Ni Lucy ni Archie Hope habían visto nunca la momia, pero conocían el aspecto que presentaría, ya que el profesor Braddock, con el entusiasmo de un arqueólogo, se la había descrito a menudo. Al parecer, según Braddock, al comprar el precioso cadáver en Malta, su difunto ayudante había escrito a su casa una descripción completa del tesoro.
En consecuencia, al estar avisado de antemano, Hope no tuvo dificultad en reconocer la caja de forma extraña, hecha en cierto modo a la usanza egipcia. En un impulso del momento, había proclamado que aquella era la momia perdida hacía tanto tiempo, y cuando un examen más detenido a la luz de una cerilla reveló el tono verdoso de la madera del ataúd, supo que tenía razón.
Pero ¿qué hacía la momia en su antiguo sarcófago en la glorieta de la señora Jasher? Esa era la pregunta silenciosa que los dos jóvenes se hacían a sí mismos y el uno al otro, mientras permanecían de pie bajo la fría luz de la luna, mirando fijamente aquella cosa grotesca.
La momia había desaparecido del Sailor's Rest en Pierside hacía algunas semanas, y ahora aparecía de forma inesperada en un jardín solitario, rodeado de marismas. Cómo la habían llevado allí, o por qué la habrían llevado allí, o quién la había transportado a un lugar tan inverosímil, eran preguntas difíciles de responder.
Sin embargo, lo más evidente era interrogar a la señora Jasher, ya que aquel siniestro objeto yacía a un tiro de piedra de su casa. Lucy, tras intercambiar un par de rápidas palabras, fue a tocar el timbre y a llamar a la señora, mientras Archie se quedaba junto a la glorieta, preguntándose cómo había llegado la momia hasta allí. Del mismo modo en que Jorge III se había preguntado cómo las manzanas habían ido a parar a los dumplings.
Lejos y a lo ancho se extendían los pantanos, llanos hacia la orilla del río por un lado, pero por el otro ascendiendo en pendiente hacia la aldea de Gartley, que titilaba con numerosas luces en el terreno elevado. A cierta distancia, el Fuerte se alzaba negro y amenazante a la luz de la luna, y la poderosa corriente del Támesis brillaba como acero pulido mientras fluía hacia el mar.
Como solo había unos pocos árboles deshojados salpicados por el terreno cenagoso, y como ese mismo suelo, ligeramente espolvoreado de nieve pulverulenta, delataba cualquier objeto en movimiento en un radio de una milla más o menos, Hope no lograba concebir cómo el sarcófago, que parecía pesado, había podido ser introducido en el jardín silencioso sin que sus Portadores fueran vistos.
No era tarde, y los soldados aún regresaban a través de Gartley hacia el Fuerte. Por otra parte, algún ruido debió de haber causado un objeto tan voluminoso al ser empujado a través del estrecho Torniquete, y la señora Jasher, que habitaba una casa de madera, la cual era una auténtica concha marina por lo sonora, podría haber oído pasos y voces.
Si aquellos que habían traído la momia hasta allí —y había más de uno por el tamaño del estuche— podían ser descubiertos, entonces el misterio de la muerte de Sidney Bolton se resolvería con rapidez.
Fue en este momento de sus reflexiones cuando Lucy regresó al cenador, conduciendo a la señora Jasher, que iba ataviada con un vestido de té y parecía desconcertada.
—¿De qué hablas, querida? —dijo, mientras Lucy la guiaba hacia la glorieta—. Te juro que me sorprendí muchísimo cuando Jane me dijo que querías hablar conmigo. Estaba justo escribiendo una carta al abogado que lleva los asuntos de la propiedad de mi pobre hermano, anunciándole mi compromiso con el profesor. ¿El señor Hope? ¿Usted por aquí también? Vaya, lo que faltaba.
Lucy se impacientó ante tanto parloteo.
—¿No oyó lo que le dije, señora Jasher? —gritó con irritación—. ¿No puede usar los ojos? ¡Mire! La momia verde está en su cenador.
—La—momia—verde—en—mi—cenador—repitió la señora Jasher, como un niño que aprende palabras de una sola sílaba, y mirando fijamente el objeto negro ante el cual los tres estaban de pie.
“Como ves”, dijo Archie abruptamente. “¿Cómo llegó aquí?”
