sacar quinientas libras? —preguntó el profesor con mucha sequedad.
«Bueno, supongo que si ese maldito cadáver lo vale, estarás dispuesto a hacer un trato. No vives en esta ratonera por nada».
—Mi buen amigo, tengo lo suficiente para vivir y consigo esta casa por un alquiler bajo debido a su aislamiento. Pero me es tan imposible encontrar la suma de quinientas libras como volar.
Hervey se levantó y estiró las piernas.
—Entonces supongo que será mejor que vuelva a Muelleto.
—Un momento, caballero. ¿Pasó algo durante la travesía?, ¿dijo Bolton algo que pudiera hacerle suponer que corría el peligro de ser robado y asesinado?
—No —dijo el patrón pensativo, tirándose de la perilla—. Me dijo que había conseguido el viejo cadáver y que se lo traía a usted. No hablé mucho con Bolton; no era de mi estilo.
“Have you any idea who killed him?”
—No, no lo soy.
“Entonces, ¿cómo se propone encontrar al criminal que tiene la momia?”
“Dame quinientas libras y verás”, dijo Hervey con frialdad.
“No tengo dinero.”
—Entonces supongo que no te llevas el cadáver. Hasta la vista —y el patrón se encaminó hacia la puerta. Braddock lo siguió.
“¿Tienes una pista?”
—No, no tengo nada; ni siquiera esas quinientas libras por las que arman tanto alboroto. Sospecho que ha sido un día perdido con H.H. ¡Espera! —escribió rápidamente en una tarjeta y la arrojó al otro lado de la habitación—. Esa es mi dirección en Pierside por si cambian de maldita opinión.
El Profesor recogió la tarjeta. «¡El Descanso del Marino! ¿Cómo, te vas a hospedar ahí?». Luego, cuando Hervey asintió con la cabeza, exclamó con violencia: «¡Vaya, creo que tienes una pista y te hospedas en el hotel para seguirle la pista!».
«Tal vez sí y tal vez no», replicó el capitán, abriendo la puerta de un tirón; «en cualquier caso, no voy a buscar ese cadáver sin los dólares».
Cuando Hiram Hervey se marchó, el Profesor recorrió la habitación de arriba abajo con tanta furia que Cockatoo quedó intimidado por su enojo.
Al parecer, este capitán estadounidense sabía algo que podría conducir al descubrimiento del asesino y, de paso, a la restitución de la momia verde a su legítimo propietario. Pero no movería un dedo a menos que le pagaran quinientas libras, y Braddock no sabía dónde conseguir esa cantidad.
Como hacía ya tiempo que se había informado sobre la situación financiera de Hope, sabía muy bien que no había ninguna posibilidad de conseguir un segundo cheque por ese lado.
Por supuesto, estaba Random, de quien había oído de pasada que había regresado de su crucero en yate y estaba otra vez de vuelta en el Fuerte. Pero Random estaba enamorado de Lucy y probablemente solo daría o prestaría el dinero con la condición de que el Profesor lo ayudara en su cortejo.
En ese caso, dado que Lucy estaba comprometida con Hope, habría cierta dificultad para alterar las condiciones actuales. Pero al llegar a este punto de sus meditaciones algo iracundas, Braddock envió a Cockatoo con un recado para su hijastra, diciéndole que deseaba verla.
—Veré si realmente ama a Hope —pensó el profesor, frotándose las regordetas manos—. Si no es así, tal vez haya una posibilidad de que lo deje plantado para convertirse en lady Random. Entonces podré conseguir el dinero. Y de hecho —soliloquio el profesor con virtud—, debo señalarle que está obrando mal al hacer un matrimonio pobre, cuando puede conseguir un esposo rico. Solo estaré cumpliendo con mi deber hacia mi querida difunta esposa al evitar que se case con la pobreza. Pero las chicas son tan obstinadas, y Lucy es una chica de los pies a la cabeza.
Su amable inquietud por la señorita Kendal solo se vio interrumpida por la entrada de la propia joven. El profesor Braddock demostró entonces sus cartas con demasiada claridad al mostrar un fuerte deseo de congraciarse con ella de todas las maneras posibles. Le consiguió un asiento: le preguntó por su salud: le dijo que cada día estaba más bonita, y de todas las formas se comportó de un modo tan poco propio de él que Lucy se alarmó y pensó que había estado bebiendo.
—¿Por qué me has mandado llamar? —preguntó ella, ansiosa por ir al grano.
“¡Ajá!” Braddock inclinó su venerable cabeza hacia un lado como un pájaro pícaro y sonrió de manera infantil. “Tengo buenas noticias para usted”.
—¿Sobre la momia? —preguntó inocentemente.
“No, sobre carne y hueso, que es lo que usted prefiere. Sir Frank Random ha regresado al Fuerte. ¡Tome!”
