Pero el profesor no iba a dejar escapar al capitán Hervey sin que le diera información completa. Antes de que el patrón yanqui pudiera llegar a la puerta principal, Braddock le pisaba los talones, jadeando y soplando como una marsopa.
“Vuelve, vuelve. Cuéntamelo todo”.
—No lo creo —replicó el marino, quitándose de encima la mano de Braddock—. Tú no eres el que va a soltar el dinero. Iré a ver al Don, o al inspector Date, de Muelle Norte.
—Pero sir Frank tiene que ser inocente —insistió Braddock.
—Tiene que demostrarlo —fue la seca respuesta—. Déjame ir.
—No. Debe decirme bajo qué fundamentos...
—¡Oh, que el diablo te lleve! —dijo Hervey apresuradamente, y se sentó en una de las sillas del recibidor—. Es así, ya que no me dejas saltarme los preliminares hasta que te lo cuente. Este aristócrata todopoderoso llegó a Pierside la misma tarde en que eché ancla. Mientras Bolton estaba a bordo, se pasó por allí para charlar un rato, por decirlo así.
“¿Sobre qué?”
—Y a mí qué coño me importa, ¿cómo demonios voy a saberlo? —espetó el patrón—. No estaba presente, pues tenía bastante con la descarga de la mercancía. Pero su señoría fue con Bolton al camarote, y estuvieron hablando durante media hora. Cuando salieron, vi que su señoría tenía los pelos de punta y le oí decirle cosas a Bolton.
¿Qué tipo de cosas?
—Bueno, para empezar —dijo—, usted se arrepentirá de esto, y luego también: «Su vida no estará a salvo mientras lo conserve».
—¿Te refieres a la momia?
“Supongo que así es, a menos que me equivoque”, dijo Hervey serenamente.
—¿Por qué no fue a la policía con esta información?
“¿Yo? No mucho. Verá, no veía ninguna manera de ganar dólares. Y además, tampoco se me ocurrió juntar las cosas, hasta que descubrí que su señoría...”
—Queriendo decir sir Frank —interpeló el profesor, frunciendo el ceño.
—Hablo con propiedad, ya sea de reinas, de reyes o de la república, supongo, y me refiero a su señoría —dijo el capitán con sequedad—, hasta que descubrí que su señoría había estado en la taberna donde se cometió el crimen.
“¿El Refugio del Marinero? ¿Cuándo fue allí?”
Por la tarde. Después de su charla con Bolton, y tras una pelea —ya que al parecer los dos estaban con los pelos de punta—, saltó por la borda y regresó a su yate, que no estaba lejos. Bolton llevó a su maldita momia a tierra y se instaló en el Sailor's Rest. Más tarde deduje, por el segundo oficial de The Diver (que ya no es mi barco), que su señoría entró en el hotel y se tomó una copa. Después, mi segundo oficial lo vio hablando con Bolton a través de la ventana.
—¿En el mismo lugar donde habló la mujer? —preguntó el Profesor.
—Así es, solo que fue más entrada la noche cuando la mujer pasó a dar mandanga por la ventana. No me queda más remedio que admitir —añadió el capitán generosamente— que nadie que yo recuerde vio a su señoría holgazaneando por el hotel después anochecer. ¿Pero y qué? Pudo haber trazado sus planes y dispuesto que el cadáver fuera hallado más tarde, en esa maldita caja de embalaje.
“¿Es esta toda tu evidencia?”
—Supongo que es suficiente.
“Como para no conseguir una orden judicial”.
—Vaya, en los Estados Unidos habrían electrocutado a un hombre con la mitad de las pruebas.
—Eso me temo —replicó el hombrecillo con desprecio—, pero nos encontramos en una tierra donde impera la justicia más pura. Todas sus pruebas son circunstanciales. No demuestran nada.
El capitán estaba bastante irritado.
“Calculo que demuestra que sir Frank quería la momia, pues si no, ¿a qué iba a subir a bordo de mi barco para ver a su maldito ayudante? Las palabras que usó demostraron que estaba advirtiéndole a Bolton cómo se lo iba a cargar. Y luego habló a través de la ventana, y estuvo en la taberna, que no es precisamente un sitio para que se resguarde un aristócrata de alcurnia. Supongo que es el hombre que busca la policía.
