Ante este segundo insulto, Archie se esperaba por completo que el patrón volviera a sacar su revólver y disparara. Por consiguiente, se levantó de un salto rápidamente para evitar una vez más el desastre.
Pero tal vez el apasionado estadounidense se sintió intimidado por la presencia de una segunda dama —ya que los hombres de tipo aventurero suelen ser tímidos cuando el bello sexo está cerca—, pues se quedó sentado mansamente donde estaba y ni siquiera contradijo. Don Pedro estrechó la mano de Sir Frank y luego Hervey sonrió amablemente.
—Veo que no cree en mi teoría —dijo con burla.
—¿Qué teoría es esa? —preguntó Random apresuradamente.
—Hervey declara que tú asesinaste a Bolton, le robaste el manuscrito y lo ocultaste en tu habitación —dijo Archie concisamente.
—No se me ocurre ninguna otra razón para su presencia en la habitación —observó el estadounidense con una sonrisa sombría—. Si me equivoco, tal vez este aristócrata todopoderoso me corrija.
Random iba a hacerlo, y con cierta explicable irritación, cuando se le adelantó doña Inés. Ya se ha mencionado antes que esta joven era de las de orden silencioso. Por lo general, ella se limitaba a adornar cualquier compañía en la que se encontrara sin molestarse en entretener con su lengua.
Pero la acusación contra el baronet, a quien al parecer amaba, la convirtió en una virago locuaz. Apartando a un lado al pequeño profesor, que se interponía en su camino, se lanzó hacia adelante y habló extensamente. Hervey, acobardado en el sillón, se encontró así con una antagonista contra la cual no tenía armadura.
No podía usar la fuerza; ella lo dominaba con la mirada y, cuando él se atrevía a abrir la boca, sus pocas y débiles palabras quedaban rápidamente ahogadas por el torrente de palabras que brotaba de los labios de la dama peruana. Todo el mundo quedó tan asombrado por este estallido como si un perro hubiera hablado. Que la hasta entonces silenciosa doña Inés de Gayangos hablara con tanta libertad y con tal poder era un milagro igual de grande.
—Usted es un perro y un mentiroso —dijo doña Inés con absoluta claridad y hablando un inglés excelente—. Lo que dice contra sir Frank es una locura y una necedad. En Génova mi padre no habló del manuscrito, ni tampoco yo, que se lo digo. ¿Cómo, entonces, pudo sir Frank matar a este pobre hombre, cuando no tenía motivos para asesinarlo...?
«Por las esmeraldas», titubeó Hervey con debilidad.
“¡Por las esmeraldas!”, repitió la dama con desdén. “Sir Frank es rico. No necesita robar para tener mucho dinero. Es un caballero, que no asesina, como lo ha hecho usted”.
Hervey se puso en pie de un salto, consternado pero desafiante, y vio que estaba rodeado de rostros hostiles.
«Como lo he hecho. Vaya, yo soy—»
Donna Inez interrumpió.
—Eres un asesino. De verdad creo que tú —sí, tú— —señaló con un dedo despectivo hacia él— mataste a este pobre hombre que traía la momia al profesor. Si estuvieras en mi propio país, haría que te azotaran como al perro que eres. Cerdo de yanqui, escoria vil de los...
—Basta, Inez —dijo De Gayangos con imperioso tono—. Deseamos que este caballero nos diga la verdad, y este no es el modo de proceder en el asunto.
—¿Caballero? —repitió indignada la peruana—. ¡Ninguno! ¡Verdad! ¡No hay verdad en él, el cerdo de los cerdos! —y entonces, faltándole el inglés, se refugió en el español, que es un idioma bastante completo para maldecir con educación. Las palabras brotaban a torrentes de su boca, y tenía un aspecto tan fiero como el de Belona, la diosa de la guerra.
Archie, al escuchar sus palabras y contemplar su hermoso rostro desfigurado hasta perder toda gracia, se felicitó en secreto por el hecho de no ser su futuro prometido. Se preguntaba cómo Sir Frank, que era un hombre apacible y de buen carácter, se atrevía a convertir a una mujer tan fogosa en Lady Random.
