En las frías y grises horas de la mañana, Hope y su amigo abandonaron la casita donde había tenido lugar semejante tragedia. La mujer muerta yacía rígida y blanca sobre su cama bajo una sábana mortuoria, que ya había sido esparcida de crisantemos multicolores tomados del salón rosa por la llor Tensa Jane.
La desgraciada mujer que había llevado una vida tan tormentosa e infeliz tenía al menos un doliente sincero, pues siempre había sido amable con la criada, que constituía todo su personal doméstico, y Jane no permitía que se dijera una sola palabra en contra de la difunta. No es que nadie dijera nada; pues Random y Hope se guardaron para sí el contenido de la confesión. Ya habría tiempo suficiente para que la reputación de la señora Jasher fuera mancillada cuando ese mismo contenido se hiciera público.
Cuando la pobre mujer murió, Random dejó al médico y al criado para que se ocuparan del cadáver y entró en el salón. Allí se encontró a Hope con la confesión en la mano. Por suerte, Painter no estaba en el cuarto en ese momento, de lo contrario habría impedido que el artista se la llevara.
Hope —tal como le había ordenado la señora Jasher— había encontrado la confesión, escrita en muchas hojas, sobre el escritorio. Terminaba abruptamente hacia el final y no estaba firmada. Aparentemente, en ese punto la señora Jasher había sido interrumpida —tal como había dicho— por los golpecitos de Cockatoo en la ventana.
Probablemente lo había dejado entrar de inmediato y, ante su negativa a entregarle la esmeralda y su confesión de lo que había escrito, él había volcado las luces con el propósito de asesinarla. Demasiado bien había triunfado el kanaka en su maldad.
Archie se guardó la confesión en el bolsillo antes de que el policía regresara, y luego abandonó la casita de campo con Random y el médico, ya que ahora no había nada más que hacer.
Eran entre las siete y las ocho, y el gélido amanecer comenzaba a despuntar, pero la neblina marina todavía cubría densamente las marismas, como si fuera el sudario de los muertos.
Robinson fue a su propia casa para buscar su pescante y conducir hasta Jessum, para allí tomar el tren y el transbordador rumbo a Pierside. Era necesario informar al inspector Date de esta nueva tragedia sin demora, y como el agente Painter estaba ocupado vigilando la casita de campo, no había más mensajero disponible que el doctor Robinson.
Random, en efecto, se ofreció a enviar a un soldado o a facilitarle a Robinson el uso del teléfono del fuerte, pero el médico prefería ver a Date en persona para relatarle exactamente lo qué había sucedido. Tal vez el joven médico pretendía darse a conocer mejor para mejorar su clientela, pero sin duda parecía ansioso por tomar un papel protagónico en los procedimientos relacionados con el asesinato de la señora Jasher.
Cuando Robinson se separó de ellos, Random y Hope se dirigieron al alojamiento de este último con el fin de leer la confesión y saber exactamente hasta qué punto la señora Jasher había estado metida en la tragedia de la momia verde.
Se había declarado inocente incluso en su lecho de muerte y, hasta donde los dos podían juzgar en este punto, ciertamente no había estrangulado en realidad a Sidney Bolton. Pero bien podía ser —y parecía más que probable— que fuera cómplice después del hecho.
Sin embargo, esto podían averiguarlo gracias a la confesión, y se sentaron en la pequeña y tranquila sala de estar de Hope, donde la dueña de la pensión del artista acababa de encender el fuego, con las hojas esparcidas ordenadamente frente a ellos.
—Tal vez le apetezca una taza de café, o un whisky con soda —sugirió Archie—, ¿antes de empezar a leer?
—Debería —asintió Random, que tenía un aspecto cansado y pálido—. Los acontecimientos de la noche me han dejado bastante K. O. Café, si puede ser: un buen café negro, fuerte y caliente.
Hope asintió y fue a pedir lo mismo. Cuando regresó, se sentó, tras cerrar la puerta con cuidado, y procedió a leer. Pero antes de que pudiera hablar, Random levantó la mano.
—Hablemos hasta que traigan el café —dijo—; así no nos interrumpirán mientras leemos.
