Pasaron tres días y el profesor Braddock aún seguía ausente en Londres, aunque una carta ocasional a Lucy pedía que se le enviara tal o cual artículo del museo, a veces por correo y en otras ocasiones por medio de Cockatoo, quien viajaba a la capital expresamente.
El canaco siempre regresaba con la noticia de que su amo tenía buen aspecto, pero no traía noticias sobre el regreso del profesor. Lucy no se sorprendía, ya que estaba acostumbrada a los caprichos de Braddock.
Mientras don Pedro, cómodamente instalado en la Posada del Guerrero, deambulaba por Gartley a su manera digna, mostrando muy poco interés en el pueblo, pero muchísimo en las Pirámides.
Como el profesor estaba ausente, Lucy no pudo invitarlo a cenar, pero sí los convidó a él y a doña Inez a tomar el té.
Don Pedro estaba ansioso por echar un vistazo al museo, pero Cacatúa se negó rotundamente a dejarlo entrar, diciendo que su amo le había prohibido a cualquiera ver la colección durante su ausencia. Y en esta negativa, Cacatúa contó con el respaldo de la señorita Kendal, quien le tenía un sano temor a la furia de su padrastro si llegaba a regresar y descubría que un extraño se había tomado libertades en sus sagrados aposentos.
El caballero peruano se mostró sumamente decepcionado, tanto es así, en verdad, que Lucy imaginó que creía que Braddock tenía la momia verde escondida en el museo, a pesar de la supuesta pérdida en el Descanso del Marinero.
Al no conseguir permiso para deambular por las habitaciones de las Pirámides, don Pedro hizo visitas ocasionales a Pierside e interrogó a la policía en relación con el asesinato de Bolton.
Del inspector Date no averiguó nada de importancia y, de hecho, dicho oficial expresó su creencia de que la verdad no se sabría hasta el Día del Juicio Final.
A De Gayangos se le ocurrió entonces explorar las inmediaciones del Sailor's Rest y examinar él mismo dicha taberna. Vio la famosa ventana a través de la cual la mujer misteriosa le había hablado al difunto, y advirtió que esta daba a un sendero pedregoso y estrecho que llegaba hasta la orilla del agua, desde donde un muelle rústico se adentraba una corta distancia en la corriente.
Nada habría sido más fácil, reflexionó don Pedro, que para el asesino entrar por la ventana y, tras haber consumado su acto, marchar de la misma manera, cargando con el estuche que contenía la momia. Unos pocos pasos llevarían al hombre y a su carga hasta una barca en espera, y una vez que la embarcación se deslizara entre las brumas del río, se perdería todo rastro, tal como en efecto había sucedido.
De este modo creía el caballero peruano que se habían llevado a cabo el asesinato y el robo, pero aun suponiendo que los hechos hubiesen ocurrido como conjeturaba, seguía tan lejos como siempre de desentrañar el misterio.
Mientras don Pedro buscaba el cadáver de su real antepasado, y de paso al ladrón y asesino, su hija era cortejada por sir Frank Random.
Solo el cielo sabe qué le vio —como observó Lucy al joven Hope—, pues la muchacha no tenía palabra que decir en su propia defensa.
Era indiscutiblemente hermosa y vestía con gran gusto, salvo por sutiles indicios de un deleite bárbaro por el color, sin duda heredado de sus antepasados incas. Aun así, parecía carecer de conversación trivial, de conversación profunda o de cualquier tipo de conversación en absoluto. Se sentaba, sonreía y parecía un cuadro hermoso, pero una vez que su aspecto satisfacía la vista, dejaba mucho que desear.
Sin embargo, a sir Frank le agrada su majestuosa tranquilidad y parecía ansioso por hacerla su esposa. Lucy, a pesar de que él había superado tan rápidamente su negativa a casarse con ella, deseaba que fuera feliz con doña Inez, a quien parecía amar, y le brindaba todas las oportunidades de encontrarse con la dama para que pudiera proseguir su cortejo.
- Aun así, le extrañaba que él deseara casarse con un iceberg, y doña Inez, con su lengua silenciosa y sus sonrisas frías, era poco más que eso.
