El protoplasma, como ya hemos dicho, es una sustancia fluida o más bien semifluida, y no necesitamos detenernos aquí para intentar describir las propiedades particulares de las sustancias semifluidas, coloides o gelatinosas a las que está emparentado; no nos resultaría tarea fácil. Tampoco necesitamos recurrir a definiciones teóricas precisas de la fluidez, no sea que entremos en un terreno disputable. Es en el sentido más general en el que el protoplasma es «fluido». Como dijo Graham (sobre la materia coloide en general): «su blandura participa de la fluidez, y permite que el coloide se convierta en un vehículo para la difusión líquida, igual que el agua misma1». Cuando podemos tratar con protoplasma en cantidad suficiente, lo vemos fluir; las partículas se mueven libremente a través de él, las burbujas de aire y las gotitas líquidas se muestran redondas o esféricas en su interior; y tendremos mucho que decir sobre otros fenómenos manifestados por su propia superficie, que son aquellos especialmente carôÙacôÙterôÙísôÙticôs de los líquidos. Puede rodurar y contener cuerpos sólidos, y puede «secretar» en su interior o a su alrededor sustancias sólidas; y muy a menudo en el complejo organismo vivo estas sustancias sólidas formadas por el protoplasma vivo, como la concha, la uña, el cuerno o la pluma, pueden permanecer cuando el protoplasma que las formó está muerto y desaparecido; pero el protoplasma en sí es fluido o semifluido, y en consecuencia permite una difusión libre (aunque no necesariamente rápida) y una fácil convección de partículas en su interior. Este simple hecho es de elemental importancia en relación con la forma, y con lo que a primera vista parecen ser características comunes o peculiaridades de las formas de los seres vivos.
Los naturalistas más antiguos, al discutir las diferencias entre cuerpos inorgánicos y orgánicos, recalcaron el hecho o afirmación de que los primeros crecen por 〜aglutinación,〠y los segundos por {202} lo que denominaban 〜intususcepción.〠El contraste es aplicable, más bien, a los cuerpos sólidos en comparación con los de consistencia gelatinosa de todo tipo, vivos o muertos, la gran mayoría de los cuales, da la casualidad, aunque de ningún modo todos, son de origen orgánico.
Un cristal 〜crece〠por deposición de nuevas moléculas, una a una y capa por capa, superpuestas o agregadas sobre el sustrato sólido ya formado. Cada partícula parecería estar influida, en términos prácticos, únicamente por las partículas de su vecindad inmediata, y hallarse en un estado de libertad e independencia respecto a la influencia, ya sea directa o indirecta, de sus vecinas más lejanas. Tal como Lord Kelvin y otros han explicado la formación y las formas resultantes de los cristales, así creemos que cada partícula añadida adopta su posición en relación con sus vecinas inmediatas ya dispuestas, generalmente en los huecos y rincones que su disposición deja, y en el contacto más estrecho con el mayor número2. Y de ahí que podamos repetir o imitar este proceso de ordenación, con gran o incluso aparente precisión exacta (en el caso de los sistemas cristalinos más simples), apilando píldoras esféricas o perdigones. Al hacerlo, debemos tener en cuenta el hecho de que cada partícula debe caer en el lugar donde pueda introducirse con mayor facilidad, o donde no se ofrezca un lugar más fácil. En un lenguaje más técnico, cada partícula es libre de adoptar, y adopta, su posición de mínimo potencial energético en relación con aquellas ya depositadas; en otras palabras, para cada partícula se induce un movimiento hasta que la energía del sistema se distribuye de tal modo que no queda ninguna tendencia ni fuerza resultante para moverla más. Se ha demostrado que la aplicación de este principio conduce a la producción de planos3 (en todos los casos en que, por la limitación de