Lucy y la señora Jasher mantenían una conversación confidencial en el pequeño salón rosa.
Fiel a su promesa, la señorita Kendal había acudido a arreglar las cosas entre el fogoso profesorcito y la viuda. Pero no era una tarea fácil, ya que la señora Jasher estaba indignada con toda la justicia ante las temerarias palabras que le había dirigido.
—Como si yo supiera algo del asunto —repetía una y otra vez con tono enfadado—. ¡Vaya, querido, poco le faltó para decirme que había asesinado...!
Lucy no la dejó terminar.
—¡Ya, ya! —dijo, hablándole como le habría hablado a un niño impaciente—, ya sabes cómo es mi padre.
—Me parece que apenas estoy empezando a aprender —dijo la viuda con amargura—, y sabiendo lo propenso que es a creer lo peor de mí, creo que es mejor que nos separemos para siempre.
—Pero nunca serás Lady Braddock.
“Aun si me casara con él, no estoy segura de que lo fuera, ya que me he enterado de que su hermano es singularmente sano y viene de una familia longeva. Y no va a ser agradable vivir con tu padre cuando tiene semejante genio”.
—Eso fue solo porque estaba emocionado. Piensa en tu salón y en la posición que deseas ocupar en Londres.
«Ah, bueno —dijo la señora Jasher, visiblemente ablandada—, algo hay de cierto en eso. Después de todo, uno nunca encuentra a un hombre que sea la perfección. Y un hombre muy afable suele ser un tonto. No se puede pretender que una rosa no tenga espinas. Pero de verdad, querida mía —observó a Lucy con leve sorpresa—, pareces estar muy ansiosa por que me case con tu padre».
—Quiero ver a mi padre instalado cómodamente antes de casarme con Archie —dijo la muchacha sonrojándose—. Por supuesto, mi padre es como un niño en los asuntos domésticos y necesita que se lo hagan todo. Archie —me alegra decirlo— ya está en situación de casarse conmigo en primavera. Quiero que ustedes se casen más o menos al mismo tiempo, y así podrán vivir en Gartley, y...
—No, querida —dijo la señora Jasher con firmeza—, si me caso con tu padre, él desea que vayamos de inmediato a Egipto en busca de esta tumba.
—Sé que quiere que le ayudes con el dinero que te dejó tu difunto hermano. ¿Pero es que acaso vas a subir por el Nilo tú misma?
—No, desde luego que no —dijo la viuda sin vacilar—. Me quedaré en el Cairo mientras el profesor realiza su excursión a Etiopía. Sé que el Cairo es un lugar muy encantador y que podré divertirme allí.
—¿Entonces has decidido perdonar a mi padre por sus palabras irreflexivas?
—Tengo que hacerlo —suspiró la señora Jasher—. Estoy tan cansada de ser una viuda desprotegida sin una posición reconocida en el mundo. Aun con el dinero de mi hermano —no es que sea tanto—, se me seguirá mirando de reojo si frecuento la alta sociedad. Pero como señora Braddock, o Lady Braddock, nadie se atreverá a decir una sola palabra en mi contra. Sí, querida, si tu padre viene y me pide perdón, se lo concederé. Las mujeres somos muy débiles —concluyó la viuda con virtud, como si no estuviera haciendo de la necesidad una virtud.
Arregladas así las cosas, los dos estuvieron charlando amigablemente durante un rato y discutieron las probabilidades de que Random se casara con doña Inés. Ambos reconocieron que la dama peruana era bastante hermosa, pero que no tenía nada que decir en su propia defensa.
Mientras charlaba de este modo, el profesor Braddock trotó hacia la habitación, luciendo vivaz y radiante tras su paseo por el aire frío y gélido. Dotado como estaba de seguridad científica, el hombrecito no se inmutó en absoluto por la fría acogida de la señora Jasher, sino que se frotó las manos alegremente.
“Ah, ahí estás, Selina —dijo él, con aspecto de petirrojo de ojos vivos—. Espero que te sientas bien”.
—¿Cómo puedes esperar que me sienta bien después de lo que dijiste? —observó la señora Jasher con reproche, deseosa de hacer de su perdón una virtud.
—Oh, te ruego que me disculpes: te ruego que me disculpes. Ciertamente, Selina, ¿no vas a armar un escándalo por una nadería semejante?
“No te di permiso para llamarme Selina”.