Habló con dureza. Desde luego, era absurdo acusar a la señora Jasher de saber algo sobre el asunto, ya que había estado escribiendo cartas. Aun así, persistía el hecho de que una momia, robada a un hombre asesinado, se encontraba en su cenador, y naturalmente se le pedían explicaciones.
Cierto tono de sospecha en su voz sobresaltó a la mujercita, y ella se volvió hacia él con indignación.
“¿Cómo ha llegado hasta aquí?”, repitió ella. “Ahora bien, cómo voy a saberlo, tonto del bote.
He estado escribiendo a mi abogado sobre mi compromiso con el Sr. Braddock. Me atrevo a decir que él te lo habrá contado”.
—Sí —intervino la señorita Kendal—, y vinimos a felicitarlo, solo para encontrarnos con la momia.
—¿Es eso esa cosa espantosa? —La señora Jasher miró con los ojos bien abiertos y tocó con timidez la madera dura manchada de verde.
“Es el estuche; la momia está dentro”.
—Pero yo creía que el profesor había abierto el maletín para encontrar el cadáver del pobre Sidney Bolton —arguyó la señora Jasher.
“Era una caja de embalaje en la que esto” —Archie golpeó el ataúd de estilo antiguo— “estaba guardado. Pero este es el cadáver del inca Caxas, del que nos habló Don Pedro la otra noche. ¿Cómo es que está escondido en su jardín?”
“Oculto”. La señora Jasher repitió la palabra con una risa. “De oculto no tiene mucho. Vaya, cualquiera puede verlo desde el sendero”.
—Y desde la puerta de su casa —observó Hope de manera significativa—. ¿No la vio usted al despedirse de Braddock?
—No —espetó la viuda—. Si lo hubiera hecho, sin duda habría venido a buscarlo. Además, el profesor Braddock, que está tan ansioso por recuperarlo, no habría permitido que se quedara aquí.
—¿Entonces el estuche no estaba aquí cuando el Profesor la dejó esta noche?
«¡No! Me dejó a las ocho para irse a casa a cenar».
—¿Cuándo llegó aquí? —preguntó Hope rápidamente.
“A las siete. Estoy segura de la hora, pues acababa de sentarme a cenar. Estuvo aquí una hora. Pero no dijo nada, al entrar, de que hubiera ninguna momia en el cenador; ni cuando me dejó en la puerta y salí a despedirme de él —vimos ninguno de los dos este objeto. Claro está —añadió la señora Jasher pensativamente—, que no miramos particularmente en la dirección de ese cenador”.
“Apenas veo cómo alguien que entrara o saliera del jardín podría dejar de verlo, especialmente porque la nieve refleja la luz de la luna con tanta intensidad”.
La señora Jasher se estremeció y, tomando el faldón de su bata de té, se lo arrojó sobre la cabeza cuidadosamente arreglada,
“Hace mucho frío”, comentó con irritación. “¿No te parece que haríamos mejor en volver a la casa y hablar allí?”
—¡Cómo! —dijo Archie con gesto sombrío—, ¿y dejar que se lleven la momia tan misteriosamente como la trajeron? No, señora Jasher. Esa momia representa mil libras de mi dinero.
“I understood that the Professor bought it himself.”
“Eso hizo, pero yo aporté el dinero de la compra. Por lo tanto, no tengo la intención de que esto vuelva a perderse de vista. Lucy, querida, corre a casa otra vez y dile a tu padre lo que hemos encontrado. Será mejor que traiga hombres para llevarlo a su museo. Cuando esté allí, la señora Jasher podrá explicar entonces cómo llegó a estar en su jardín”.
Sin decir una palabra, Lucy se puso en marcha, caminando con rapidez, ansiosa por cumplir su misión y alegrar el corazón de su padrastro con la asombrosa noticia.
Archie y la señora Jasher se quedaron solos, y el primero encendió un cigarrillo mientras golpeaba la vitrina de la momia y la examinaba tan de cerca como la pálida luz de la luna lo permitía. La señora Jasher no hizo ningún amago de entrar en la casa, por mucho que se hubiera quejado del frío. Pero tal vez encontró que la falda ligera del vestido de té era protección suficiente.
—Me parece, señor Hope —dijo ella con mucha acidez—, que sospecha que yo he metido la mano en esto —, y dio unos golpecitos también en el sarcófago de la momia.
—Perdone —observó Hope muy educadamente—, pero no sospecho nada, porque no tengo motivos en los que basar mis sospechas. Pero ciertamente es extraño que esta momia desaparecida haya aparecido en su jardín. Eso tendrá que admitirlo.
