En la que se deja ver un ligero atisbo de San Francisco.
Eran las siete de la mañana cuando el señor Fogg, Aouda y Passepartout pusieron el pie en el continente americano, si es que este nombre puede darse al muelle flotante en el que desembarcaron.
Estos muelles, que suben y bajan con la marea, facilitan de este modo la carga y descarga de los buques. Junto a ellos había clípers de todos los tamaños, vapores de todas las nacionalidades y los barcos de vapor, con varias cubiertas superpuestas unas a otras, que navegan por el Sacramento y sus afluentes.
Allí se amontonaban también los productos de un comercio que se extiende a México, Chile, Perú, Brasil, Europa, Asia y a todas las islas del Pacífico.
Passepartout, en su alegría por llegar por fin al continente americano, pensó en manifestarla ejecutando un peligroso salto con estilo; pero, al tropezar con unos tablones carcomidos, cayó a través de ellos.
Avergonzado por la manera en que así «puso el pie» en el Nuevo Mundo, soltó un fuerte grito, que asustó tanto a los innumerables cormoranes y pelícanos que siempre están posados en estos muelles flotantes, que levantaron el vuelo ruidosamente.
Mr. Fogg, al llegar a tierra, procedió a averiguar a qué hora salía el primer tren para Nueva York, y supo que este lo hacía a las seis de la tarde; tenía, por lo tanto, un día entero para pasar en la capital californiana.
Tomando un coche por la tarifa de tres dólares, él y Aouda subieron, mientras Passepartout montaba en el pescante junto al cochero, y se pusieron en marcha hacia el Hotel Internacional.
Desde su posición elevada, Passepartout observaba con mucha curiosidad las anchas calles, las casas bajas y de hileras uniformes, las iglesias de estilo gótico anglosajón, los grandes muelles, los almacenes suntuosos de madera y ladrillo, los numerosos vehículos, ómnibus, tranvías de caballos y, sobre las aceras, no solo estadounidenses y europeos, sino chinos e indios. A Passepartout le sorprendía todo cuanto veía. San Francisco ya no era la ciudad legendaria de 1849 —una ciudad de bandidos, asesinos e incendiarios que habían acudido allí en masa en busca de botín; un paraíso de forajidos donde se jugaba con polvo de oro, con un revólver en una mano y un cuchillo Bowie en la otra—: ahora era un gran emporio comercial.
La elevada torre de su Ayuntamiento dominaba todo el panorama de calles y avenidas, que se cruzaban en ángulos rectos, y en medio de las cuales aparecían agradables y verdosas plazas, mientras que más allá se divisaba el barrio chino, que parecía importado del Imperio Celestial en una caja de juguetes. Raras veces se veían sombreros de ala ancha, camisas rojas o indios con plumas; pero por todas partes abundaban los sombreros de copa y las levitas negras, lucidos por una multitud de hombres de aspecto distinguido y nerviosamente activos. Algunas de las calles —especialmente Montgomery Street, que es para San Francisco lo que Regent Street para Londres, el Boulevard des Italiens para París y Broadway para Nueva York— estaban bordeadas de espléndidos y espaciosos comercios que exponían en sus escaparates los productos del mundo entero.
Cuando Passepartout llegó al International Hotel, no le pareció en absoluto haber salido de Inglaterra.
La planta baja del hotel estaba ocupada por un gran bar, una especie de restaurante abierto libremente a todos los transeúntes, quienes podían comer carne seca, sopa de ostras, galletas y queso, sin sacar la cartera.
Solo se pagaba la ale, la porter o el jerez que se bebían. Esto le pareció «muy americano» a Fogg.
Los salones de refrigerio del hotel eran cómodos, y el señor Fogg y Aouda, instalándose en una mesa, fueron servidos abundantemente en platos diminutos por negros de la más oscura tez.
Después de desayunar, el señor Fogg, acompañado por Aouda, se dirigió al consulado inglés para hacer visar su pasaporte.
Al salir, se encontró con Passepartout, quien le preguntó si no sería conveniente, antes de tomar el tren, comprar unas docenas de rifles Enfield y revólveres Colt. Había estado escuchando historias sobre ataques a los trenes por parte de los siux y los pawnees.
El señor Fogg lo consideró una precaución inútil, pero le dijo que hiciera lo que creyera mejor, y continuó hacia el consulado.
