Tanto Don Pedro como el profesor Braddock estaban atónitos y furiosos por la desaparición de las joyas, pero Hope no expresó mucha sorpresa. Teniendo en cuenta los hechos del asesinato, era justo lo que esperaba, aunque hay que confesar que era listo después de ocurrido el hecho.
—Me remito a sus propias palabras inmediatamente antes de que se abriera el caso, profesor —comentó, una vez que hubo remitido la primera sorpresa.
—¡Palabras! ¡Palabras! —espetó Braddock, que no estaba precisamente complacido—. ¿A qué palabras mías te refieres, Hope?
“Dijiste que no era probable que alguien cometiera un asesinato solo por el bien de la momia, para luego dejarla abandonada en el jardín de la señora Jasher. Asimismo, declaraste que tenías tus dudas sobre la seguridad de las esmeraldas, de lo contrario no habrías accedido a vender la momia de nuevo a su legítimo dueño”.
El Profesor asintió.
—Muy cierto: muy cierto. Y lo que digo lo mantengo —replicó—, especialmente habiendo demostrado ser un verdadero profeta. Ambos pueden ver por sí mismos —hizo un gesto con la mano hacia la vitrina saqueada— que al pobre Sidney debieron de matarlo por las esmeraldas. La cuestión es: ¿quién lo mató?
—La persona que sabía lo de las joyas —dijo don Pedro sin vacilar.
—Por supuesto: pero ¿quién lo sabía? Yo lo ignoraba hasta que usted me habló del manuscrito. ¿Y usted, Hope? —Escudriñó el rostro de Archie.
—¿Tiene la intención de acusarme? —preguntó el joven con una ligera risa—. Le aseguro, profesor, que ignoraba lo que había sido sepultado con el cadáver, hasta que don Pedro relató su historia la otra noche ante mí, ante Random y ante las damas.
Braddock se volvió impaciente hacia De Gayangos, ya que no aprobaba la aparente frivolidad de Archie.
—¿Alguien más conoce el contenido de este manuscrito? —preguntó con irritación.
Don Pedro se acarició la barbilla y miró pensativo al suelo.
—Es muy posible que Vasa pueda.
“¿Vasa? ¿Vasa? Ah, sí, el marino que hace treinta años robó la momia a tu padre en Lima. ¡Puf! ¡puf! ¡puf! Me dices que este manuscrito está escrito en latín, y evidentemente en latín de monjes para colmo, que es de lo peor. Tu marino no sabía leerlo, ni habría conocido el valor del manuscrito. De haberlo sabido, se lo habría llevado”.
—Señor —dijo el peruano cortésmente—, tengo la idea de que mi padre hizo una traducción de este manuscrito, o en todo caso una copia.
“Pero tenía entendido —interpuso Hope, todavía a horcajadas sobre la silla— que no encontró el manuscrito original hasta que su padre murió”.
—Eso es muy cierto, señor —asentció el otro con prontitud—, pero la otra noche no le conté todo. Fue mi padre quien encontró el manuscrito en Cuzco y, aunque no puedo afirmarlo con seguridad, creo no equivocarme al decir que mandó hacer una copia. Pero si la copia era una mera transcripción o en realidad una traducción, no sabría decirlo. Pienso que lo primero, ya que si Vasa, al leer una traducción, se hubiera enterado de las joyas, sin duda las habría robado antes de vender esta momia al coleccionista parisino.
—Tal vez lo hizo —dijo Braddock, señalando el cadáver saqueado—. Ve que faltan las esmeraldas.
—El asesino de su asistente los robó —insistió Don Pedro fríamente.
—De eso no podemos estar seguros —replicó el profesor—, aunque admito que ningún hombre arriesgaría el cuello por el bien de un cadáver.
Archie pareció sorprendido.
—Pero un entusiasta como usted, profesor, podría arriesgar tanto.
Por una vez en su vida, Braddock hizo una réplica de buen humor.