—Está bien —dijo Hope—. ¡Tome un puro!
—No, gracias. Me he pasado toda la noche fumando. Me sentaré aquí junto al fuego y esperaré el café. Tú tienes mal aspecto.
—Y no es de extrañar —dijo Archie con cansancio—. Poco nos imaginábamos cuando salimos del Fuerte anoche la que se nos veniva encima. ¡Quién iba a decir que la señora Jasher te había enviado la esmeralda después de todo!
“Sí. Se arrepintió, como dijo, y sin embargo me atrevo a decir —como también dijo— que sentía haberse dejado llevar por el impulso. Si no la hubiera apuñalado ese maldito Cacatúa, sin duda habría destruido esa confesión. Supongo que escribió aquello también por el impulso del momento”.
—Ella misma lo confesó —dijo Hope, apoyando la cabeza en la mano y mirando fijamente el fuego—. Debió de estar al tanto de la verdad desde el principio. Me pregunto si fue cómplice antes o después del delito.
—Lo que me pregunto —dijo Random, tras un momento de reflexión— es qué tiene que ver Braddock con el asunto.
Hope levantó la cabeza sorprendido.
“Pues nada. La señora Jasher no dijo ni una palabra en contra de Braddock”.
“Lo sé. A pesar de todo, Cacatúa estaba completamente bajo El dedo del Profesor, y probablemente fue instruido por él para estrangular a Bolton.”
—Eso es imposible —exclamó el artista, muy agitado—. ¡Piense en lo que está diciendo, Random. Qué cosa tan terrible sería para Lucy si el profesor fuera culpable de la manera que usted sugiere!
“De verdad, no logro ver eso. La señorita Kendal no tiene ningún parentesco con Braddock salvo por matrimonio. Sus iniquidades no tienen nada que ver con ella, ni con usted”.
“Pero es imposible, te lo digo, Random. A lo largo de todo este caso, Braddock ha actuado de una manera perfectamente inocente”.
—Eso es precisamente lo que pasa —dijo Sir Frank con mordacidad—; ha actuado. A pesar de su fingido pesar por la pérdida de las esmeraldas, no me sorprendería saber por eso —señaló con la cabeza la confesión sobre la mesa— que estaba en posesión de la joya perdida. Cockatoo no tenía motivos para robar las esmeraldas por iniciativa propia, aparte del hecho de que probablemente no conocería su valor, al ser un salvaje medio civilizado. Actuó bajo las órdenes de su amo, y aunque Cockatoo estranguló a Bolton, el Profesor es en realidad el autor, el beneficiario y el alma de todo esto.
“Convertiría a Braddock en un cómplice antes del hecho”.
—Sí, y la señora Jasher, cómplice encubridora. La cacatúa es el nexo, como el criminal real, que une a los dos en una sociedad culpable. No me extraña que Braddock tuviera la intención de hacer de esa mujer su esposa, aunque no la amaba, pues ella sabía muchísimo demasiado para su tranquilidad mental.
—Esto es horrible —murmuró Hope desesperadamente—; pero es pura teoría. No podemos estar seguros hasta que leamos la confesión.
—Pronto saldremos de dudas, entonces, pues aquí viene el café.
Este último comentario hizo Random cuando llamaron tímidamente a la puerta y, un momento después, entró la portera con una bandeja que contenía tazas, platillos y una jarra de café humeante. Era una mujer mansa y reticente que entró y salió en sombrío silencio, y en pocos momentos los dos jóvenes se quedaron a solas con la puerta cerrada. Se tomaron una taza de café cada uno, y luego Hope procedió a leer la confesión.
La historia contada por la señora Jasher comenzó con un breve relato de sus primeros años. Al parecer, su padre era un hidalgo arruinado y jugador, y su madre había sido actriz. Fue criada de manera bohemia hasta que alcanzó una edad en la que podía casarse, momento en el cual su madre, que parecía ser tanto malvada como desalmada, la obligó a casarse con un hombre relativamente rico llamado Jasher.