Quizá el joven mismo pensaba que ella iba demasiado lejos, pues le tocó el brazo con nerviosismo. Al instante, la cólera de doña Inés se desvaneció y se dejó conducir a una silla, susurrando mientras avanzaba: «Ha sido por tu bien, ángel mío, que me he enojado», dijo, para luego recaer en el silencio, observando todos los acontecimientos futuros con ojos relucientes pero con los labios apretados.
—Vaya —murmuró Hervey con su invariable parsimonia—, ahora que la dama se ha desahogado, me gustaría saber por qué este aristócrata dice que puse ese manuscrito en su habitación.
—Lo sabrás, y ahora mismo —dijo Ransom con prontitud—. ¿No viniste a verme hace un día o dos?
—Así lo hice, señor. Quería decirle lo que había descubierto, para que pudiera pagarme por mantener la boca cerrada si así lo deseaba. Pregunté dónde estaba su habitación, señor, y entré directamente, ya que su criado no estaba en la puerta.
—Exacto. Usted estuvo en mi habitación unos minutos—
«Diga cinco», interpoló el estadounidense impertérrito.
“Y entonces bajó. Usted se encontró con mi criado, quien le dijo que yo no volvería en cinco o seis horas”.
—Eso es tal como usted dice, señor. Siento haberlo perdido, pero, como mi tiempo es valioso, tuve que regresar a Pierside. A falta de usted, vine luego a ver al profesor aquí presente, y le conté lo que había descubierto.
—No has hecho más que descubrir un panal de cucarachas —dijo Random con desprecio—; pero este no es el asunto. Creo que usted, y solo usted, pudo haber escondido ese manuscrito entre mis libros, con la intención de que fuera descubierto, para que yo pudiera verme implicado en este crimen.
—¿Te ha contado tanto tu esbirro? —inquirió Hervey con frialdad.
“Mi criado no me dijo nada, salvo que usted había estado en mi habitación, donde no tenía ningún derecho a estar”.
—Entonces —dijo el estadounidense con calma y decisión—, no veo, señor, cómo puede endilgarme el billete.
—Me acusa, así que ¿por qué no habría de acusarle yo? —replicó Random.
—Porque usted es culpable, y yo no —espetó el estadounidense.
“Entran en conflicto: entran en conflicto”, murmuró Braddock, frotándose las manos.
Random no hizo caso de la interrupción.
“He oído de labios del señor Hope y del profesor Braddock los fundamentos en los que basa su acusación, y les he explicado cómo vine a parar a bordo de su barco y tanto dentro como fuera del Descanso del Marinero”.
—Y la explicación es de lo más satisfactoria —dijo Hope con viveza.
—Estoy de acuerdo —asintió doña Inez con los ojos muy brillantes—. Sir Frank también me lo ha explicado. Él no sabía nada del manuscrito.
—Y usted, caballero —dijo don Pedro en voz baja al capitán Hervey—, al parecer sí, ya que la robó junto con la momia de Lima.
—Confieso el robo, pero no sabía lo que contenía el manuscrito —dijo el capitán con sequedad—, o supongo que no tendría que preguntar usted quién robó las esmeraldas. No, señor, las habría saqueado.
—Creo que sí, y además asesinaste a Bolton —exclamó Random con fervor.
—¡Caramba! —replicó Hervey, levantándose con un encogimiento de hombros—, si hubiera querido deshacerme de Bolton, lo habría tirado por la borda y luego habría anotado «accidente» en mi maldito cuaderno de bitácora.
Braddock miró a Don Pedro, y Archie a Sir Frank. Lo que el capitán decía era bastante plausible. Ningún hombre habría sido tan tonto como para asesinar a Bolton en tierra, cuando podría haberlo hecho sin levantar sospechas a bordo del tramp. Además, Hervey hablaba con sincero pesar, ya que se había perdido las esmeraldas y sin duda no habría dudado en robarlas, aun a costa de la vida de Bolton, de haber sabido su paradero. Hasta el momento había presentado una buena defensa y, al ver la impresión producida, se dirigió hacia la puerta. Allí se detuvo.