No había avanzado doscientos pasos, sin embargo, cuando, «por la mayor casualidad del mundo», se encontró con Fix. El detective parecía completamente sorprendido.
¡Cómo! ¿Habían cruzado el señor Fogg y él el Pacífico juntos y no se habían encontrado en el vapor?
Al menos Fix se sentía honrado de contemplar una vez más al caballero a quien tanto debía y, como sus asuntos lo reclamaban en Europa, estaría encantado de continuar el viaje en tan grata compañía.
Mr. Fogg respondió que el honor sería suyo; y el detective—que estaba decidido a no perderlo de vista—rogó que se le permitiera acompañarlos en su paseo por San Francisco—petición que Mr. Fogg concedió gustosamente.
Pronto se vieron en la calle Montgomery, donde se había congregado una gran multitud; las aceras, la calle, los raíles de los tranvías de caballos, las puertas de las tiendas, las ventanas de las casas y hasta los tejados, estaban llenos de gente.
Los hombres andaban por allí cargando grandes carteles, y banderas y banderolas ondeaban al viento, mientras se oían gritos estridentes por todas partes.
“¡Viva Camerfield!”
¡Hurra por Mandiboy!
Era una reunión política; al menos eso supuso Fix, quien le dijo a Mr. Fogg:
«Quizá sea mejor que no nos mezclemos con la multitud. Puede haber peligro en ello».
—Sí —respondió míster Fogg—; y los golpes, aunque sean políticos, no dejan de ser golpes.
Fix sonrió ante este comentario; y, para poder ver sin ser empujados, el grupo tomó posición en la parte alta de una escalinata situada en el extremo superior de Montgomery Street.
Enfrente de ellos, al otro lado de la calle, entre un muelle de carbón y un almacén de petróleo, se había levantado al aire libre una gran plataforma hacia la cual parecía dirigirse la corriente de la multitud.
¿Con qué propósito se celebraba esta reunión? ¿Cuál era la ocasión de esta muchedumbre exaltada? Phileas Fogg no alcanzaba a imaginárselo. ¿Era para nombrar a algún alto funcionario, ya fuera un gobernador o un miembro del Congreso? No era improbable, tan agitada como se mostraba la multitud ante ellos.
Justo en ese momento hubo un revuelo insólito en la masa humana. Todas las manos se alzaron en el aire.
Algunas, fuertemente cerradas, parecían desaparecer de repente en medio de los gritos—un modo enérgico, sin duda, de emitir un voto.
La multitud se tambaleó hacia atrás, las banderas y los estandartes vacilaron, desaparecieron un instante, y luego reaparecieron hechos girones. Las ondulaciones de la marea humana llegaron hasta las escaleras, mientras todas las cabezas braceaban en la superficie como un mar agitado por un chubasco. Muchos de los sombreros negros desaparecieron, y la mayor parte de la multitud pareció haber disminuido de altura.
—Evidentemente es una reunión —dijo Fix—, y su objeto debe ser apasionante. No me extrañaría que se tratara del Alabama, a pesar de que esa cuestión ya está zanjada.
—Tal vez —respondió sencillamente el señor Fogg.
—Al menos, hay dos campeones en presencia el uno del otro, el honorable señor Camerfield y el honorable señor Mandiboy.
Aouda, apoyada en el brazo del señor Fogg, observaba la tumultuosa escena con sorpresa, mientras Fix le preguntó a un hombre cercano cuál era la causa de todo aquello.
Antes de que el hombre pudiera responder, surgió una nueva agitación; se oyeron vivas y gritos de entusiasmo; los mangos de las banderas comenzaron a ser utilizados como armas ofensivas, y los puñetazos volaban en todas direcciones.
Se repartían golpes desde lo alto de los carruajes y ómnibus que habían quedado bloqueados en la multitud. Botas y zapatos volaban por los aires, y el señor Fogg creyó incluso oír el crujido de revólveres mezclado con el estrépito; la turba se acercó a la escalinata y desbordó el peldaño inferior.
Uno de los bandos había sido evidentemente rechazado, pero los meros espectadores no podían saber si Mandiboy o Camerfield habían obtenido la victoria.
—Sería prudente que nos retiráramos —dijo Fix, a quien le preocupaba que el señor Fogg sufriera algún daño, al menos hasta que regresaran a Londres—. Si en todo esto hay alguna cuestión relacionada con Inglaterra y nos reconocen, me temo que las cosas se nos pondrán difíciles.
