En el que se desarrolla una conversación que parece probable que le cueste cara a Phileas Fogg.
Phileas Fogg, tras cerrar la puerta de su casa a las once y media, y tras haber puesto su pie derecho delante de su izquierdo quinientas setenta y cinco veces, y su pie izquierdo delante de su derecho quinientas setenta y seis veces, llegó al Reform Club, un imponente edificio en Pall Mall, que no pudo haber costado menos de tres millones.
Se dirigió inmediatamente al comedor, cuyos nueve ventanas se abren a un jardín de buen gusto, donde los árboles ya estaban dorados por los colores del otoño; y ocupó su lugar en la mesa habitual, cuyo cubierto ya le había sido servido.
Su desayuno consistía en un plato secundario, un pescado asado con salsa Reading, una rebanada escarlata de rosbif adornada con champiñones, una tarta de ruibarbo y grosellas, y un trozo de queso Cheshire, todo ello regado con varias tazas de té, por las cuales el Reform es famoso.
Se levantó a la una menos trece minutos, y encaminó sus pasos hacia el gran salón, una suntuosa estancia adornada con cuadros de marcos suntuosos.
Un lacayo le entregó un Times sin abrir, que él procedió a abrir con una habilidad que delataba su familiaridad con esta delicada operación.
La lectura de este diario absorbió a Phileas Fogg hasta las cuatro menos cuarto, mientras que el Standard, su siguiente tarea, lo ocupó hasta la hora de la cena.
La cena transcurrió como lo había hecho el desayuno, y el señor Fogg reapareció en la sala de lectura y se sentó ante el Pall Mall a las seis menos veinte.
Media hora más tarde, varios miembros del Reform entraron y se acercaron a la chimenea, donde un fuego de carbón ardía sin cesar. Eran los compañeros habituales de whist del señor Fogg: Andrew Stuart, un ingeniero; John Sullivan y Samuel Fallentin, banqueros; Thomas Flanagan, un cervecero; y Gauthier Ralph, uno de los directores del Banco de Inglaterra; todos ellos personajes ricos y muy respetables, incluso en un club que comprende a los príncipes del comercio y de las finanzas inglesas.
—Bien, Ralph —dijo Thomas Flanagan—, ¿qué hay de ese robo?
—Oh —respondió Stuart—, el Banco perderá el dinero.
—Por el contrario —interrumpió Ralph—, espero que logremos echar mano al ladrón. Se han enviado hábiles detectives a todos los puertos principales de América y del continente, y tendrá que ser muy listo para escaparse de sus manos.
—¿Pero tiene la descripción del ladrón? —preguntó Stuart.
—En primer lugar, no es ningún ladrón en absoluto —respondió Ralph, tajante.
—¡Cómo! ¿Un tipo que se apropia de cincuenta y cinco mil libras, no es un ladrón?
«No».
“Tal vez sea un fabricante, entonces.”
“The Daily Telegraph says that he is a gentleman.”
Fue Phileas Fogg, cuya cabeza asomó entonces de detrás de sus periódicos, quien hizo esta observación. Inclinó la cabeza ante sus amigos y entró en la conversación.
El asunto que constituía su tema, y que era la comidilla de la ciudad, había ocurrido tres días antes en el Banco de Inglaterra. Un paquete de billetes, por un valor de cincuenta y cinco mil libras, había sido sustraído de la mesa del cajero principal, estando ese funcionario ocupado en el momento en registrar el recibo de tres chelines y seis peniques.
Por supuesto, no podía tener los ojos en todas partes.
Adótese que el Banco de Inglaterra deposita una conmovedora confianza en la honradez del público.
No hay ni guardias ni rejas para proteger sus tesoros; el oro, la plata, los billetes de banco están libremente expuestos, a merced del primer llegado.
Un agudo observador de las costumbres inglesas relata que, hallándose un día en una de las salas del Banco, tuvo la curiosidad de examinar un lingote de oro que pesaba unas siete u ocho libras. Lo levantó, lo escudriñó, se lo pasó a su vecino, este al hombre de al lado, y así sucesivamente hasta que el lingote, pasando de mano en mano, fue transferido al fondo de una entrada oscura; ni volvió a su lugar hasta cabo de media hora.
Mientras tanto, el cajero no había levantado ni siquiera la cabeza.
Pero en el presente caso las cosas no habían ido sobre ruedas. Al no encontrarse el paquete de billetes cuando el pesado reloj de la «oficina de dibujo» dio las cinco, la cantidad se pasó a la cuenta de pérdidas y ganancias.