Y lo que es más —añadió Hervey, entusiasmándose con su relato—, tenía un yate de lujo fondeado cerca de ese maldito hotel, y bien que pudo embarcar el cadáver después de pasarlo por la ventana. Cuando se cansó de él y saqueó las esmeraldas, lo llevó en bote, más abajo del Fuerte, hasta el jardín de la señora Jasher y lo dejó allí para echarle polvo en los ojos a la policía. Para mí está más claro que el agua. Registren la pocilga de su lordships y encontrarán las esmeraldas”.
—Es extraño —murmuró Braddock a regañadientes.
—Extraño, pero no cierto —dijo una voz desde lo alto de la escalera, y el joven Hope bajó pausadamente, con el rostro pálido pero un aire muy resuelto—. Random es absolutamente inocente.
—¿Cómo lo sabe? —inquirió el patrón con desprecio.
“Porque es un caballero inglés y un muy buen amigo mío”.
—¡Ja! Supongo que esa defensa no evitará que lo linchen.
Mientras tanto, Braddock miraba a Archie con irritación.
“Ha estado escuchando una conversación privada, señor. ¿Cómo se atreve a escuchar?”
“Si mantienen conversaciones privadas a gritos en el vestíbulo, hay que contar con que los escuchen”, dijo Archie con calma. “Me declaro culpable, y no lo siento”.
¿Cuándo viniste?
—A tiempo para oír todo lo que el capitán Hervey ha explicado. Estaba charlando con Lucy, y acababa de dejarla, cuando oí sus voces levantadas.
—¿Ha sabido Lucy algo?
—No. Está ocupada en su habitación. Pero se lo diré —Hope se dio la vuelta para subir las escalera—; le gusta Random y no creerá que es culpable más de lo que lo creo yo en este preciso momento.
“¡Alto! —gritó Braddock, abalanzándose hacia adelante para apartar a Hope, justo cuando este ponía el pie en el primer peldaño—. No le digas nada a Lucy por ahora. Debemos ir al Fuerte, tú y yo, a ver a Random. Hervey, ven tú también, y así podrás acusar a Sir Frank en su propia cara”.
—¡Si se atreve a hacerlo! —dijo Archie, que parecía indignado y así se sentía.
“Oh, ya le acusaré cuando llegue el momento —dijo Hervey con su mayor calma—, pero ese momento no es ahora. ¡Savy! Primero voy a ver al Don y a asegurarme de esta recompensa”.
—¡Bah! —exclamó Hope con repugnancia—, ¡dinero manchado de sangre!
—¿Y qué con eso? Si un hombre es un asesino, debe ser linchado.
“Mi amigo, Sir Frank Random, no es ningún asesino”.
—Tiene que demostrar que, como dije antes —replicó el yanqui con tranquilidad, y se encaminó hacia la puerta.
—Hasta luego, caballeros ambos. Me largo a la posada Warrior a jugar mis cartas. Y bien puedo decirles —añadió, deteniéndose en la puerta, que abrió—, que no tengo ese maldito velero, así que necesito dinero para aguantar hasta que llegue otro vapor. Cien libras esterlinas justas cubrirán los gastos. Así que ya conocen las intenciones que tengo. Hasta luego.
Y salió tranquilamente de la casa, dejando a Archie y a Braddock mirándose el uno al otro con rostros pálidos. La desfachatez de Hervey los sorprendió y horrorizó. Aun así, no podían creer que Sir Frank Random se hubiera hecho culpable de un crimen tan brutal.
—Por una parte —dijo Hope tras una pausa—, Random no sabía dónde se podían encontrar las esmeraldas, ni siquiera que existían.
—Comprendí que él sí lo sabía —dijo Braddock a regañadientes—. En presencia mía, y en la suya propia, oyó usted a Don Pedro declarar que le había contado la historia del manuscrito a Random.
