XXXI

En el cual Phileas Fogg simplemente cumple con su deber.

Tres pasajeros, incluido Passepartout, habían desaparecido. ¿Habían sido asesinados en la lucha? ¿Habían sido hechos prisioneros por los siux? Era imposible saberlo.

Hubo muchos heridos, pero ninguno de gravedad mortal. El coronel Proctor fue uno de los más gravemente heridos; había luchado con valentía y una bala se le había incrustado en la ingle. Lo llevaron a la estación junto con los demás pasajeros heridos para recibir la atención que pudiera ser de utilidad.

Aouda estaba a salvo; y Phileas Fogg, que había estado en lo más intenso del combate, no había recibido ni un rasguño. Fix estaba levemente herido en el brazo. Pero no se encontraba a Passepartout, y las lágrimas corrían por las mejillas de Aouda.

Todos los pasajeros habían bajado del tren, cuyas ruedas estaban manchadas de sangre. De las llantas y los rayos colgaban jirones de carne. Hasta donde alcanzaba la vista en la llanura blanca hacia atrás, eran visibles rastros rojos. Los últimos sioux desaparecían en el sur, a lo largo de las orillas del río Republican.

Mr. Fogg, con los brazos cruzados, permaneció inmóvil. Tenía que tomar una decisión grave. Aouda, de pie cerca de él, lo miraba sin hablar, y él comprendió su mirada. Si su criado era un prisionero, ¿no debía arriesgarlo todo para rescatarlo de los indios?

«Lo encontraré, vivo o muerto», le dijo tranquilamente a Aouda.

—¡Ah, señor... señor Fogg! —exclamó ella, estrechándole las manos y cubriéndolas de lágrimas.

—Viviendo —añadió míster Fogg—, si no perdemos ni un instante.

Phileas Fogg, con esta resolución, se sacrificaba inevitablemente; dictaba su propia sentencia. El retraso de un solo día le haría perder el vapor en Nueva York, y su apuesta se daría por perdida sin duda. Pero al pensar: «Es mi deber», no vaciló.

El comandante de Fort Kearney estaba allí. Cien de sus soldados se habían apostado en una posición para defender la estación, en caso de que los siux la atacaran.

—Señor —dijo el señor Fogg al capitán—, tres pasajeros han desaparecido.

«¿Muerto?», preguntó el capitán.

“Muertos o prisioneros; tal es la incertidumbre que debe ser despejada. ¿Proponéis perseguir a los sioux?”

—Es un asunto grave lo que propone, señor —respondió el capitán—. Estos indios pueden retirarse más allá del Arkansas, y no puedo dejar el fuerte desprotegido.

—La vida de tres hombres está en juego, señor —dijo Phileas Fogg.

—Sin duda; ¿pero puedo arriesgar las vidas de cincuenta hombres para salvar a tres?

“No sé si usted podrá, señor; pero tiene la obligación de hacerlo”.

—Nadie aquí —respondió el otro— tiene derecho a enseñarme cuál es mi deber.

—Muy bien —dijo míster Fogg con frialdad—. Iré solo.

—¡Usted, caballero! —exclamó Fix, acercándose—; ¿va usted solo en busca de los indios?

“¿Pretendéis que abandone a este pobre hombre para que perezca, a quien todos los presentes deben la vida? Iré”.

—No, señor, no irá usted solo —exclamó el capitán, conmovido a pesar suyo—. ¡No! Es usted un hombre valiente. ¡Treinta voluntarios! —añadió, volviéndose hacia los soldados.

La compañía entera se adelantó al mismo tiempo. Al capitán le bastó con elegir a sus hombres. Tre fueron elegidos y un viejo sargento fue puesto al frente.

—Gracias, capitán —dijo el señor Fogg.

—¿Me permite que le acompañe? —preguntó Fix.

“Haga lo que le plazca, caballero. Pero si desea hacerme un favor, permanezca con Aouda. En caso de que algo llegara a suceder me⁠—”

Una súbita palidez cubrió el rostro del detective.

¡Separarse del hombre a quien tan obstinadamente había seguido paso a paso! ¡Dejarle vagar por este desierto!

Fix miró atentamente a Mr. Fogg y, a pesar de sus sospechas y de la lucha que se libraba en su interior, bajó los ojos ante aquella mirada serena y franca.

—Me quedaré —dijo él.

Pocos momentos después, Mr. Fogg apretó la mano de la joven y, tras confiórsele su preciosa bolsa de viaje, se marchó con el sargento y su pequeño pelotón. Pero, antes de irse, les había dicho a los soldados:

«Amigos míos, repartiré cinco mil dólares entre ustedes si salvamos a los prisioneros».