—Si ustedes, caballeros, quieren lincharme —dijo con calma—, me encontrarán en el Sailor's Rest durante la próxima semana. Luego iré como capitán del vapor The Firefly, del puerto de Londres, rumbo a Argel. Pueden enviar al sheriff cuando gusten. Pero tengo intención de disfrutar primero de mi excursión, y mañana iré a ver al inspector Date con mi cuento. Entonces supongo que ese aristócrata todopoderoso se verá a sí mismo entre rejas.
“Un momento,” exclamó Braddock, corriendo hacia la puerta. “Déjame hablar contigo y arreglar lo que sea mejor hacer. Si quieres—”
No avanzó más, pues sin dignarse a responderle, Hervey, ya dueño absoluto de la situación, atravesó la puerta, y el profesor lo siguió apresuradamente. Los que se quedaron se miraron unos a otros, sin saber casi qué decir ni cómo actuar.
“Te arrestarán, ángel mío”, exclamó doña Inés, aferrándose al brazo de Random.
“Que lo hagan —replicó el joven desafiante—. No pueden probar nada. Con todo mi corazón y toda mi alma creo que Hervey es la persona culpable. Hope, ¿qué dices?, ¿y usted, señorita Kendal?”.
—Hervey ha hecho sin duda una excelente defensa —dijo Archie con cautela—.
No habría sido tan tonto como para asesinar a Bolton en tierra cuando podría haberlo hecho tan fácilmente en aguas estrechas.
—Ahí estoy de acuerdo con usted —dijo Random con rapidez—. Pero si es inocente; si él no trajo el manuscrito a mi habitación, ¿quién lo hizo?
—Me pregunto si la propia viuda Anne será culpable —dijo Lucy en un tono pensativo.
Todos los presentes se volvieron y miraron a la muchacha.
—¿Quién es la viuda Anne? —preguntó don Pedro con aire desconcertado.
“Ella es la madre de Sidney Bolton, el hombre que fue asesinado”, dijo Hope rápidamente.
“Querida Lucy, ¿por qué dices eso?”
Lucy se detuvo antes de responder y luego contestó a la pregunta haciendo otra.
—¿Le pediste a Sidney que te trajera ropa de su madre para vestir a una modelo?
«Nunca en mi vida», dijo Hope sin vacilar y, como vio Lucy, con total sinceridad.
“Bueno, hoy me encontré por casualidad con la señora Bolton, y ella insiste en que su hijo le prestó un chal oscuro y un vestido oscuro para ti”.
—Eso no es verdad —dijo Hope con vehemencia—. ¿Por qué iba a decir esa mujer semejante mentira?
—Bueno —dijo Lucy lentamente—, a mí me dio la impresión de que la mujer que habló con Sidney a través de la ventana del Sailor's Rest podría ser la propia viuda Anne, y que se ha inventado esta historia de la ropa prestada para justificar que la llevan puesta, por si la descubren.
“Ciertamente es extraño que hable de este modo —dijo Random pensativo—;
pero olvida, señorita Kendal, que ella probó una coartada”.
—¿Y qué importa eso? —exclamó don Pedro apresuradamente—, las coartadas se pueden fabricar.
—Será mejor ver a esta mujer e interrogarla —sugería doña Inés.
Archie asintió.
—Lo haré mañana. A propósito, ¿alguna vez viene a tu habitación en el Fuerte, Random?
«Oh, sí, es mi lavandera, ya sabe, y a veces trae la ropa ella misma. Aunque mi criado suele estar. Ya veo a lo que se refiere. Que podría haber recibido el manuscrito de Bolton y habérselo dejado en mi habitación».
—Sí, eso creo —dijo Archie lentamente—. No me sorprendería en absoluto enterarme de que una parte de la teoría de Hervey es correcta. Es posible que Bolton hubiera encontrado el manuscrito guardado en la momia, entre las sopitas mortuorias, de hecho. Si lo leyó —como habría hecho y podido hacer, dado que era un excelente latinista, gracias a la formación del profesor Braddock—, podría haber concebido el plan de robar las esmeraldas cuando estaba en el Sailor's Rest. Luego alguien le ahorró la molestia y lo mandó a Gartley en lugar de a la momia.
—Pero ¿por qué habría de dejar la viuda Anne el manuscrito en mi habitación? —arguyó Random.