“Muy cierto. Pero como vamos a casarnos, bien puedo acostumbrarme a tu nombre de pila, querida.”
—No estoy tan segura de que nos vayamos a casar —dijo la señora Jasher con rigidez.
—Oh, pero debemos hacerlo —exclamó Braddock consternado—. Dependo de su dinero para financiar mi expedición a la tumba de la reina Tahoser.
—Ya veo —observó la viuda fríamente, mientras Lucy se sentaba en silencio a su lado y dejaba que la mujer mayor condujera la campaña—, usted me quiere por mi dinero. Aquí no hay amor de por medio.
“Querida mía, tan pronto como tenga tiempo —digamos que durante nuestro viaje a El Cairo, desde donde partiremos hacia el interior remontando el Nilo hasta Etiopía—, te haré el amor cuando quieras. Y, rayos y centellas, Selina, te admiro sin medida, por usar una frase hecha. Eres una mujer atractiva y sensata, y me temo que estás desperdiciándote con un viejo achacoso y aburrido como yo”.
—¡Oh, no! ¡No! Se lo ruego, no diga eso —exclamó la señora Jasher, visiblemente conmovida por aquel halago—. Serás un muy buen esposo si tan solo te esfuerzas por dominar tu genio.
—¡Genio! ¡Genio! Bendita sea la mujer —quiero decir tú, Selina—, tengo el mejor genio del mundo. Sin embargo, tú lo gobernarás, y a mí también si quieres. Vamos —le tomó la mano—, seamos amigos y fijemos la fecha de la boda.
Mrs. Jasher no retiró la mano.
—Entonces, ¿no cree que yo tenga nada que ver con este terrible asesinato? —preguntó ella con picardía.
“¡No! ¡No! Anoche estaba alterado. Hablé con ligereza y precipitación. Perdona y olvida, Selina. Eres inocente, completamente inocente, a pesar de que la momia esté en tu maldito jardín. Después de todo, las pruebas son más firmes contra Random que contra ti. Tal vez él la puso ahí; está en su camino al Fuerte, ya ves. No importa. Él se ha exculpado y sin duda, al ser confrontado con Hervey, podrá reducir al silencio a ese granuja. Y estoy convencido de que Hervey es un granuja”, terminó diciendo Braddock, frotándose la calva.
Las dos damas se miraron con asombro, sin saber qué decir. Ignoraban el robo de las esmeraldas y la acusación de sir Frank por parte del patrón yanqui. Pero, con su habitual distracción, Braddock se había olvidado por completo de todo aquello y estaba sentado en su sillón frotándose la cabeza hasta ponérsela completamente rosada y charlando alegremente.
—Bajé con Hope al terraplén —continuó—, pero ninguno de los dos pudo ver rastro alguno de barco. Ahí está el tosco y corto muelle, por supuesto, y si viniera un barco, un barco podría irse sin dejar ninguna huella. Tal vez sea así. Sin embargo, debemos esperar hasta que volvamos a ver a Don Pedro y a Hervey, y entonces...
Lucy intervino desesperadamente.
—¿De qué estás hablando, padre? ¿Por qué traes el nombre de sir Frank a colación de ese modo?
—¿Qué espera que diga? —replicó el hombrecillo—. Al fin y al cabo, el manuscrito fue hallado en su habitación y las esmeraldas han desaparecido. Lo vi con mis propios ojos, al igual que Hope y Don Pedro, en cuya presencia abrí el sarcófago de la momia.
La señora Jasher se levantó con asombro.
—¿Han desaparecido las esmeraldas? —exclamó ella, sin aliento.
—¡Sí! ¡sí! ¡sí! —exclamó Braddock con irritación—. ¿No te lo estoy diciendo? Casi creo en la acusación de Hervey contra Random, y sin embargo el muchacho se exculpó con mucha fuerza, con muchísima fuerza de verdad.
—¿Nos explicarás todo lo que ha pasado, padre? —dijo Lucía, que estaba cada vez más desconcertada por aquella charla inconexa—. Estamos totalmente a oscuras.
—Yo también: y Hope también: todos lo somos —rió entre dientes Braddock—. Ah, sí: por supuesto, usted no estaba presente cuando ocurrieron estos acontecimientos.
—¿Qué acontecimientos?—¿qué acontecimientos?—exigió la señora Jasher, ya bastante exasperada.
