En el que el nombre de Phileas Fogg vuelve a cotizarse al alza en la Bolsa.
Es hora de relatar qué cambio se produjo en la opinión pública inglesa cuando se supo que el verdadero ladrón de bancos, un tal James Strand, había sido arrestado el 17 de diciembre en Edimburgo.
Tres días antes, Phileas Fogg había sido un criminal, perseguido desesperadamente por la policía; ahora era un honorable caballero, que realizaba matemáticamente su excéntrico viaje alrededor del mundo.
Los periódicos reanudaron sus discusiones sobre la apuesta; todos los que habían hecho apuestas, a favor o en contra de él, recuperaron su interés, como por arte de magia; los «bonos Phileas Fogg» volvieron a ser negociables y se hicieron muchas apuestas nuevas. El nombre de Phileas Fogg cotizaba de nuevo al alza en la Bolsa.
Sus cinco amigos del Reform Club pasaron estos tres días en un estado de fiebre y suspense.
¡Volvería Phileas Fogg, a quien habían olvidado, a reaparecer ante sus ojos!
¿Dónde estaría en este momento?
El 17 de diciembre, día de la detención de James Strand, era el septuagésimo sexto desde la partida de Phileas Fogg, y no se habían recibido noticias suyas.
- ¿Habría muerto?
- ¿Había abandonado el empeño, o continuaba su viaje por la ruta convenida?
Y se presentaría el sábado 21 de diciembre, a las nueve menos cuarto de la noche, en el umbral del salón del Reform Club?
La ansiedad en que, durante tres días, vivió la sociedad de Londres, no se puede describir.
Se enviaron telegramas a América y a Asia en busca de noticias de Phileas Fogg. Mensajeros fueron despachados a la casa de Saville Row mañana y tarde. Ninguna noticia.
La policía ignoraba qué había sido del detective Fix, quien tan desafortunadamente había seguido una pista falsa. Las apuestas aumentaron, sin embargo, en número y valor.
Phileas Fogg, como un caballo de carreras, se acercaba a su última curva. Los bonos ya no cotizaban a cien bajo la par, sino a veinte, a diez y a cinco; y el anciano y paralítico Lord Albemarle apostaba incluso a su favor.
Una gran multitud se había congregado en Pall Mall y en las calles vecinas el sábado por la noche; aquello parecía una multitud de corredores de bolsa instalados permanentemente alrededor del Reform Club.
La circulación estaba obstaculizada y por todas partes se sucedían disputas, discusiones y transacciones financieras. La policía tuvo grandes dificultades para contener a la multitud y, a medida que se acercaba la hora en que Phileas Fogg debía llegar, la emoción llegó a su punto más alto.
Los cinco antagonistas de Phileas Fogg se habían reunido en el gran salón del club. John Sullivan y Samuel Fallentin, los banqueros; Andrew Stuart, el ingeniero; Gauthier Ralph, el director del Banco de Inglaterra, y Thomas Flanagan, el cerveceros, todos y cada uno de ellos esperaban con ansiedad.
Cuando el reloj marcó las ocho y veinte, Andrew Stuart se levantó diciendo:
«Señores, en veinte minutos habrá expirado el plazo convenido entre el señor Fogg y nosotros».
—¿A qué hora llegó el último tren de Liverpool? —preguntó Thomas Flanagan.
—A las siete y veintitrés —respondió Gauthier Ralph—; y el siguiente no llega hasta diez minutos pasados las doce.
—Pues bien, caballeros —reanudó Andrew Stuart—, si Phileas Fogg hubiera venido en el tren de las 7:23, ya habría llegado. Por lo tanto, podemos considerar la apuesta como ganada.
—Esperad; no seamos demasiado precipitados —respondió Samuel Fallentin—. Sabéis que el señor Fogg es muy excéntrico. Su puntualidad es bien conocida; nunca llega demasiado pronto ni demasiado tarde; y no me sorprendería que se presentara ante nosotros en el último minuto.
—Por qué —dijo Andrew Stuart nerviosamente—, si lo viera, no creería que es él.
—El hecho es —retomó Thomas Flanagan—, que el proyecto del señor Fogg era absurdamente necio. Por muy puntual que fuera, no podía evitar los retrasos que con certeza habrían de producirse; y un retraso de tan solo dos o tres días habría sido fatal para su viaje.
—Observad también —añadió John Sullivan— que no hemos recibido ninguna noticia suya, a pesar de que hay líneas telegráficas a lo largo de toda su ruta.
—Ha perdido, caballeros —dijo Andrew Stuart—, ¡ha perdido cien veces! Saben además que el China —el único vapor que pudo tomar en Nueva York para llegar aquí a tiempo— llegó ayer. He visto la lista de pasajeros y el nombre de Phileas Fogg no está entre ellos. Aun admitiendo que la fortuna le haya favorecido, apenas habrá podido llegar a América. Creo que llegará con al menos veinte días de retraso, y que lord Albemarle perderá la friolera de cinco mil.
—Es evidente —respondió Gauthier Ralph—, y no tenemos otra cosa que hacer que presentar mañana el cheque del señor Fogg en la casa Barings.
En este momento, las agujas del reloj del club marcaban las nueve menos veinte.
—Cinco minutos más —dijo Andrew Stuart.
Los cinco caballeros se miraron. Su ansiedad se volvía intensa; pero, sin desear traicionarla, accedieron de inmediato a la propuesta del señor Fallentin de jugar una partida de whist.
—No renunciaría a mis cuatro mil de la apuesta —dijo Andrew Stuart mientras tomaba asiento— por tres mil novecientos noventa y nueve.
El reloj marcaba las nueve menos dieciocho.
Los jugadores cogieron sus cartas, pero no podían apartar los ojos del reloj. ¡Ciertamente, por muy seguros que se sintieran, los minutos nunca les habían parecido tan largos!
—Faltan diez y siete minutos para las nueve —dijo Thomas Flanagan mientras cortaba las cartas que Ralph le tendía.
Luego hubo un momento de silencio. El gran salón estaba perfectamente en silencio; pero se oían los murmullos de la multitud afuera, con de vez en cuando un grito agudo. El péndulo marcaba los segundos, que cada jugador contaba con anhelo, mientras escuchaba, con regularidad matemática.
—¡Faltan dieciséis minutos para las nueve! —dijo John Sullivan, con una voz que delataba su emoción.
Un minuto más, y la apuesta estaría ganada. Andrew Stuart y sus compañeros suspendieron su partida. Dejaron sus cartas y contaron los segundos.
En el segundo cuarenta, nada. En el cincuenta, todavía nada.
A la cincuenta y cinco, se oyó un fuerte grito en la calle, seguido de aplausos, hurras y algunos gruñidos feroces.
Los jugadores se levantaron de sus asientos.
A los cincuenta y siete segundos se abrió la puerta del saloon; y el péndulo no había batido el sexagésimo segundo cuando Phileas Fogg apareció, seguido por una multitud enardecida que se habíabierto paso a través de las puertas del club, y con su voz tranquila dijo: «¡Aquí estoy, señores!».