En el cual Passepartout toma un interés demasiado grande en su amo, y lo que resulta de ello.
Hong Kong es una isla que pasó a poder de los ingleses por el Tratado de Nankín, tras la guerra de 1842; y el genio colonizador de los ingleses ha creado en ella una ciudad importante y un puerto excelente.
La isla está situada en la desembocadura del río Cantón, y dista unas sesenta millas de la ciudad portuguesa de Macao, en la costa opuesta. Hong Kong ha vencido a Macao en la lucha por el comercio chino, y ahora la mayor parte del transporte de mercancías chinas tiene su depósito en el primer lugar.
Muelles, hospitales, atracaderos, una catedral gótica, una casa de gobierno, calles asfaltadas, le dan a Hong Kong el aspecto de un pueblo de Kent o Surrey trasladado por alguna extraña magia a las antípodas.
Passepartout deambulaba con las manos en los bolsillos hacia el puerto de Victoria, contemplando a su paso los curiosos palanquines y otros medios de transporte, así como los grupos de chinos, japoneses y europeos que iban y venían por las calles.
Hong Kong no le parecía muy diferente de Bombay, Calcuta y Singapur, ya que, al igual que ellas, mostraba en todas partes la evidencia de la supremacía inglesa.
En el puerto de Victoria encontró una masa confusa de barcos de todas las naciones: ingleses, franceses, estadounidenses y holandeses, buques de guerra y mercantes, juncos japoneses y chinos, sempas, tankas y barcos de flores, que formaban otros tantos parterres flotantes.
Passepartout advirtió en la multitud a varios nativos que parecían muy ancianos y vestían de amarillo. Al entrar a una barbería para afeitarse, supo que aquellos hombres ancianos tenían al menos ochenta años, edad a la que se les permite vestir de amarillo, que es el color imperial. Passepartout, sin saber muy bien por qué, encontró esto muy divertido.
Al llegar al muelle donde debían embarcar en el Carnatic, no le sorprendió encontrar a Fix paseando de un lado a otro. El detective parecía muy turbado y decepcionado.
—Esto es malo —murmuró Passepartout—, ¡para los caballeros del Reform Club!
Se acercó a Fix con una alegre sonrisa, como si no hubiera percibido el disgusto de aquel caballero. El detective tenía, en verdad, buenas razones para despotricar contra la mala suerte que lo perseguía.
¡La orden de arresto no había llegado! Sin duda estaba en camino, pero con igual seguridad no podría llegar ya a Hong Kong en varios días; y, siendo este el último territorio inglés en la ruta de Mr. Fogg, el ladrón escaparía, a menos que lograra retenerlo.
—Pues bien, señor Fix —dijo Passepartout—, ¿se ha decidido a venir con nosotros hasta América?
—Sí —respondió Fix, con los dientes apretados.
—¡Bien! —exclamó Passepartout, riendo de buena gana—. Sabía que no podías persuadirte a ti mismo de separarte de nosotros. Ven a reservar tu litera.
Entraron en la oficina del vapor y aseguraron camarotes para cuatro personas.
El empleado, al entregarles los billetes, les informó que, habiéndose completado las reparaciones del Carnatic, el vapor saldría esa misma noche, y no a la mañana siguiente, como se había anunciado.
—Eso le vendrá mucho mejor a mi amo —dijo Picaporte—. Iré a avisarle.
Fix tomó entonces la decisión de dar un paso audaz; resolvió contárselo todo a Passepartout. Parecía ser el único medio posible de retener a Phileas Fogg varios días más en Hong Kong.
Invitó en consecuencia a su compañero a una taberna que le llamó la atención en el muelle. Al entrar, se hallaron en una gran sala lujosamente decorada, al fondo de la cual había un amplio lecho de campaña provisto de cojines.
- Varias personas yacían sobre este lecho en un sueño profundo.
- En las mesitas dispuestas por la sala, unos treinta clientes bebían cerveza inglesa, porter, ginebra y aguardiente; fumando, entretanto, largas pipas de arcilla roja cargadas con pequeñas bolas de opio mezcladas con esencia de rosa.
De vez en cuando, uno de los fumadores, vencido por el narcótico, se deslizaba bajo la mesa, momento en el cual los camareros, cogiéndole por la cabeza y los pies, lo transportaban y tendían sobre el lecho. El lecho ya acogía a veinte de estos borrachos estupefactos.
