En el que Passepartout se da con un canto en los dientes por salir librado con la pérdida de sus zapatos.
Todo el mundo sabe que el gran triángulo invertido de tierra, con su base en el norte y su vértice en el sur, que se llama India, abarca un millón cuatrocientos mil millas cuadradas, sobre las cuales se reparte desigualmente una población de ciento ochenta millones de almas.
La Corona británica ejerce un dominio real y despótico sobre la mayor parte de este vasto país, y tiene un gobernador general apostado en Calcuta, gobernadores en Madrás, Bombay y Bengala, y un teniente gobernador en Agra.
Pero la India británica, propiamente dicha, abarca únicamente setecientas mil millas cuadradas, y una población de entre cien y ciento diez millones de habitantes.
Una porción considerable de la India sigue libre de la autoridad británica; y hay ciertos rajás feroces en el interior que son absolutamente independientes.
La célebre Compañía de las Indias Orientales fue todopoderosa desde 1756, cuando los ingleses pusieron pie por primera vez en el lugar donde hoy se levanta la ciudad de Madrás, hasta la época de la gran insurrección de los cipayos. Fue anexionando gradualmente provincia tras provincia, comprándoselas a los jefes nativos, a quienes rara vez pagaba, y nombraba al gobernador general y a sus subordinados, civiles y militares.
Pero la Compañía de las Indias Orientales ya ha desaparecido, dejando las posesiones británicas en la India directamente bajo el control de la Corona.
El aspecto del país, así como las costumbres y las distinciones de raza, cambia cotidianamente.
Antiguamente uno se veía obligado a viajar por la India con los viejos y engorrosos métodos de ir a pie o a caballo, en litera o en pesados carruajes; ahora rápidos vapores navegan por el Indo y el Ganges, y un gran ferrocarril, con ramales que se unen a la línea principal en muchos puntos de su recorrido, atraviesa la península de Bombay a Calcuta en tres días.
Este ferrocarril no discurre en línea recta a través de la India. La distancia entre Bombay y Calcuta, en línea recta, es de solo mil a mil cien millas; pero las desviaciones de la vía aumentan esta distancia en más de un tercio.
La ruta general del Great Indian Peninsula Railway es la siguiente:
- Saliendo de Bombay, pasa por Salcette, cruzando hacia el continente frente a Tannah, atraviesa la cadena de los Ghats occidentales, corre desde allí hacia el noreste hasta Burhampoor, bordea el territorio casi independiente de Bundelcund, asciende hasta Allahabad, gira luego hacia el este, encontrándose con el Ganges en Benarés, se aparta entonces un poco del río y, descendiendo hacia el sureste por Burdivan y la localidad francesa de Chandernagor, tiene su término en Calcuta.
Los pasajeros del Mongolia desembarcaron a las cuatro y media de la tarde; a las ocho en punto saldría el tren hacia Calcuta.
Mr. Fogg, tras despedirse de sus compañeros de whist, dejó el vapor, le dio a su criado varios recados que hacer, le instó a estar en la estación puntualmente a las ocho y, con su paso regular, que latía al segundo, como un reloj astronómico, dirigió sus pasos hacia la oficina de pasaportes. En cuanto a las maravillas de Bombay —su famoso ayuntamiento, su espléndida biblioteca, sus fuertes y muelles, sus bazares, mezquitas, sinagogas, sus iglesias armenias y la noble pagoda de Malabar Hill, con sus dos torres poligonales—, no le importaban un bledo. No se dignaría examinar ni siquiera las obras maestras de Elefanta, ni los misteriosos hipogeos, ocultos al sureste de los muelles, ni aquellos finos restos de arquitectura budista, las grutas Kanherian de la isla de Salcette.
Concluida su gestión en la oficina de pasaportes, Phileas Fogg se dirigió tranquilamente a la estación de ferrocarril, donde encargó la cena. Entre los platos que le sirvieron, el dueño del establecimiento recomendó especialmente un guiso de «conejo nativo», del que se sentía muy orgulloso.
Mr. Fogg probó el plato en consecuencia, pero, a pesar de su salsa especiada, lo encontró poco apetitoso. Tocó el timbre para llamar al mesonero y, cuando este apareció, le dijo, fijando en él sus claros ojos: —¿Es esto conejo, caballero?
“Sí, mi señor”, respondió audazmente el bribón, “conejo de las selvas”.
“¿Y este conejo no maulló cuando lo mataron?”
“¡Mew, señor! ¡Cómo, una madriguera de conejos! Te juro que—”
“Tenga la bondad, señor casero, de no jurar, y recuerde esto: los gatos eran considerados antiguamente, en la India, como animales sagrados. Esos sí que eran buenos tiempos.”
«¿Para los gatos, mi señor?»
“¡Quizá también para los viajeros!”
Después de lo cual, Mr. Fogg continuó tranquilamente su cena.
Fix había bajado a tierra poco después de Mr. Fogg, y su primer destino fue la comisaría central de Bombay. Se dio a conocer como un detective de Londres, explicó su misión en Bombay y el estado del asunto relacionado con el supuesto ladrón, y preguntó con nerviosismo si había llegado una orden de detención desde Londres.