—No admito tal cosa —replicó ella con frialdad—. En la casa solo vivimos Jane y yo, y no pretenderá usted que dos mujeres delicadas podamos mover este armatoste. —Golpeó de nuevo la caja con los dedos—. Además, de haber encontrado la momia, la habría llevado a las Pirámides de inmediato, para darle una alegría al profesor Braddock.
—Sin duda será un regalo de bodas aceptable —dijo Archie con sarcasmo.
—Perdone —dijo a su vez la señora Jasher—, pero yo no tengo nada que ver con eso, ni como regalo ni de ninguna otra manera. Cómo llegó el objeto a mi cenador es algo que realmente no puedo decir. Como le comenté, el profesor Braddock no hizo ningún comentario al respecto cuando llegó; y al marcharse, aunque yo estaba en la puerta, no noté nada en este cenador. De hecho, no puedo decir si alguna vez miré en esta dirección.
Archie reflexionó y miró su reloj.
—El Profesor le dijo a Lucy que vino en el tren de las seis; tú dices que él estuvo aquí a las siete.
“Sí, y se fue a las ocho. ¿Qué hora es ahora?”
“Las diez, o unos minutos más tarde. Por lo tanto, puesto que ni usted ni Braddock vieron la momia, supongo que el caso fue traído aquí por personas desconocidas entre las ocho y cuarto para las diez, hora aproximada en la que llegué aquí con Lucy”.
La señora Jasher asintió.
—Expone usted el asunto con mucha claridad —observó con sequedad—. Se ha equivocado de vocación, señor Hope, y debería haber sido abogado penalista. Yo me haría detective si estuviera en su lugar.
—¿Por qué? —preguntó Archie, dando un sobresalto.
—Podría averiguar mis movimientos en la noche en que se cometió el crimen —espetó la viuda pequeña.
—Una mujer envuelta en un mantón, de la misma manera que mi cabeza está ahora envuelta en mi falda, habló con Bolton a través de la ventana del dormitorio de The Sailor's Rest, ya sabe.
La esperanza protestó.
—¡Querida señora, cómo desbarra! Le aseguro que sospecharía tanto de Lucy como de usted.
—Gracias —dijo la viuda con mucha sequedad y mucha acidez.
—Solo deseo señalar —prosiguió Archie en un tono conciliador—,
que, como la momia en su sarcófago —según parece probable— fue traída a su jardín entre las ocho y las diez, menos cuarto de hora, es posible que usted haya oído las voces o los pasos de quienes la trajeron aquí.
—No oí nada —dijo la señora Jasher, volviéndose hacia el sendero—. Cené, eché una o dos partidas de paciencia y luego escribí cartas, como ya le dije antes. Y no pienso quedarme aquí en el frío respondiendo a preguntas tontas, señor Hope. Si quiere hablar, tendrá que entrar.
Hope negó con la cabeza y encendió un cigarrillo nuevo.
—Montro guardia sobre esta momia hasta que venga su legítimo dueño —dijo con determinación.
—¡Vaya! —replicó la señora Jasher con desdén; ya estaba en la puerta—. Tenía entendido que usted compró la momia y que, por lo tanto, era su dueña. Bueno, solo espero que encuentre esas esmeraldas de las que hablaba don Pedro —y, con una ligera risa, entró en la casita.
Archie la miró de manera desconcertada. No había motivos para sospechar de la señora Jasher, según él veía, a pesar de que se hubiera visto a una mujer hablando con Bolton la noche del crimen. Y, sin embargo, ¿por qué iba la viuda a referirse a las esmeraldas, que tenían un valor inmenso, según Don Pedro?
Hope echó un vistazo a la urna y sacudió el féretro primitivo, con el deseo momentáneo de abrirlo y comprobar si las joyas seguían firmemente aprisionadas en las manos muertas de la momia. Pero el ataúd estaba fuertemente sujeto con clavijas de madera y solo se podía abrir con extremo cuidado y dificultad.
Además, tal como pensó Hope, incluso si lograba abrir aquel recipiente de los muertos, seguía sin poder averiguar si las esmeraldas estaban a salvo, ya que estarían ocultas bajo innumerables capas de lana de llama teñida de verde. Por lo tanto, dejó el asunto por zanjado y, contemplando fijamente el río, se preguntó cómo habría sido llevada la momia al jardín de las marismas.
