En el que Fix, el detective, manifiesta una impaciencia muy natural.
Las circunstancias en las que se envió este despacho telegráfico sobre Phileas Fogg fueron las siguientes:
El vapor Mongolia, perteneciente a la compañía Peninsular and Oriental, construido de hierro, de dos mil ochocientas toneladas de carga y quinientos caballos de fuerza, debía llegar a las once de la mañana del miércoles 9 de octubre a Suez. El Mongolia hacía la travesía regularmente entre Brindisi y Bombay por el canal de Suez, y era uno de los vapores más rápidos de la compañía, alcanzando siempre más de diez nudos por hora entre Brindisi y Suez, y nueve y medio entre Suez y Bombay.
Dos hombres paseaban arriba y abajo por los muelles, entre la multitud de nativos y extranjeros que se hospedaban en este pueblo que antaño fuera disperso y que hoy, gracias a la empresa de M. Lesseps, era una ciudad de rápido crecimiento. Uno era el cónsul británico en Suez, quien, a pesar de las profecías del Gobierno inglés y de las desfavorables predicciones de Stephenson, tenía la costumbre de ver, desde la ventana de su despacho, barcos ingleses pasar a diario de ida y vuelta por el gran canal, gracias al cual la antigua y larga ruta de Inglaterra a la India por el cabo de Buena Esperanza se abreviaba al menos a la mitad. El otro era un personaje bajo, de complexión ligera, con un rostro nervioso e inteligente, y ojos brillantes que asomaban bajo unas cejas que se retorcía incesantemente. En ese momento manifestaba muestras inequívocas de impaciencia, paseando nervioso de un lado a otro e incapaz de quedarse quieto ni un instante. Se trataba de Fix, uno de los detectives que habían sido enviados desde Inglaterra en busca del ladrón de bancos; su tarea consistía en vigilar de cerca a cada pasajero que llegaba a Suez y seguir a todos los que parecieran personajes sospechosos o guardaran parecido con la descripción del criminal que había recibido dos días antes de la jefatura de policía de Londres. El detective estaba evidentemente inspirado por la esperanza de obtener la espléndida recompensa que sería el premio al éxito, y aguardaba con una impaciencia febril, fácil de comprender, la llegada del vapor Mongolia.
—Así dice usted, cónsul —preguntó por vigésima vez—, ¿que este vapor nunca llega tarde?
—No, mister Fix —contestó el cónsul—; fue contratada ayer en Port Said, y el resto del viaje no cuenta para una embarcación así. Repito que el Mongolia se ha adelantado al tiempo exigido por los reglamentos de la compañía y ha ganado el premio concedido por el exceso de velocidad.
¿Viene directamente de Brindisi?
—Directamente desde Brindisi; allí toma el correo de la India, y salió de allí el sábado a las cinco de la tarde. Tenga paciencia, señor Fix; no llegará tarde. Pero la verdad es que no veo cómo, con la descripción que tiene, va a poder reconocer a su hombre, incluso si está a bordo del Mongolia.
—Uno más bien siente la presencia de estos tipos, cónsul, que los reconoce. Hay que tener olfato para ellos, y el olfato es como un sexto sentido que combina el oído, la vista y el olfato. Yo he arrestado a más de uno de estos caballeros en mi época, y, si mi ladrón está a bordo, respondo por ello; no se me escapará entre los dedos.
“Eso espero, mister Fix, porque se trató de un gran robo”.
—Un robo magnífico, cónsul; ¡cincuenta y cinco mil libras! No solemne tener tantas gangas a menudo. ¡Los ladrones se están volviendo tan despreciables hoy en día! ¡A un tipo lo ahorcan por un puñado de chelines!
—Señor Fix —dijo el cónsul—, me gusta su forma de hablar y espero que tenga éxito; pero temo que le resultará muy poco fácil. ¿No ve que la descripción que tiene ahí se parece singularmente a la de un hombre honrado?
—Consul —observó el detective con dogmatismo—, los grandes ladrones siempre se parecen a la gente honrada. Los tipos que tienen caras de bribones solo tienen un camino a seguir, y es el de seguir siendo honrados; de otro modo serían detenidos al instante. Lo artístico es desenmascarar rostros honrados; no es una tarea fácil, lo reconozco, pero es un verdadero arte.
