En el que Phileas Fogg y su grupo viajan por el Ferrocarril del Pacífico.
“De océano a océano”—así dicen los estadounidenses; y estas cuatro palabras componen la designación general de la “gran línea troncal” que cruza todo lo ancho de los Estados Unidos. El Ferrocarril del Pacífico está, sin embargo, dividido realmente en dos líneas distintas: el Central Pacific, entre San Francisco y Ogden, y el Union Pacific, entre Ogden y Omaha. Cinco líneas principales conectan Omaha con Nueva York.
Nueva York y San Francisco quedan así unidas por una cinta metálica ininterrumpida, que mide nada menos que tres mil setecientas ochenta y seis millas.
Entre Omaha y el Pacífico, el ferrocarril atraviesa un territorio que todavía está plagado de indios y fieras, y una gran extensión que los mormones, después de ser expulsados de Illinois en 1845, comenzaron a colonizar.
El viaje de Nueva York a San Francisco consumía, antiguamente, bajo las condiciones más favorables, al menos seis meses. En la actualidad se realiza en siete días.
Fue en 1862 cuando, a pesar de los miembros sureños del Congreso, que deseaban una ruta más meridional, se decidió trazar la vía entre los paralelos cuarenta y uno y cuarenta y dos.
El propio presidente Lincoln fijó el final de la línea en Omaha, en Nebraska.
Los trabajos comenzaron de inmediato y se prosiguieron con la verdadera energía estadounidense; ni la rapidez con la que avanzaban afectó perjudicialmente a su buena ejecución.
- La vía crecía, en las praderas, milla y media al día.
- Una locomotora, que circulaba sobre los rieles colocados la víspera, traía los rieles que debían colocarse al día siguiente y avanzaba sobre ellos tan pronto como eran puestos en su lugar.
El Ferrocarril del Pacífico está conectado por varios ramales en Iowa, Kansas, Colorado y Oregón. Al salir de Omaha, pasa por la margen izquierda del río Platte hasta la confluencia de su ramal septentrional, sigue por el meridional, atraviesa el territorio de Laramie y las montañas Wahsatch, rodea el Gran Lago Salado y llega a Salt Lake City, la capital mormona, se adentra en el valle de Tuilla, cruza el desierto americano y las montañas Cedar y Humboldt, la Sierra Nevada, y desciende, vía Sacramento, hasta el Pacífico—su pendiente, incluso en las Montañas Rocosas, no supera nunca los ciento doce pies por milla.
Tal era el camino que debía recorrerse en siete días, lo cual permitiría a Phileas Fogg—al menos, eso esperaba—tomar el vapor del Atlántico en Nueva York el día 11 con destino a Liverpool.
El coche que ocupaba era una especie de ómnibus largo sobre ocho ruedas, sin compartimentos en su interior. Estaba provisto de dos hileras de asientos, perpendiculares a la dirección del tren a ambos lados de un pasillo que conducía a las plataformas delantera y trasera. Estas plataformas se encontraban a lo largo de todo el tren, y los pasajeros podían pasar de un extremo a otro del mismo. Estaba provisto de coches salón, coches con balcón, restaurantes y coches fumaderos; solo faltaban los coches teatro, y los tendrán algún día.
Vendedores de libros y periódicos, de comestibles, bebidas y cigarros, que parecían tener abundantes clientes, circulaban continuamente por los pasillos.
El tren salió de la estación de Oakland a las seis en punto. Ya era de noche, fría y desapacible, con el cielo cubierto de nubes que parecían amenazar con nieve.
El tren no avanzaba rápidamente; contando las paradas, no corría a más de veinte millas por hora, lo cual era una velocidad suficiente, sin embargo, para permitirle llegar a Omaha dentro del tiempo previsto.
Hubo muy poca conversación en el vagón, y pronto muchos de los pasajeros se vieron vencidos por el sueño.
Passepartout se hallaba al lado del detective; pero no le dirigió la palabra. Después de los recientes acontecimientos, sus relaciones mutuas se habían enfriado un tanto; ya no podía haber simpatía ni intimidad mutua entre ellos.
Las maneras de Fix no habían cambiado; pero Passepartout se mostraba muy reservado y dispuesto a estrangular a su antiguo amigo al menor pretexto.
La nieve comenzó a caer una hora después de haber partido, una nieve fina, sin embargo, que por fortuna no podía obstaculizar el tren; no se veía nada desde las ventanas excepto una vasta sábana blanca, contra la cual el humo de la locomotora adquiría un aspecto grisáceo.
A las ocho, un camarero entró en el vagón y anunció que había llegado la hora de acostarse; y en pocos minutos el vagón se transformó en un dormitorio. Los respaldos de los asientos se abatieron, se desplegaron lechos cuidadosamente empacados mediante un ingenioso sistema, se improvisaron literas de repente y cada viajero tuvo pronto a su disposición una cama cómoda, protegida de miradas curiosas por gruesas cortinas. Las sábanas estaban limpias y las almohadas eran suaves. Ya solo quedaba acostarse y dormir, lo cual hizo todo el mundo, mientras el tren avanzaba a toda velocidad por el estado de California.