Sin embargo, como Frank Random era el principal interesado en el cortejo —ya que doña Inez se mostraba meramente pasiva—, no había nada más que decir.
A veces Hope venía a cenar a las Pirámides, y en estas ocasiones la señora Jasher estaba presente en su calidad de chaperona. Como la señorita Kendal ayudaba a la viuda a casarse con el profesor Braddock, ella a su vez hacía todo lo posible por apresurar el cortejo de Archie. Ciertamente, la joven pareja estaba comprometida y no había ningún malentendido que resolver.
Sin embargo, la señora Jasher era un mueble útil que tener en la estancia cuando estaban juntos, pues Gartley, como todos los pueblos ingleses, estaba lleno de chismosos, que habrían hablado si Hope y Lucy no hubiesen empleado a la señora Jasher de carabina.
A veces doña Inez venía con la viuda, mientras su padre buscaba la momia en Pierside, y entonces el sir Frank Random no dejaba de hacer acto de presencia para cortejar a su Dulcinea en un silencio admirado. La señora Jasher declaraba que los dos debían de haberse enamorado por telepatía, ya que rara vez intercambiaban una palabra. Pero esto era mucho mejor, ya a que Archie y Lucy les gustaba parlotear un montón, y dos parejas de urracas —según declaraba la señora Jasher— habrían sido demasiado para sus nervios. Hacía las veces de una muy buena chaperona, ya que permitía a los jóvenes actuar a su antojo, limitándose a sancionar los encuentros con su anciana presencia.
Una noche se esperaba a cenar a la señora Jasher, y Hope ya había llegado.
No se esperaba a nadie más, ya que Don Pedro había llevado a su hija al teatro en Pierside y Sir Frank había ido a Londres por asuntos relacionados con sus deberes militares. Era una noche crudamente fría, y una nevada ya había sugerido que iba a haber una auténtica Navidad inglesa de las de verdad.
Lucy había preparado una cena excelente para tres, y Archie había traído una baraja de cartas nueva para los pasatiempos de la señora Jasher, a quien le gustaba ese juego. Mientras la viuda jugara, los enamorados esperaban hacer el amor sin ser molestados, y ansiaban una velada feliz.
Pero había un inconveniente, pues aunque la hora de la cena se suponía que eran las ocho y ya pasaban treinta minutos, la señora Jasher no había llegado. Lucy estaba consternada.
—¿Qué la estará reteniendo? —le preguntó a Archie, a lo cual ese joven caballero respondió que no lo sabía y que, además, no le importaba. La señorita Kendal reprendió este sentimiento con toda propiedad. —Debería importarte, Archie, pues sabes que si la señora Jasher no viene a cenar, tendrás que marcharte.
—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó de mal humor.
“La gente hablará.”
—Que lo hagan. No me importa.
—Tampoco a mí, estúpido muchacho. Pero a mi padre sí le importará, y si la gente habla, se pondrá muy furioso.
—Querida Lucy —y Archie le pasó un brazo por la cintura para decirle esto—, no veo por qué habrías de temerle al profesor. Solo es tu padrastro, y tampoco es que lo quieras tanto como para importarte lo que dice. Además, podemos casarnos pronto, y entonces que le den morcilla.
—Pero no quiero que lo ahorquen —respondió riendo—. Después de todo, el profesor siempre ha sido amable conmigo y, como padrastro, se ha portado muy bien, cuando fácilmente podría haberse mostrado desagradable. Otra cosa es que puede ser de muy mal carácter cuando le da la gana, y si dejo que la gente hable de nosotros —cosa que harán si se les presenta la oportunidad—, se portará tan fríamente conmigo que lo pasaré mal. Como no podemos casarnos en muchísimo tiempo, no quiero pasarlo incómoda.
—Podemos casarnos cuando quieras —dijo Hope inesperadamente.
—¿Cómo, con tus ingresos tan inestables?
“No está sin resolver.”
“Sí, lo es. Ayudarás a ese horrible tío tuyo despilfarrador, y hasta que él y su familia no sean solventes, no veo cómo podemos estar seguros de nuestro dinero”.
