que sus desviaciones respecto a la simetría de forma debían probablemente atribuirse a variaciones en la resistencia externa. Pero si hemos estado inclinados a hacer tal suposición, debemos ahora {288} reconsiderarla y estar preparados para lidiar con importantes variaciones localizadas en la tensión superficial de la célula. Pues, a decir verdad, el caso simple de una gota perfectamente simétrica, con superficie uniforme, en la que la adsorción tiene lugar con similar uniformidad, es probablemente raro en la física, y más raro aún (si es que existe) en el sistema fluido o que contiene fluidos al que en biología llamamos célula. Tenemos que habérnoslas principalmente con células cuya heterogeneidad general de sustancia conduce a diferencias cualitativas de superficie y, por ende, a distribuciones variables de la tensión superficial. Debemos consecuentemente inôÙvesôÙtiôÙgar el caso de una célula que muestre alguna heterogeneidad definida y regular de su superficie líquida, tal como la Amoeba muestra una heterogeneidad que es compleja, irregular y continuamente fluctuante en magnitud y distribución. Tal heterogeneidad como la de la que estamos hablando debe ser esencialmente química, y el problema preliminar es concebir métodos de análisis "microquímico", que revelen acumulaciones localizadas de sustancias particulares dentro de los estrechos límites de una célula, con la esperanza de que, una vez constatado su efecto normal sobre la tensión superficial, podamos entonces correlacionar con su presencia y distribución las indicaciones reales de tensión superficial variable que la forma o el movimiento de la célula manifiestan. En teoría el método es todo cuanto podríamos desear, pero en la práctica debemos conformarnos con una aplicación muy limitada del mismo; pues las sustancias que pueden tener tal acción como la que estamos buscando, y que son también constituyentes actuales o posibles de la célula, son muy numerosas, mientras que los medios son muy pocas veces accesibles para demostrar su precisa distribución y localización. Pero en uno o dos casos disponemos de tales medios, y el más notable está relacionado con el elemento potasio. Como el profesor Macallum ha demostrado, este elemento puede ser revelado, en cantidades muy diminutas, por medio de cierta sal, un nitrito de cobalto y sodio14. Esta sal penetra fácilmente en los tejidos y en el interior de la célula; se combina con el potasio para formar un nitrito de cobalto, sodio y potasio escasamente soluble; y este, tras un tratamiento posterior con sulfuro de amonio, se convierte en un carôÙacôÙteôÙrísôÙtico precipitado negro de sulfuro cúbico15. {289}
Por este medio demostró Macallum hace algunos años la inesperada presencia de acumulaciones de potasio (es decir, de cloruro u otras sales de potasio) localizadas en partes particulares de diversas células, tanto células solitarias como células tisulares; y llegó a la conclusión de que las acumulaciones localizadas en cuestión eran simplemente evidencias de la concentración de las sales de potasio disueltas, formadas y localizadas de acuerdo con la ley de Gibbs-Thomson.
En otras palabras, estas acumulaciones, al presentarse efectivamente en relación con diversas superficies límite, son prueba, cuando aparecen distribuidas irregularmente sobre dicha superficie, de desigualdades en su tensión superficial16; y podemos dar por sentado que nuestras sales de potasio, al igual que las sustancias inorgánicas en general, tienden a aumentar la tensión superficial y, por consiguiente, se concentrarán en una porción de la superficie cuya tensión sea débil17.
En la figura del profesor Macallum (Fig. 98, 1) de la pequeña alga verde Pleurocarpus, vemos que un lado de la célula comienza a abombarse en una amplia convexidad. Este abombamiento es, en primer lugar, un signo de tensión superficial debilitada en un lado de la célula, que en conjunto había sido hasta entonces un cilindro simétrico; en segundo lugar, vemos que la zona abombada corresponde a la posición de una gran concentración de la sal potásica; mientras que, en tercer lugar, desde el punto de vista fisiológico, llamamos al fenómeno la primera etapa en el proceso de conjugación. En la Fig. 98, 2, de Mesocarpus (un pariente cercano de