—Voy a contarles —espetó su futuro esposo, y relató todo lo que había ocurrido desde la llegada del capitán Hervey al museo en las Pirámides. Las mujeres escucharon con interés y con creciente asombro, interrumpiendo al narrador únicamente con una exclamación simultánea de indignación cuando oyeron que se acusaba a sir Frank.
—Es absoluta y totalmente absurdo —exclamó Lucy con enojo—. Sir Frank es la lealtad en persona.
—Eso es lo que pienso, querida —intervino la señora Jasher—. ¿Y qué dice él respecto a...?
Braddock interrumpió.
“Estoy a punto de decírtelo, si dejas de hablar”, exclamó con fastidio.
“Eso es tan propio de una mujer. Pide una explicación y luego evita que el hombre se la dé. Debo decir que Random ofrece una defensa muy buena”, y detalló lo que sir Frank había dicho.
Cuando la historia hubo terminado, Lucy se levantó para irse.
—Veré a Archie inmediatamente —dijo, dirigiéndose apresuradamente hacia la puerta.
—¿Para qué? —preguntó su padre benévolamente.
Lucy se dio la vuelta.
“Esto no puede seguir así”, declaró resueltamente. “La señora Jasher fue acusada por ti, padre—”
—Solo en un momento de arrebato —exclamó el profesor, disculpándose.
—No importa, a ella la acusaron —replicó Lucy con terquedad—, y ahora este marinero acusa a Sir Frank. ¿Quién sabe a quién acusarán después de cometer el crimen? Le pediré a que Archie se encargue del asunto y dé caza al verdadero criminal. Hasta que se encuentre al culpable, vaticino que no tendremos un solo momento de paz.
—Estoy completamente de acuerdo con usted —dijo la señora Jasher con seriedad—. Por mi propio bien, desearía que se aclarara este asunto del misterio. ¿Por qué no me ayuda? —añadió, volviéndose hacia Braddock, quien escuchaba plácidamente.
—Estoy ayudando —dijo Braddock en voz baja—. Tengo la intención de poner a Cockatoo tras la pista de inmediato. Se instalará en el Sailor's Rest con cualquier pretexto y sin duda sabrá encontrar una pista.
—¿Qué? —exclamó la viuda con incredulidad—, ¿un salvaje como ese?
—Cockatoo es mucho más listo que el blanco promedio —dijo Braddock con sequedad—, especialmente para seguir un rastro. Él, si alguien puede, averiguará la verdad. Prefiero confiar mil veces en el canaca que en el joven Hope.
—¡Qué tontería! —exclamó Lucy, defendiendo a su amante—. Archie es el único que descubrirá al asesino. Iré a verle ahora mismo. ¿Y tú, padre?
—Yo, querida —dijo el profesor con calma—, me quedaré aquí y haré las paces con la futura señora Braddock.
—Ya ha llegado usted —dijo la viuda con gentileza, y le tendió la mano, la cual el profesor besó inesperadamente, para luego reclinarse en su silla, luciendo bastante desconcertado por su arranque de galantería.
Al ver que todo marchaba bien, Lucy dejó a la anciana pareja para que continuara con su cortejo, y se apresuró hacia el alojamiento de Archie en el pueblo. Sin embargo, casualmente él estaba fuera, y la dueña de la casa no sabía cuándo regresaría.
Bastante molesta por esto, ya que deseaba enormemente desahogarse, la señorita Kendal caminó con desconsuelo hacia las Pirámides.
En el camino fue detenida por la viuda Anne, que lucía más sombría y funeral que nunca, y hablantina debido a los copiosos tragos de gin. No es que estuviera intoxicada, pero tenía la lengua suelta y lloraba desconsoladamente sin razón aparente.
Según ella misma contó, había detenido a Lucy para reclamarle al señor Hope, a través de la muchacha, ciertas prendas de vestir que le habían sido prestadas con fines artísticos. Estas, que consistían en un chal, una falda y un corpiño, eran de un valor extraordinario, y la señora Bolton los quería de vuelta o su equivalente en valor. Mencionó que preferiría la suma de cinco libras.
—¿Por qué no le pregunta usted misma al señor Hope? —dijo Lucy, que estaba demasiado impaciente para soportar los devaneos de la anciana—. Si usted le dio las cosas, sin duda se las devolverá.