—Eso lo sé —fue la inesperada respuesta de la señorita Kendal—. Su yate llegó a Pierside la misma tarde en que atracó The Diver.
—¡Vaya, en efecto! —dijo el profesor, impresionado por la coincidencia y con la mirada fija—. ¿Cómo lo sabe?
“Archie conoció a sir Frank el otro día, y se enteró de otro tanto”.
—¿Qué? —Braddock adoptó una actitud trágica—. ¿Quieres decir que esos dos jóvenes se hablan el uno al otro?
“Sí. ¿Por qué no? Son amigos”.
—¡Oh! —Braddock volvió a ponerse pícaro—. Me imaginaba que eran admiradores de cierta joven que se encuentra en esta sala.
Por entonces, Lucy empezó a adivinar lo que pretendía su padrastro, y se enfadó en consecuencia.
—Archie es mi único amante ahora —comentó con rigidez—. Sir Frank sabe que estamos comprometidos y está completamente dispuesto a ser amigo de ambos.
“Y a eso lo llama amor. ¡Idiota!”, exclamó el Profesor, muy disgustado.
“Pero te señalaría, Lucy —y lo hago por mi profundo afecto hacia ti, querida niña—, que Sir Frank es adinerado”.
“Y Archie también, en mi amor”.
—¡Tonterías! ¡Tonterías! Eso es pura locura novelesca. Él no tiene dinero.
—No deberías decir eso. Archie tenía dinero por valor de mil libras, que te dio.
“Mil libras: una absoluta bagatela. Considera, Lucy, que si te casas con Random tendrás un título”.
La señorita Kendal, cuya paciencia empezaba a agotarse, golpeó el suelo con una bota muy elegante.
—No sé por qué hablas de este modo, padre.
“Deseo verte feliz.”
“Pues tu deseo está concedido: sí me ves feliz. Pero no voy a ser feliz por mucho tiempo si sigues molestándome para que me case con un hombre que no me importa un bledo. Voy a ser la señora Hope, y punto”.
—Querido hijo —dijo el profesor, que siempre se ponía paternal cuando se mostraba más obstinado—, tengo razones para creer que la momia verde puede ser descubierta y la muerte del pobre Sidney vengada si se ofrece una recompensa de quinientas libras. Si Hope puede darme ese dinero—
“Él no lo hará: no se lo permitiré. Ya ha perdido demasiado”.
—En ese caso tendré que acudir a Sir Frank Random.
—Pues solicítalo —espetó ella, visiblemente enojada—; a mí no me importa. No quiero saber nada al respecto.
—Es asunto tuyo, señorita —exclamó Braddock, enojándose a su vez y poniéndose muy rojo—; ya sabes que solo consiguiendo que te cases con Random puedo conseguir el dinero.
—¡Oh! —dijo Lucy fríamente—. Con que por esto me mandaste llamar. Y bien, padre, ya he tenido bastante. Le diste tu consentimiento para que Archie se comprometiera conmigo a cambio de mil libras. Como lo amo, cumpliré con la palabra que diste. Si no lo hubiera amado, me habría negado a casarme con él. ¿Entendido?
“Comprendo que tengo que vérselas con una muchacha muy obstinada. Te casarás como yo elija”.
—No haré nada por el estilo. No tiene ningún derecho a dictar mi elección de marido.
“¿Ningún derecho, cuando soy tu padre?”
“Usted no es mi padre: meramente mi padrastro, meramente un pariente político. Soy mayor de edad. Puedo hacer lo que me plazca, y pienso hacerlo”.
—Pero, Lucy —imploró Braddock, cambiando de tono—, piénsalo.
“He pensado. Me caso con Archie”.
«Pero él es pobre y Random es rico».
“No me importa. Amo a Archie y no amo a Frank.”
¿Habrías de hacerme perder la momia para siempre?
“Sí, lo haría, si mi miseria ha de ser el precio de su restauración. ¿Por qué iba a venderme a un hombre que no me importa lo más mínimo, solo porque tú quieres un cadáver mohoso y rancio? Ahora me voy”.
Lucy caminó hacia la puerta. “No voy a escuchar otra palabra. Y si vuelves a molestarme, me casaré con Archie de inmediato y abandonaré la casa”.
—Puedo hacer que lo dejes de todas formas, muchacha ingrata —bramó Braddock, que estaba morado de furia, ya que nunca había tenido muy buen genio ni en sus mejores momentos—. ¡Mira lo que he hecho por ti!
La señorita Kendal podría haber señalado que su padrastro no había hecho otra cosa que ocuparse de sí mismo. Pero desdeñó tal argumento y, sin decir una palabra más, abrió la puerta y salió. Casi inmediatamente después entró Cockatoo, para gran alivio del profesor, quien desahogó sus sentimientos pateando al desafortunado kanaka. Luego volvió a sentarse para considerar los medios y recursos necesarios para obtener la momia indispensable y el dinero, aún más indispensable.