Tan pronto como se descubrió el robo, avezados detectives partieron apresuradamente hacia Liverpool, Glasgow, Havre, Suez, Brindisi, Nueva York y otros puertos, inspirados por la recompensa ofrecida de dos mil libras, y el cinco por ciento de la suma que pudiera recuperarse. A los detectives también se les encomendó vigilar de cerca a quienes llegaban a Londres o salían de ella por ferrocarril, y se inició de inmediato un examen judicial.
Había motivos reales para suponer, como decía el Daily Telegraph, que el ladrón no pertenecía a una banda profesional.
El día del robo, un caballero bien vestido, de modales refinados y aspecto acomodado, había sido observado yendo y viniendo en la sala de pagos donde se cometió el crimen.
Se consiguió fácilmente una descripción suya que fue enviada a los detectives; y algunos espíritus esperanzados, entre los cuales Ralph era uno, no desesperaban de su captura.
Los periódicos y los clubes estaban llenos del asunto, y por todas partes la gente discutía las probabilidades de una persecución exitosa; y el Reform Club estaba especialmente agitado, ya que varios de sus miembros eran funcionarios del Banco.
Ralph no quería admitir que el trabajo de los detectives fuera a ser en vano, pues pensaba que el premio ofrecido estimularía enormemente su celo y actividad.
Pero Stuart estaba muy lejos de compartir esta confianza; y, mientras se colocaban en la mesa de whist, continuaron discutiendo el asunto.
Stuart y Flanagan jugaban juntos, mientras que Phileas Fogg tenía a Fallentin como pareja. A medida que avanzaba el juego, la conversación cesaba, excepto entre partida y partida, momento en el que volvía a reanudarse.
—Sostengo —dijo Stuart—, que las probabilidades están a favor del ladrón, que debe ser un tipo astuto.
—Bueno, pero ¿adónde puede huir? —preguntó Ralph—. Ningún país es seguro para él.
¡Bah!
—¿A dónde podría ir, entonces?
—Oh, no sé eso. El mundo es bastante grande.
—Eso fue en otro tiempo —dijo Phileas Fogg en voz baja—. Corte, caballero —añadió, entregándole las cartas a Thomas Flanagan.
La discusión surgió durante el rubber, tras lo cual Stuart retomó el hilo.
—¿Qué quieres decir con «una vez»? ¿Se ha vuelto más pequeño el mundo?
—Ciertamente —replicó Ralph—. Estoy de acuerdo con el señor Fogg. El mundo se ha vuelto más pequeño, ya que ahora un hombre puede darle la vuelta diez veces más rápido que hace cien años. Y por eso la búsqueda de este ladrón tendrá más probabilidades de éxito.
“Y también por qué el ladrón puede escapar más fácilmente.”
—Tenga la bondad de jugar, mister Stuart —dijo Phileas Fogg.
Pero el incrédulo Stuart no se convención y, al terminar la mano, dijo con entusiasmo:
«Tienes una extraña manera, Ralph, de probar que el mundo se ha vuelto más pequeño. Así que, porque puedes darle la vuelta en tres meses…»
—En ochenta días —interrumpió Phileas Fogg.
—Eso es verdad, caballeros —añadió John Sullivan—. Solo ochenta días, ahora que se ha abierto el tramo entre Rothal y Allahabad, en el Gran Ferrocarril de la Península de la India. He aquí el cálculo hecho por el Daily Telegraph:
De Londres a Suez por el monte Cenis y Brindisi, en ferrocarril y vapores 7 días De Suez a Bombay, en vapor 13 días De Bombay a Calcuta, en ferrocarril 3 días De Calcuta a Hong Kong, en vapor 13 días De Hong Kong a Yokohama (Japón), en vapor 6 días De Yokohama a San Francisco, en vapor 22 días De San Francisco a Nueva York, en ferrocarril 7 días De Nueva York a Londres, en vapor y ferrocarril 9 días Total 80 días
—¡Sí, en ochenta días! —exclamó Stuart, quien en su entusiasmo dio mal las cartas—. Pero eso no tiene en cuenta el mal tiempo, los vientos contrarios, los naufragios, los accidentes ferroviarios, etcétera.
—Todo incluido —respondió Phileas Fogg, que seguía jugando a pesar de la discusión.
