En el cual se narran ciertos incidentes que solo pueden encontrarse en los ferrocarriles americanos.
El tren prosiguió su marcha aquella tarde sin interrupción, pasando por Fort Saunders, cruzando el paso Cheyne y llegando al paso Evans.
La vía alcanzaba aquí la mayor altitud del viaje, a ocho mil noventa y dos pies sobre el nivel del mar.
A los viajeros solo les restaba descender hacia el Atlántico por llanuras ilimitadas, niveladas por la naturaleza.
Un ramal del «gran tronco» se desviaba hacia el sur rumbo a Denver, la capital de Colorado. Los alrededores son ricos en oro y plata, y más de cincuenta mil habitantes se han establecido ya allí.
Se habían recorrido mil trescientos ochenta y dos millas desde San Francisco en tres días y tres noches; cuatro días y noches más los llevarían probablemente a Nueva York. Phileas Fogg aún no iba retrasado.
Durante la noche se pasó por el campamento Walbach a la izquierda; el arroyo Lodge Pole discurría paralelo al camino, marcando el límite entre los territorios de Wyoming y Colorado. Entraron en Nebraska a las once, pasaron cerca de Sedgwick y tocaron en Julesburg, sobre la rama sur del río Platte.
Fue aquí donde el Union Pacific Railroad fue inaugurado el 23 de octubre de 1867 por el ingeniero en jefe, el general Dodge.
Dos poderosas locomotoras, que transportaban nueve vagones con invitados de honor, entre los que se encontraba Thomas C. Durant, vicepresidente de la compañía, se detuvieron en este punto; se profirieron vítores, los siux y los pawnees escenificaron una batalla india simulada, se lanzaron fuegos artificiales y el primer número del Railway Pioneer fue impreso en una imprenta traída en el tren.
Así se celebró la inauguración de este gran ferrocarril, un poderoso instrumento de progreso y civilización, lanzado a través del desierto y destinado a unir ciudades y pueblos que aún no existen. El silbato de la locomotora, más poderoso que la lira de Anfión, estaba a punto de hacerlos surgir del suelo americano.
Fort McPherson quedaba atrás a las ocho de la mañana, y aún restaban tres mil quinientas setenta [Nota del traductor: nota interna, mantener trescientas cincuenta y siete] millas por recorrer antes de llegar a Omaha. La vía seguía los caprichosos serpenteos de la rama meridional del río Platte, por su margen izquierda.
A las nueve, el tren se detuvo en la importante localidad de North Platte, edificada entre los dos brazos del río, que vuelven a unirse a su alrededor para formar una sola arteria, un gran afluente cuyas aguas desembocan en el Misuri un poco más arriba de Omaha.
Se cruzó el meridiano ciento uno.
Mr. Fogg y sus compañeros habían reanudado su juego; nadie —ni siquiera el muerto— se quejó de la duración de la travesía. Fix había comenzado ganando varias guineas, que parecía probable que perdiera; pero se mostró como un jugador de whist no menos entusiasta que el señor Fogg. Durante la mañana, el azar favoreció claramente a ese caballero. Los triunfos y los honores llovieron en sus manos.
En otra ocasión, habiéndose decidido a dar un golpe audaz, estaba a punto de jugar una espada, cuando una voz a su espalda le dijo: «Yo jugaría un oro».
El señor Fogg, Aouda y Fix levantaron la cabeza y vieron al coronel Proctor.
Stamp Proctor y Phileas Fogg se reconocieron al instante.
—¡Ah! ¿Es usted, inglés? —gritó el coronel—; ¡es usted quien va a jugar una espada!
—Y a quién le toca —respondió con calma Phileas Fogg, arrojando el diez de espadas.
—Pues me complace que sean de diamantes —replicó el coronel Proctor en un tono insolente.
Hizo un movimiento como para apoderarse de la carta que acababa de ser jugada, y añadió: «No entiendes nada de whist».
—Tal vez sí, tan bien como cualquier otro —dijo Phileas Fogg, poniéndose en pie.
—Solo tienes que intentarlo, hijo de John Bull —respondió el coronel.
Aouda se puso pálida y se le heló la sangre. Agarró el brazo de mister Fogg y lo tiró suavemente hacia atrás. Passepartout estaba listo para abalanzarse sobre el estadounidense, que miraba con insolencia a su oponente. Pero Fix se levantó y, dirigiéndose al coronel Proctor, le dijo:
«Olvida usted que soy yo con quien tiene que vérselas, caballero, ¡pues fui yo a quien usted no solo insultó, sino también golpeó!».