El esposo anciano —pues Jasher no era joven— trató muy mal a su esposa y, contagiado por el espíritu del juego de su padre, perdió todo su dinero. La señora Jasher se fue entonces con él a América y actuó en los escenarios para mantener el hogar a flote. Tuvo un hijo, pero murió, para su gran dolor, aunque también para su gran alivio, ya que era muy infeliz y pobre.
La señora Jasher ofreció un relato escueto de años sórdidos de problemas y tribulaciones, de fracasos y pesares. Ella y su esposo vagaron por toda América, y luego fueron a Australia y Nueva Zelanda, donde vivieron una existencia miserable durante muchos años. Finalmente, el esposo murió a causa delcohól a una edad avanzada, dejando a la señora Jasher convertida en una viuda más bien entrada en años.
La pobre mujer volvió a subirse a las tablas y trató de ganar su pan, pero sin éxito. Después dio conferencias. Luego llevó una casa de huéspedes y, por fin, trabajó de enfermera.
De todas las maneras posibles, al parecer, intentó mantenerse a flote y vagó por el mundo como un ave de paso, sin encontrar descanso en ninguna parte para la planta de su pie.
Aun así, a lo largo de su relato, ambos jóvenes pudieron ver que ella siempre había aspirado a una existencia tranquila, decente y respetuosa, y que solo la fuerza de las circunstancias la había arrojado al torbellino de la vida.
—Como dije —observó Random en este punto—, la miserable criatura era más digna de compasión que culpable.
—Sin embargo, su sentido moral parecía haberse embotado —dijo Archie con dudas.
—Y no es de extrañar, en medio de tales circunstancias; pero me parece que ella se portó mucho mejor de lo que cualquier otra mujer lo habría hecho dadas las circunstancias. Continúa.
En Melbourne, la señora Jasher hizo una especulación afortunada en minas que le produjo mil libras. Con esto vino a Inglaterra y se propuso pugnar por la respetabilidad. El azar la condujo a los vecindarios de Gartley y, pensando que si plantaba su tienda en esa localidad podría apañárselas para casarse con un oficial del Fuerte —puesto que, en medio de tan lúgubres alrededores, un joven podría dejarse fascinar más fácilmente por una mujer mundana—, alquiló por un bajo precio la cabaña en medio de las marismas. Aquí esperaba estirar el dinero que le quedaba —unos cuantos cientos— hasta que el codiciado matrimonio tuviera lugar. Más tarde conoció al profesor Braddock y decidió casarse con él, por ser un hombre más fácil de manejar. Tuvo éxito al enrolar a Lucy de su lado, y hasta que la momia verde llevó su mala suerte a las Pirámides, todo marchó a pedir de boca.
Fue en relación con el nombre de Bolton donde se hizo la primera mención de la momia verde.
Sidney era un joven inteligente, aunque de origen muy humilde, y habiendo sido acogido por el profesor Braddock como ayudante, podía esperar hacerse una posición algún día. Braddock lo estaba formando, aunque le pagaba muy poco en concepto de salario.
Sidney se enamoró de la señora Jasher y de algún modo —ella no mencionó cómo— se ganó su confianza. Tal vez la solitaria mujer se alegraba de tener un amigo comprensivo.
Sea como fuere, ella le contó su pasado a Sidney y le mentó su deseo de casarse con Braddock. Pero Sidney insistió en que debía casarse con él, y le prometió ganar suficiente dinero para convencerla de que era un buen partido, dejando a un lado su humilde cuna, por la cual la señora Jasher no sentía el menor interés.
Fue entonces cuando Sidney relató lo que había descubierto. Braddock, al estar en Perú muchos años antes, había intentado conseguir momias por alguna razón científica. Cuando Hervey —entonces conocido como Vasa— le prometió procurarle la momia del último inca, Braddock se mostró sumamente complacido.
Hervey robó la momia y también la copia del manuscrito que estaba escrito en latín. Le envió este último a Braddock —que entonces se encontraba en Cuzco— como prueba de su éxito en la obtención de la momia, y cuando el profesor regresara a Lima, la momia le sería entregada.