—Olvidas que yo me enteré de lo de las esmeraldas al mismo tiempo —dijo Hope con tranquilidad—. Sin embargo, este capitán yanqui no me acusa. El conocimiento de las esmeraldas llegó a los oídos de Random y a los míos mucho después de que se cometiera el crimen. Para tener un motivo para matar a Bolton y robar las esmeraldas, Random habría tenido que saberlo cuando llegó a Inglaterra.
—¿Y por qué no iba a saberlo? —preguntó el profesor, mordiéndose los labios con irritación—. No quiero acusar a Random, ni siquiera dudar de él, ya que es un muchacho muy bueno, a pesar de que se negó a ayudarme con dinero cuando quise que se ofreciera una recompensa. Con todo, conoció a Don Pedro en Génova, y es perfectamente posible que este le hablara de las joyas enterradas con la momia.
Archie negó con la cabeza.
—Lo dudo —dijo él, pensativo—. Random estaba tan atónito como el resto de nosotros cuando don Pedro contó su historia de Las mil y una noches. Sin embargo, el asunto se puede resolver fácilmente mandando a buscar a Random. Me atrevo a decir que está en el Fuerte.
—Enseguida enviaré a Cockatoo por él —dijo el Profesor con rapidez, y entró en el museo para darle instrucciones al canaca. Archie se quedó donde estaba y se sentó en una silla, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Era increíble que un caballero inglés de intachable reputación y un militar tan conocido cometiera un crimen tan terrible. Y el asunto de la acusación de Hervey se complicaba por el hecho —del cual Hervey no sabía nada— de que don Pedro estaba dispuesto a que Random se convirtiera en su yerno. Hope se preguntó qué diría el orgulloso y temperamental peruano al enterarse de que denunciaban a su amigo. Sus reflexiones sobre este punto se vieron interrumpidas por el regreso del Profesor, quien apareció en la puerta del museo despidiendo a Cockatoo. Cuando el canaca se marchó, Braddock le hizo una seña al joven.
—No hay ninguna razón para que hablemos en el pasillo y hagamos que toda la casa se entere de esta nueva dificultad —dijo con tono impaciente—. Entren aquí.
Hope entró y miró con mal disimulada repugnancia la inquietante forma de la momia verde, que yacía sobre una mesa larga. Examinó las partes donde las vendas habían sido cortadas con algún instrumento afilado, para revelar las manos secas y huesudas, que antiguamente habían sostenido las costosas joyas. El rostro era invisible y estaba cubierto con una máscara de oro mate batido. Antiguamente los ojos habían tenido pedrería, pero estos últimos ahora estaban ausentes. Señaló la máscara al Profesor, que revoloteaba sobre el extraño muerto con una gran lupa.
—Es extraña —dijo Hope con seriedad—, que la máscara de oro no fuera robada también, ya que es tan valiosa.
—A menos que se funda, la máscara podría ser rastreada —dijo Braddock tras una pausa—. Las joyas, según don Pedro, son de un valor inmenso, por lo que podrían haberse deshecho de ellas fácilmente. Random se conformó con esas.
—No hables de él de esa manera, como si su culpabilidad fuera segura —dijo Hope, haciendo una mueca.
“Bueno, debes admitir que las pruebas en su contra son contundentes”.
—Pero puramente circunstancial.
“La prueba circunstancial ya ha colgado a más de un hombre inocente antes de ahora. —¡Hum! —dijo Braddock con inquietud—, espero que no cuelgue a nuestro amigo. Sin embargo, oiremos lo que tiene que decir. He enviado a Cockatoo al Fuerte para que lo traiga aquí de inmediato. Si Random está ausente, Cockatoo debe dejar una nota en su habitación, sobre el escritorio”.
“¿No habría sido mejor haberle dicho a Cacatúa que le entregara la nota al criado de Random?”
—Creo que no —respondió Braddock secamente—. El criado de Random es sin duda uno de los hombres más estúpidos de todo el ejército. Probablemente se olvidaría de entregarle la nota y, como es importante que veamos a Random de inmediato, es mejor que este la encuentre colocada personalmente en su mesa de escritorio por Cockatoo, en quien sí puedo confiar.
