En el cual Passepartout emprende, a una velocidad de veinte millas por hora, un curso de historia mormona.
Durante la noche del 5 de diciembre, el tren corrió hacia el sureste unas cincuenta millas; luego ascendió una distancia similar en dirección noreste, hacia el Gran Lago Salado.
Passepartout, hacia las nueve, salió al estribo para tomar el aire. El tiempo era frío, el cielo gris, pero no nevaba. El disco del sol, agrandado por la niebla, parecía un enorme anillo de oro, y Passepartout se entretenía calculando su valor en libras esterlinas, cuando fue desviado de este interesante estudio por un personaje de extraña apariencia que hizo su aparición en el estribo.
Este personaje, que había tomado el tren en Elko, era alto y moreno, con bigote negro, medias negras, sombrero de copa negro, chaleco negro, pantalones negros, corbata blanca y guantes de piel de perro. Podría haberse tomado por un eclesiástico.
Recorrió el tren de un extremo a otro y fijó en la puerta de cada vagón un aviso escrito a mano.
Passepartout se acercó y leyó uno de estos avisos, el cual indicaba que el elder William Hitch, misionero mormón, aprovechando su presencia en el tren n.º 48, daría una conferencia sobre el mormónismo en el vagón n.º 117, de once a doce; y que invitaba a todos los que desearan instruirse acerca de los misterios de la religión de los «Santos de los Últimos Días» a asistir.
“Iré”, se dijo Passepartout a sí mismo. No sabía nada del mormonismo, salvo la costumbre de la poligamia, que es su fundamento.
La noticia se esparció rápidamente por el tren, que llevaba unos cien pasajeros, de los cuales treinta, a lo sumo, atraídos por el aviso, se instalaron en el vagón número 117.
Passepartout tomó uno de los asientos delanteros. Ni el señor Fogg ni Fix se interesaron en asistir.
A la hora señalada, el élder William Hitch se puso en pie y, con voz irritada, como si ya le hubieran contradicho, dijo: «Os digo que Joe Smith es un mártir, que su hermano Hiram es un mártir y que las persecuciones del gobierno de los Estados Unidos contra los profetas también convertirán a Brigham Young en mártir. ¿Quién se atreve a decir lo contrario?».
Nadie se atrevió a contradecir al misionero, cuyo tono exaltado contrastaba curiosamente con su semblante naturalmente tranquilo.
Sin duda, su ira provenía de las privaciones a las que los mormones estaban siendo sometidos en realidad. El gobierno acababa de lograr, con cierta dificultad, someter a estos fanáticos independientes a su autoridad. Se había adueñado de Utah y sometido dicho territorio a las leyes de la Unión, tras encarcelar a Brigham Young bajo los cargos de rebelión y poligamia.
Desde entonces, los discípulos del profeta habían redoblado sus esfuerzos y resistido, al menos de palabra, la autoridad del Congreso. El élder Hitch, como se ve, estaba intentando hacer prosélitos en los propios trenes del ferrocarril.
Then, emphasising his words with his loud voice and frequent gestures, he related the history of the Mormons from Biblical times:
- how that, in Israel, a Mormon prophet of the tribe of Joseph published the annals of the new religion, and bequeathed them to his son Mormon;
- how, many centuries later, a translation of this precious book, which was written in Egyptian, was made by Joseph Smith, junior, a Vermont farmer, who revealed himself as a mystical prophet in 1825;
- and how, in short, the celestial messenger appeared to him in an illuminated forest, and gave him the annals of the Lord.
Varios de los oyentes, al no estar muy interesados en la narración del misionero, abandonaron entonces el carro; pero el élder Hitch, continuando su conferencia, relató cómo Smith, hijo, con su padre, dos hermanos y unos pocos discípulos, fundó la iglesia de los «Santos de los Últimos Días», la cual, adoptada no solo en América, sino también en Inglaterra, Noruega, Suecia y Alemania, cuenta a muchos artesanos, así como a hombres dedicados a las profesiones liberales, entre sus miembros; cómo se estableció una colonia en Ohio, se erigió allí un templo a un coste de doscientos mil dólares y se construyó una ciudad en Kirkland; cómo Smith se convirtió en un banquero emprendedor y recibió de un simple feriante de momias un rollo de papiro escrito por Abraham y varios egipcios famosos.