—Ahora estamos seguros, querido. El tío Simón se ha portado de maravilla después de todo, y sus inversiones también.
¿Qué quieres decir exactamente?
“Quiero decir que ayer recibí una carta suya diciendo que ahora era rico, y que me devolvería todo lo que le había prestado. Hoy fui a Londres y tuve una entrevista. El resultado de eso es que tengo unos cuantos miles a favor, que el tío Simon estará bien provisto por el resto de su vida y no requerirá más ayuda, y que mis trescientos al año quedan totalmente libres por los siglos de los siglos”.
—Entonces podremos casarnos —exclamó la señorita Kendal con un suspiro de deleite.
—Cuando tú elijas, la semana que viene si quieres.
—En enero entonces... justo después de Navidad. Haremos un viaje a Italia y volveremos para alquilar un piso en Londres. Oh, Archie, siento haber tenido tan mal concepto de tu tío. Se ha portado muy bien. ¡Y qué gran alivio que no vaya a necesitar más ayuda! Estás seguro de que no la necesitará.
—Si lo hace, no lo pillará —dijo Hope con franqueza—. Mientras era soltero pude ayudarle; pero ahora que estoy casado debo cuidar de mí mismo y de mi mujer. —Le dio a Lucy un abrazo—. Ahora todo va bien, querida, y el tío Simon se ha portado de maravilla, mucho mejor de lo que esperaba. Iremos a Italia de luna de miel y no tendremos prisa por volver hasta que nosotros... bueno, digamos hasta que nos peleemos.
“En ese caso viviremos en Italia el resto de nuestras vidas —dijo Lucy con los ojos chispeantes—; pero debemos volver dentro de un año y alquilar un estudio en Chelsea”.
—¿Por qué no en Gartley? Recuerda que el Profesor estará solo.
“No, no lo hará. La señora Jasher, como le dije, tiene la intención de casarse con él”.
“Es posible que no quiera casarse con ella”
—Eso no importa —repuso Lucy, con la agudeza propia de una mujer—. Ella se apañará para consumar el matrimonio. Además, quiero romper con la vieja vida de aquí y empezar una totalmente nueva contigo. Cuando sea tu esposa y la señora Jasher sea la de mi padrastro, todo quedará perfectamente arreglado.
—Bueno, eso espero —dijo Archie con franqueza—, porque te quiero solo para mí y no tengo ningún deseo de compartirte con nadie más. Pero oye —miró su reloj—, se acerca la hora de cenar y tengo un hambre desesperada. ¿No podemos ir a comer?
—Hasta que llegue la señora Jasher —dijo Lucy con mojigatería.
«¡Oh, caramba—!»
Hope, sintiéndose bastante exasperado por el hambre, se habría lanzado a un discurso condenando la impuntualidad de la viuda, cuando en el vestíbulo debajo del salón se oyó el ruido de una puerta que se abría y se cerraba.
Sin duda se trataba de la señora Jasher que por fin llegaba, y Lucy salió corriendo de la habitación y bajó las escaleras para recibirla en su afán por conseguir que Archie se sentara a la mesa.
El joven se detuvo junto a la puerta abierta del salón, dispuesto a recibir a la viuda, cuando oyó a Lucy soltar una exclamación de sorpresa y se dio cuenta de que subía las escaleras junto al profesor Braddock. Al instante pensó que habría problemas, ya que estaba en la casa con Lucy y carecía del chaperón necesario que los instintos anglosajones primitivos de Braddock exigían.
—No sabía que ibas a regresar esta noche —decía Lucy cuando volvió a entrar en el salón junto a su padrastro.
—Llegué en el tren de las seis —explicó el profesor, desenrollándose una gran bufanda roja del cuello y esforzándose por quitarse el abrigo con la ayuda de su hija—. Hola, Hope, buenas noches.
—¿Dónde has estado desde entonces? —preguntó Lucía, arrojando el abrigo del profesor y sus chales sobre una silla.
