Un amigo en apuros

El viernes y el sábado transcurrieron sin incidentes. Tuppence había recibido una breve respuesta a su súplica por parte del señor Carter. En ella señalaba que los Jóvenes Aventureros habían emprendido el trabajo por su cuenta y riesgo, y que se les había advertido debidamente de los peligros. Si le había ocurrido algo a Tommy, lo lamentaba profundamente, pero no podía hacer nada.

Esto era un consuelo de tontos.

De algún modo, sin Tommy, toda la gracia se esfumó de la aventura y, por primera vez, Tuppence dudó del éxito.

Mientras habían estado juntos, jamás lo había puesto en duda ni por un minuto. Aunque estaba acostumbrada a llevar la iniciativa y a enorgullecerse de su agudeza mental, en realidad había dependido de Tommy mucho más de lo que entonces creía.

Había algo tan eminentemente sensato y lúcido en él, su sentido común y su claridad de visión eran tan constantes, que sin él Tuppence se sentía un poco como un barco sin timón.

Era curioso que Julius, que indudablemente era mucho más inteligente que Tommy, no le diera la misma sensación de respaldo.

Ella había acusado a Tommy de ser pesimista, y es indudable que él siempre veía las desventajas y dificultades que ella misma tendía a pasar por alto con optimismo, pero aun así había confiado en gran medida en su criterio.

Podía ser lento, pero era muy seguro.

A la muchacha le pareció que, por primera vez, cobraba conciencia del carácter siniestro de la misión que habían emprendido con tanta ligereza. Había comenzado como una página de novela romántica. Ahora, despojada de su encanto, parecía convertirse en una sombría realidad.

Tommy⁠—eso era lo único que importaba.

Muchas veces a lo largo del día, Tuppence ahuyentaba las lágrimas de sus ojos con resolución. «Pequeña tonta», se apostrofaba a sí misma, «no moqueen. Por supuesto que le tienes cariño. Lo conoces de toda la vida. Pero no hay necesidad de ponerse sentimental por eso».

Mientras tanto, no se volvió a saber nada de Boris. No apareció por el piso, y Julius y el coche esperaron en vano. Tuppence se entregó a nuevas meditaciones. A pesar de admitir la verdad de las objeciones de Julius, no había abandonado por completo la idea de recurrir a Sir James Peel Edgerton. De hecho, había llegado al extremo de buscar su dirección en la Red Book. ¿Había querido advertirla aquel día? Si era así, ¿por qué? Ciertamente, tenía al menos derecho a exigir una explicación. La había mirado con tanta amabilidad. Quizás pudiera decirles algo relativo a la señora Vandemeyer que condujera a alguna pista sobre el paradero de Tommy.

De todos modos, decidió Tuppence, con su habitual sacudida de hombros, que valía la pena intentarlo, y lo intentaría. El domingo era su tarde libre. Se encontraría con Julius, lo persuadiría de su punto de vista, y le hincarían el diente al león en su propia jaula.

Cuando llegó el día, Julius necesitó una buena dosis de persuasión, pero Tuppence se mantuvo firme.

«No puede hacer ningún daño», era a lo que siempre volvía.

Al final Julius cedió, y se dirigieron en coche a Carlton House Terrace.

La puerta fue abierta por un mayordomo irreprochable. Tuppence se sintió un poco nerviosa. Al fin y al cabo, tal vez era una desfachatez colosal por su parte. Había decidido no preguntar si Sir James estaba «en casa», sino adoptar una actitud más personal.

“¿Le importaría preguntarle a Sir James si puedo verle unos minutos? Tengo un mensaje importante para él”.

El mayordomo se retiró y regresó uno o dos momentos después.

“Sir James le recibirá. ¿Quiere pasar por aquí?”

Los hizo pasar a una habitación al fondo de la casa, amueblada como biblioteca. La colección de libros era magnífica, y Tuppence advirtió que una pared entera estaba dedicada a obras sobre crímenes y criminología.

Había varios sillones de cuero mullido y una chimenea abierta de estilo antiguo. Junto a la ventana había un gran escritorio cilíndrico repleto de papeles, ante el cual estaba sentado el dueño de la casa.

Se levantó al entrar ellos.

—¿Tiene un mensaje para mí? Ah⁠—la reconoció con una sonrisa⁠—, eres tú, ¿verdad? Supongo que habrás traído un mensaje de la señora Vandemeyer.

—No exactamente —dijo Tuppence—. De hecho, me temo que solo dije eso para asegurarme de entrar. Ah, a propósito, este es el señor Hersheimmer, sir James Peel Edgerton.

—Encantado de conocerle —dijo el estadounidense, extendiendo la mano de un golpe.

