En el que Phileas Fogg se muestra a la altura de las circunstancias.
Una hora después, el Henrietta pasó el faro que señala la entrada del Hudson, dobló la punta de Sandy Hook y se hizo a la mar. Durante el día bordeó Long Island, pasó Fire Island y encausó rápidamente su rumbo hacia el este.
Al mediodía del día siguiente, un hombre subió al puente para cerciorarse de la posición del buque. Podría pensarse que se trataba del capitán Speedy. Ni mucho menos. Era Phileas Fogg, Esq. En cuanto al capitán Speedy, estaba encerrado en su camarote bajo llave, y profería gritos desaforados que denotaban una cólera a la vez disculpable y excesiva.
Lo que había sucedido era muy simple.
Phileas Fogg deseaba ir a Liverpool, pero el capitán no quería llevarlo allí.
Entonces Phileas Fogg había tomado pasaje para Burdeos y, durante las treinta horas que llevaba a bordo, se había apañado tan hábilmente con sus billetes de banco que los marineros y fogoneros, que eran una tripulación ocasional y no se llevaban del todo bien con el capitán, se habían pasado en bloque a su bando.
Por esto Phileas Fogg estaba al mando en lugar del capitán Speedy; por esto el capitán era prisionero en su camarote; y por esto, en suma, el Henrietta ponía rumbo a Liverpool.
Al ver a M. Fogg gobernar la embarcación, quedaba muy claro que había sido marino.
Cómo terminó la aventura se verá más adelante. Aouda estaba ansiosa, aunque no decía nada. En cuanto a Passepartout, consideraba que la maniobra del señor Fogg era sencillamente gloriosa. El capitán había dicho «entre once y doce nudos», y la Henrietta confirmó su predicción.
Si, pues —porque aún había «siempre que»— el mar no se ponía demasiado borrascoso, si el viento no rolaba al este, si no ocurría ningún accidente a la embarcación o a su maquinaria, la Henrietta podría cruzar las tres mil millas que separaban Nueva York de Liverpool en los nueve días, entre el 12 y el 21 de diciembre. Es verdad que, una vez llegado, el asunto a bordo de la Henrietta, sumado al del Banco de Inglaterra, podría crear a Mr. Fogg más dificultades de las que imaginaba o podía desear.
Durante los primeros días, avanzaron con bastante tranquilidad. El mar no era muy desfavorable, el viento parecía estancado en el noreste, las velas estaban izadas y la Henrietta surcaba las olas como un verdadero vapor transatlántico.
Passepartout estaba encantado. La última hazaña de su amo, cuyas consecuencias ignoraba, lo tenía fascinado. Jamás la tripulación había visto a un tipo tan alegre y mañoso. Entabló estrechas amistades con los marineros y los asombraba con sus proezas acrobáticas. Le parecía que manejaban el navío como caballeros y que los fogoneros avivaban el fuego como héroes. Su locuaz buen humor se contagiaba a todos. Había olvidado el pasado, sus disgustos y demoras. Solo pensaba en el final, tan próximo a cumplirse; y a veces hervía de impaciencia, como si estuviera calentado por las calderas del Henrietta. A menudo, también, el buen hombre rondaba a Fix, mirándolo con ojo avizor y desconfiado; pero no le dirigía la palabra, pues su antigua intimidad ya no existía.
Fix, it must be confessed, understood nothing of what was going on. The conquest of the Henrietta , the bribery of the crew, Fogg managing the boat like a skilled seaman, amazed and confused him. He did not know what to think.
For, after all, a man who began by stealing fifty-five thousand pounds might end by stealing a vessel; and Fix was not unnaturally inclined to conclude that the Henrietta under Fogg’s command, was not going to Liverpool at all, but to some part of the world where the robber, turned into a pirate, would quietly put himself in safety.
The conjecture was at least a plausible one, and the detective began to seriously regret that he had embarked on the affair.
