En el que Fix, el detective, favorece considerablemente los intereses de Phileas Fogg
Phileas Fogg se encontró con veinticuatro horas de retraso. Passepartout, causa involuntaria de este retraso, estaba desesperado. ¡Había arruinado a su amo!
En ese momento el detective se acercó al señor Fogg y, mirándole fijamente a la cara, le dijo:
—De veras, señor, ¿tiene usted muchísima prisa?
“Muy en serio”.
“Tengo un propósito al preguntar”, reanudó Fix. “¿Es absolutamente necesario que usted esté en Nueva York el 11, antes de las nueve de la noche, hora en que sale el vapor para Liverpool?”
“Es absolutamente necesario”.
“Y si su viaje no hubiese sido interrumpido por estos indios, ¿habría llegado a Nueva York la mañana del 11?”
“Sí; con once horas de margen antes de que saliera el vapor”.
—¡Bien! Vas, por tanto, con veinte horas de retraso. Doce de veinte quedan ocho. Debes recuperar ocho horas. ¿Deseas intentar hacerlo?
—¿A pie? —preguntó Mr. Fogg.
—No; en un trineo —respondió Fix—. En un trineo con velas. Un hombre me ha propuesto tal método.
Era el hombre que le había hablado a Fix durante la noche, y cuya oferta había rechazado.
Phileas Fogg no contestó en el acto; pero Fix, tras haberle señalado al hombre, que paseaba de arriba abajo delante de la estación, el señor Fogg se acercó a él. Un instante después, el señor Fogg y el americano, cuyo nombre era Mudge, entraron en una cabaña construida justo debajo del fuerte.
Allí el señor Fogg examinó un curioso vehículo, una especie de armazón sobre dos vigas largas, un poco elevado en la parte delantera como los patines de un trineo, y sobre el cual había espacio para cinco o seis personas.
Un alto mástil estaba fijado al armazón, sujeto firmemente por obenques metálicos, al que iba adosada una gran vela bergantín. Este mástil sostenía un stay de hierro sobre el cual izar una vela foque. Detrás, una especie de timón servía para guiar el vehículo. Era, en suma, un trineo aparejado como un balandro.
Durante el invierno, cuando los trenes quedan bloqueados por la nieve, estos trineos realizan travesías extremadamente rápidas a través de las llanuras heladas de una estación a otra. Provistos de más velas que un cúter, y con el viento en popa, se deslizan sobre la superficie de las praderas con una velocidad igual, si no superior, a la de los trenes expreso.
Mr. Fogg aceptó sin vacilar el trato que le propuso el dueño de aquel vehículo terrestre.
El viento era favorable, fresco y soplaba del oeste. La nieve se había endurecido, y Mudge tenía mucha confianza en poder trasladar al señor Fogg en unas pocas horas hasta Omaha.
Desde allí, los trenes hacia el este circulaban con frecuencia hacia Chicago y Nueva York. No era imposible que aún se pudiera recuperar el tiempo perdido, y una oportunidad así no debía rechazarse.
No deseando exponer a Aouda a las incomodidades de viajar a la intemperie, el señor Fogg propuso dejarla con Passepartout en el fuerte Kearney, encargándose el criado de escoltarla a Europa por una ruta mejor y en condiciones más favorables.
Pero Aouda se negó a separarse del señor Fogg, y Passepartout se mostró encantado con su decisión; pues nada le habría obligado a dejar a su amo mientras Fix estuviera con él.
Sería difícil adivinar los pensamientos del detective. ¿Había flaqueado esta convicción con el regreso de Phileas Fogg, o lo seguía considerando un sinvergüenza sumamente astuto que, una vez completado su viaje alrededor del mundo, se creería completamente a salvo en Inglaterra?
Tal vez la opinión de Fix sobre Phileas Fogg se había modificado un tanto; pero estaba, no obstante, decidido a cumplir con su deber y a apresurar el regreso de todo el grupo a Inglaterra tanto como fuera posible.