El relato del Anciano se volvió un tanto tedioso, y su audiencia disminuyó poco a poco, hasta quedar reducida a veinte pasajeros. Pero esto no desconcertó al entusiasta, quien continuó con la historia de la bancarrota de Joseph Smith en 1837, y de cómo sus acreedores arruinados le dieron una capa de alquitrán y plumas; su reaparición unos años más tarde, más honorable y honrado que nunca, en Independence, Misuri, como jefe de una próspera colonia de tres mil discípulos, y su persecución desde allí por gentiles indignados, y su retirada al Lejano Oeste.
Solo diez oyentes quedaban ya, entre ellos el honesto Passepartout, que escuchaba con todos sus oídos.
Se enteró así de que, tras largas persecuciones, Smith había reaparecido en Illinois y en 1839 fundó en Nauvoo, sobre el Misisipi, una comunidad de veinticinco mil almas, de la cual llegó a ser alcalde, juez supremo y general en jefe; de que se había anunciado, en 1843, como candidato a la presidencia de los Estados Unidos; y de que finalmente, habiendo sido atraído a una emboscada en Carthage, fue encarcelado y asesinado por una banda de hombres disfrazados con antifaces.
Passepartout era ahora la única persona que quedaba en el coche, y el Elder, mirándole fijamente a la cara, le recordó que, dos años después del asesinato de Joseph Smith, el profeta inspirado, Brigham Young, su sucesor, había abandonado Nauvoo hacia las orillas del Gran Lago Salado, donde, en medio de aquella fértil región, directamente en la ruta de los emigrantes que atravesaban Utah en dirección a California, la nueva colonia, gracias a la poligamia practicada por los mormones, había florecido por encima de las expectativas.
—Y esto —añadió el élder William Hitch—, ¡esto es lo que ha despertado los celos del Congreso contra nosotros! ¿Por qué han invadido los soldados de la Unión el suelo de Utah? ¿Por qué ha sido encarcelado Brigham Young, nuestro líder, en desprecio de toda justicia? ¿Nos rendiremos a la fuerza? ¡Jamás! Expulsados de Vermont, expulsados de Illinois, expulsados de Ohio, expulsados de Misuri, expulsados de Utah, aún encontraremos algún territorio independiente en el que plantar nuestras tiendas. Y usted, hermano mío —continuó el élder, clavando sus ojos furiosos en su único oyente—, ¿no plantará también la suya allí, bajo la sombra de nuestra bandera?
—¡No! —respondió Passepartout con valentía, retirándose a su vez del vagón y dejando al anciano predicando a la nada.
Durante la conferencia el tren había avanzado a buen ritmo, y hacia las doce y media llegó a la frontera noroeste del Gran Lago Salado. Desde allí los pasajeros podían observar la vasta extensión de este mar interior, que también es llamado el mar Muerto, y en el cual desemboca un Jordán americano. Es una extensión pintoresca, enmarcada por elevados riscos en grandes estratos, incrustados de sal blanca; una soberbia lámina de agua, que antiguamente era de mayor extensión que ahora, ya que sus orillas han disminuido con el transcurso del tiempo, y así han reducido al mismo tiempo su anchura y aumentado su profundidad.
El Gran Lago Salado, de setenta millas de largo y treinta y cinco de ancho, está situado a tres mil ochocientos pies sobre el nivel del mar.
Muy diferente del lago Asfaltites, cuya depresión es de mil doscientos pies bajo el nivel del mar, contiene una cantidad considerable de sal, y una cuarta parte del peso de su agua corresponde a materias sólidas, siendo su peso específico de 1.170 y, después de ser destilada, de 1.000.
Los peces, por supuesto, no pueden vivir en él, y los que descienden por el Jordán, el Weber y otros arroyos perecen rápidamente.
El país que rodeaba el lago estaba bien cultivado, pues los mormones son en su mayoría agricultores; mientras que estancias y corrales para animales domésticos, campos de trigo, maíz y otros cereales, praderas exuberantes, setos de rosas silvestres, bosquecillos de acacias y polígalas, se habrían visto seis meses después.