—Si no los echan a perder con pintura —se lamentaba la viuda Anne—. Le dijo a mi Sid que los quería como modelo para usarlos mientras lo pintaban. Sid me preguntó, y se los di a Sid, y Sid, pues se los pasó a su buen señor.
Había una falda, como nueva, y un cuerpo de vestido de lo más primoroso, y un chal de tartán que heredé de mi madre. Pero no —se corrigió la anciana—, era un chal oscuro con lunares rojos y...
—Pregúntenle al señor Hope, pregúntenle al señor Hope —exclamó la señorita Kendal con impaciencia—. Yo no sé nada de esas cosas —y apartó su vestido de la mano retenedora de la viuda Anne para apresurarse a volver a casa. La señora Bolton se lamentó en voz alta ante tal abandono y emprendió el camino hacia la pensión de Hope, donde declaró su determinación de permanecer hasta que el artista le devolviera sus prendas.
Lucy por el momento no pensó mucho en esta entrevista; pero, al reflexionar, le pareció extraña la idea de que Archie le pidiera ropa prestada a la señora Bolton a través de Sidney. No es que hubiera nada extraño en que Archie consiguiera tales prendas, ya que podría haberlas necesitado para vestir a una modelo. Pero fácilmente podría haberlas conseguido de su propia Modista o, si era de la viuda Anne, habérselas pedido directamente sin recurrir a Sidney.
¿Por qué, entonces, había actuado el difunto como intermediario? Esta pregunta era difícil de responder, aunque Lucy deseaba mucho una respuesta, ya que recordó de repente cómo Eliza Flight, la criada del Sailor's Rest, había visto a una mujer con un vestido oscuro y un chal oscuro sobre la cabeza hablando con Bolton a través de la ventana.
¿Se habrían pedido las prendas como disfraz, y la persona que las había tomado deseaba que se supiera que la viuda Anne estaba hablando con su hijo? Una mano helada le oprimía el corazón a Lucy mientras caminaba hacia casa, pues las palabras de la señora Bolton parecían implicar indirectamente a Hope en el misterio. Decidió preguntarle directamente sobre el asunto cuando él fuera esa noche a hacerle su visita habitual.
En la cena, el profesor estaba de excelente humor, y de hecho llegó a ser tan humano como para felicitar a Lucy por sus dotes de anfitriona. También mencionó que esperaba que la señora Jasher se encargara del banquete con la misma excelencia.
Tomando el café, le informó a su hijastra que se había ganado por completo el corazón de la viuda al postrarse a sus pies y retirar la acusación. Habían planeado casarse en mayo, una o dos semanas después de que Lucy se convirtiera en la señora Hope.
En otoño partirían hacia Egipto y permanecerían en el extranjero durante un año o más.
“De hecho —dijo el profesor, dejando su taza y disponiéndose a marchar—, todo está ahora magníficamente resuelto. Yo me caso con la señora Jasher; tú, querida, te casas con Hope, y—”
—Y Sir Frank se casara con doña Inés —terminó Lucy con rapidez.
—Eso —dijo Braddock con rigidez— depende enteramente de lo que De Gayangos responda a esta acusación de Hervey.
“Sir Frank es inocente.”
—Eso espero, y así lo creo. Pero tendrá que demostrar su inocencia. Haré cuanto pueda, y he mandado a buscar a don Pedro para que venga aquí. Así podremos hablarlo.
—¿Podemos entrar Archie y yo también? —preguntó la señorita Kendal con ansiedad.
Para su propia sorpresa, la Profesora dio su asentimiento de inmediato.
—Por supuesto, querida mía. Cuantos más testigos tengamos, mejor.
Debemos hacer todo lo que esté en nuestras manos para llevar este asunto a un feliz término.
Así quedaron las cosas, y cuando Archie subió al salón, Lucy le informó a este que Braddock estaba en el museo con don Pedro, contando todo lo sucedido. Hope se alegró de saber que Lucy había conseguido el consentimiento del profesor para que ellos estuvieran presentes, ya que el misterio de la terrible muerte de Bolton lo tenía intrigado y deseaba fervientemente conocer la verdad.
De hecho, aunque él no lo sabía, sufría de un ataque de fiebre de detective y quería resolver el misterio. Por lo tanto, entró con gusto en el museo junto a su amada.
Curiosamente —como Lucy recordó cuando ya era demasiado tarde para hablar—, olvidó por completo relatar lo que la viuda Anne había dicho sobre la ropa prestada.