—No, señor. Ni siquiera por esta momia me pondría en manos de la ley. Y no creo que ningún otro científico lo hiciera tampoco. Los hombres de ciencia quizá no seamos hombres de mundo, pero no somos tontos. Sin embargo, el hecho es que las joyas han desaparecido, y tanto si fueron robadas por Vasa hace treinta años como si lo fueron el otro día por el asesino del pobre Sidney, no lo sé y, es más, no me importa. Examinaré la momia más a fondo y, en un par de días, Don Pedro podrá traerme un cheque por mil y llevarse a su antepasado.
—¡No! ¡No! —gritó el peruano apresuradamente—; puesto que las esmeraldas han desaparecido, no estoy en condiciones de pagarle mil libras esterlinas, caballero. Quiero llevarme de regreso a Lima el cuerpo del inca Caxas; ya que hay que mostrar respeto por los antepasados. Pero el caso es que no puedo pagar el dinero.
—Usted dijo que podía —gritó el exasperado profesor en su tono intimidatorio.
—Lo confieso, señor, pero esperaba hacerlo cuando vendiera las esmeraldas, las cuales —como puede ver— no están disponibles. Por lo tanto, el cuerpo de mi real antepasado debe permanecer aquí hasta que pueda conseguir el dinero. Y es posible que sir Frank Random me ayude en este asunto.
—Él no quiso ayudarme —espetó Braddock—, así que ¿por qué iba a ayudarte a ti?
Don Pedro, luciendo más digno que nunca, se incorporó en toda su altura.
—Sir Frank —dijo, con solemne elegancia—, me ha hecho el honor de pedir la mano de mi hija. Como ella lo ama, estoy dispuesto a permitir el matrimonio, pero ahora que he sabido que las esmeraldas se han perdido, no daré mi consentimiento hasta que Sir Frank le compre la momia a usted, Profesor. Es de justicia que la mano de mi hija rescate a su regio antepasado de un entorno puramente científico y que ella se lleve la momia de vuelta para enterrarla en Lima. Al mismo tiempo, caballero, debo decir que yo soy el legítimo propietario del difunto, y que usted debería entregarme la momia de forma gratuita.
—¡Qué, y perder mil libras! —gritó Braddock con furia—. No, señor, no haré nada por el estilo. Usted solo quería la momia por las joyas, y ahora que se han perdido, no le importa lo que sea de su maldito antepasado, y usted...
El Profesor habría continuado aún con más furia, pero Hope, al ver que don Pedro se estaba enfadando por el insulto, intervino.
—Permitidme que eche aceite en las aguas agitadas —dijo con suavidad—. Don Pedro no puede rescatar la momia hasta que se encuentren las esmeraldas. Siendo ese el caso, debemos encontrar las esmeraldas y permitirle hacer lo necesario.
—¿Y cómo vamos a encontrar las joyas? —preguntó Braddock con tono molesto.
—Encontrando al asesino.
—¿Cómo se va a hacer eso? —preguntó De Gayangos con sombría tristeza—. He estado haciendo todo lo posible en el Muelle, pero no encuentro ni una sola pista. A Vasa no hay forma de encontrarlo.
—¡Vasa! —exclamaron Archie y el profesor, ambos profundamente asombrados.
Don Pedro alzó las cejas.
—Ciertamente. Vasa, si es que alguien lo hizo, debió de matar a su ayudante, ya que él era el único que podía saber que las joyas estaban enterradas con el inca Caxas.
—Pero, querido mío —arguyó Hope de buen humor—, si Vasa robó el manuscrito, estuviera traducido o no, sin duda debió de enterarse de la verdad hace muchísimo tiempo, ya que han transcurrido treinta años. En tal caso, debió de robar las joyas, como señaló hace poco el profesor Braddock, antes de vender la momia al coleccionista parisino.
—Puede que sea así —dijo don Pedro obstinadamente, mientras el profesor murmuraba su aprobación—, pero no podemos estar seguros en ese punto. Nadie —coincido con el profesor en esto— se habría arriesgado el pescuezo para robar una simple momia, por lo que el móvil para la comisión del crimen debieron de ser las esmeraldas. Solo Vasa conocía su existencia además de mí y de mi difunto padre. Él, por lo tanto, tiene que ser el asesino. Lo buscaré y, cuando lo encuentre, haré que lo arresten.