Ahora el suelo estaba cubierto con un fino polvillo de nieve.
El tren llegó a Ogden a las dos, donde se detuvo durante seis horas. El señor Fogg y su grupo tuvieron tiempo de hacer una visita a Salt Lake City, conectada con Ogden por un ramal, y pasaron dos horas en esta ciudad marcadamente americana, construida según el patrón de otras ciudades de la Unión, como un tablero de ajedrez, «con la sombría tristeza de los ángulos rectos», como se expresa Victor Hugo.
El fundador de la Ciudad de los Santos no pudo escapar al gusto por la simetría que distingue a los anglosajones. En este extraño país, donde la gente ciertamente no está a la altura de sus instituciones, todo se hace «a escuadra»—ciudades, casas y locuras.
Los viajeros, pues, paseaban, a las tres en punto, por las calles de la ciudad construida entre las orillas del Jordán y las estribaciones de la cordillera Wasatch. Vieron pocas o ninguna iglesia, sino la mansión del profeta, los juzgados y el arsenal, casas de ladrillo azul con galerías y porches, rodeadas de jardines bordeados de acacias, palmeras y algarrobos. Un muro de arcilla y guijarros, construido en 1853, rodeaba la ciudad; y en la calle principal se encontraban el mercado y varios hoteles adornados con pabellones. El lugar no parecía densamente poblado. Las calles estaban casi desiertas, excepto en las inmediaciones del templo, al que solo llegaron tras haber atravesado varios barrios rodeados de empalizadas. Había muchas mujeres, lo que se explicaba fácilmente por la «institución peculiar» de los mormones; pero no debe suponerse que todos los mormones sean polígamos. Son libres de casarse o no, según les plazca; pero vale la pena señalar que son principalmente las ciudadanas de Utah las que están ansiosas por casarse, ya que, según la religión mormona, las mujeres solteras no son admitidas a la posesión de sus más altos goces. Estas pobres criaturas parecían no estar ni bien situadas ni felices. Algunas —las más acomodadas, sin duda— vestían trajes cortos y abiertos de seda negra, bajo una capucha o un mantón modesto; otras iban vestidas a la usanza india.
Passepartout no podía contemplar sin cierto espanto a estas mujeres, encargadas, en grupos, de conferir la felicidad a un solo mormón. Su sentido común compadecía, sobre todo, al esposo. Le parecía una cosa terrible tener que guiar a tantas esposas a la vez a través de las vicisitudes de la vida, y conducirlas, por decirlo así, en bloque al paraíso mormón con la perspectiva de verlas en compañía del glorioso Smith, que sin duda era el principal adorno de aquel lugar deleitable, por toda la eternidad. Se sentía decididamente repelido por semejante vocación, y se imaginaba —tal vez se equivocaba— que las bellas de Salt Lake City le dirigían miradas bastante alarmantes a su persona. Por fortuna, su estancia allí fue muy breve. A las cuatro, el grupo se encontraba de nuevo en la estación, tomó asiento en el tren y sonó el silbato de partida. Justo en el momento, sin embargo, en que las ruedas de la locomotora empezaron a moverse, se oyeron gritos de «¡Alto! ¡Alto!».
Los trenes, como el tiempo y la marea, no esperan a nadie.
El caballero que lanzó los gritos era evidentemente un mormón rezagado. Venía sin aliento de tanto correr.
Para su fortuna, la estación no tenía ni puertas ni barreras. Corrió por las vías, saltó a la plataforma trasera del tren y cayó, exhausto, en uno de los asientos.
Passepartout, que había estado observando ansiosamente a este gimnasta aficionado, se le acercó con vivo interés y supo que se había dado a la fuga tras una desagradable escena doméstica.
Cuando el mormón hubo recuperado el aliento, Passepartout se atrevía a preguntarle educadamente cuántas mujeres tenía; pues, por la manera en que había huido, se podía pensar que tenía al menos veinte.
“Uno, señor —respondió el mormón, alzando los brazos hacia el cielo—, ¡uno, y fue suficiente!”