En el que Phileas Fogg y sus compañeros se aventuran a través de los bosques de la India, y lo que sucedió.
Para acortar el viaje, el guía pasó por la izquierda de la línea donde el ferrocarril aún estaba en proceso de construcción.
Esta línea, debido a los caprichosos giros de las montañas Vindhia, no seguía un curso recto.
El parsi, que estaba muy familiarizado con los caminos y senderos del distrito, declaró que ganarían veinte millas adentrándose directamente por el bosque.
Phileas Fogg y sir Francis Cromarty, hundidos hasta el cuello en los singulares howdahs que se les habían asignado, sufrían horribles sacudidas debido al rápido trote del elefante, aguijoneado como estaba por el hábil parsi; pero soportaban la incomodidad con auténtico flema británica, hablando poco y apenas capaces de divisarse el uno al otro.
En cuanto a Passepartout, que iba montado sobre el lomo de la bestia y recibía el impacto directo de cada conmoción a medida que esta avanzaba, tenía mucho cuidado, siguiendo el consejo de su amo, de mantener la lengua alejada de los dientes, pues de lo contrario se la habría mordido de raíz. El digno muchacho rebotaba desde el cuello del elefante hasta su grupa y brincaba como un payaso en un trampolín; sin embargo, se reía en medio de sus botes y, de vez en cuando, sacaba un terrón de azúcar del bolsillo y se lo introducía en la trompa a Kiouni, quien lo recibía sin aminorar lo más mínimo su rítmico trote.
Tras dos horas, el guía detuvo al elefante y le concedió una hora de descanso, durante la cual Kiouni, tras calmar su sed en un manantial cercano, se dedicó a devorar las ramas y arbustos que lo rodeaban.
Ni sir Francis ni el señor Fogg lamentaron la demora, y ambos descendieron con una sensación de alivio.
«¡Vaya, está hecho de hierro!», exclamó el general, mirando con admiración a Kiouni.
—De hierro forjado —respondió Passepartout, mientras se disponía a preparar un desayuno rápido.
A mediodía, el parsi dio la señal de partida.
El país no tardó en presentar un aspecto muy agreste. A los densos bosques les sucedieron bosquecillos de datileras y palmeras enanas; luego, vastas llanuras secas, salpicadas de arbustos escasos y sembradas de grandes bloques de sienita.
Toda esta parte de Bundelkhand, poco frecuentada por los viajeros, está habitada por una población fanática, endurecida en las prácticas más horribles de la fe hindú. Los ingleses no han podido lograr un dominio completo sobre este territorio, que está sometido a la influencia de rajás a los que resulta casi imposible alcanzar en sus inaccesibles fortalezas de las montañas.
Los viajeros vieron varias veces bandas de indios feroces que, al percibir al elefante avanzando a zancadas por el campo, hacían gestos airados y amenazantes. El parsi los evitó tanto como fue posible.
Se observaron pocos animales en la ruta; incluso los monos huían de su camino con contorsiones y muecas que sacaban carcajadas a Passepartout.
En medio de su alegría, sin embargo, un pensamiento turbaba al digno servidor.
¿Qué haría el señor Fogg con el elefante cuando llegara a Allahabad?
¿Se lo llevaría con él? ¡Imposible! El costo de transportarlo lo volvería ruinosamente caro.
¿Lo vendería, o lo dejaría en libertad? El estimable animal ciertamente merecía cierta consideración.
Si el señor Fogg decidía hacerle a él, Passepartout, un regalo de Kiouni, se vería muy apurado; y estos pensamientos no cesaron de preocuparle durante mucho tiempo.
La cadena principal de los Vindhias fue cruzada a las ocho de la noche, y se hizo otra parada en la vertiente septentrional, en un bungaló arruinado. Habían recorrido cerca de veinticinco millas ese día, y una distancia igual los separaba todavía de la estación de Allahabad.
La noche era fría. El parsi encendió un fuego en el bungaló con unas cuantas ramas secas, y el calor resultó muy agradable; las provisiones compradas en Kholby bastaron para la cena, y los viajeros comieron vorazmente.
La conversación, que comenzó con algunas frases desconectadas, dio paso pronto a ronquidos fuertes y constantes. El guía vigilaba a Kiouni, que dormía de pie, apoyándose contra el tronco de un gran árbol.
Nada ocurrió durante la noche que perturbara a los durmientes, aunque los rugidos ocasionales de las panteras y los chirridos de los monos rompieron el silencio; lasbestias más formidables no emitieron gritos ni demostraciones hostiles contra los ocupantes del bungaló.