Desafortunadamente, Braddock fue hecho cautivo durante un año, y cuando escapó, Vasa había desaparecido con la momia. Como el profesor había descifrado el manuscrito en latín, sabía lo de las esmeraldas, y durante años había estado buscando la momia —fácil de reconocer por su peculiar color verde— para conseguir las joyas y asegurarse así fondos para su expedición egipcia.
En todo momento, al parecer, el profesor se vio movido por un entusiasmo puramente científico, ya que, en abstracto, el dinero en efectivo le importaba muy poco. Bolton le dijo a la señora Jasher que Braddock explicó cuánto deseaba conseguir la momia, pero no mencionó nada acerca de las joyas. Durante mucho tiempo, Sidney tuvo la impresión de que su amo solo quería la momia para ver la diferencia entre los métodos de momificación egipcios y peruanos.
Luego, un día, Sidney dio por casualidad con el manuscrito latino y se enteró de que la verdadera razón de Braddock para conseguir la momia era hacerse con las esmeraldas que sostenía el muerto entre las manos. Sidney se guardó esta información para sí mismo, y Braddock nunca sospechó que su ayudante supiera la verdad.
Entonces, de manera inesperada, Braddock dio por casualidad con el anuncio en el que se describía la momia verde a la venta en Malta. Por el color, se aseguró de que era la de Inca Caxas, y por ello movió cielo y tierra para conseguir dinero con el fin de comprarla.
Al fin lo hizo, a Archie Hope, con la condición de que consintiera el matrimonio de su hijastra con el joven. Creyendo que Sidney ignoraba lo de las joyas, lo envió a traer la momia a casa.
Sidney le dijo a la señora Jasher que intentaría robar las joyas en Malta o a bordo del mercante. Si eso fallaba, retrasaría la entrega de la momia a Braddock con cualquier excusa y la robaría en Pierside.
Para asegurarse la huida, le pidió prestado un disfraz a su madre, alegando que Hope lo necesitaba para vestir a un maniquí. Sidney tenía la intención de llevarse esa ropa y, tras robar las joyas, escapar disfrazado de anciana. Como era delgado, iba afeitado y era un actor excelente, le resultaría fácil lograrlo.
Luego dispuso que la señora Jasher se reuniera con él en París, y venderían las esmeraldas, e irían a América, para allí casarse y vivir felices para siempre, como en un cuento de hadas.
Desafortunadamente para el éxito de este plan, la señora Jasher pensó que el Profesor haría un marido más distinguido, por lo que traicionó todo lo que Sidney había dispuesto.
—¡Qué cosa más abyecta de hacer! —interrumpió Random, disgustado—. No es como si ella quisiera ayudar a Braddock. Pienso de la señora Jasher peor que nunca. Podría haber recordado que hay honor entre ladrones.
—¡Bueno, ha muerto, pobre alma! —dijo Hope con un suspiro—. Dios sabe que si pecó, ha pagado cruelmente por su pecado; tras lo cual, como Sir Frank guardaba silencio, reanudó su lectura.
Braddock se puso furioso al enterarse de la proyectada traición de su ayudante, y decidió adelantarse a sus planes.
Aceptó casarse con la señora Jasher, ya que, de no haberlo hecho, ella habría podido advertir a Sidney y este podría haber escapado tanto con la momia como con las joyas al apañárselas con Hervey.
El profesor no podía arriesgarse a eso, pues, recordando a Hervey como Gustav Vasa, era consciente de lo inteligente y temerario que era.
Si Braddock tuvo alguna vez la intención de casarse con la viuda al final, es difícil de decir, pero sin duda fingió consentir el compromiso, que fue propiciado principalmente por Lucy.
Luego vinieron los detalles del asesinato tal como los conocía la señora Jasher.
Una tarde —de hecho, la tarde en que se cometió el crimen—, la mujer paseaba tarde por su jardín. A la luz de la luna vio a Braddock y a Cockatoo bajar por el sendero de ceniza hacia el embarcadero cerca del Fuerte.
Preguntándose qué hacían, se quedó despierta, y los oyó y los vio —pues todavía había luz de luna— regresar mucho después de la medianoche. Al día siguiente oyó hablar del asesinato, y adivino que el profesor y su esclavo —pues Cockatoo era poco más que eso— habían remado hasta Pierside en una barca y allí habían estrangulado a Sidney y robado la momia.