“Con la señora Jasher —dijo Braddock, calentándose las regordetas manos junto al fuego—. Así que deben culparme a mí de que ella no esté aquí para presidir la cena como la chaperon de ustedes, los jóvenes”.
Lucy y su amante se miraron con sorpresa. Este tono ligero y despreocupado era nuevo en el profesor. En lugar de estar enfadado, parecía inusualmente alegre y los miraba de un modo bastante jocuoso para ser un científico seco y empollón.
—Esperamos la cena por ella, padre —se atrevió a decir Lucy tímidamente.
—Entonces estoy listo para comérmelo —anunció Braddock—. Tengo mucha hambre, querida mía. No puedo vivir del amor, ya sabes.
«¿Vivir del amor?» Lucy miró fijamente, y Archie se rio en silencio.
—Oh sí, podéis sonreír y parecer asombrados; —prosiguió el profesor de buen humor—, pero la ciencia no destruye por completo los instintos primigenios. Lucy, querida —le tomó la mano y se la dio palmaditas—, mientras estaba en Londres y en habitaciones alquiladas, se me impuso con fuerza cuán solo estaba y cuán solo estaría cuando os casarais con nuestro joven amigo de ahí. Tenía la intención de bajar mañana, pero esta noche, tal era mi sentimiento de soledad, que consideré favorablemente vuestra idea de que yo encontrara una segunda compañera en la señora Jasher. Siempre he tenido una profunda admiración por esa dama, y así —sobre la marcha, por decirlo así— decidí bajar esta tarde y proponerle matrimonio.
“Oh”, Lucy aplaudió con las manos, muy satisfecha con la inesperada noticia, “¿y lo has hecho?”
—La señora Jasher —dijo el profesor con gravedad—, tuvo a bien prometerme que se convertiría en mi esposa esta tarde.
—¿Se convertirá en tu esposa esta noche? —dijo Archie, sonriendo.
Braddock, con uno de esos extraños giros de humor que le eran característicos, se volvió irascible.
—Maldita sea, caballero, ¿acaso no hablo inglés? —espetó con una mirada fulminante de reprimenda—. Ella prometió esta tarde convertirse en la señora Braddock. Nos casaremos —según hemos convenido— en primavera, que es la estación natural de apareamiento tanto para los seres humanos como para los pájaros. Y me alegra decir que la señora Jasher se interesa profundamente por la arqueología.
—Y, lo que es más, es una ama de casa magnífica —dijo Lucy.
La cólera pasajera del profesor se desvaneció. Atrajo a su hijastra hacia él y la besó en la mejilla.
—Creo que tengo que agradecerle que me metiera la idea en la cabeza —dijo—, y también —si hay que creer a la señora Jasher— haberla ayudado a ver la ventaja mutua que supondría para ambos casarnos. Ja —soltó a Lucy y se frotó las manos—, vayamos a cenar.
—Me alegro muchísimo —dijo la señorita Kendal con entusiasmo.
—Yo también, yo también —respondió Braddock, asintiendo—. Como muy bien has observado, hija mía, la casa se habría arruinado por completo sin una mujer que velara por mis intereses. Bueno —tomó del brazo a los dos jóvenes—, realmente creo que debemos tomar una botella de champaña para celebrarlo.
Poco después el trío estaba sentado a la mesa, y Braddock explicó que la señora Jasher, abrumada por su propuesta, no había sido capaz de afrontar el trago de las felicitaciones.
—Pero ella vendrá mañana —dijo él, mientras Cacatúa llenaba tres vasos.
“Ciertamente, la felicitaré esta noche —dijo Lucy con obstinación—. Tan pronto como termine la cena, iré con Archie a su casa y le diré lo mucho que me alegro”.
—Hace mucho frío para que estés fuera, querida Lucy —exhortó Archie con ansiedad.
—Oh, puedo abrigarme bien —respondió ella.
Por extrañeza que cause, el profesor no puso objeción alguna a la excursión, a pesar de que Hope esperaba que alguien tan meticuloso con la etiqueta le negara el permiso a su hijastra. Pero Braddock parecía más bien complacido. Su propuesta de matrimonio parecía haberlo de buen humor, y levantó su copa con una risita ahogada.