Hope recordó que los expertos habían determinado el modo en que la momia había sido sacada del pub Pierside. Había sido pasada por la ventana, según el inspector Date y otros, y, al ser llevada al otro lado del estrecho sendero que bordeaba el río, había sido colocada en una barca que esperaba. Después de eso había desaparecido hasta reaparecer en este cenador.
Pero si había sido trasladada por agua una vez, podía haber sido trasladada por agua de nuevo. Había un embarcadero rústico detrás del terraplén, que Hope podía ver fácilmente desde donde estaba. Con toda probabilidad, la momia había sido desembarcada allí y llevada al jardín, mientras la señora Jasher estaba ocupada con su cena, su partida de cartas y sus cartas.
Asimismo, el sendero que iba desde la orilla hasta la casa era muy solitario y, si se había tenido cierto cuidado, lo cual era probable, nadie desde la carretera del Fuerte ni desde la calle del pueblo habría podido ver a los sigilosos conspiradores trayendo su extraña carga.
Hasta ahí, Hope sentía que podía razonar excelentemente. Pero ¿quién había traído la momia al jardín y por qué la habían llevado allí? Esas preguntas no podía responderlas tan fácilmente, y de hecho no podía responderlas en absoluto.
Mientras meditaba de este modo, oyó, a lo lejos en el aire helado, un resoplido, soplido y jadeo como el de un automóvil impaciente. Antes de que pudiera adivinar qué era aquello, apareció Braddock, corriendo a toda velocidad por el terraplén cenagoso, seguido de cerca por Cockatoo y, a cierta distancia, por Lucy.
El pequeño científico cruzó corriendo la verja, que abrió de un golpe con un ruido capaz de despertar a los muertos, y se precipitó hacia adelante, cayendo con los brazos extendidos sobre la caja verde. Allí se quedó, aún resoplando y jadeando, y parecía como si estuviera abrazando a un enorme escarabajo verde.
Cockatoo, que, al ser delgado y resistente, conservaba el aliento con más facilidad, se quedó respetuosamente a un lado, esperando a que su amo diera órdenes, y Lucy entró tranquilamente por la verja, sonriendo ante el entusiasmo de su padre.
En el mismo momento, la señora Jasher, bien abrigada con un abrigo de martas cibelinas, salió de la casita.
—Lo oí venir, profesor —exclamó, apresurándose por el sendero.
“Creo que todo el Fuerte habrá oído llegar al Profesor —dijo Hope, mirando de reojo la masa oscura—. Los soldados deben de pensar que es una invasión”.
Pero Braddock no hizo caso de aquella broma, ni siquiera de la señora Jasher, con quien se había comprometido hacía tan poco. Toda su alma estaba en el sarcófago y, en cuanto recuperó el aliento, proclamó a voces su alegría por este milagroso hallazgo del preciado objeto.
“¡Mío! ¡mío!”, rugió, y sus palabras se abrieron paso violentamente a través del aire helado.
—Tranquilicese, caballero —aconsejó Hope—, tranquilícese.
—¡Calma! ¡calma! —bramó Braddock, esforzándose por ponerse en pie—. ¡Oh, maldita sea, señor, cómo voy a estar tranquilo cuando descubro lo que he perdido! Tiene usted un alma mezquina y rastrera, Hope, no el espíritu elevado de un coleccionista.
—No hay necesidad de ser grosero con Archie, padre —corrigió Lucy con brusquedad.
“¡Grosero! ¡Grosero! Nunca soy grosero. Pero esta momia”. Braddock la examinó de cerca y golpeó la madera para cerciorarse de que no era un fantasma. “¡Sí! Es mi momia, la momia del inca Caxas. Ahora sabré cómo embalsamaban los peruano sus muertos reales. ¡Mía! ¡Mía! ¡Mía!”.
Arrullaba como una madre a un niño, acariciando el ataúd; luego se enderezó de repente y clavó en la señora Jasher una mirada indignada. “Con que fue usted, señora, quien me robó la momia”, declaró con veneno, “y yo que pensaba hacerla mi esposa. Oh, qué gran escape he tenido. ¡Qué vergüenza, mujer, qué vergüenza!”.
La señora Jasher miró fijamente, luego su rostro se puso más rojo que el colorete de sus mejillas, y zapateó furiosamente con los pulcros zapatos estilo Luis XV en los que había salido imprudentemente.