En cuanto al capitán Speedy, siguió aullando y gruñendo en su camarote; y Passepartout, cuyo deber era llevarle sus comidas, por muy valiente que fuera, tomaba las mayores precauciones. M. Fogg ni siquiera parecía saber que había un capitán a bordo.
El 13 pasaron el borde de los Bancos de Terranova, una localidad peligrosa; durante el invierno, especialmente, hay frecuentes nieblas y fuertes vendavales.
Desde la tarde anterior el barómetro, al caer repentinamente, había indicado un cambio próximo en la atmósfera; y durante la noche la temperatura varió, el frío se volvió más intenso y el viento roló al sureste.
Esto fue un contratiempo. Fogg, para no desviarse de su rumbo, arrió sus velas y aumentó la potencia del vapor; pero la velocidad del buque disminuyó debido al estado del mar, cuyas largas olas rompían contra la popa. Cabezeaba violentamente, y esto retrasaba su avance. La brisa se convirtió poco a poco en tempestad, y era de temer que la Henrietta no pudiera mantenerse erguida sobre las olas.
El rostro de Picaporte se oscureció al mismo tiempo que el cielo, y durante dos días el pobre muchacho experimentó un miedo constante. Pero Phileas Fogg era un marino audaz y sabía cómo mantener la marcha frente al mar; y prosiguió su ruta, sin disminuir siquiera el vapor. El Henrietta, cuando no podía elevarse sobre las olas, las atravesaba, inundando su cubierta, pero avanzando sin peligro. A veces la hélice salía del agua, golpeando con su extremo saliente cuando una montaña de agua elevaba la popa por encima de las olas; pero la embarcación siempre seguía su rumbo recto.
El viento, sin embargo, no creció tan tempestuoso como se habría podido temer; no era de esas tormentas que estallan y se precipitan con una velocidad de noventa millas por hora. Siguió fresco, pero, por desgracia, se mantuvo obstinadamente en el sureste, haciendo que las velas resultaran inútiles.
El 16 de diciembre era el septuagésimo quinto día desde la partida de Phileas Fogg de Londres, y el Henrietta aún no se había retrasado gravemente.
La mitad del viaje estaba casi cumplida y las peores zonas habían quedado atrás. En verano, el éxito habría sido poco menos que seguro. En invierno, estaban a merced de la mala estación.
Passepartout no decía nada; pero abrigaba esperanzas en secreto y se consolaba pensando que, si el viento les fallaba, aún podían contar con el vapor.
En este día el ingeniero subió a cubierta, se dirigió a Mr. Fogg y comenzó a hablar con él con vehemencia.
Sin saber por qué —era un presentimiento—, Passepartout se sintió vagamente inquieto. Habría dado una de sus orejas por escuchar con la otra lo que el ingeniero le decía. Finalmente logró captar algunas palabras y estuvo seguro de haber oído a su amo decir: «¿Está seguro de lo que me dice?».
—Seguro, señor —respondió el maquinista—. Debe recordar que, desde que zarpamos, hemos mantenido los fuegos vivos en todas las calderas y, aunque teníamos carbón suficiente para navegar a vapor moderado de Nueva York a Burdeos, no lo tenemos para ir a todo vapor de Nueva York a Liverpool.
—Consideraré la propuesta —respondió Mr. Fogg.
Passepartout lo comprendió todo; le asaltó una ansiedad mortal. ¡El carbón se estaba acabando!
«¡Ah —murmuró él—, si mi amo logra superar esto, será un hombre famoso!»
No pudo evitar comunicarle a Fix lo que acababa de oír.
“¿Entonces crees que de verdad vamos a Liverpool?”
—Por supuesto.
«¡Imbécil!», respondió el detective, encogiéndose de hombros y dándose media vuelta.
Passepartout estuvo a punto de rechazar enérgicamente el calificativo, cuyo motivo no lograba comprender de ningún modo; pero reflexionó que el desafortunado Fix estaba probablemente muy decepcionado y con el orgullo humillado tras haber seguido tan torpemente una falsa pista alrededor del mundo, y se contuvo.