Fix y Passepartout vieron que se hallaban en un fumadero frecuentado por esos seres desgraciados, cadavéricos e idióticos a quienes los comerciantes ingleses venden cada año la miserable droga llamada opio por valor de un millón cuatrocientos mil libras; ¡miles de personas entregadas a uno de los vicios más despreciables que afligen a la humanidad! El gobierno chino ha intentado en vano combatir el mal mediante leyes rigurosas. El hábito pasó gradualmente de los ricos, a quienes al principio estaba reservado exclusivamente, a las clases bajas, y entonces ya no se pudieron detener sus estragos. El opio se fuma en todas partes, a todas horas, por hombres y mujeres, en el Imperio Celestial; y, una vez acostumbradas a él, las víctimas no pueden prescindir de él sin sufrir horribles contorsiones corporales y agonías. Un gran fumador puede llegar a fumar hasta ocho pipas al día, pero muere en cinco años. Fue en uno de estos antros donde Fix y Passepartout, en busca de una copa amistosa, se encontraron. Passepartout no tenía dinero, pero aceptó gustoso la invitación de Fix con la esperanza de devolverle el favor en el futuro.
Pidieron dos botellas de oporto, a las que el francés hizo grandes honores, mientras Fix lo observaba con mucha atención.
Charlaron sobre el viaje, y Passepartout estaba especialmente alegre ante la idea de que Fix fuera a continuarlo con ellos.
Sin embargo, cuando las botellas se vaciaron, se levantó para ir a informarle a su amo sobre el cambio en la hora de zarpe del Carnatic.
Fix lo cogió del brazo y le dijo: «Espere un momento».
—¿Para qué, míster Fix?
“Quiero tener una conversación seria contigo.”
—¡Una charla seria! —exclamó Picaporte, bebiéndose el poco vino que quedaba en el fondo de su vaso—. Bueno, ya hablaremos de eso mañana; ahora no tengo tiempo.
«¡Detente! Lo que tengo que decir concierne a tu amo».
Al oír esto, Picaporte miró atentamente a su compañero. El rostro de Fix parecía tener una expresión singular. Volvió a sentarse.
“¿Qué es lo que tienes que decir?”
Fix puso su mano sobre el brazo de Passepartout y, bajando la voz, dijo: —¿Has adivinado quién soy?
—¡Parbleu! —dijo Fogg, sonriendo.
“Entonces voy a decírtelo todo—”
—¡Ahora que lo sé todo, amigo mío! ¡Ah! eso está muy bien. Pero continúa, continúa. Antes, sin embargo, déjame decirte que esos caballeros han incurrido en un gasto inútil.
—¡Inútil! —dijo Fix—. Hablas con confianza. Es evidente que no sabes cuán grande es la suma.
—Claro que sí —respondió Passepartout—. Veinte mil libras.
—¡Cincuenta y cinco mil! —respondió Fix, apretando la mano de su compañero.
—¡Cómo! —exclamó el francés—. ¿Se ha atrevido el señor Fogg...? ¡Cincuenta y cinco mil libras! Bueno, con más razón para no perder un instante —continuó, levantándose apresuradamente.
Fix volvió a sentar a Picaporte en su sillón y prosiguió:
«Cincuenta y cinco mil libras; y si tengo éxito, obtengo dos mil libras. Si me ayudas, te daré quinientas de ellas».
—¿Ayudarle a usted? —exclamó Passepartout, con los ojos como platos.
—Sí; ayúdeme a retener al señor Fogg aquí durante dos o tres días.
“¡Vaya, qué está usted diciendo! ¡Esos caballeros no se conforman con seguir a mi amo y sospechar de su honor, sino que además intentan ponerle trabas en el camino! ¡Me da vergüenza ajena por ellos!”
¿Qué quieres decir?
—Quiero decir que es una patraña vergonzosa. ¡Bien podrían atracar al señor Fogg y meterse su dinero en los bolsillos!
“Eso es justamente lo que contamos con hacer”.
—¡Es una conspiración, entonces —exclamó Passepartout, que se ponía más y más nervioso a medida que el licor se le subía a la cabeza, pues bebía sin darse cuenta—. ¡Una verdadera conspiración! ¡Y de caballeros, además! ¡Bah!
Fix empezó a desconcertarse.
—¡Miembros del Reform Club! —continuó Passepartout—. ¡Ha de saber usted, Monsieur Fix, que mi amo es un hombre honrado y que, cuando hace una apuesta, trata de ganarla honradamente!
“Pero, ¿quién cree que soy?”, preguntó Fix, mirándolo fijamente.