—¿No quieren sentarse los dos? —preguntó sir James. Adelantó dos sillas.

“Sir James —dijo Tuppence, lanzándose audazmente—, no dudo que le parecerá una desfachatez tremenda que haya venido así. Porque, claro, esto no tiene absolutamente nada que ver con usted, y además usted es una persona muy importante y, por supuesto, Tommy y yo somos muy poca cosa”.

Tomó aliento y se detuvo.

—¿Tommy? —preguntó sir James, mirando al estadounidense.

—No, ese es Julius —explicó Tuppence—. Estoy bastante nerviosa, y eso hace que lo cuente mal. Lo que de verdad quiero saber es a qué te referías con lo que me dijiste el otro día. ¿Tenías la intención de advertirme contra la señora Vandemeyer? Fue así, ¿verdad?

—Mi querida jovencita, hasta donde recuerdo, solo mencioné que se podían conseguir puestos igualmente buenos en otras partes.

“Sí, ya lo sé. Pero fue una indirecta, ¿no?”

—Bueno, tal vez lo fuera —admitió sir James con gravedad.

—Bueno, quiero saber más. Quiero saber exactamente por qué me diste una pista.

Sir James sonrió ante su seriedad.

“¿Y si la dama me interpone una demanda por difamación?”

—Por supuesto —dijo Tuppence—. Sé que los abogados siempre son terriblemente cautelosos. ¿Pero no podemos decir «sin perjuicio» primero y luego decir exactamente lo que queremos?

—Bien —dijo sir James, sin dejar de sonreír—, sin perjuicio, entonces, de que si tuviera una hermana joven obligada a ganarse la vida, no me gustaría verla al servicio de la señora Vandemeyer. Consideré mi obligación darle tan solo una pista. No es un lugar para una muchacha joven e inexperta. Eso es todo lo que puedo decirle.

—Ya veo —dijo Tuppence, pensativa—. Muchas gracias. Pero no soy tan inexperta, sabe. Sabía perfectamente que era una alhaja cuando fui allí; de hecho, por eso fui...

Se detuvo, al ver cierto desconcierto en el rostro del abogado, y continuó:

—Creo que tal vez sea mejor que le cuente toda la historia, Sir James. Tengo la sensación de que se daría cuenta al instante si no dijera la verdad, así que es mejor que lo sepa todo desde el principio. ¿Qué opinas, Julius?

—Como estás empeñado en ello, yo iría directo a los hechos —respondió el estadounidense, que hasta entonces había permanecido en silencio.

—Sí, cuéntamelo todo —dijo sir James—. Quiero saber quién es Tommy.

Así animada, Tuppence se lanzó a su relato, y el abogado escuchó con suma atención.

—Muy interesante —dijo cuando ella terminó—. Gran parte de lo que me cuentas, muchacha, ya lo sabía. Yo mismo tenía ciertas teorías sobre esta Jane Finn. Hasta ahora lo has hecho extraordinariamente bien, pero tiene narices que —¿cómo lo llamas?, ¿al señor Carter?— os haya metido a empujones a dos jóvenes en un asunto de esta índole. A propósito, ¿dónde encaja el señor Hersheimmer en un principio? ¿No dejaste eso claro?

Julius respondió por sí mismo.

—Soy primo hermano de Jane —explicó, devolviéndole la aguda mirada al abogado.

“¡Ah!”

—Oh, Sir James —prorrumpió Tuppence—, ¿qué cree usted que habrá sido de Tommy?

“Mjum”. El abogado se levantó y empezó a pasearse lentamente de un lado a otro.

“Cuando usted llegó, señorita, yo estaba precisamente haciendo las maletas. Me voy a Escocia en el tren de noche a pasar unos días de pesca. Pero hay diferentes clases de pesca. Tengo muchas ganas de quedarme y ver si podemos seguir la pista de ese muchacho”.

—¡Oh! —Tuppence entrelazó las manos con entusiasmo.

—Aun así, como dije antes, tiene delito por parte de —de Carter encargarles un trabajo así a ustedes dos criaturas. Vaya, no se ofenda, señorita— este—

“Cowley. Prudence Cowley. Pero mis amigos me llaman Tuppence”.

—Bien, señorita Tuppence, entonces, ya que sin duda voy a ser un amigo. No se ofenda porque piense que es joven. La juventud es un defecto del que se sale demasiado pronto. Ahora bien, en cuanto a ese joven Tommy suyo...

“Sí”. Tuppence entrelazó las manos.

“Francamente, las cosas pintan mal para él. Se ha estado metiendo donde no lo querían. No cabe duda. Pero no pierdan la esperanza”.