Era entonces poco más del mediodía.

Aouda se retiró a una sala de espera, y allí esperó sola, pensando en la sencilla y noble generosidad, en el tranquilo valor de Phileas Fogg. Había sacrificado su fortuna, y ahora arriesgaba su vida, todo sin vacilar, por deber, en silencio.

Fix no abrigaba los mismos pensamientos y apenas podía disimular su agitación. Caminaba febrilmente de un lado a otro del andén, pero pronto recuperó su compostura exterior.

Vio entonces la necedad que había cometido al dejar marchar solo a Fogg. ¡Cómo! ¡Este hombre, a quien acababa de seguir alrededor del mundo, tenía ahora permitido separarse de él!

Empezó a acusarse e insultarse a sí mismo y, como si fuera un director de policía, se dio una buena reprimenda por su ingenuidad.

—¡He sido un imbécil! —pensó—, ¡y este hombre lo va a notar! ¡Se ha ido y no volverá! Pero, ¿cómo es posible que yo, Fix, que llevo en el bolsillo una orden de arresto contra él, me haya dejado fascinar de esta manera? ¡Definitivamente, no soy más que un asno!

Así razonaba el detective, mientras las horas transcurrían con exasperante lentitud. No sabía qué hacer. A veces se sentía tentado a contárselo todo a Aouda; pero no cabía duda de cómo recibiría la joven sus confidencias.

¿Qué partido tomar? Pensó en perseguir a Fogg a través de las vastas llanuras blancas; no le parecía imposible alcanzarlo. ¡Las huellas se marcaban fácilmente en la nieve! Pero pronto, bajo un nuevo manto, todo rastro quedaría borrado.

Fix se sintió desanimado. Experimentó una especie de anhelo insuperable de abandonar el juego por completo. Podía ahora abandonar la estación de Fort Kearney y continuar su viaje de regreso a casa en paz.

Hacia las dos de la tarde, mientras nevaba con fuerza, se oyeron largos silbidos que se acercaban desde el este.

Una gran sombra, precedida por una luz salvaje, avanzó lentamente, pareciendo aún más grande a través de la neblina, lo que le daba un aspecto fantástico.

No se esperaba ningún tren del este, ni tampoco había habido tiempo para que llegara el auxilio pedido por telégrafo; el tren de Omaha a San Francisco no se esperaba hasta el día siguiente.

El misterio no tardó en explicarse.

La locomotora, que se iba acercando lentamente con silbidos ensordecedores, era la que, tras haberse desenganchado del tren, había continuado su ruta con tan terrible rapidez, llevándose al maquinista y al fogonero desvanecidos.

Había corrido varias millas cuando, al bajar el fuego por falta de combustible, el vapor había disminuido; y finalmente se había detenido una hora después, a unas veinte millas más allá de Fort Kearney.

Ni el maquinista ni el fogonero habían muerto y, tras permanecer algún tiempo desmayados, habían vuelto en sí. El tren se había detenido entonces. El maquinista, al verse en el desierto y con la locomotora sin vagones, comprendió lo que había sucedido. No se explicaba cómo la locomotora se había separado del tren, pero no dudaba de que el tren dejado atrás se hallaba en peligro.

No dudó sobre qué hacer. Sería prudente continuar hasta Omaha, pues resultaría peligroso regresar al tren, el cual los indios quizás aún estuvieran saqueando.

Sin embargo, comenzó a reavivar el fuego en la caldera; la presión volvió a subir y la locomotora regresó, marchando de retroceso hacia Fort Kearney. Esto era lo que silbaba en la niebla.

Los viajeros se alegraron al ver que la locomotora volvía a ocupar su lugar al frente del tren. Ya podían continuar el viaje tan terriblemente interrumpido.

Aouda, al ver llegar la locomotora, se apresuró a salir de la estación y le preguntó al conductor: «¿Van a partir?».

“Inmediatamente, señora.”

“Pero los prisioneros, nuestros desafortunados compañeros de viaje⁠—”

—No puedo interrumpir el viaje —respondió el conductor—. Ya vamos con tres horas de retraso.

“¿Y cuándo volverá a pasar por aquí otro tren procedente de San Francisco?”

—Mañana por la tarde, señora.

“¡Mañana por la tarde! ¡Pero entonces será demasiado tarde! Debemos esperar⁠—”

—Es imposible —respondió el revisor—. Si desea ir, suba, por favor.

—No iré —dijo Aouda.

Fix había oído esta conversación. Un poco antes, cuando no había perspectivas de continuar el viaje, se había decidido a abandonar Fort Kearney; pero ahora que el tren estaba allí, listo para partir, y solo tenía que tomar su asiento en el vagón, una influencia irresistible lo retenía.