—Pero ¿cómo vas a poder reconocer al hombre después de treinta años? —argumentó Braddock incrédulo.
—Tengo una memoria real para los rostros —dijo don Pedro con impasibilidad—, y en el pasado vi mucho a Vasa. Era entonces un joven marinero de veinte años.
—¡Humph! —murmuró Braddock—. Ahora tiene cincuenta años y debe de haber cambiado en treinta años. Jamás lo reconocerás.
—Oh, eso creo —dijo el peruano con suavidad—. Sus ojos eran de un azul peculiar y llenos de luz. Además, tenía una cicatriz en la sien derecha por un golpe que recibió en un disturbio callejero en el que yo también estuve involucrado. Por último, caballeros, Vasa amaba a una muchacha peón en la hacienda de mi padre, y ella lo indujo a tatuarse el sol rodeado por una serpiente —un símbolo peruano— en la muñeca izquierda. Con todas estas marcas, y con mi memoria para los rostros, que jamás me ha fallado, no tengo duda de que reconoceré al hombre.
“¿Y luego?”
“Y entonces lo haré arrestar”
Hope se encogió de hombros con su habitual desenvoltura. No tenía mucha fe en la jactanciosa memoria real de Don Pedro, y no creía que fuera a reconocer a un joven marino de veinte años en lo que sin duda sería un curtido lobo de mar de cincuenta.
Sin embargo, era posible que el hombre estuviera en lo cierto en su conjetura, ya que solo Vasa podría haber sabido lo de las esmeraldas. La única duda era si habría esperado treinta años antes de saquear la momia.
Archie no dijo nada sobre estos pensamientos, ya que solo servirían para prolongar una discusión estéril. Pero hizo una sugerencia.
—Su mejor plan —dijo con tono sugerente—, es escribir una descripción de Vasa —quien, por cierto, probablemente se haya cambiado el nombre— y entregarla a la policía, con la promesa de una recompensa si lo encuentran.
—Soy muy pobre, señor. Seguro que el profesor aquí presente...
—No puedo ofrecer nada —dijo Braddock con rapidez—, ya que soy tan pobre como usted, si no más; Sir Frank tal vez pueda ayudar —añadió con sarcasmo.
—No preguntaré —dijo don Pedro con altivez—. Si a sir Frank le place convertirse en mi yerno comprando de vuelta a mi real antepasado, sobre el cual no tiene ningún derecho, estoy dispuesto a que así sea. Pero, por pobre que sea, ofreceré una recompensa por mi cuenta, ya que el honor de los De Gayangoses está en juego en este asunto. ¿Qué recompensa sugiere usted, mister Hope?
—Quinientas libras —dijo el profesor rápidamente.
—Demasiado —dijo Hope con brusquedad—, muchísimo demasiado. Que la recompensa sea de cien libras, don Pedro. Eso es suficiente para tentar a muchos hombres.
El peruano hizo una reverencia y anotó la cantidad.
—Irté en el acto a Pierside a ver al inspector Date, que entendió en la encuesta —comentó—. Entre tanto, profesor, le ruego que no profane el cuerpo de mi real antepasado más de lo estrictamente necesario.
—Ciertamente no volveré a buscar más esmeraldas —replicó Braddock con sequedad—. Ahora, largo de aquí los dos, y déjenme examinar la momia. Cacatúa, acompañe a estos caballeros a la salida y no deje entrar a nadie más.
Don Pedro regresó al Hotel Warrior para informar a su hija de lo ocurrido, con la intención de ir por la tarde a Pierside.
Mientras tanto, redactó una descripción completa de Vasa, teniendo en cuenta el paso de los años y explicando la cicatriz y el símbolo en la muñeca izquierda.
Hope también buscó a Lucy y le relató el último desarrollo del caso. La muchacha no se sorprendió, ya que ella también creía que el asesino había deseado algo más que la momia cuando asesinó a Sidney Bolton.