Vio a Braddock y lo acusó. El profesor había abierto entonces el estuche y había fingido asombro al descubrir el cadáver del hombre al que Cockatoo había estrangulado, como sabía perfectamente.
Braddock al principio negó haber estado en Pierside, pero la señora Jasher insistió en que avisaría a la policía, por lo que él se vio obligado a confesárselo todo a la mujer.
—Vamos a ver —dijo Random, acomodándose para escuchar los detalles del crimen, pues a menudo se había preguntado cómo se había ejecutado.
«Braddock», leyó Archie de la confesión, ya que la señora Jasher no se molestaba en usar un prefijo de cortesía—, «Braddock explicó que, cuando recibió una carta de Sidney en la que este le indicaba que tendría que pasar la noche con la momia en Pierside, adivinó que su traicionero ayudante tenía la intención de llevar a cabo el robo.
Parece ser que Sidney se había dejado por error el disfraz con el que pensaba escapar. Consciente de esto a través de mí» —la señora Jasher se refería a sí misma—, «hizo que Cockatoo se pusiera el atuendo y remara río arriba hasta el Sailor's Rest. Al kanaka se le podía confundir fácilmente con una mujer, ya que él también, al igual que Sidney, era esbelto y de barbilla lisa. Además, llevaba el chal sobre la cabeza para disimular todo lo posible su mata de cabello crespo y con el propósito de ocultar su rostro tatuado».
En la oscuridad —pasaban de las nueve— le habló a Sidney a través de la ventana, tal como lo había visto allí antes, cuando lo buscaba.
Cockatoo dijo que Sidney sintió mucho miedo al enterarse de que el Profesor había descubierto su propósito. Le ofreció una parte del botín al kanaka, y Cockatoo aceptó, diciendo que regresaría tarde y que Sidney debía dejarlo entrar al dormitorio para que pudieran abrir la momia y robar las joyas.
Sidney creía firmemente que Cockatoo estaba con él en cuerpo y alma, sobre todo porque el astuto kanaka juró que estaba harto de la tiranía de su amo.
Fue cuando Cockatoo estaba hablando así cuando fue visto por Eliza Flight, quien lo tomó —con toda naturalidad— por una mujer. Cockatoo regresó entonces en bote al muelle de Gartley y se lo contó a su amo. Más tarde, el Profesor, a una hora mucho más avanzada, bajó al muelle y fue llevado en bote hasta Pierside por el canaco.”
—Fue entonces cuando la señora Jasher los vio —dijo Random, muy interesado.
—Sí —dijo Archie—. Y después, si mal no recuerdas, ella esperó el regreso de la pareja.
“It was nearly midnight when the boat was brought alongside the sloping stone bank of the alley which ran past the Sailor's Rest. No one was about at that hour, not even a policeman, and there was no light in Sidney Bolton's window. Braddock was much agitated as he thought that Sidney had already escaped. He waited in the boat and sent Cockatoo to knock at the window. Then a light appeared and the window was silently opened. The Kanaka slipped in and remained there for some ten minutes after closing the window. When he returned, the light was extinguished. He whispered to his master that Sidney had opened the packing case and the mummy coffin, and had ripped the swathings to get the jewels. When Sidney would not hand over the jewels to the Kanaka, as the latter wanted him to, Cockatoo, already prepared with the window cord, which he had silently taken from the blind, sprang upon the unfortunate assistant and strangled him. Cockatoo told this to his horrified master, and wanted him to come back to hide the corpse in the packing case. Braddock refused, and then Cockatoo told him that he would throw the jewels—which he had taken from Sidney's body—into the river. The position of master and servant was reversed, and Braddock was forced to obey.
El Profesor se deslizó silenciosamente a la orilla y entró en la habitación. Los dos hombres volvieron a encender la vela y bajaron la persiana. A continuación, colocaron el cadáver de Sidney en la caja de embalaje y la atornillaron en silencio. Cuando terminaron, se disponían a llevar la momia en su ataúd —cuya tapa habían vuelto a colocar— hasta la barca, cuando oyeron pasos distantes, probablemente los de un policía en su ronda. Al instante apagaron la vela y —tal como Braddock le contó a la señora Jasher— él, al menos, se quedó temblando en la oscuridad. Pero el policía —si es que aquellos pasos eran los de un policía— dobló por otra calle y los dos se salvaron.
