De manera general, la presencia de superficies limítrofes curvadas será especialmente obvia en los organismos unicelulares, y aún más generalmente en las formas externas de todos los organismos; y siempre que la presión mutua entre células adyacentes, u otras partes adyacentes, no haya entrado en juego para aplanar las superficies redondeadas convirtiéndolas en planas.
Pero los contornos redondeados que adopta y exhibe {205} un trozo de cola dura, cuando lo arrojamos al agua y lo vemos expandirse mientras absorbe el líquido, no son ni con mucho tan regulares ni tan hermosos como los que aparecen cuando soplamos una burbuja, formamos una gota o vertimos agua en una bolsa más o menos elástica.
Pues estos contornos curvos dependen de las propiedades de la bolsa misma, de la película o membrana que contiene el gas móvil, o que contiene o delimita la masa líquida móvil. Y con esto, en el caso de la masa fluida o semifluida, se nos introduce en el tema de la tensión superficial: de la cual, en verdad, hemos hablado en el capítulo precedente, pero que debemos examinar ahora con mayor cuidado.
Entre las fuerzas que determinan las formas de las células, ya sean solitarias o dispuestas en contacto unas con otras, esta fuerza de la tensión superficial es sin duda de gran importancia, y probablemente de importancia primordial.
Pero aunque intentaremos aislar los fenómenos que se deben directamente a ella, no debemos olvidar que, en cada caso particular, la conformación real que estudiamos puede ser, y por lo general es, la resultante más o menos compleja de la tensión superficial actuando conjuntamente con la gravedad, la presión mecánica, la ósmosis u otras fuerzas físicas.
La tensión superficial es aquella fuerza mediante la cual explicamos la forma de una gota o de una burbuja, de las superficies externa e interna de una «espuma» o colocación de burbujas, y de muchas otras cosas de naturaleza semejante y en circunstancias semejantes9. Es una propiedad de los líquidos (en el sentido al menos que concierne a nuestro tema), y se manifiesta en la superficie o muy cerca de ella, donde el líquido entra en contacto con otro líquido, un sólido o un gas. Observamos aquí que el término superficie debe interpretarse en un sentido amplio; pues dondequiera que tengamos partículas sólidas incrustadas en un fluido, dondequiera que tengamos un fluido o semifluido no homogéneo, tal como una partícula {206} de protoplasma, dondequiera que tengamos la presencia de «impurezas», como en una masa de metal fundido, allí hemos de tener siempre presente la existencia de «superficies» y de tensiones superficiales, no solo en el exterior de la masa, sino también en todos sus intersticios, dondequiera que lo semejante se encuentra con lo no semejante.
La tensión superficial se debe a la fuerza molecular, es decir, a la fuerza que surge de la acción de una molécula sobre otra, y se ejerce por consiguiente en un pequeño espesor de material, comparable al alcance de las fuerzas moleculares. Imaginamos que en el interior de la masa líquida tales interacciones moleculares se anulan mutuamente; pero que en la superficie libre y cerca de ella, dentro de una capa o película aproximadamente igual al alcance de la fuerza molecular, debe haber una falta de dicho equilibrio y, en consecuencia, una manifestación de fuerza.
La acción de las fuerzas moleculares se ha explicado de diversas maneras. Pero una explicación sencilla (o modo de formularlo) es que las moléculas de la capa superficial (cuyo espesor es definido y constante) son constantemente atraídas hacia el interior por aquellas que se encuentran más profundamente situadas, y que