—Mister Fix —dijo mister Fogg—, discúlpeme, pero este asunto es mío y solo mío. El coronel me ha vuelto a ofender al insistir en que yo no debía jugar una espada, y tendrá que darme una satisfacción por ello.
—Cuándo y dónde quiera —respondió el estadounidense—, y con el arma que elija.
Aouda in vain attempted to retain Mr. Fogg; as vainly did the detective endeavour to make the quarrel his. Passepartout wished to throw the colonel out of the window, but a sign from his master checked him.
Phileas Fogg left the car, and the American followed him upon the platform. “Sir,” said Mr. Fogg to his adversary, “I am in a great hurry to get back to Europe, and any delay whatever will be greatly to my disadvantage.”
—Bueno, ¿y a mí qué? —replicó el coronel Proctor.
—Caballero —dijo el señor Fogg, muy cortésmente—, tras nuestro encuentro en San Francisco, decidí regresar a América y encontrarle tan pronto como hubiera concluido el asunto que me llamó a Inglaterra.
“¡En verdad!”
«¿Concertaréis una cita para dentro de seis meses?»
“¿Por qué no diez años a partir de ahora?”
—Digo que seis meses —respondió Phileas Fogg—; y estaré en el lugar de la cita puntualmente.
—Todo esto es una evasión —gritó Stamp Proctor—. ¡Ahora o nunca!
—Muy bien. ¿Va a Nueva York?
«No».
“¿A Chicago?”
«No».
“¿A Omaha?”
—¿Qué te importa a ti? ¿Conoces Plum Creek?
—No —respondió el señor Fogg.
—Es la estación siguiente. El tren llegará allí en una hora, y se detendrá diez minutos. En diez minutos se podrían intercambiar varios tiros de revólver.
—Muy bien —dijo el señor Fogg—. Me detendré en Plum Creek.
—Y supongo que tú también te quedarás ahí —añadió el estadounidense con insolencia.
—Quién sabe —respondió el señor Fogg, volviendo al vagón con su habitual tranquilidad. Empezó a tranquilizar a Aouda, diciéndole que nunca había que temer a los fanfarrones, y le rogó a Fix que fuera su padrino en el inminente duelo, una petición que el detective no pudo rechazar. El señor Fogg reanudó la partida interrumpida con absoluta calma.
A las once, el silbato de la locomotora anunció que se acercaban a la estación de Plum Creek. Mr. Fogg se levantó y, seguido por Fix, salió al plataforma. Passepartout lo acompañó, llevando un par de revólveres. Aouda permaneció en el coche, pálida como la muerte.
Se abrió la puerta del vagón siguiente y el coronel Proctor apareció en la plataforma, acompañado por un yanqui de su misma calaña como su padrino. Pero justo cuando los contendientes se disponían a bajar del tren, el conductor se apresuró y gritó: «¡No pueden bajar, caballeros!».
—¿Por qué no? —preguntó el coronel.
“We are twenty minutes late, and we shall not stop.”
“Pero voy a batirme en duelo con este caballero”.
«Lo siento», dijo el revisor; «pero salimos ahora mismo. Ya está sonando la campana».
El tren se puso en marcha.
—Lo siento muchísimo, caballeros —dijo el revisor.
—En cualquier otra circunstancia me habría complacido complacerles. Pero, al fin y al cabo, ya que no han tenido tiempo de pelearse aquí, ¿por qué no se pelean sobre la marcha?
—Eso no sería oportuno, tal vez, para este caballero —dijo el coronel, en un tono burlón.
—Sería perfectamente así —respondió Phileas Fogg.
—Bueno, ¡sí que estamos en América —pensó Passepartout—, y el revisor es un caballero de primera clase!
Murmurando así, siguió a su amo.
Los dos combatientes, sus padrinos y el revisor atravesaron los vagones hasta la parte trasera del tren. El último vagón solo estaba ocupado por una docena de pasajeros, a quienes el revisor preguntó amablemente si tendrían la amabilidad de dejarlo libre por unos momentos, ya que dos caballeros tenían un asunto de honor que resolver. Los pasajeros concedieron la petición con presteza e inmediatamente desaparecieron en la plataforma.
El coche, que tenía unos cincuenta pies de largo, era muy conveniente para su propósito. Los adversarios podían marchar el uno hacia el otro por el pasillo y disparar a su antojo. Jamás se había organizado un duelo con mayor facilidad.
Mr. Fogg y el coronel Proctor, provistos cada uno de dos revólveres de seis tiros, entraron en el coche. Los padrinos, que se quedaron afuera, los encerraron dentro.
Debían comenzar a disparar al primer silbido de la locomotora. Transcurrido un intervalo de dos minutos, lo que quedara de los dos caballeros sería sacado del coche.