—¿No lo ve? Bolton sabía que usted quería la momia para don Pedro, y estaba al tanto de cómo usted había —por decirlo así— recurrido a amenazas en presencia de testigos, ya que habló en voz alta en la cubierta.
—Solo para advertir a Bolton sobre los indios —suplicó Random.
—Exacto; pero tus palabras se prestaban a ser torcidas como las ha torcido Hervey. Bien, si la viuda Anne de verdad fue a ver a su hijo —y por la mentira sobre la ropa prestada eso parece—, puede que le haya entregado el manuscrito para echarte la culpa a ti.
“¿El asesinato?”
—No, no —dijo Archie con impaciencia—. Bolton no esperaba ser asesinado. Pero de verdad creo que tenía la intención de huir con las esmeraldas, y esperaba que, cuando el manuscrito fuera encontrado en su habitación, usted fuera acusado. La idea se la sugirió, creo yo, su visita a El Buzo.
—¿Qué opina, señorita Kendal? —preguntó Random con nerviosismo.
“Me imagino que es posible”.
Sir Frank se volvió hacia el peruano.
—Don Pedro —dijo con orgullo—, ha oído usted lo que dice Hervey; ¿cree que soy culpable?
Para responder, De Gayangos tomó la mano de su hija y la colocó en la del joven soldado.
—Eso te demostrará lo que pienso —dijo con gravedad.
—Muchas gracias, señor —dijo Random, conmovido, y estrechó calurosamente la mano de su futuro suegro, mientras doña Inez, echando a volar toda reticencia, besaba exultante a su amante en la mejilla. En medio de esta escena regresó el profesor Braddock, con aspecto muy satisfecho.
“He conseguido que Hervey guarde silencio durante unos días hasta que podamos investigar este asunto —dijo, frotándose las manos—; es decir, si a todos os parece prudente. Si no, estoy completamente dispuesto a ir yo mismo mañana a avisar a la policía”.
—No —dijese rápidamente Archie—, ventilemos el asunto nosotros mismos. Evitaremos que el nombre de sir Frank caiga en el escarnio de un tribunal, pase lo que pase.
—No creo que haya ninguna posibilidad de que arresten a sir Frank —dijo don Pedro cortésmente—; las pruebas son insuficientes. Y, en el peor de los casos, puede proporcionar una coartada.
—No estoy tan seguro de eso —dijo Random con ansiedad—. Fui a Londres, ciertamente, pero no fui a ningún sitio donde me conozcan. Sin embargo —añadió alegremente—, supongo que seré capaz de defenderme. Aun así, el hecho es que no estamos más cerca de saber quién mató a Bolton que antes.
—Mañana voy a mandar a Cacatúa a Muelle para que se aloje en el Descanso del Marinero un tiempo —dijo Braddock con rapidez—. Vigilará a Hervey, y si hay algo sospechoso en sus movimientos, pronto lo sabremos.
—Y mañana me convierto en detective aficionado e interrogo a la viuda Anne —dijo Hope, tras lo cual tuvo que explicarle el asunto a Braddock, que había estado fuera de la habitación cuando se había comentado la extraña petición de la señora Bolton.
Mientras doña Inés le susurraba a su amante y señalaba a la momia. don Pedro siguió sus pensamientos y adivinó lo que estaba diciendo. Random demostró la verdad de su conjetura dirigiéndose a él.
—¿De verdad quiere llevarse la momia de vuelta a Perú, señor? —preguntó en voz baja.
—Desde luego. Inca Caxas era mi antepasado. No deseo dejarlo en este lugar. Su cuerpo debe ser restituido a su tumba. Todos los indios, que me consideran su actual Inca, esperan que traiga de vuelta el cuerpo. Aunque —añadió De Gayangos con gravedad—, no vine a Europa a buscar la momia, como usted sabe.
—Entonces compraré la momia —dijo Random impetuoso—. Profesor, ¿me la venderá?
—Ahora que lo he examinado a fondo, estaré encantado —dijo el hombrecito—, digamos que por dos mil libras.
«De ningún modo», interpuso Don Pedro; «quiere decir mil».