Don Pedro, más rígido y digno que nunca, se encontraba en el museo con Braddock. Los dos hombres estaban sentados en cómodos sillones, y Cockatoo, a cierta distancia, pulía con un trapo la verde caja de la momia, el objeto fatal que había ocasionado todos los problemas.
Lucy medio esperaba ver a doña Inez, pero De Gayangos le explicó que la había dejado escribiendo cartas para Lima en el mesón Warrior. Cuando la señorita Kendal y Hope tomaron asiento, el peruano se mostró muy sorprendido por la acusación que se había formulado contra Sir Frank.
—Si me es permitido hablar de tales cosas en presencia de una dama —comentó, inclinando la cabeza hacia Lucy.
—Oh, sí —respondió con entusiasmo—. He oído todo sobre el cargo. Y me alegra que esté aquí, Don Pedro, porque deseo decir que no creo que haya una sola palabra de verdad en la acusación.
—Yo tampoco —afirmó el peruano con decisión.
«De acuerdo —de acuerdo—, exclamó Braddock, radiante—. ¿Y tú, Hope?»
—Nunca lo creí, ni siquiera antes de escuchar la defensa de Random —dijo Archie con una sonrisa seca—. ¿No vio usted mismo al capitán Hervey, señor? —añadió, volviéndose hacia Don Pedro—; salió hacia Pierside para buscarlo.
—No lo he visto —dijo De Gayangos con su solemne manera de ser—, y lo siento mucho, pues deseo interrogarlo acerca de la acusación que ha tenido la osadía de lanzar contra mi buen amigo, sir Frank Random. Ojalá estuviera aquí en este mismo instante para poder decirle lo que pienso de semejante cargo.
Apenas hubo hablado don Pedro, sucedió lo inesperado, como si algún genio hubiera obedecido sus órdenes. Como transportado a la habitación por arte de magia, apareció el capitán norteamericano, no a través del suelo, sino por la puerta. Una criada lo dejó entrar y anunció su nombre, y luego huyó para evitar la ira de su amo, al ver que había violado los recintos sagrados del museo.
El capitán Hervey, divertido por la sorpresa visible en todos los rostros, se acercó con paso pausado, con el sombrero puesto y el puro en la boca como de costumbre. Pero al ver a Lucy, se quitó ambos con una cortesía que apenas cabía esperar de un marino tan tosco, resuelto y rudo.
—Le ruego que me disculpe por venir sin ser invitado —dijo Hervey con torpeza—, pero he estado persiguiendo al conde por todo Pierside y a través de este pueblo. Me dijeron en la comisaría que usted —se dirigió a De Gayangos— había desandado el camino, así que aquí estoy para mantener una pequeña conversación en privado.
El peruano miró gravemente el rostro de Hervey, que se veía claramente en la potente luz de las numerosas lámparas con las que estaba lleno el museo, y se levantó para hacer una reverencia.
—Me alegro de verle, caballero —dijo con educación y con una mirada todavía más penetrante—. Con el permiso de nuestro anfitrión, le pediré que tome asiento —y se volvió hacia Braddock.
—¡Claro que sí! ¡Claro que sí! —dijo el profesor con aire atareado—. ¿Cacatúa?
“Perdone, permítame”, dijo De Gayangos, y adelantó una silla, sin dejar de mirar al capitán, quien se sentía un tanto desconcertado por tanta cortesía.
“¿Quiere sentarse, señor? Así podremos hablar”.
Hervey se sentó silenciosamente cerca del peruano; quien entonces se inclinó hacia adelante para dirigirse a él.
—¿Quiere un cigarrillo? —preguntó, ofreciendo una aledana de plata.
—Gracias, no. Fumaré un purito si a la dama no le molesta.
—De ningún modo —respondió Lucy, a quien, junto con Archie y el profesor, les desconcertaba el modal de Don Pedro—. ¡Por favor, fume!
Al recuperar la funda, Don Pedro dejó que cayera. Como no hizo ningún ademán de recogerla, Hervey, aunque molesto consigo mismo por su amabilidad hacia un panzaamarilla, como solía llamar a De Gayangos, se vio obligado a estirarse para alcanzarla. Al devolvérsela a Don Pedro, los ojos del peruano se iluminaron y asintió con gravedad.
—Gracias, Vasa —dijo De Gayangos, y Hervey, mudando de color, saltó de su asiento como si lo hubiera tocado la punta de una lanza.