—¿La señora Jasher no sabía nada de las esmeraldas? —preguntó de repente.
—No —respondió Archie, muy sorprendido—. Cierto que no la sospecharás metida en semejante diablura, ¿verdad?
—Ciertamente no —fue la rápida respuesta—. Solo que no puedo entender cómo la momia fue a parar a su jardín.
“Lo trajeron del río, supongo”.
“Pero ¿por qué al jardín de la señora Jasher?”
Hope negó con la cabeza.
“No puedo decirle eso. Todo el asunto es un misterio y parece destinado a seguir siéndolo”.
—Me parece —dijo la muchacha, tras una pausa— que lo mejor sería que mi padre le devolviera esta momia a Don Pedro y terminara con el asunto, ya que parece traer mala suerte. Así podrá casarse con la señora Jasher e ir a Egipto con su fortuna en busca de esta tumba.
“Dudo mucho que la señora Jasher se case con el Profesor ahora, después de lo que dijo anoche”.
“Qué tontería, mi padre estaba furioso y dijo lo primero que se le vino a la cabeza.
Me atrevo a decir que ella está enojada. Sin embargo, la veré esta tarde y arreglaré las cosas”.
“Le preocupa mucho que el profesor se case con la dama.”
—Lo estoy —respondió Lucy con seriedad—, ya que quiero dejar a mi padre cómodamente instalado cuando me case contigo. Cuanto antes haga de la señora Jasher su esposa, más dispuesto estará a dejarme marchar, y yo quiero casarme contigo tan pronto como me sea posible. Estoy harta de Gartley y de esta vida actual.
Por supuesto, a este discurso Archie solo pudo dar una respuesta, y como esta tomó la forma de un beso, resultó enteramente satisfactoria para la señorita Kendal.
Luego hablaron del futuro y también del matrimonio propuesto entre Sir Frank Random y la dama peruana. Pero ambos dejaron de lado el tema de la momia, pues estaban bastante cansados del asunto y ninguno pudo sugerir una solución al misterio.
Mientras tanto, el profesor Braddock había pasado una hora muy agradable examinando las vendas de la momia. Pero su placer estaba destinado a verse interrumpido antes de lo que deseaba, ya que el capitán Hiram Hervey llegó inesperadamente.
Aunque Cockatoo —tal como se le había ordenado— hizo todo lo posible por impedirle el paso, el marinero se abrió camino a la fuerza y anunció su llegada arrojando al kanaka de cabeza al interior del museo.
“¿Qué significa esto?”, exigió el fogoso Profesor, mientras Cacatúa, con expresión enfadada, luchaba por ponerse en pie, y Hervey, fumando su inevitable cheroot, se quedaba en el umbral—, ¿cómo osáis tratar mi propiedad de esta manera tan descuidada?
—Pues ya debería portarse bien su propiedad —dijo el capitán con tono despreocupado, y entró tranquilamente en la habitación—. ¿Se cree que voy a dejar que me eche un negrito de mierda y... ¡Santo Dios! —esta última exclamación fue arrancada por la visión de la momia.
Braddock le indicó a la aún enfadada Cacatúa que se hiciera a un lado, y luego asintió triunfante.
—No esperabas ver eso, ¿verdad? —preguntó él.
Hervey dejó caer el ancla en una silla y se pasó el cheroot de un lado a otro de la boca con una mirada extraña hacia la momia.
«¿Cuándo lo van a colgar?»
Braddock se quedó mirándolas.
“¿Cuándo a quién colgarán?”
“El hombre que robó esa cosa.”
—Todavía no lo hemos encontrado —le informó Braddock de inmediato.
—Pues, cómo demonios te apañaste para apropiarte del cadáver.
El Profesor se sentó y dio explicaciones. El marinero, delgado y alto, escuchó en silencio, limitándose a asentir de vez en cuando. No pareció sorprenderse al enterarse de que el cadáver del jefe de los incas había sido hallado en el jardín de la señora Jasher, sobre todo cuando Braddock le explicó la ubicación de la propiedad.