—¿Cómo te atreves a decir lo que has dicho? —exclamó ella, con la voz chirriante y dura por la ira—. El señor Hope ha estado diciendo lo mismo. ¿Estáis los dos locos? Jamás he visto semejante cosa horrible en mi vida. ¡Y apenas esta noche me dijiste que amabas...
“Sí, sí, dije muchas tonterías, no lo dudo, señora. Pero esa no es la cuestión. ¡Mi momia! ¡mi momia!”, golpeó la madera furiosamente—, ¿cómo ha llegado mi momia a estar aquí?”
—No lo sé —dijo la señora Jasher, todavía furiosa—, y no me importa.
“¡No me importa: no me importa, cuando anhelo que me ayudes en la obra de mi vida! Como mi esposa—”
—Jamás seré su esposa —exclamó la viuda, dando otro zapatezo—. No sería su esposa ni por mil ni por un millón de libras. ¡Cásese con su momia, hombre horrible, cara de rojo, malhumorado y pequeño—
—¡Chis, chis! —susurró Lucía, rodeando la cintura de la mujer enfadada con el brazo—, debes disculpar a mi padre. Está tan emocionado con su buena suerte que él...
—No voy a tolerar excepciones —interrumpió la señora Jasher con enojo—. Prácticamente me acusa de robar la momia. Si hice eso, debo de haber asesinado al pobre Sidney Bolton.
—No, no —exclamó el profesor, secándose la cara roja—. Jamás insinué tal cosa. Pero la momia está en su jardín.
—¿Y eso qué importa? No sé cómo llegó ahí. Señor Hope, ¿seguramente no respaldará al profesor Braddock en su absurda acusación?
—No traigo ninguna acusación —tartamudeó el Profesor.
—Yo tampoco, señora Jasher. Ahora está alterada. Vaya a dormir y mañana hablará con sensatez. Este brillante discurso era de Hope, y sumió a la señora Jasher en una cólera real.
—Vaya —exclamó con voz entrecortada—, me pide que esté tranquila, como si yo no fuera la persona más tranquila de este lugar. ¡Lo juro!: ¡ay, voy a ponerme enferma! Lucy —le asió la mano a la muchacha y la arrastró hacia la casita—, entra y dame lavanda roja. Voy a tener que guardar cama por días y días y días. ¡Ay, qué brutos pueden llegar a ser los hombres! Pero escuchen, par de horrores —señaló a Braddock y a Hope mientras empujaba la puerta—, si se atreven a decir una sola palabra en mi contra, les interpondré una demanda por difamación. ¡Ay, Dios mío, qué enferma me siento! Lucy, cariño, ayúdame, oh, ayúdame, y... y... ¡ay... ay... ay!
Se dejó caer en el umbral de su casa con un grito.
“¡Archie! ¡Archie! Se ha desmayado”.
Hope corrió hacia adelante y levantó en sus brazos a la robusta mujercita. Jane, atraída por el alboroto, apareció en escena, y entre los tres se apañaron para colocar a la señora Jasher en el sofá del salón rosa. Ciertamente estaba en un desmayo profundo, así que Hope la dejó al cuidado de Lucy y de la sirvienta, y salió de nuevo al jardín, cerrando la puerta de la casita tras de sí.
Encontró al desalmado Profesor totalmente ajeno a los sufrimientos de la señora Jasher, tan absorto estaba con la momia recién hallada. Habían enviado a Cacatúa por una carretilla de mano, y mientras él estaba ausente, Braddock se explayó sobre las perfecciones de esta reliquia de la civilización peruana.
—¿Se lo venderá a don Pedro? —preguntó Hope.
—Cuando yo haya terminado con él, antes no —espetó Braddock, rondando su tesoro—. También querré un porcentaje de mi ganga.
Archie pensaba para sus adentros que, si Braddock desvendaba la momia, encontraría las esmeraldas y probablemente se las quedaría, de modo que su expedición a Egipto pudiera ser financiada. En ese caso, don Pedro ya no desearía comprar el cadáver de su antecesor. Pero mientras sopesaba la conveniencia de informarle al Profesor sobre la existencia de las esmeraldas, Cockatoo regresó con la carretilla de mano.
—Ha perdido a la señora Jasher —dijo Hope, mientras ayudaba al profesor a subir la momia al carro.
—¡No importa! ¡No importa! —Braddock le dio palmadas al ataúd—. ¡He encontrado algo mucho más de mi agrado, algo muchísimo mejor! ¡Ja, ja!