—Claro que sí —dijo Lucy con rapidez—; y el cheque debe pagarse a nombre de Archie, Sir Frank.
—¡A mí! ¡A mí! —exclamó Braddock indignado—. Insisto.
“El dinero le pertenece a Archie”, dijo Lucy con terquedad. “Ya has visto lo que deseabas ver, padre, y como Archie solo te prestó el dinero, lo justo es que lo recupere”.
—Oh, déjaselo al profesor —dijo Hope de buen grado.
“¡No! ¡no! ¡no!”
Random se rio.
—Haré el cheque a su nombre, señorita Kendal, y usted podrá dárselo a quien elija —dijo—; y ahora, como hasta aquí todo ha quedado resuelto, sugiero que nos retiremos.
“Venga a mis habitaciones en la posada”, dijo Don Pedro, abriendo la puerta. “Tengo mucho que decirle. Buenas noches, profesor; mañana vayamos a Pierside y veamos si no podemos llegar a la verdad”.
—Y mañana —exclamó Random—, le enviaré el cheque, señor.
Cuando la compañía se marchó, Lucy tuvo otra discusión con su padre sobre el cheque. Como Archie se había ido, pudo hablar con libertad y le señaló que él estaba disfrutando de los ingresos de su madre y estaba a punto de casarse con la señora Jasher, que era rica.
—Por lo tanto —argumentó Lucy—, ciertamente no querrás quedarte con el dinero del pobre Archie.
“Me pagó esa suma con la condición de que consintiera la boda”.
—No hizo nada de eso —exclamó ella con indignación—. No voy a ser comprada y vendida de este modo. Archie te prestó el dinero, y debe ser devuelto. No me obligues a pensar que eres egoísta, padre.
El resultado de la discusión fue que Lucy se salió con la suya, y el Profesor accedió a regañadientes a desprenderse de la momia y devolver los mil libras. Pero se arrepintió de haberlo hecho, ya que deseaba conseguir todo el dinero posible para destinarlo a su proyectada expedición egipcia, y la fortuna de la señora Jasher, según le aseguró a su hijastra, no era tan cuantiosa como se podría pensar.
Sin embargo, Lucy se impuso y se retiró a la cama, felicitándose de que pronto podría casarse con Hope. Estaba empezando a cansarse un poco de la naturaleza egoísta del Profesor y se preguntaba cómo su madre lo había soportado durante tanto tiempo.
Al día siguiente, Braddock no fue con Don Pedro a Pierside, pues estaba muy ocupado en su museo. El peruano fue solo y Archie, tras una mañana de trabajo en su caballete, buscó a la viuda Anne para hacerle preguntas.
Lucy y doña Inez hicieron una visita por la tarde a la señora Jasher y la encontraron en cama, ya que había cogido una gripe leve. Esperaban encontrar allí a sir Frank, pero parecía que no había llamado. Pensando que estaba retenido por asuntos militares, las chicas no le dieron más importancia a su ausencia, aunque doña Inez estaba algo alicaída.
Pero Random fue retenido en sus habitaciones por una carta que había llegado con el correo del mediodía y que le sorprendió no poco. El matasellos era de Londres y la letra, evidentemente disimulada, era casi ilegible por lo burda. Su contenido decía lo siguiente, y se observará que no hay fecha ni dirección, y que está escrita en tercera persona:
«Si Sir Frank Random quiere que su personaje quede limpio y toda sospecha de asesinato sea eliminada de él, puede ser completamente exonerado por el escritor, si paga las mismas cinco mil libras. Si Sir Frank Random está dispuesto a hacer esto, que señale un lugar de encuentro en Londres, y el escritor enviará a un mensajero para recibir el dinero y entregar las pruebas que exculparán a Sir Frank Random. Si Sir Frank Random engaña al escritor, o se comunica con la policía, se presentarán pruebas que demostrarán que es culpable de la muerte de Sidney Bolton, y que lo llevarán al cadalso sin ninguna posibilidad de escapar. Un par de líneas en la Sección de Desaparecidos de The Daily Telegraph, firmadas con el nombre de "Artillería" y señalando un lugar de encuentro, serán suficientes; pero guárdese de la traición».