- Sir Francis dormía profundamente, como un honrado soldado vencido por la fatiga.
- Passepartout estaba envuelto en inquietos sueños sobre los botes del día anterior.
- En cuanto al señor Fogg, dormía tan plácidamente como si hubiera estado en su apacible mansión de Saville Row.
El viaje se reanudó a las seis de la mañana; el guía esperaba llegar a Allahabad al anochecer. En ese caso, el señor Fogg solo perdería una parte de las cuarenta y ocho horas ganadas desde el comienzo del viaje.
Kiouni, reanudando su marcha rápida, descendió pronto por las estribaciones meridionales de las Vindhias, y hacia el mediodía pasaron junto al pueblo de Kallenger, a orillas del Cani, uno de los afluentes del Ganges.
El guía evitaba los lugares habitados, pensando que era más seguro mantenerse en campo abierto, que se extiende a lo largo de las primeras depresiones de la cuenca del gran río. Allahabad estaba ya a solo doce millas al nordeste.
Se detuvieron bajo un racimo de plátanos, cuyo fruto, tan sano como el pan y tan suculento como la crema, fue ampliamente consumido y apreciado.
A las dos, el guía entró en un denso bosque que se extendía a lo largo de varias millas; prefería viajar bajo la cobertura de los árboles. Todavía no habían tenido ningún encuentro desagradable, y el viaje parecía a punto de completarse con éxito, cuando el elefante, volviéndose inquieto, se detuvo de repente.
Eran entonces las cuatro.
—¿Qué pasa? —preguntó sir Francis, asomando la cabeza.
—No lo sé, oficial —respondió el parsi, escuchando atentamente un murmullo confuso que llegaba a través de las espesas ramas.
El murmullo pronto se hizo más distinto; ahora parecía un concierto distante de voces humanas acompañado de instrumentos de metal. Passepartout era todo ojos y oídos. Mr. Fogg esperó pacientemente sin decir una palabra. El pars_i_ saltó a tierra, ató el elefante a un árbol y se adentró en la espesura. Pronto regresó diciendo:
“Una procesión de brahmanes viene por aquí. Debemos evitar que nos vean, si es posible”.
El guía desató al elefante y lo condujo a un matorral, pidiendo al mismo tiempo a los viajeros que no se movieran. Estaba listo para montar al animal en cualquier momento, en caso de que la huida fuera necesaria; pero evidentemente pensaba que la procesión de los fieles pasaría sin percibirlos en medio del espeso follaje, donde estaban completamente ocultos.
Los tonos discordantes de las voces y los instrumentos se acercaban, y ahora los cantos monótonos se mezclaban con el sonido de los panderos y los címbalos.
La cabeza de la procesión apareció pronto bajo los árboles, a cien pasos de distancia; y las extrañas figuras que realizaban la ceremonia religiosa se distinguían fácilmente a través de las ramas.
- Primero venían los sacerdotes, con mitras en la cabeza y ataviados con largas túnicas de encaje.
- Estaban rodeados de hombres, mujeres y niños, que entonaban una especie de salmo lúgubre, interrumpido a intervalos regulares por los panderos y los címbalos;
- mientras que detrás de ellos iba tirado un carro de grandes ruedas, cuyos radios representaban serpientes entrelazadas entre sí.
Sobre el carro, que tiraban cuatro cebúes ricamente gualdrapados, se erguía una estatua hedionda de cuatro brazos, con el cuerpo pintado de un rojo apagado, los ojos demacrados, el cabello desgreñado, la lengua saliente y los labios teñidos de betel. Estaba de pie sobre la figura de un gigante prostrado y sin cabeza.
Sir Francis, reconociendo la estatua, susurró: «La diosa Kali; la diosa del amor y de la muerte».
—De la muerte, tal vez —murmuró Passepartout en respuesta—, ¿pero del amor, esa vieja bruja tan fea? ¡Jamás!
El parsi hizo un gesto para guardar silencio.
Un grupo de viejos faquires brincaba y armaba un gran alboroto alrededor de la estatua; estaban pintados con rayas de ocre y cubiertos de cortaduras de las que su sangre manaba gota a gota—estúpidos fanáticos que, en las grandes ceremonias indias, todavía se arrojan bajo las ruedas de Jaganat.
Algunos brahmanes, vestidos con toda la suntuosidad de los atavíos orientales y conduciendo a una mujer que vacilaba a cada paso, los seguían. Esta mujer era joven y tan blanca como una europea. Su cabeza y su cuello, sus hombros, orejas, brazos, manos y dedos de los pies estaban cargados de joyas y gemas, con brazaletes, pendientes y anillos; mientras que una túnica ribeteada de oro, cubierta por un ligero ropaje de muselina, revelaba el contorno de su silueta.