Sin volver a encender la vela, deslizaron silenciosamente la momia por la ventana, con Cockatoo dentro y Braddock fuera. La caja y su contenido no pesaban mucho, por lo que no les resultó difícil a los dos hombres llevarla hasta la barca. Una vez bien guardada, Cockatoo —que era más astuto que el diablo, según su amo— regresó al dormitorio y abrió la puerta con la llave. Después pasó un cordel por la unión de las hojas superior e inferior de la ventana y se ingenió para Echar el picaporte.
Más tarde fue a la barca y remó de regreso a Gartley. Por el camino, Cockatoo le dijo a su amo que Sidney había dado instrucciones de que la caja de embalaje fuera llevada a la mañana siguiente a las Pirámides, así que no había nada que temer. La momia fue oculta en un hoyo bajo el muelle y cubierta de hierba.
“¿Por qué no lo llevaron a la casa?”, preguntó Random, al enterarse de aquello.
—Eso habría sido peligroso —dijo Hope, levantando la vista del manuscrito—, dado que se suponía que la momia había sido robada por el asesino. Era más fácil esconderla entre la hierba bajo el muelle, ya que nadie va nunca allí. Bueno —pasó unas cuantas páginas—, eso es prácticamente todo. El resto son acontecimientos posteriores.
—Quiero oírlos —dijo Random, tomando otra taza de café.
Hope recorrió velozmente con la mirada la parte restante del papel y le dio más detalles con rapidez a su amigo.
—Ya sabes todo lo que pasó —dijo—, la falsa sorpresa del Profesor cuando encontró el cadáver que él mismo había ayudado a empaquetar y—
«¡Sí! ¡Sí! Pero ¿por qué pusieron la momia en el jardín de la señora Jasher?»
—Esa fue idea de Braddock. Se le ocurrió que la momia podría aparecer bajo el embarcadero y que se harían preguntas incosteables. Además, deseaba, de ser posible, implicar a la señora Jasher para impedirle que le dijera a la policía lo que él le había contado. Él y Cockatoo bajaron al río una noche y trasladaron la momia al cenador en silencio. Después fingió estar asombrado cuando la encontré. Debo decir que desempeñó su papel muy bien —dijo Hope pensativo—, incluso al acusar a la señora Jasher. Ese fue un audaz golpe de genio.
“Una muy peligrosa”.
—En absoluto. Le juró a la señora Jasher que, si decía algo, le diría a la policía que ella había tomado la ropa provista por Sidney de las Pirámides y había ido a hablar por la ventana, con el fin de huir con Sidney y las esmeraldas. Como el hecho de que la momia fuera encontrada en el jardín de la señora Jasher daría verosimilitud a la mentira, ella se vio obligada a callarse. Y después de todo, como ella dice, no le importaba, ya que estaba prometida con el profesor y poseía al menos una de las esmeraldas.
“¡Ah! La que me pasó a mí. ¿Cómo consiguió eso?”
Hope volvió a consultar el manuscrito.
Ella insistió en que Braddock se lo diera como prenda de buena fe. Tuvo que hacerlo, o corría el riesgo de que ella se largara. Esa fue la razón por la que colocó la momia en su jardín, para involucrarla en el asunto y hacer que le resultara más difícil hablar.
¿Y la otra esmeralda?
—Braddock se llevó eso a Ámsterdam, cuando fue a Londres aquella vez —si te acuerdas, cuando llegó Don Pedro—. Braddock vendió la esmeralda por tres mil libras, y ahora va de camino hacia un rajá indio. Me temo que Don Pedro no volverá a poner los ojos en eso.
“¿Dónde está el dinero?”
“Lo ingresó con un nombre falso en Ámsterdam, y tenía la intención de justificarlo cuando se casara con la señora Jasher diciendo que se lo había dejado ese mítico hermano suyo, el comerciante de Pekín. ¡Entendido!”