¿Y qué rumbo adoptaría ahora Phileas Fogg? Era difícil imaginarlo. Sin embargo, parecía haber decidido uno, pues esa noche mandó llamar al maquinista y le dijo: «Alimentad todos los hogares hasta que el carbón se agote».
Unos momentos después, la chimenea del Henrietta arrojó torrentes de humo. El buque continuó avanzando a todo vapor; pero el día 18, el maquinista, tal como lo había predicho, anunció que el carbón se agotaría en el transcurso del día.
—No dejen que los fuegos se apaguen —respondió mister Fogg—. Manténganlos al máximo hasta el final. Que las válvulas estén a toda presión.
Hacia el mediodía, Phileas Fogg, tras haber determinado su posición, llamó a Passepartout y le ordenó que fuera a buscar al capitán Speedy. Era como si le hubieran ordenado al buen muchacho desatar a un tigre. Fue hacia la popa, diciéndose a sí mismo: «¡Estará como loco!».
En pocos momentos, entre gritos y maldiciones, apareció una bomba en el puente de popa. La bomba era el capitán Speedy. Era evidente que estaba a punto de estallar.
«¿Dónde estamos?» fueron las primeras palabras que su ira le permitió pronunciar.
Si el pobre hombre hubiera sido un apopléjico, jamás se habría recuperado de su paroxismo de cólera.
—¿Dónde estamos? —repitió él, con el rostro amoratado.
—A setecientas siete millas de Liverpool —respondió Mr. Fogg con imperturbable calma.
—¡Pirata! —gritó el capitán Speedy.
—Le he mandado llamar, caballero...
“¡Pirata!”
—señor —continuó diciendo Mr. Fogg—, pedirle que me venda su barco.
“¡No! ¡Por todos los demonios, no!”
—Pero me veré obligado a quemarla.
¡Quemen el Henrietta!
—Sí; al menos la parte superior. Se ha acabado el carbón.
—¡Quemad mi barco! —gritó el capitán Speedy, que apenas podía articular las palabras—. ¡Un barco que vale cincuenta mil dólares!
—Aquí tiene sesenta mil —respondió Phileas Fogg, entregándole al capitán un rollo de billetes de banco.
Esto produjo un efecto prodigioso en Andrew Speedy. Un estadounidense difícilmente puede permanecer inmutable ante la vista de sesenta mil dólares.
El capitán olvidó en un instante su enojo, su encarcelamiento y todos sus rencores contra su pasajero. El Henrietta tenía veinte años; era un gran negocio.
La bomba no estallaría después de todo. El señor Fogg había retirado la mecha.
“Y aún me quedará el casco de hierro”, dijo el capitán en un tono más suave.
“El casco de hierro y el motor. ¿Estamos de acuerdo?”
«De acuerdo».
Y Andrew Speedy, apoderándose de los billetes, los contó y se los guardó en el bolsillo.
Durante este coloquio, Passepartout estaba blanco como una sábana, y Fix parecía a punto de sufrir un ataque de apoplejía.
¡Cerca de veinte mil libras se habían gastado, y Fogg le había cedido el casco y la máquina al capitán, es decir, casi el valor total de la embarcación!
Era cierto, sin embargo, que cincuenta y cinco mil libras habían sido robadas al Banco.
Cuando Andrew Speedy se hubo guardado el dinero en el bolsillo, el señor Fogg le dijo: —Que esto no le asombre, caballero. Debe saber que perderé veinte mil libras si no llego a Londres antes de las nueve menos cuarto de la tarde del 21 de diciembre. Perdí el vapor en Nueva York y, como usted se negó a llevarme a Liverpool…
“¡Y hice bien!”, exclamó Andrew Speedy; “¡pues he ganado al menos cuarenta mil dólares con ello!”.
Añadió, con más aplomo: “¿Sabe una cosa, capitán...?”