A las ocho el trineo estaba listo para partir. Los pasajeros ocuparon sus asientos en él y se envolvieron bien en sus capas de viaje. Se izaron las dos grandes velas y, bajo la presión del viento, el trineo se deslizó sobre la nieve endurecida a una velocidad de cuarenta millas por hora.
La distancia entre Fort Kearney y Omaha, en línea recta, es de doscientas millas a lo sumo. Si el viento se mantenía favorable, la distancia podía recorrerse en cinco horas; si no ocurría ningún accidente, el trineo podría llegar a Omaha a la una.
¡Qué viaje!
Los viajeros, acurrucados muy juntos, no podían hablar a causa del frío, intensificado por la rapidez con la que avanzaban. El trineo avanzaba con tanta ligereza como un barco sobre las olas. Cuando la brisa rozaba la tierra, el trineo parecía ser levantado del suelo por sus velas.
Mudge, que iba al timón, mantenía una línea recta y, con un giro de mano, frenaba los bandazos que el vehículo tendía a dar. Todas las velas estaban desplegadas, y el foque estaba dispuesto de manera que no ocultara el bergantín. Se izó un mastelero y otro foque, tendido al viento, sumó su fuerza a la de las demás velas.
Aunque la velocidad no podía calcularse con exactitud, el trineo no debía de ir a menos de cuarenta millas por hora.
—Si nada se rompe —dijo Mudge—, ¡llegaremos!
Mr. Fogg había interesado a Mudge en llegar a Omaha dentro del plazo convenido, mediante el ofrecimiento de una generosa recompensa.
La pradera, por la cual el trineo avanzaba en línea recta, era tan plana como el mar. Parecía un vasto lago congelado. El ferrocarril que atravesaba esta sección ascendía desde el suroeste hacia el noroeste por Great Island, Columbus, una importante ciudad de Nebraska, Schuyler y Fremont, hasta Omaha. Seguía en todo su recorrido la margen derecha del río Platte. El trineo, acortando esta ruta, tomó una cuerda del arco descrito por el ferrocarril. Mudge no temía ser detenido por el río Platte, porque estaba congelado. El camino, por lo tanto, estaba libre de obstáculos, y Phileas Fogg solo tenía dos cosas que temer: un accidente en el trineo y un cambio o una calma en el viento.
Pero la brisa, lejos de disminuir su fuerza, soplaba como para doblar el mástil, que, sin embargo, los zunchos metálicos sostenían firmemente.
Estos zunchos, como los acordes de un instrumento de cuerda, resonaban como si fueran frotados por el arco de un violín.
El trineo se deslizaba en medio de una melodía lastimeramente intensa.
—Esos acordes dan la quinta y la octava —dijo el señor Fogg.
Estas fueron las únicas palabras que pronunció durante el viaje.
Aouda, cómodamente envuelta en pieles y abrigos, estaba protegida todo lo posible de los embates del viento helado.
En cuanto a Passepartout, tenía la cara tan roja como el disco del sol cuando se pone en la bruma, y aspiraba con esfuerzo el aire cortante. Con su natural alegría de espíritu, empezó a abrigar esperanzas de nuevo.
Llegarían a Nueva York por la tarde, si no por la mañana, del 11, y aún quedaban ciertas posibilidades de que fuera antes de que zarpase el vapor hacia Liverpool.
Passepartout sintió incluso un gran deseo de estrechar la mano de su aliado, Fix. Recordaba que fue el detective quien consiguió el trineo, el único medio de llegar a tiempo a Omaha; pero, frenado por algún presentimiento, guardó su reserva habitual.
Una cosa, sin embargo, que Passepartout nunca olvidaría, era el sacrificio que el señor Fogg había hecho, sin vacilar, para rescatarlo de los sioux. ¡El señor Fogg había arriesgado su fortuna y su vida. No! ¡Su criado nunca olvidaría eso!