Evidentemente, al señor Fix no le faltaba una pizca de presunción.
Poco a poco la escena del muelle se animó; marineros de diversas naciones, mercaderes, agentes marítimos, porteadores, felahin, bullían de un lado a otro como si se esperara el vapor de un momento a otro.
El tiempo era despejado y ligeramente fresco.
Los minaretes de la ciudad emergían por encima de las casas bajo los pálidos rayos del sol. Un espigón, de unas dos mil yardas de longitud, se adentraba en la rada. En el mar Rojo se divisaban numerosos barcos pesqueros y de cabotaje, algunos de los cuales conservaban la forma fantástica de las galeras antiguas.
Al pasar entre la ajetreada multitud, Fix, según su costumbre, examinó a los transeúntes con una mirada aguda y rápida.
Eran las diez y media en punto.
—¡El vapor no llega! —exclamó, mientras el reloj del puerto daba la hora.
—No debe estar muy lejos ya —respondió su compañero.
—¿Cuánto tiempo se detendrá en Suez?
“Cuatro horas; tiempo suficiente para cargar carbón. Hay mil trescientos diez millas de Suez a Adén, en el otro extremo del mar Rojo, y tiene que aprovisionarse de carbón nuevo”.
“¿Y va de Suez directamente a Bombay?”
“Sin atracar en ninguna parte.”
—¡Bien! —dijo Fix—. Si el ladrón está a bordo, sin duda bajará en Suez para llegar a las colonias holandesas o francesas en Asia por alguna otra ruta. Debe saber que no estaría seguro ni una hora en la India, que es territorio inglés.
—A no ser —objetó el cónsul— que sea excepcionalmente astuto. Un delincuente inglés, ya sabe usted, siempre está mejor oculto en Londres que en cualquier otra parte.
Esta observación dio al detective mucho que pensar, y entretanto el cónsul se retiró a su despacho. Fix, dejado a solas, estaba más impaciente que nunca, con el presentimiento de que el ladrón se encontraba a bordo del Mongolia. Si en verdad había salido de Londres con la intención de llegar al Nuevo Mundo, naturalmente tomaría la ruta vía la India, que estaba menos vigilada y era más difícil de vigilar que la del Atlántico. Pero las reflexiones de Fix pronto se vieron interrumpidas por una sucesión de agudos silbidos, que anunciaban la llegada del Mongolia. Los porteadores y felahes corrieron hacia el muelle, y una docena de botes se alejaron de la orilla para ir al encuentro del vapor. Pronto apareció su gigantesco casco deslizándose entre las orillas, y dieron las once en punto cuando fondeó en la rada. Traía un número inusual de pasajeros, algunos de los cuales permanecieron en cubierta para contemplar el pintoresco panorama de la ciudad, mientras que la mayor parte desembarcó en los botes y tocó tierra en el muelle.
Fix tomó posición y examinó detenidamente cada rostro y cada figura que hacía su aparición.
Al cabo de un momento, uno de los pasajeros, tras abrirse paso enérgicamente entre la importuna multitud de maleteros, se le acercó y le preguntó amablemente si podía indicarle el consulado inglés, al tiempo que le mostraba un pasaporte que deseaba hacer visar.
Instintivamente, Fix tomó el pasaporte y, con una rápida mirada, leyó la descripción de su portador. Un movimiento involuntario de sorpresa estuvo a punto ocurrírsele, pues la descripción del pasaporte era idéntica a la del ladrón de bancos que había recibido de Scotland Yard.
—¿Es este su pasaporte? —preguntó él.
“No, es de mi amo”.
“Y vuestro amo es—”
“Se quedó a bordo.”
—Pero debe ir al consulado en persona para comprobar su identidad.
—Oh, ¿es eso necesario?
“Absolutamente indispensable.”
—¿Y dónde está el consulado?
“Allí, en la esquina de la plaza”, dijo Fix, señalando una casa a doscientos pasos.
«Iré a buscar a mi amo, al que no le hará mucha gracia, sin embargo, que lo molesten».
El pasajero hizo una reverencia a Fix y regresó al vapor.