Archie abandoned the argument, as it really mattered very little. He took up another line of conversation.
—Supongo que si el criminal intenta deshacerse de las esmeraldas será atrapado —dijo—: unas joyas tan grandes son demasiado llamativas como para pasar desapercibidas.
—¡Hum! Depende de la habilidad del ladrón —dijo el profesor, que estaba más ocupado con la momia que con la conversación—. Podría hacer cortar las joyas en piedras más pequeñas, o podría ir a la India y vendérselas a algún rajá, que sin duda no diría nada. Yo no sé cómo actúan los criminales, ya que nunca he estudiado sus métodos. Pero espero que den con la pista que menciona, aunque solo sea por el bien de Random.
—No creo ni por un momento que Random esté en peligro —dijo Archie—, y, si lo está, me convertiré en detective yo mismo.
—Te deseo alegría —respondió Braddock, inclinándose sobre la momia—. Mira, Hope, el color maravilloso de esta lana. Hay algunas artes que hemos perdido por completo; el teñido de esta sorprendente belleza es una de ellas. ¡Hum! —meditó el arqueólogo—, me pregunto por qué esta momia en particular está teñida de verde, o más bien por qué está envuelta en vendas verdes. El amarillo era el color real de los antiguos monarcas peruanos. Lana de vicuña teñida de amarillo. ¿Qué opinas, Hope? Es extraño.
Archie se encogió de hombros.
—No puedo decir nada, porque no sé nada —dijo con brusquedad—. Lo único que sé es que desearía que esta preciosa momia jamás hubiera sido traída aquí. Ha causado problemas desde su llegada.
—Bueno —dijo Braddock, examinando al muerto con cierta desaprobación—, debo decir que me alegrará ver lo último de esto por mí mismo. ¡Sé ahora todo lo que quería saber! ¡Hum! Me pregunto si don Pedro me permitirá despojar a la momia. ¡Claro que sí! Es mía, no suya. La desataré por completo —y Braddock se disponía a poner sus manos sacrílegas sobre el difunto, cuando Cockatoo entró jadeando. Había sido tan rápido que debió de haber corrido hasta el Fuerte y de vuelta.
—Toco a la puerta —dijo el kanaka, entregando su mensaje—, y no oigo ninguna voz. Entro y no hallo a nadie, así que pongo la carta sobre la mesa. Bajo y pregunto, y un soldado me dice, señor, que su amo vuelve dentro de media hora.
“Deberías haber esperado”, dijo Braddock, haciéndose a un lado a Cockatoo con un ademán. “Ven conmigo al Fuerte, Hope”.
“Pero Random vendrá aquí en cuanto regrese.”
—Es muy probable, pero no puedo esperar. Estoy ansioso por oír lo que tiene que decir en su defensa. Vamos, Cacatúa, mi abrigo, mi sombrero, mis guantes. ¡Date prisa, bribón!
Archie no se negaba a ir, ya que también estaba deseando escuchar lo que Random tendría que decir ante la absurda acusación lanzada contra él por el yanqui. En pocos minutos los dos hombres caminaban a buen paso por el camino que atraviesa el pueblo, esforzándose el Profesor por seguir el ritmo de las piernas más largas de Hope trotando con todas sus fuerzas. A mitad del pueblo se cruzaron con un pescante, y en él iba el capitán Hervey camino de la estación de ferrocarril de Jessum.
—¿Ha visto a don Pedro? —preguntó el profesor, deteniendo el vehículo.
—Supongo que no —respondió Hervey con impasibilidad—. Ha ido a Pierside a ver a la policía. Yo también voy para allá.
“Más te vale que vengas con nosotros —dijo Archie con severidad—; vamos a ver a Sir Frank Random”.
—Preséntale mis respetos —dijo el patrón con frialdad—, y dile que vale cien libras para mí —hizo un gesto con la mano y la trampilla se retiró, pero miró hacia atrás con una sonrisa irónica—. Dile que arreglaré el asunto por el doble de dinero y el mando de su yate.