“Sí. ¡Qué pequeño villano infernal! Y supongo que anoche mandó a Cockatoo por la otra esmeralda”.
—Eso no se relata en el manuscrito —dijo Archie, dejando la última hoja y tomando su café—. La confesión termina abruptamente; en el momento en que Cockatoo llamó a la ventana, supongo. Pero ella dijo, al morir, que el kanaka pidió la segunda esmeralda. Si no te la había enviado en un ataque de debilidad, supongo que se la habría entregado a él. No alcanzo a comprender —añadió Archie pensativo— por qué la señora Jasher confesó cuando todo era tan seguro.
—Bueno —dijo Random, acariciándose la barbilla y mirando fijamente el fuego—, cometió un error al intentar chantajearme, aunque no sé por qué lo hizo, ya que tenía la sartén por el mango con Braddock. Tal vez quería los cinco mil para gastárselos ella misma, sabiendo que el botín del profesor se desperdiciaría en su maldita expedición.
En cualquier caso, se delató con el chantaje, y supongo que se asustó. Si hubieran registrado la casa —y la policía la habría registrado si la hubiera arrestado por chantaje—, se habrían encontrado la esmeralda y ella habría quedado incriminada.
Por lo tanto, se deshizo de ella hábilmente, pasándomela como regalo de bodas. Luego volvió a asustarse y escribió esta confesión para exculparse.
“Pero no es así”, insistió Hope. “Se delata claramente como cómplice después de los hechos”.
—Una mujer no entiende de estas sutilezas legales. Escribió eso para librarse en caso de ser detenida por el chantaje, y tal vez por si Braddock se negaba a ayudarla, como sin duda hizo, si lo recuerda.
«Fue duro con ella», confesó Archie lentamente.
—Siendo él mismo un villano tan grande —dijo Random con severidad—. Sin embargo, Cacatúa llegó desafortunadamente a la escena, y cuando descubrió que ella se había deshecho de la esmeralda y había escrito la verdad, la apuñaló. Si no hubiéramos llegado justo en el momento preciso, él se habría apropiado de esa confesión y la verdad nunca se habría sabido. Nadie —concluyó Random, poniéndose de pie y estirándose— relacionaría a Braddock o a Cacatúa con la muerte de la señora Jasher.
—O con la muerte de Sidney Bolton tampoco —dijo Hope, poniéndose también en pie y colocándose la gorra—. ¡Qué actor está hecho el hombre!
—¿A dónde vas? —demandó Sir Frank, bostezando.
“A las Pirámides. Quiero ver cómo está Lucy”.
—¿Vas a hablarle de esa confesión?
«No hasta más tarde. Le daré esto al inspector Date cuando llegue. El profesor se ha hecho la cama, así que tendrá que acostarse en ella. Cuando me case con Lucy, la sacaré de este maldito lugar».
—Cásate con ella de inmediato, entonces —aconsejó Random—, mientras el profesor está cumpliendo condena y mientras ahorcan a Cacatúa. Mientras tanto, creo que harías mejor en ponerte el abrigo, a menos que quieras caminar por el pueblo con el traje de noche arrugado, como un estudiante universitario disipado.
Archie se rio a pesar del cansancio y se puso el gabán en el mismo instante en que Random se deslizaba en el suyo. Los dos jóvenes salieron al pueblo y subieron hacia las Pirámides, pues Random deseaba ver a Braddock antes de regresar al Fuerte. Encontraron la puerta de la gran casa abierta y a los criados en el vestíbulo.
—¿Qué es todo esto? —preguntó Hope, al entrar—. ¿Por qué están aquí y no trabajando? ¿Dónde está su amo?
—Se ha escapado —dijo la cocinera con voz chirriante—. Dios sabe por qué, señor.
—¡Archie! ¡Archie! —Lucy salió corriendo del museo, pálida y con el rostro demudado—: Mi padre se ha ido con Cacatúa y la momia verde. ¿Qué significa? Y justo cuando la pobre señora Jasher también ha sido asesinada.
—¡Silencio, cariño! Entra y te lo explicaré —dijo Hope con gentileza.