Mientras cada uno de los viajeros estaba absorto en reflexiones tan distintas, el trineo volaba sobre la vasta alfombra de nieve.
Los arroyos por los que pasaba no se percibían. Campos y arroyos desaparecían bajo la blanquecina uniformidad.
La llanura estaba absolutamente desierta. Entre la vía del Union Pacific y el ramal que une Kearney con Saint Joseph formaba una gran isla deshabitada. Ni aldea, ni estación, ni fuerte aparecían.
De vez en cuyo tiempo pasaban a toda velocidad junto a algún árbol de aspecto fantasmal, cuyo esqueleto blanco se torcía y crujía con el viento. A veces se levantaban bandadas de aves silvestres, o manadas de lobos de las praderas, famélicos, hambrientos y feroces, corrían aullando tras el trineo. Passepartout, con el revólver en mano, se mantenía listo para disparar a los que se acercaran demasiado.
Si entonces le hubiera ocurrido un accidente al trineo, los viajeros, atacados por estas bestias, habrían corrido el más terrible peligro; pero este mantuvo su marcha uniforme, pronto sacó ventaja a los lobos y al poco tiempo dejó a la aullante manada a una distancia segura atrás.
Al mediodía, Mudge advirtió por ciertos puntos de referencia que estaba cruzando el río Platte. No dijo nada, pero se sentía seguro de que ahora se encontraba a menos de veinte millas de Omaha. En menos de una hora dejó el timón y arrió sus velas, mientras el trineo, arrastrado por el gran impulso que el viento le había dado, avanzó media milla más con las velas plegadas.
Se detuvo al fin, y Mudge, señalando un caserío de tejados blancos por la nieve, dijo: «¡Hemos llegado!».
¡Llegado! ¡Llegado a la estación que está en comunicación diaria, mediante numerosos trenes, con la costa atlántica!
Passepartout y Fix saltaron, estiraron sus miembros entumecidos y ayudaron a Phileas Fogg y a la joven a descender del trineo. Phileas Fogg recompensó generosamente a Mudge, cuya mano Passepartout apretó calurosamente, y el grupo encaminó sus pasos hacia la estación de ferrocarril de Omaha.
El Ferrocarril del Pacífico propiamente dicho tiene su término en esta importante población de Nebraska. Omaha está conectada con Chicago por el Ferrocarril de Chicago y Rock Island, que corre directamente hacia el este y pasa por cincuenta estaciones.
Un tren estaba listo para partir cuando el señor Fogg y su grupo llegaron a la estación, y apenas tuvieron tiempo de subir a los vagones. No habían visto nada de Omaha; pero Passepartout reconoció para sus adentros que esto no era de lamentar, ya que no viajaban para hacer turismo.
El tren pasó rápidamente por el Estado de Iowa, por Council Bluffs, Des Moines e Iowa City. Durante la noche cruzó el Misisipi en Davenport y, por Rock Island, entró en Illinois. Al día siguiente, que era el 10, a las cuatro de la tarde, llegó a Chicago, ya resurgida de sus ruinas y más orgullosamente sentada que nunca a orillas de su hermoso lago Míchigan.
Novecientos millas separaban Chicago de Nueva York; pero en Chicago no escasean los trenes. El señor Fogg pasó inmediatamente del uno al otro, y la locomotora del Pittsburgh, Fort Wayne, and Chicago Railway partió a toda velocidad, como si comprendiera perfectamente que aquel caballero no tenía tiempo que perder.
Atravesó Indiana, Ohio, Pensilvania y Nueva Jersey como un relámpago, cruzando a toda carrera ciudades con nombres antiguos, algunas de las cuales ya tenían calles y vías de tranvía, pero todavía ninguna casa.
Por fin apareció el Hudson a la vista; y, a las once y cuarto de la noche del día 11, el tren se detuvo en la estación de la margen derecha del río, ante el muelle mismo de la línea Cunard.
¡El China, con destino a Liverpool, había zarpado tres cuartos de hora antes!