Nada podía ser más sencillo. En verdad, todo era tan sencillo que Fix y Passepartout sintieron que el corazón les latía como si fuera a estallar.
Estaban esperando el silbato convenido, cuando de repente resonaron gritos salvajes en el aire, acompañados de detonaciones que ciertamente no provenían del vagón donde se encontraban los duelistas. Las detonaciones continuaron al frente y a todo lo largo del tren. Gritos de terror surgieron del interior de los vagones.
El coronel Proctor y el señor Fogg, con el revólver en mano, abandonaron apresuradamente su prisión y se lanzaron hacia donde el ruido era más clamoroso. Vieron entonces que el tren era atacado por una banda de siux.
Esta no era la primera tentativa de estos audaces indios, pues más de una vez habían acechado trenes en el camino. Un centenar de ellos se había lanzado, según su costumbre, sobre los estribos sin detener el tren, con la facilidad de un payaso que monta a caballo a pleno galope.
Los sioux iban armados con fusiles, cuyos disparos retumbaron, y los pasajeros, que estaban casi todos armados, respondieron con tiros de revólver.
Los indios habían abordado primero la máquina, y aturdieron a medias al maquinista y al fogonero con culatazos de sus mosquetes. Un jefe siux, que deseaba detener el tren, pero que no sabía cómo manejar el regulador, había abierto la válvula de vapor por completo en lugar de cerrarla, y la locomotora avanzaba a una velocidad aterradora.
Los siux habían invadido al mismo tiempo los vagones, saltando como monos encolerizados sobre los techos, abriendo las puertas de un empujón y luchando cuerpo a cuerpo con los pasajeros.
Penetrando en el vagón de equipajes, lo saquearon, arrojando los baúles fuera del tren. Los gritos y los disparos eran constantes. Los viajeros se defendieron valientemente; algunos de los vagones estaban barricados y sostenían un asedio, como fuertes móviles, arrastrados a una velocidad de cien millas por hora.
Aouda se comportó con valentía desde el primer momento. Se defendió como una verdadera heroína con un revólver, que disparaba a través de las ventanillas rotas cada vez que un salvaje hacía su aparición. Veinte sioux habían caído mortalmente heridos al suelo, y las ruedas aplastaban como a gusanos a los que caían sobre las vías. Varios pasajeros, heridos de bala o aturdidos, yacían en los asientos.
Era necesario poner fin a la lucha, que había durado diez minutos, y que terminaría con el triunfo de los siux si no se detenía el tren.
La estación de Fort Kearney, donde había una guarnición, estaba a solo dos millas de distancia; pero, una vez pasada esta, los siux serían dueños del tren entre Fort Kearney y la estación siguiente.
El revisor estaba luchando junto al señor Fogg, cuando le dispararon y cayó. Al mismo tiempo gritó: «A menos que el tren se detenga en cinco minutos, ¡estamos perdidos!».
—Se detendrá —dijo Phileas Fogg, preparándose para abalanzarse fuera del vagón.
—Quédese, monsieur —gritó Passepartout—; yo iré.
Mr. Fogg no tuvo tiempo de detener al valiente muchacho, quien, abriendo una puerta inadvertido por los indios, logró deslizarse bajo el vagón; y mientras la lucha continuaba y las balas zumbaban cruzándose sobre su cabeza, hizo uso de su antigua experiencia acrobática, y con asombrosa agilidad se abrió paso bajo los vagones, aferrándose a las cadenas, ayudándose con los frenos y los bordes de los marcos, reptando de un vagón a otro con maravillosa habilidad, y alcanzando así la parte delantera del tren.
Allí, suspendido de una sola mano entre el vagón de equipaje y el ténder, con la otra aflojó las cadenas de seguridad; pero, debido a la tracción, jamás habría conseguido desenroscar la barra de enganche si una violenta sacudida no la hubiera desprendido. El tren, ya desatoplado de la máquina, se quedó un poco atrás, mientras la locomotora se precipitaba hacia adelante con mayor velocidad.
Llevado por la fuerza ya adquirida, el tren aún se movió durante varios minutos; pero los frenos fueron accionados y por fin se detuvieron, a menos de cien pies de la estación de Kearney.
Los soldados del fuerte, atraídos por los disparos, acudieron apresuradamente; los siux no los habían esperado, y levantaron el campamento en masa antes de que el tren se detuviera por completo.
Pero cuando los pasajeros se contaron unos a otros en el andén de la estación, se descubrió que faltaban varios; entre otros, el valiente francés cuya abnegación acababa de salvarlos.