“Fogg.”
—Capitán Fogg, usted tiene algo de yanqui.
Y, habiéndole propuesto a su pasajero lo que consideraba un gran cumplido, se iba a marchar, cuando el señor Fogg dijo: —¿El buque me pertenece ahora?
—Sin duda, desde la quilla hasta el perillán de los palos—toda la madera, quiero decir.
—Muy bien. Hagan desmontar los asientos interiores, las literas y los bastidores, y quemen todo.
Era necesario tener madera seca para mantener la presión del vapor al nivel adecuado, y aquel día la toldilla, los camarotes, las literas y la cubierta de respeto fueron sacrificados.
Al día siguiente, el 19 de diciembre, se quemaron los palos, las almadías y lasvergas; la tripulación trabajó con brío, avivando las hogueras.
Passepartout picó, cortó y serró con todas sus fuerzas. Reinaba una auténtica furia de demolición.
Las barandillas, los accesorios, la mayor parte de la cubierta y los costados superiores desaparecieron el 20, y el Henrietta no era ahora más que un casco plano.
Pero ese día avistaron la costa irlandesa y el faro de Fastnet. A las diez de la noche pasaban por Queenstown. Phileas Fogg solo tenía veinticuatro horas más para llegar a Londres; ese lapso era necesario para llegar a Liverpool, a todo vapor. ¡Y el vapor estaba a punto de acabarse por completo!
—Señor —dijo el capitán Speedy, que ahora estaba sumamente interesado en el proyecto de Mr. Fogg—, de veras lo compadezco. Todo está en su contra. Solo estamos frente a Queenstown.
—Ah —dijo el señor Fogg—, ¿es Queenstown ese lugar donde vemos las luces?
«Sí».
¿Podemos entrar en el puerto?
“Menos de tres horas, no. Solo con marea alta”.
—Quédese —respondió con calma el señor Fogg, sin que su rostro dejara ver que, mediante una inspiración suprema, estaba a punto de intentar una vez más vencer a la mala fortuna.
Queenstown es el puerto irlandés en el que los vapores transatlánticos se detienen a entregar el correo. Dicho correo es transportado a Dublín en trenes expresos que siempre están listos para partir; desde Dublín se envía a Liverpool en los barcos más rápidos, ganando así doce horas a los vapores del Atlántico.
Phileas Fogg contaba con ganar doce horas del mismo modo. En vez de llegar a Liverpool a la noche siguiente en el Henrietta, llegaría allí al mediodía, y tendría, por consiguiente, tiempo para llegar a Londres antes de las nueve menos cuarto de la noche.
El Henrietta entró en el puerto de Queenstown a la una de la madrugada, siendo entonces pleamar; y Phileas Fogg, tras recibir un caluroso apretón de manos del capitán Speedy, dejó a este caballero sobre el casco desmantelado de su embarcación, que todavía valía la mitad de lo que se la había comprado.
La partida desembarcó inmediatamente. Fix sintió una enorme tentación de arrestar al señor Fogg en el acto; pero no lo hizo.
¿Por qué? ¿Qué lucha se libraba en su interior? ¿Había cambiado de opinión respecto a «su hombre»? ¿Comprendía que había cometido un grave error?
No abandonó al señor Fogg, sin embargo. Todos subieron al tren, que estaba a punto de partir, a la una y media; al amanecer estaban en Dublín; y no perdieron tiempo en embarcar en un vapor que, desdeñando elevarse sobre las olas, las surcaba invariablemente.
Phileas Fogg por fin desembarcó en el muelle de Liverpool, a las doce menos veinte del 21 de diciembre.
Estaba a solo seis horas de distancia de Londres.
Pero en ese momento se acercó Fix, puso la mano sobre el hombro del señor Fogg y, mostrando su orden de arresto, dijo: —¿Es usted realmente Phileas Fogg?
“Lo soy.”
“¡Os arresto en nombre de la Reina!”