Braddock y Archie contemplaron el carruaje con disgusto.
—¡Qué gran bribón está hecho el hombre! —dijo el profesor con irritación—; vendería a su padre por lo que pudiera sacar.
“Demuestra lo mucho que se puede confiar en su palabra. Supongo que esta acusación contra Random es un montaje”.
—Eso espero, por el bien de Random —dijo Braddock, avanzando a trotecitos vivos.
En poco tiempo llegaron al Fuerte y les informaron que sir Frank aún no había regresado, pero que se le esperaba de un momento a otro. Entre tanto, como Braddock y Hope eran ambos sumamente conocidos, los hicieron pasar a los aposentos de Random, que estaban en el primer piso. Cuando el soldado criado se retiró y la puerta se cerró, Hope se sentó cerca de la ventana, mientras Braddock daba vueltas por la habitación, inspeccionando las cosas.
“Es una perrera”, dijo el Profesor. “Le dije eso a Random”.
—Quizá deberíamos haberlo esperado en el comedor —sugirió Archie.
—¡No! ¡no! ¡no! No podíamos hablar allí, con un montón de jóvenes tontos rondando. Le dije a Random que nunca entraría en el comedor de oficiales, así que me invitó a ir siempre a sus habitaciones. Entonces estaba enamorado de Lucy —rió el Profesor entre dientes—, y nada era demasiado bueno para mí.
—Ni siquiera la caseta del perro —dijo Hope con sequedad, pues la charla del profesor era tan grosera que resultaba bastante molesta.
—¡Bah, bah, bah! A Random no le importan las bromas. Tú, Hope, no tienes sentido del humor. Tu nombre también es escocés. Creo que eres un caledonio.
“No soy nada de eso. Nací de este lado de la frontera”.
—Bien podrías haber nacido en el Polo Norte por lo que a mí respecta —dijo el hombrecillo amablemente—. No me gustan los artistas: suelen ser tontos. Ojalá Lucy se hubiera casado con un hombre de ciencia. Ahora no digas tonterías. Ya sé lo que vas a decir.
—Bueno —dijo Archie, siguiéndole la corriente—, ¿qué le voy a decir?
Esto desconcertó al irritable sabio.
—¡Hum! ¡Hum! ¡Hum! No lo sé y no me importa. ¡Puf! ¡Qué calurosa está esta habitación! ¡Cuántos libros de viajes tiene Random! Braddock estaba ahora junto a la librería, que consistía en unos estantes colgados con cordeles contra la pared.
—Random viaja muchísimo —le recordó Archie.
—Exacto: exacto. Malgasta su dinero en ese yate tonto. Pero no ha viajado por América del Sur. Supongo que va a ir allí. Ven aquí, Hope, y mira los tantísimos libros sobre Perú, Chile y Brasil. Debe de haber una docena, y todos libros de biblioteca también.
Archie se dirigió con paso cansado hacia las estanterías.
—Supongo que Random se estará poniendo al día sobre América del Sur para poder hablar con doña Inés.
—¡Probablemente! ¡Probablemente! —espetó Braddock, sacando varios de los libros de su sitio—. Vaya, ¡no hay un... Ah, Dios mío! ¡Qué catástrofe!
Bien podía decirlo, pues en su afán por examinar los libros, todos cayeron de los estantes y quedaron en un montón desordenado sobre el suelo. Hope comenzó a recogerlos y a volver a colocarlos en su sitio, al igual que el autor de la travesura. Entre los libros había varios papeles repletos de notas, y Braddock los juntó todos en un montón. Al poco rato, divisó la escritura en uno de ellos.
—¡Hola! Latín —dijo, y leyó una línea o dos—. ¡Oh! —exclamó con un suspiro—: ¡Esperanza!
¡Esperanza! ¡El manuscrito de Don Pedro!
¡Imposible!
Archie se levantó y se quedó mirando el papel descolorido.
—Perdona que te haya hecho esperar —dijo Random, entrando en ese momento.
—¡Villano! —gritó Braddock furioso—, ¿conque al fin eres culpable?