En el que Fix se encuentra cara a cara con Phileas Fogg.
Mientras estos acontecimientos ocurrían en la casa de fumar opio, el señor Fogg, ajeno al peligro que corría de perder el vapor, paseaba tranquilamente a Aouda por las calles del barrio inglés, haciendo las compras necesarias para el largo viaje que tenían por delante.
Estaba muy bien que un inglés como el señor Fogg diera la vuelta al mundo con una bolsa de mano; no se podía esperar que una dama viajara cómodamente en tales condiciones. Él cumplió su cometido con su característica serenidad y respondía invariable a las protestas de su bella compañera, quien se sentía confundida por su paciencia y generosidad:
“Conviene a los intereses de mi viaje; es parte de mi programa”.
Hechas las compras, regresaron al hotel, donde cenaron en una mesa redonda suntuosamente servida; tras lo cual Aouda, estrechando la mano de su protector a la inglesa, se retiró a su habitación para descansar. El señor Fogg se abismó durante toda la velada en la lectura del Times y del Illustrated London News.
Si hubiera sido capaz de asombrarse de algo, lo habría sido de no ver regresar a su criado a la hora de acostarse. Pero, sabiendo que el vapor no debía partir hacia Yokohama hasta la mañana siguiente, no se inquietó por el asunto.
Cuando Passepartout no apareció a la mañana siguiente para responder a la campanilla de su amo, el señor Fogg, sin mostrar la menor irritación, se contentó con tomar su bolsa de viaje, llamar a Aouda y mandar buscar un palanquín.
Eran entonces las ocho; a las nueve y media, siendo entonces la pleamar, el Carnatic dejaría el puerto.
Mr. Fogg y Aouda subieron al palanquín, siendo su equipaje traído detrás en una carretilla, y media hora más tarde pusieron el pie en el muelle desde donde debían embarcar.
Mr. Fogg se enteró entonces de que el Carnatic había zarpado la víspera. Había contado con encontrar no solo al vapor, sino a su criado, y se vio obligado a renunciar a ambos; pero ni rastro de desilusión apareció en su rostro, y se limitó a comentarle a Aouda: «Es un imprevisto, señora; nada más».
En este momento, un hombre que lo había estado observando atentamente se acercó. Era Fix, quien, haciendo una reverencia, se dirigió al señor Fogg: —¿No era usted, al igual que yo, señor, pasajero del Rangoon, que llegó ayer?
—Lo era, caballero —respondió el señor Fogg fríamente—. Pero no tengo el honor...
—Perdone; creí que encontraría aquí a su criado.
—¿Sabe usted dónde está, señor? —preguntó Aouda con ansiedad.
—¡Cómo! —respondió Fix, fingiendo sorpresa—. ¿No está con usted?
—No —dijo Aouda—. No se ha dejado ver desde ayer. ¿Se habrá embarcado en el Carnatic sin nosotros?
—¿Sin usted, señora? —respondió el detective—. Perdone, ¿tenía intención de embarcar en el Carnatic?
—Sí, señor.
“Lo mismo hice yo, señora, y estoy sumamente desilusionado. El Carnatic, habiendo terminado sus reparaciones, salió de Hong Kong doce horas antes del tiempo establecido, sin que se diera ningún aviso; y ahora debemos esperar una semana para otro vapor”.
Al decir «una semana», Fix sintó que el corazón le daba un vuelco de alegría. ¡Fogg retenido en Hong Kong durante una semana! Habría tiempo para que llegase la orden de arresto, y la fortuna por fin favorecía al representante de la ley.
Su horror puede imaginarse al oír decir a Mr. Fogg, con su voz apacible: «Pero me parece que hay otros buques además del Carnatic en el puerto de Hong Kong».
Y, ofreciendo su brazo a Aouda, encaminó sus pasos hacia los muelles en busca de alguna embarcación a punto de zarpar.
Fix, estupefacto, le siguió; le parecía como si estuviera unido al señor Fogg por un hilo invisible. El azar, sin embargo, parecía haber abandonado verdaderamente al hombre al que hasta entonces había servido tan bien.
Durante tres horas, Phileas Fogg deambuló por los muelles con la determinación, de ser necesario, de fletar un buque que lo llevara a Yokohama; pero solo pudo encontrar barcos que estaban cargando o descargando y que, por lo tanto, no podían zarpar. Fix empezó a abrigar esperanzas de nuevo.
Pero el señor Fogg, lejos de desanimarse, continuaba sus búsquedas, resuelto a no detenerse aunque tuviera que recurrir a Macao, cuando fue abordado por un marinero en uno de los muelles.
“¿Busca su señoría un bote?”
¿Tiene listo un barco para zarpar?
“Sí, señoría; un bote piloto, el número 43, el mejor del puerto.”
“¿Va rápido?”
“Entre ocho y nueve nudos la hora. ¿Quiere mirarla?”
«Sí».
—Su señoría quedará satisfecho con ella. ¿Es para una excursión marítima?
“No; para un viaje.”
—¿Un viaje?
—Sí, ¿accederá a llevarme a Yokohama?
El marinero se apoyó en la barandilla, abrió mucho los ojos y dijo: «¿Está bromeando su señoría?».
“No. He perdido el Carnatic, y tengo que llegar a Yokohama a más tardar el 14, para tomar el barco a San Francisco”.
—Lo siento —dijo el marinero—; pero es imposible.
«Le ofrezco cien libras al día, y una recompensa adicional de doscientas libras si llego a Yokohama a tiempo».
—¿Hablas en serio?
“Mucho.”
El piloto se alejó un poco y contempló el mar, evidentemente luchando entre el deseo de ganar una gran suma y el temor de aventurarse tan lejos. Fix estaba en una zozobra mortal.