—Un súbdito inglés… —empezó el señor Fogg.
No terminó la frase; pues en ese momento se armó un estruendo terrible en la terraza detrás de la escalinata donde estaban, y se oyeron gritos frenéticos de: «¡Viva Mandiboy! ¡Hip, hip, hurrah!».
Era una banda de votantes que acudía al rescate de sus aliados, tomando a las fuerzas de Camerfield por el flanco. Mr. Fogg, Aouda y Fix se encontraron entre dos fuegos; era demasiado tarde para escapar.
El torrente de hombres, armados con garrotes y bastones cargados, era irresistible. Phileas Fogg y Fix fueron rudamente empujados en sus intentos de proteger a su bella compañera; el primero, tan sereno como siempre, intentó defenderse con las armas que la naturaleza ha colocado en el extremo del brazo de todo inglés, pero en vano.
Un individuo alto y fornido, de barba roja, rostro encendido y hombros anchos, que parecía ser el jefe de la banda, levantó el puño cerrado para golpear a Mr. Fogg, a quien le habría propinado un golpe aplastante, de no ser porque Fix se precipitó y lo recibió en su lugar. Un hematoma enorme apareció de inmediato bajo el sombrero de seda del detective, que quedó completamente destrozado.
—¡Yanqui! —exclamó Mr. Fogg, lanzando una mirada contemptuosa al rufián.
—¡Inglés! —replicó el otro—. ¡Nos volveremos a encontrar!
“Cuando guste.”
—¿Cómo te llamas?
“Phileas Fogg. ¿Y el de usted?”
“El coronel Stamp Proctor”.
La marea humana pasó entonces arrollando, después de derribar a Fix, que se puso en pie de un salto, aunque con los vestidos hechos jirones. Por fortuna, no estaba gravemente herido. Su abrigo de viaje quedó dividido en dos partes desiguales, y sus pantalones se asemejaban a los de ciertos indios, que ajustan mucho menos de lo que son fáciles de poner. Aouda había salido ilesa, y solo Fix llevaba en su cuerpo las marcas de la pelea en forma de un cardenal moratón.
—Gracias —le dijo mister Fogg al detective, tan pronto como estuvieron fuera de la multitud.
—No hay que dar las gracias —respondió Fix—; pero vámonos.
“¿Dónde?”
—A la sastrería.
Semejante visita era, en verdad, oportuna. Las ropas tanto de Mr. Fogg como de Fix estaban hechas jirones, como si ellos mismos hubieran tomado parte activa en la contienda entre Camerfield y Mandiboy. Una hora después, iban de nuevo convenientemente vestidos y, con Aouda, regresaron al Hotel Internacional.
Passepartout aguardaba a su amo, armado con media docena de revólveres de seis tiros. Al percibir a Fix, frunció el ceño; pero Aouda, en pocas palabras, habiéndole contado su aventura, su semblante recuperó su expresión plácida. Fix evidentemente ya no era un enemigo, sino un aliado; estaba cumpliendo fielmente su palabra.
Terminada la cena, el coche que debía llevar a los pasajeros y su equipaje a la estación se detuvo ante la puerta. Al subir, el señor Fogg le dijo a Fix: —¿No ha vuelto a ver a ese coronel Proctor?
«No».
—Volveré a América para encontrarlo —dijo Phileas Fogg con calma—. No estaría bien que un inglés se permitiera ser tratado de esa manera sin tomar represalias.
El detective sonrió, pero no respondió. Era evidente que Mr. Fogg era de esos ingleses que, si bien no toleran los duelos en su país, luchan en el extranjero cuando su honor es atacado.
A las seis menos cuarto los viajeros llegaron a la estación y encontraron el tren listo para partir. Al disponerse a abordarlo, el señor Fogg llamó a un empleado y le dijo:
“Amigo mío, ¿no hubo hoy algún altercado en San Francisco?”
—Fue una reunión política, señor —respondió el bedel.
“Pero creí que había mucho alboroto en las calles.”
“Solo era una asamblea convocada para unas elecciones”.
—La elección de un general en jefe, sin duda —preguntó Mr. Fogg.
—No, señor; de un juez de paz.
Phileas Fogg subió al tren, que partió a toda velocidad.