El andén de la estación le quemaba los pies y no podía moverse. El conflicto en su mente comenzó de nuevo; la ira y el fracaso lo ahogaban. Deseaba seguir luchando hasta el final.

Mientras los pasajeros y algunos de los heridos, entre ellos el coronel Proctor, cuyas lesiones eran graves, habían tomado sus asientos en el tren.

Se oía el zumbido de la caldera recalentada y el vapor escapaba por las válvulas. El maquinista pitó, el tren se puso en marcha y pronto desapareció, mezclando su humo blanco con los torbellinos de la nieve que caía densamente.

El detective se había quedado atrás.

Pasaron varias horas. El tiempo era sombrío y hacía mucho frío.

Fix permanecía inmóvil en un banco de la estación; cualquiera lo habría tomado por dormido.

Aouda, a pesar del temporal, salía constantemente de la sala de espera, iba hasta el extremo del andén y escudriñaba a través de la tempestad de nieve, como si quisiera atravesar la bruma que estrechaba el horizonte a su alrededor y escuchar, de ser posible, algún sonido bienvenido.

No oía ni veía nada. Entonces regresaba, calada hasta los huesos, para volver a salir al cabo de unos momentos, pero siempre en vano.

Llegó la noche, y el pequeño grupo no había regresado. ¿Dónde estarían? ¿Habrían encontrado a los indios y estarían librando un combate con ellos, o seguían deambulando entre la niebla?

El comandante del fuerte estaba preocupado, aunque intentaba ocultar sus temores. Al acercarse la noche, la nevada disminuyó, pero el frío se volvió intenso. Un silencio absoluto se posó sobre las llanuras. Ni el vuelo de un ave ni el paso de una bestia perturbaban la perfecta calma.

A lo largo de la noche, Aouda, llena de tristes presagios, con el corazón ahogado por la angustia, deambuló por los linderos de las llanuras. Su imaginación la transportaba lejos y le mostraba innumerables peligros. Lo que sufrió durante aquellas largas horas sería imposible de describir.

Fix permaneció inmóvil en el mismo lugar, pero no durmió. Una vez, un hombre se le acercó y le habló, y el detective se limitó a responder negando con la cabeza.

Así pasó la noche.

Al amanecer, el disco medio apagado del sol se elevó sobre un horizonte brumoso; pero ya era posible reconocer objetos a dos millas de distancia. Phileas Fogg y el destacamento habían marchado hacia el sur; en el sur todo seguía siendo un vacío. Eran entonces las siete.

El capitán, que estaba verdaderamente alarmado, no sabía qué rumbo tomar.

¿Debía enviar otro destacamento en auxilio del primero? ¿Debía sacrificar más hombres, con tan pocas probabilidades de salvar a los ya sacrificados?

Su vacilación no duró mucho, sin embargo. Llamando a uno de sus tenientes, estuvo a punto de ordenar un reconocimiento, cuando se oyeron disparos. ¿Era una señal?

Los soldados salieron precipitadamente del fuerte y, a media milla de distancia, divisaron un pequeño grupo que regresaba en buen orden.

Mister Fogg marchaba a la cabeza, y justo detrás de él iban Passepartout y los otros dos viajeros, rescatados de los sioux.

Se habían encontrado y batido con los indios a diez millas al sur del fuerte Kearney.

Poco antes de la llegada del destacamento, Passepartout y sus compañeros habían comenzado a forcejear con sus captores —a tres de los cuales el francés había derribado a puñetazos—, cuando su amo y los soldados acudieron a toda prisa en su auxilio.

Todos fueron recibidos con gritos de alegría. Fileas Fogg distribuyó la recompana que había prometido a los soldados, mientras Passepartout, no sin razón, murmuraba para sus adentros: «¡Ciertamente hay que confesar que le salgo caro a mi amo!».

Fix, sin decir una palabra, miró a Mr. Fogg, y habría sido difícil analizar los pensamientos que luchaban en su interior. En cuanto a Aouda, tomó la mano de su protector y la apretó entre las suyas, demasiado conmovida para hablar.

Mientras tanto, Passepartout buscaba el tren por los alrededores; creía que lo encontraría allí, listo para partir hacia Omaha, y esperaba que se pudiera recuperar el tiempo perdido.

—¡El tren! ¡El tren! —gritó él.

“Desaparecido”, respondió Fix.

—¿Y cuándo pasa por aquí el próximo tren? —dijo Phileas Fogg.

—Hasta esta tarde.

—¡Ah! —replicó el impasible caballero con tranquilidad.