Mr. Fogg se volvió hacia Aouda y le preguntó: «¿No tendría miedo, señora?».
—Con usted no, señor Fogg —fue su respuesta.
El piloto regresó en ese momento, retorciéndose el sombrero entre las manos.
—¿Pues bien, práctico? —dijo mister Fogg.
—Pues, su señoría —respondió él—, no podía arriesgarme a mí mismo, a mis hombres ni a mi barquito de apenas veinte toneladas en un viaje tan largo en esta época del año. Además, no podríamos llegar a Yokohama a tiempo, pues hay mil seiscientas sesenta millas desde Hong Kong.
—Solo mil seiscientos —dijo el señor Fogg.
“Es lo mismo.”
Fix respiró con más soltura.
—Pero —añadió el piloto—, podría arreglarse de otro modo.
Fix dejó de respirar por completo.
—¿Cómo? —preguntó Mr. Fogg.
—Yendo a Nagasaki, en el extremo sur de Japón, o incluso a Shanghái, que está a solo ochocientas millas de aquí.
Al ir a Shanghái no nos veríamos obligados a navegar lejos de la costa china, lo cual sería una gran ventaja, ya que las corrientes corren hacia el norte y nos favorecerían.
—Práctico —dijo el señor Fogg—, debo tomar el vapor americano en Yokohama, y no en Shanghai ni en Nagasaki.
—¿Por qué no? —replicó el piloto—. El vapor de San Francisco no sale de Yokohama. Hace escala en Yokohama y Nagasaki, pero sale de Shanghái.
—¿Estás seguro de eso?
“Perfectamente”.
“¿Y cuándo sale el barco de Shanghái?”
“El 11, a las siete de la tarde. Tenemos, por lo tanto, cuatro días por delante, es decir, noventa y seis horas; y en ese tiempo, si tuviéramos buena suerte y un viento del sudoeste, y el mar estuviera en calma, podríamos recorrer esas ochocientas millas hasta Shanghái”.
“Y tú podrías irte—”
“En una hora; tan pronto como se pudieran subir las provisiones a bordo y izar las velas”.
“Es un trato. ¿Es usted el patrón de la barca?”
—Sí; John Bunsby, patrón del Tankadere.
«¿Te gustaría recibir unas arras?»
—Si no pusiera en entredicho su honor...—
—Aquí tiene doscientas libras a cuenta, caballero —añadió Phileas Fogg, dirigiéndose a Fix—, si desea aprovechar...
“Gracias, señor; iba a pedirle el favor”.
—Muy bien. Dentro de media hora embarcaremos.
—¿Pero y el pobre Passepartout? —insistió Aouda, muy preocupada por la desaparición del criado.
—Haré todo lo posible por encontrarlo —respondió Phileas Fogg.
Mientras Fix, en un estado febril y nervioso, se dirigía al bote del piloto, los demás enfilaron hacia la comisaría de policía de Hong Kong.
Phileas Fogg dio allí la descripción de Passepartout y dejó una suma de dinero para que fuera gastada en su búsqueda.
Habiéndose cumplido las mismas formalidades en el consulado francés, y tras haberse detenido el palanquín en el hotel para recoger el equipaje que había sido enviado de vuelta allí, regresaron al muelle.
Eran ya las tres; y el cúter piloto número 43, con su tripulación a bordo y sus provisiones almacenadas, estaba listo para la partida.
La Tankadere era una primorosa embarcación de veinte toneladas, construida con tanta elegancia como si se tratara de un yate de carreras.
Su brillante revestimiento de cobre, sus herrajes de hierro galvanizado y su cubierta, blanca como el marfil, delataban el orgullo que sentía John Bunsby por mantenerla impecable.
Sus dos palos se inclinaban ligeramente hacia atrás; llevaba aparejo de bergantín, trinquete, foque de temporal y foque mayor, y estaba bien aparejada para navegar con viento en popa; parecía capaz de alcanzar una gran velocidad, lo cual, de hecho, ya había demostrado al ganar varios premios en regatas de botes piloto.
La tripulación de la Tankadere estaba compuesta por John Bunsby, el patrón, y cuatro rudos marineros, bien familiarizados con los mares de China.
El propio John Bunsby, un hombre de unos cuarenta y cinco años, vigoroso, bronceado, de mirada vivaz y rostro enérgico y seguro de sí mismo, habría inspirado confianza al más tímido.
Phileas Fogg y Aouda subieron a bordo, donde encontraron a Fix ya instalado.
Bajo cubierta había un camarote cuadrado, cuyas paredes se abombaban en forma de literas, por encima de un diván circular; en el centro había una mesa provista de una lámpara basculante. El alojamiento era reducido, pero limpio.
—Siento no tener nada mejor que ofrecerle —dijo el señor Fogg a Fix, quien hizo una reverencia sin responder.
El detective experimentó una sensación parecida a la humillación al beneficiarse de la amabilidad de Mr. Fogg.
«¡Es seguro —pensó— que, por más pícaro que sea, es un pícaro educado!».
Las velas y el pabellón inglés fueron izados a las tres y diez.
El señor Fogg y Aouda, que estaban sentados en la cubierta, echaron una última ojeada al muelle con la esperanza de divisar a Passepartout.
Fix no dejaba de temer que la casualidad dirigiera en esa dirección los pasos del desafortunado criado, a quien tan mal había tratado; en cuyo caso se habría producido una explicación de todo punto insatisfactoria para el detective.
Pero el francés no apareció y, sin duda, se encontraba todavía bajo la influencia estupefaciente del opio.
John Bunsby, patrón, dio al fin la orden de zarpar, y la Tankadere, cogiendo el viento con su bergantín, su trinquete y su foque volante, se lanzó con brisa hacia adelante sobre las olas.