El país situado entre San Francisco y Sacramento no es muy montañoso.
El Central Pacific, tomando a Sacramento como punto de partida, se extiende hacia el este para encontrarse con la línea de Omaha.
La línea de San Francisco a Sacramento corre en dirección noreste, a lo largo del río American, que desemboca en la bahía de San Pablo.
Las ciento veinte millas entre estas ciudades se recorrieron en seis horas y, hacia la medianoche, mientras dormían profundamente, los viajeros pasaron por Sacramento; de modo que no vieron nada de aquel importante lugar, sede del gobierno estatal, con sus finos muelles, sus amplias calles, sus nobles hoteles, plazas e iglesias.
El tren, al salir de Sacramento y pasar por las empalmes de Roclin, Auburn y Colfax, entró en la cordillera de Sierra Nevada. A las siete de la mañana se llegó a ’Cisco; y una hora después, el dormitorio se transformó en un vagón ordinario, y los viajeros pudieron observar las pintorescas bellezas de la región montañosa por la que avanzaban.
La vía férrea serpenteaba entre los desfiladeros, acercándose ahora a las laderas de las montañas, suspendiéndose luego sobre precipicios, esquivando ángulos bruscos mediante curvas audaces y adentrándose en estrechos desfiladeros que parecían no tener salida.
La locomotora, con su gran embudo despidiendo una luz fantasmagórica, su aguda campana y su apartado de vacas extendido como un espuelas, mezclaba sus chillidos y mugidos con el ruido de los torrentes y cascadas, y enroscaba su humo entre las ramas de los pinos gigantescos.
Había pocos o ningunos puentes o túneles en la ruta. El ferrocarril bordeaba las laderas de las montañas, y no intentaba violar la naturaleza tomando el atajo más corto de un punto a otro.
El tren entró en el estado de Nevada a través del valle de Carson hacia las nueve en punto, marchando siempre en dirección noreste; y al mediodía llegó a Reno, donde hubo una demora de veinte minutos para desayunar.
Desde este punto el camino, bordeando el río Humboldt, se dirigía hacia el norte durante varias millas por sus orillas; luego torcía hacia el este, y seguía junto al río hasta llegar a la cordillera Humboldt, casi en el extremo oriental de Nevada.
Habiendo desayunado, el señor Fogg y sus compañeros retomaron sus lugares en el vagón y observaron el variado paisaje que se desplegaba a medida que avanzaban por las vastas praderas, las montañas que bordeaban el horizonte y los arroyos, con sus corrientes espumosas y burbujeantes.
A veces, una gran manada de búfalos, amontonada en la distancia, parecía una presa móvil. Estas innumerables multitudes de rumiantes forman a menudo un obstáculo insuperable para el paso de los trenes; se ha visto a miles de ellos cruzar las vías durante horas seguidas, en filas compactas. La locomotora se ve entonces obligada a detenerse y esperar hasta que el camino vuelve a estar despejado.
Esto le sucedió, en efecto, al tren en el que viajaba Mr. Fogg.
Alrededor de las doce, una manada de diez o doce mil cabezas de búfalos obstruyó la vía. La locomotora, reduciendo la velocidad, intentó abrirse paso con el apartaganado, pero la masa de animales era demasiado grande.
Los búfalos marchaban con paso tranquilo, emitiendo de vez en cuando mugidos ensordecedores. No servía de nada interrumpirlos, pues, habiendo tomado una dirección determinada, nada puede moderar ni cambiar su rumbo; es un torrente de carne viva que ninguna presa podría contener.
Los viajeros contemplaban este curioso espectáculo desde las plataformas; pero Phileas Fogg, que era quien tenía más razones de todos para tener prisa, permaneció en su asiento y esperó con filosofía hasta que a los búfalos les placiera apartarse.
Passepartout estaba furioso por el retraso que ocasionaban, y anhelaba descargar su arsenal de revólveres contra ellos.
—¡Qué país! —exclamó—.
¡Un simple ganado detiene los trenes y pasa en procesión, como si no estuviera obstaculizando la marcha! ¡Parbleu! ¡Me gustaría saber si el señor Fogg previno este contratiempo en su programa! ¡Y pensar que aquí hay un maquinista que no se atreve a lanzar la locomotora contra este hato de animales!
El ingeniero no trató de superar el obstáculo, y fue prudente. Sin duda habría arrollado a los primeros búfalos con el apartavacas; pero la locomotora, por muy potente que fuera, no tardaría en verse frenada, el tren habría descarrilado inevitablemente y se habría encontrado entonces indefenso.
Lo mejor era esperar pacientemente, y recuperar el tiempo perdido con mayor velocidad una vez que el obstáculo fuera eliminado.
La procesión de búfalos duró tres horas enteras, y ya era de noche cuando la vía quedó despejada. Las últimas filas de la manada cruzaban ahora sobre los rieles, mientras que las primeras ya habían desaparecido bajo el horizonte meridional.
Eran las ocho cuando el tren atravesó los desfiladeros de la cordillera Humboldt, y las nueve y media cuando penetró en Utah, la región del Gran Lago Salado, la singular colonia de los mormones.