Los guardias que seguían a la joven presentaban un violento contraste con ella, armados como iban con sables desnudos colgados de la cintura y largas pistolas damasquinadas, y llevando un cadáver en un palanquín.
Era el cuerpo de un anciano, suntuosamente ataviado con las vestiduras de un rajá, que llevaba, como en vida, un turbante bordado de perlas, una túnica de tela de seda y oro, una bufanda de cachemira cosida con diamantes y las magníficas armas de un príncipe hindú.
A continuación venían los músicos y una retaguardia de fakires danzantes cuyos gritos ahogaban a veces el ruido de los instrumentos; estos cerraban la procesión.
Sir Francis contempló la procesión con un rostro triste y, volviéndose hacia el guía, dijo: «Una sati».
El parsi asintió con la cabeza y se llevó el dedo a los labios. La procesión serpenteó lentamente bajo los árboles, y pronto sus últimas filas desaparecieron en lo más profundo del bosque. Los cantos se fueron apagando gradualmente; de vez en cuando se oían gritos en la distancia, hasta que al fin todo volvió a ser silencio.
Phileas Fogg had heard what Sir Francis said, and, as soon as the procession had disappeared, asked: “What is a sati?”
—Una sati —respondió el general—, es un sacrificio humano, pero voluntario. La mujer que acaban de ver será quemada mañana al romper el alba.
—¡Oh, los canallas! —exclamó Picaporte, que no pudo reprimir su indignación.
—¿Y el cadáver? —preguntó mister Fogg.
—Es el del príncipe, su marido —dijo el guía—; un rajá independiente de Bundelkhand.
—¿Es posible —reanudó Phileas Fogg, sin que su voz delatara la menor emoción— que estas bárbaras costumbres aún existan en la India y que los ingleses no hayan podido ponerles fin?
—Estos sacrificios no se producen en la mayor parte de la India —respondió sir Francis—, pero no tenemos poder sobre estos territorios salvajes, y especialmente aquí en Bundelcund. Todo el distrito al norte de las Vindhias es el escenario de incesantes asesinatos y pillajes.
—¡El pobre desgraciado! —exclamó Fogg—, ¡ser quemado vivo!
—Sí —respondió sir Francis—, quemada viva. Y, si no lo fuera, no podéis concebir a qué trato se vería obligada a someterse por parte de sus parientes. Le afeitarían la cabeza, la alimentarían con una escasa ración de arroz, la tratarían con desprecio; se la contemplaría como a una criatura impura y moriría en algún rincón, como un perro sarnoso.
La perspectiva de una existencia tan espantosa empuja a estas pobres criaturas al sacrificio mucho más que el amor o el fanatismo religioso. A veces, sin embargo, el sacrificio es realmente voluntario, y se requiere la intervención activa del Gobierno para impedirlo.
Hace varios años, cuando vivía en Bombay, una joven viuda pidió permiso al gobernador para ser quemada junto con el cadáver de su esposo; pero, como podéis imaginar, él se lo negó. La mujer abandonó la ciudad, se refugió junto a un rajá independiente y allí llevó a cabo su propósito de inmolación.
Mientras sir Francis hablaba, el guía negó con la cabeza varias veces y dijo entonces:
«El sacrificio que tendrá lugar mañana al alba no es voluntario».
—¿Cómo lo sabes?
—Todo el mundo sabe lo de este asunto en Bundelcund.
—Pero el miserable engendro no parecía estar ofreciendo ninguna resistencia —observó sir Francis.
“That was because they had intoxicated her with fumes of hemp and opium.”
“Pero ¿adónde la llevan?”
“A la pagoda de Pillaji, a dos millas de aquí; pasará allí la noche”.
—Y el sacrificio tendrá lugar...
“Mañana, a la primera luz del alba.”
El guía sacó entonces al elefante de la espesura y saltó sobre su cuello. Justo en el momento en que se disponía a animar a Kiouni a avanzar con un silbido peculiar, Mr. Fogg lo detuvo y, dirigiéndose a sir Francis Cromarty, dijo: «Supongamos que salvamos a esta mujer».
—¡Salva a la mujer, señor Fogg!
“Aún me quedan doce horas libres; puedo dedicarlas a eso”.
—¡Vaya, si eres un hombre de corazón!
—A veces —respondió Phileas Fogg, tranquilamente—; cuando tengo tiempo.