“Bebo por tu felicidad, mi querida Lucy, y por la de la señora Jasher”.
“Y brindo por el de Archie y por el tuyo, padre —respondió ella—. Me alegra que no estés solo cuando nos casemos. Archie y yo deseamos convertirnos en uno solo en enero”.
—Sí —dijo Hope, terminando su champaña—, mis ingresos ya están bien, pues mi tío ha pagado.
—Muy bien, muy bien. No pongo objeción —dijo Braddock con placidez—. Te haré un magnífico regalo de boda, Lucy, pues habrás oído que a mi futura esposa le dejó dinero su hermano, que últimamente era comerciante en Pekín. Ella está de acuerdo conmigo en cuerpo y alma en nuestra propuesta expedición a Egipto.
—¿Irá allí de luna de miel, señor? —preguntó Hope.
—No exactamente para la luna de miel, ya que nos casaremos en primavera, y mi expedición a la tumba de la reina Tahoser no puede comenzar hasta finales de otoño. Pero la señora Braddock irá conmigo. Es lo justo, ya que será su dinero el que proporcione los sinews of war.
—Bueno, todo está muy bien apañado —dijo Lucy—. Yo me caso con Archie; usted, padre, hace de la señora Jasher su esposa; y sospecho que Sir Frank se casará con doña Inés.
—¡Ja! —dijo Braddock con un sobresalto—, la hija de De Gayangos, que ha venido aquí por la momia desaparecida. La señora Jasher me habló algo de eso, querida mía. Pero veré al propio don Pedro mañana. Mientras tanto, comamos y bebamos. Debo bajar al museo, y usted—
—Iremos a felicitar a la señora Jasher —dijo Lucy.
Así quedó dispuesto, y poco después el profesor Braddock se retiró a su santuario junto con el devoto Cacatúa, quien manifestó una viva alegría al contemplar a su amo una vez más.
Lucy, tras ser cuidadosamente abrigada por Archie, partió con aquel joven para felicitar a la futura esposa. Eran exactamente las nueve y media cuando salieron.
La noche era helada y las estrellas centelleaban como joyas en un cielo despejado de azul oscuro. La luna brillaba con dura brillantez sobre el suelo, que estaba espolvoreado por una ligera nevada.
Mientras los jóvenes caminaban a buen paso por el pueblo, sus pisadas resonaban en la tierra helada y crujían la nieve con su marcha apresurada. La posada The Warrior aún estaba abierta, ya que no era tarde, y las luces brillaban desde las ventanas de las distintas casitas.
Cuando ambos, siguiendo el camino a través de los pantanos, salieron del pueblo, vieron la gran masa del Fuerte recortándose en negro contra el cielo despejado, el arroyo brillante del Támesis y las marismas perfiladas en un blanco delicado.
El mundo de cuento de hadas de la nieve y la luz de la luna atraía el sentido artístico de Archie, y como Lucy aprobaba lo mismo, no se apresuraron a llegar a su destino.
Pero al poco rato vieron el acre de terreno de cercas cuadradas cerca del terraplén, donde se encontraba la humilde morada de la señora Jasher. La luz brillaba a través de las cortinas rosadas del salón, mostrando que la viuda aún no se había retirado. En pocos minutos los amantes estaban en la verja y entraron sin demorarse. Fue entonces cuando sucedió una de esas cosas extrañas que harían pensar que algunas personas poseen un sexto sentido.
Archie cerró la verja tras de sí y, mirando a diestra y siniestra, caminó por el sendero nevado junto a Lucy. A la derecha había un cenador desprovisto de hojas, también empolvado de nieve, y contra el blanco se recortaba una forma oscura parecida a un ataúd. Hope, por curiosidad, se acercó a él.
—¿Qué diablos es esto? —se preguntó; luego alzó la voz con sonora sorpresa—. ¡Lucy! ¡Lucy! ¡Ven aquí!
—¿Qué es? —preguntó ella, corriendo hacia allí.
«Mira» —señaló el estuche de forma extraña—, «¡la momia verde!».