—Pero supongamos que los hindúes o los indios arrancan los raíles —replicó Stuart—; ¡supongamos que detienen los trenes, pillan los furgones de equipaje y scalpan a los pasajeros!
—Todo incluido —replicó calmosamente Fogg—, añadiendo, mientras tiraba las cartas sobre la mesa—: Dos triunfos.
Stuart, a quien le tocaba repartir, los recogió y continuó:
«Tiene usted razón, teóricamente, Mr. Fogg, pero en la práctica...»
—Prácticamente también, Mr. Stuart.
—Me gustaría verle hacerlo a usted en ochenta días.
“De ti depende. ¿Nos vamos?”
“¡Cielo santo! Pero apostaría cuatro mil libras a que semejante viaje, hecho en estas condiciones, es imposible”.
—Muy posible, por el contrario —replicó míster Fogg.
«¡Pues hazlo, entonces!»
“¿El viaje alrededor del mundo en ochenta días?”
«Sí».
“No desearía otra cosa.”
“¿Cuándo?”
—Inmediatamente. Solo le advierto que lo haré por su cuenta.
—¡Es absurdo! —exclamó Stuart, que empezaba a molestarse por la insistencia de su amigo—. Venga, sigamos con el juego.
—Reparte otra vez, entonces —dijo Phileas Fogg—. Es un mal reparto.
Stuart cogió la baraja con mano febril; luego, de repente, volvió a dejarla.
—Bien, mister Fogg —dijo—, así sea: apostaré los cuatro mil a ello.
—Cálmate, querido Stuart —dijo Fallentin—. Es solo una broma.
—Cuando digo que apostaré —replicó Stuart—, hablo en serio.
—Muy bien —dijo M. Fogg; y, volviéndose hacia los demás, continuó:
«Tengo un depósito de veinte mil en Baring que con gusto arriesgaré en ello».
—¡Veinte mil libras! —exclamó Sullivan—. ¡Veinte mil libras que perdería por un solo retraso accidental!
—Lo imprevisto no existe —respondió en voz baja Phileas Fogg.
“Pero, mister Fogg, ochenta días son solo el cálculo del menor tiempo posible en el que se puede realizar el viaje”.
“Un mínimo bien empleado basta para todo.”
“Pero, para no excederlo, hay que saltar matemáticamente de los trenes a los vapores, y de los vapores a los trenes otra vez.”
“Brincaré—matemáticamente”.
“Estás bromeando”.
—Un verdadero inglés no bromea cuando habla de algo tan serio como una apuesta —respondió Phileas Fogg solemnemente—. Apuesto veinte mil libras a cualquiera que lo desee a que daré la vuelta al mundo en ochenta días o menos; en mil novecientos veinte horas, o ciento quince mil doscientos minutos. ¿Aceptan?
—Aceptamos —respondieron los señores Stuart, Fallentin, Sullivan, Flanagan y Ralph, tras consultarse mutuamente.
—Bien —dijo míster Fogg—. El tren sale para Dover a las nueve menos cuarto. Lo tomaré.
—¿Esta misma tarde? —preguntó Stuart.
—Esta misma tarde —replicó Phileas Fogg—. Sacó y consultó un almanaque de bolsillo, y añadió—: Como hoy es miércoles 2 de octubre, estaré de vuelta en Londres, en esta misma habitación del Reform Club, el sábado 21 de diciembre a las ocho y cuarenta y cinco de la tarde; o de lo contrario, los veinte mil libras depositados actualmente a mi nombre en Baring’s les pertenecerán a ustedes de hecho y de derecho, caballeros. Aquí tienen un cheque por dicha cantidad.
Inmediatamente se redactó un memorándum de la apuesta, que fue firmado por las seis partes, durante lo cual Phileas Fogg conservó una compostura estoica. Ciertamente no apostaba para ganar, y solo había arriesgado las veinte mil libras, la mitad de su fortuna, porque preveía que tendría que gastar la otra mitad para llevar a cabo este difícil, por no decir inalcanzable, proyecto. En cuanto a sus antagonistas, parecían muy agitados; no tanto por el valor de su apuesta, sino porque tenían ciertos escrúpulos acerca de apostar en condiciones tan difíciles para su amigo.
El reloj dio las siete, y los compañeros se ofrecieron a suspender la partida para que el señor Fogg pudiera hacer sus preparativos de salida.
—Ahora estoy perfectamente dispuesto —fue su tranquila respuesta—. Los diamantes son triunfo: tengan la bondad de jugar, caballeros.