—Bueno —arrastró las palabras—, eso no me pone los pelos de punta. Supongo que el jardín le quedaba de paso y lo usó como cementerio.
“¿De qué estás hablando?”, exigió el desconcertado científico.
“Sobre el hombre que estranguló a tu criada y se llevó el cadáver”.
“Pero no sé quién es. Nadie lo sabe”.
“Ve despacio. Yo lo hago”.
—¡Tú! —Braddock dio un salto y se precipitó al otro lado de la habitación para agarrar a Hervey por las solapas de su chaquetón—. Tú lo sabes. Dime quién es para que pueda recuperar las esmeraldas.
“¡Esmeraldas!”
Hervey retiró las regordetas manos de Braddock y miró con avidez.
—¿No lo sabes? No, claro que no. Pero dos esmeraldas fueron enterradas con la momia, y han sido robadas.
“¿Por quién?”
“Sin duda por el asesino que mató al pobre Sidney”.
Hervey escupió en el suelo, y su curtido rostro adoptó una expresión de profundo pesar.
—Supongo que soy un tonto de los buenos.
—¿Por qué? —preguntó Braddock, una vez más desconcertado.
—Pensar —dijo Hervey, dirigiéndose a la momia— que estuviste a bordo de mi barco y nunca te robaré.
«¡Cómo!» Braddock dio un fuerte zapateo. «¿Habría usted cometido un robo?»
—¡Que le den al robo! —fue la respuesta—. No es robar saquear a los muertos. Supongo que un cadáver no tiene ninguna utilidad para las joyas. Te apuesto a que me habría quedado pegado derechito a esa momia, cuando la traje de Malta en el viejo Diver, si hubiera sabido que era una especie de joyería. ¡Ajá! Dos esmeraldas, y yo sin enterarme. Me daría de patadas a mí mismo.
—Es usted un bribón —tartamudeó el atónito profesor.
—¡Vaya tontería! —fue la elegante réplica—, déjate de monsergas. De todos modos, no soy peor que ese señorito elegante que añadió el asesinato al robo.
“¡Ah!” Braddock saltó de su silla como una pelota de goma, “usted dijo que sabía quién había cometido el asesinato”.
—Vaya —alargó Hervey de nuevo—, sí y no. Es decir, lo sospecho, pero no puedo asegurar el asunto ante un juez.
«¿Quién mató a Bolton?», preguntó el Profesor furioso. «Dímelo ahora mismo».
“Yo no, a menos que me convenga.”
—Lo será, por Don Pedro.
«Ese gallina. ¿Qué tiene que ver él con esto?»
—Acabo de decirle que la momia le pertenece; vino a Europa para encontrarla. Quiere las esmeraldas y tiene la intención de ofrecer una recompensa de cien libras por el descubrimiento del asesino.
Hervey se levantó enérgicamente.
—En eso estoy —dijo él, dirigiéndose con paso pausado hacia la puerta—. Iré a esa vieja posada suya, donde dice que se aloja el conde, y lo buscaré. Supongo que haré el negocio.
—Pero ¿quién mató a Bolton? —preguntó Braddock, corriendo hacia la puerta y agarrando a Hervey por la chaqueta.
El marino miró desde lo alto el rostro angustiado del hombre regordete con una sonrisa sombría.
—Puedo decirte —dijo él—, ya que no puedes resolver el asunto, a menos que yo esté en el ajo. No, señor; yo soy el chico listo en este circo.
El Profesor sacudió al marinero flaco en su ansiedad.
“¿Quién es él?”
“Aquel aristócrata todopoderoso que subió a bordo de mi barco, cuando estaba amarrado en el Támesis precisamente la misma tarde en que llegué con Bolton”.
—¿A quién te refieres? —exigió Braddock, cada vez más perplejo.
«Sir Frank Random.»
“¡Qué! ¿Mató a Bolton y robó mi momia?”
“¿Y esconderlo en ese jardín de camino al Fuerte? Supongo que sí”.
El Profesor se sentó y cerró los ojos con horror. Cuando volvió a abrirlos, Hervey había desaparecido.