Esta no había llegado a la oficina; de hecho, todavía no había habido tiempo para que llegara. Fix se sintió profundamente decepcionado e intentó obtener una orden de arresto del director de la policía de Bombay. Este se la negó, ya que el asunto competía a la oficina de Londres, la única que podía emitir legalmente la orden.
Fix no insistió y tuvo que resignarse a esperar la llegada del importante documento; pero estaba decidido a no perder de vista al misterioso bribón mientras este permaneciera en Bombay. No dudaba ni por un momento, al igual que Passepartout, de que Phileas Fogg se quedaría allí, al menos hasta que fuera el momento de que llegara la orden.
Passepartout, sin embargo, tan pronto como hubo escuchado las órdenes de su amo al salir del Mongolia, comprendió de inmediato que iban a abandonar Bombay tal como habían hecho con Suez y París, y que el viaje se prolongaría al menos hasta Calcuta, y tal vez más allá de ese lugar. ¡Comenzó a preguntarse si aquella apuesta de la que el señor Fogg hablaba no iba en serio en realidad, y si su destino no lo estaba empujando de verdad, a pesar de su amor por el reposo, a dar la vuelta al mundo en ochenta días!
Habiendo adquirido la cuota habitual de camisas y zapatos, dio un paseo pausado por las calles, donde se aglomeraban multitudes de gente de muchas nacionalidades: europeos, persas de gorros puntiagudos, banias de turbantes redondos, sindis de bonetes cuadrados, parsis de mitras negras y armenios de largas túnicas. Casualmente era el día de una festividad parsi. Estos descendientes de la secta de Zoroastro —los más ahorradores, civilizados, inteligentes y austeros de los indios orientales, entre quienes se cuentan los más ricos comerciantes nativos de Bombay— celebraban una especie de carnaval religioso, con procesiones y espectáculos, en medio de los cuales unas Bayaderas indias, ataviadas con gasa de color rosa recogida con hilos de oro y plata, bailaban con ligereza, pero con absoluta modestia, al son de violas y al tañido de panderetas. Huelga decir que Passepartout contemplaba estas curiosas ceremonias con los ojos desorbitados y la boca abierta, y que su rostro era el del paleto más inexperto imaginable.
Para desgracia de su amo, así como de sí mismo, su curiosidad lo arrastró inconscientemente mucho más lejos de lo que tenía intención de ir. Por fin, tras haber visto alejarse en la distancia el carnaval parsís, encaminaba sus pasos hacia la estación, cuando por casualidad divisó la espléndida pagoda de Malabar Hill, y fue presa de un deseo irresistible de ver su interior.
Ignoraba por completo que está prohibido a los cristianos entrar en ciertos templos indios, y que incluso los fieles no deben entrar sin antes dejar sus zapatos fuera de la puerta. Puede decirse aquí que la sabia política del Gobierno británico castiga severamente el menosprecio de las prácticas de las religiones nativas.
Passepartout, sin embargo, sin mala intención, entró como un simple turista, y pronto se perdió en la admiración de la espléndida ornamentación brahmánica que salía a su encuentro por doquier, cuando de repente se encontró despatarrado sobre las sagradas losas.
Alzó la vista para contemplar a tres sacerdotes enfurecidos, quienes de inmediato se le fuero encima; le arrancaron los zapatos y comenzaron a golpearlo entre gritos ruidosos y salvajes.
El ágil francés volvió a ponerse en pie en un abrir y cerrar de ojos, y no perdió tiempo en derribar a dos de sus de sotana larga adversarios con los puños y una vigorosa aplicación de las puntas de los pies; luego, echando a correr fuera de la pagoda tan rápido como le daaban las piernas, pronto dejó atrás al tercer sacerdote mezclándose con la multitud de las calles.
A cinco minutos de las ocho, Passepartout, sin sombrero, sin zapatos, y habiendo perdido en la trifulca su paquete de camisas y zapatos, irrumpió sin aliento en la estación.
Fix, que había seguido a Mr. Fogg hasta la estación y visto que realmente iba a marchar de Bombay, se encontraba allí, en el andén. Había decidido seguir al supuesto ladrón hasta Calcuta, y más lejos si era necesario. Passepartout no advirtió al detective, que permanecía en un rincón oscuro; pero Fix le oyó relatar sus aventuras en pocas palabras a Mr. Fogg.
—Espero que esto no vuelva a suceder —dijo Phileas Fogg fríamente al subir al tren.
El pobre Passepartout, muy abatido, siguió a su amo sin decir una palabra.
Fix estaba a punto de subir a otro vagón, cuando se le ocurrió una idea que lo indujo a cambiar de planes.
“No, me quedo —murmuró él—. Se ha cometido un delito en suelo indio. Ya tengo a mi hombre”.
Justo en ese momento, la locomotora dio un chirrido agudo y el tren se adentró en la oscuridad de la noche.