—¡Parbleu! Un agente de los miembros del Reform Club, enviado aquí para interrumpir el viaje de mi amo. Pero, aunque lo descubrí hace algún tiempo, he tenido buen cuidado de no decirle nada al señor Fogg.
“¿No sabe nada, entonces?”
—Nada —respondió Passepartout, volviendo a vaciar su vaso.
El detective se pasó la mano por la frente, dudando antes de volver a hablar.
¿Qué debía hacer?
La equivocación de Passepartout parecía sincera, pero hacía que su plan fuera más difícil. Era evidente que el criado no era cómplice de su amo, como Fix había estado inclinado a sospechar.
«Bien», se dijo el detective, «como no es un cómplice, me ayudará».
No tenía tiempo que perder: Fogg debía ser retenido en Hong Kong, así que decidió confesarle todo sin rodeos.
—Escúcheme —dijo Fix bruscamente—. No soy, como usted cree, un agente de los miembros del Reform Club...
—¡Bah! —replicó Passepartout, con un aire de burla.
“Soy un detective de policía, enviado aquí por la oficina de Londres”.
“¿Tú, detective?”
“Lo probaré. Aquí está mi nombramiento”.
Passepartout se quedó mudo de asombro cuando Fix mostró este documento, cuya autenticidad no podía ponerse en duda.
—La apuesta del señor Fogg —prosiguió Fix— no es más que un pretexto, del cual usted y los caballeros del Reform son incautos. Tenía un motivo para asegurarse de su inocente complicidad.
“¿Pero por qué?”
“Escuche. El 28 de septiembre pasado se cometió un robo de cincuenta y cinco mil libras en el Banco de Inglaterra por una persona cuya descripción se obtuvo por fortuna. Aquí está su descripción; coincide exactamente con la del señor Phileas Fogg”.
—¡Qué tontería! —exclamó Picaporte, golpeando la mesa con el puño—. ¡Mi amo es el más honorable de los hombres!
—¿Cómo puedes saberlo? Apenas sabes nada de él. Entraste a su servicio el día en que se marchó; y se marchó con un pretexto absurdo, sin baúles y llevando una gran cantidad en billetes de banco. ¡Y sin embargo tienes la audacia de afirmar que es un hombre honrado!
—Sí, sí —repitió el pobre hombre, mecánicamente.
¿Le gustaría ser arrestada como su cómplice?
Passepartout, abrumado por lo que acababa de oír, se encogió de hombros con la cabeza entre las manos y no se atrevía a mirar al detective. ¡Phileas Fogg, el salvador de Aouda, aquel hombre valiente y generoso, un ladrón! ¡Y sin embargo, cuántas presunciones había en su contra! Passepartout trató de rechazar las sospechas que se imponían en su mente; no quería creer que su amo fuera culpable.
—Bueno, ¿qué quieres de mí? —dijo al fin, con un esfuerzo.
—Mire usted —respondió Fix—; he seguido a Mr. Fogg hasta este lugar, pero hasta ahora no he recibido la orden de detención que pedí a Londres. Debe ayudarme a retenerlo aquí, en Hong Kong...
“¡Yo! Pero yo—”
—Te daré parte de la recompensa de dos mil libras ofrecida por el Banco de Inglaterra.
—¡Jamás! —respondió Passepartout, que intentó incorporarse, pero volvió a caer, exhausto física y mentalmente.
—Señor Fix —balbuceó—, aun suponiendo que lo que dice sea verdad, si mi amo es realmente el ladrón que busca, lo cual niego, he estado, estoy a su servicio; he visto su generosidad y su bondad, y jamás le traicionaré, ¡ni por todo el oro del mundo! ¡Vengo de un pueblo donde no se come esa clase de pan!
¿Te niegas?
“Me niego”.
—Considere que no he dicho nada —dijo Fix—; y bebamos.
«Sí; ¡bebamos!»
Passepartout sintió que iba cediendo cada vez más a los efectos del licor. Fix, al ver que debía, a toda costa, ser apartado de su amo, deseaba vencerlo por completo. Algunas pipas llenas de opio yacían sobre la mesa. Fix deslizó una en la mano de Passepartout. Este la tomó, se la puso entre los labios, la encendió, dio varias caladas y su cabeza, volviéndose pesada bajo la influencia del narcótico, cayó sobre la mesa.
—¡Por fin! —dijo Fix, al ver a Passepartout desmayado—. ¡No se le informará al señor Fogg de la salida del Carnatic; y, si se entera, tendrá que irse sin este maldito francés!
Y, tras pagar su cuenta, Fix salió de la taberna.