—¿Y de verdad nos va a ayudar? ¡Ves, Julius! Él no quería que viniera —añadió a modo de explicación.

—Mjum —dijo el abogado, regalando a Julius otra mirada penetrante—. ¿Y a qué se debió eso?

“Calculé que no serviría de nada preocuparte con un asunto tan insignificante”.

—Ya veo. —Hizo una pausa un momento.

«Este pequeño y mezquino asunto, como usted lo llama, está directamente relacionado con un asunto muy grande, más grande tal vez de lo que usted o la señorita Tuppence saben. Si este muchacho está vivo, puede tener información muy valiosa que darnos. Por lo tanto, debemos encontrarlo».

“Sí, pero ¿cómo?”, exclamó Tuppence. “He intentado pensar en todo”.

Sir James sonrió.

“Y, sin embargo, hay una persona muy cerca de aquí que con toda probabilidad sabe dónde está, o en todo caso dónde es probable que esté”.

—¿Quién es esa? —preguntó Tuppence, desconcertada.

“Mrs. Vandemeyer.”

“Sí, pero ella nunca nos lo diría”.

“Ah, de eso me encargo yo. Creo muy probable que sea capaz de hacer que la señora Vandemeyer me diga lo que quiero saber”.

—¿Cómo? —exigió saber Tuppence, abriendo mucho los ojos.

—Oh, simplemente haciéndole preguntas —respondió sir James con naturalidad—. Así es como lo hacemos nosotros, ya sabe.

Golpeó con el dedo sobre la mesa, y Tuppence sintió nuevamente el intenso poder que irradiaba aquel hombre.

—¿Y si no quiere hablar? —preguntó Julius de repente.

“Creo que lo hará. Tengo una o dos palancas poderosas. Aun así, en ese improbable caso, siempre existe la posibilidad del soborno”.

—Claro. ¡Y ahí es donde entro yo! —exclamó Julius, bajando el puño sobre la mesa con un golpe seco—. ¡Pueden contar conmigo, si es necesario, por un millón de dólares! Sí, señor, ¡un millón de dólares!

Sir James se sentó y sometió a Julius a un largo escrutinio.

—Señor Hersheimmer —dijo al fin—, esa es una suma muy grande.

“Supongo que no habrá más remedio. Esta no es clase de gente a la que ofrecerle seis peniques”.

“Al tipo de cambio actual, asciende a bastante más de doscientos cincuenta mil libras”.

—Eso es. Tal vez crea que estoy hablando por hablar, pero puedo cumplir con lo prometido, y aún sobrará lo suficiente para su honorarios.

Sir James se sonrojó levemente.

“No se trata de cobrar honorarios, señor Hersheimmer. No soy un detective privado”.

“Perdone. Supongo que fui un tanto precipitado, pero este asunto del dinero me trae mal sabor de boca. Hace unos días quise ofrecer una gran recompensa por noticias de Jane, pero su vetusta institución de Scotland Yard me lo desaconsejó. Dijeron que no era conveniente”.

—Probablemente tenían razón —dijo Sir James con sequedad.

—Pero con Julius está todo bien —interpuso Tuppence—. No te está tomando el pelo. Tiene sencillamente montones de dinero.

—El viejo lo preparó a lo grande —explicó Julius—. Ahora bien, vayamos al grano. ¿Cuál es tu idea?

Sir James lo pensó durante uno o dos momentos.

“No hay tiempo que perder. Cuanto antes golpeemos, mejor”. Se volvió hacia Tuppence. “¿Sabes si la señora Vandemeyer cena fuera esta noche?”.

—Sí, me parece que sí, pero no volverá tarde. Si no, se habría llevado la llave.

“Bien. Iré a verla sobre las diez. ¿A qué hora se supone que debe regresar?”

“Sobre las nueve y media o las diez, pero podría volver antes”.

“No debes hacer eso bajo ningún concepto. Podría despertar sospechas si no te quedas fuera hasta la hora habitual.

• Regresa a las nueve y media.
• Yo llegaré a las diez.
• El señor Hersheimmer esperará abajo en un taxi, tal vez”.

—Tiene un Rolls-Royce nuevo —dijo Tuppence con orgullo vicario.

“Mucho mejor. Si logro que me dé la dirección, podremos ir allí de inmediato, llevándonos a la señora Vandemeyer con nosotros si es necesario. ¿Comprende?”

—Sí. —Tuppence se puso en pie dando un brinco de alegría—. ¡Ay, me siento muchísimo mejor!

“No le dé demasiadas vueltas, señorita Tuppence. Tómeselo con calma.”

Julius se volvió hacia el abogado.

—Dime, pues. Te recojo en coche sobre las nueve y media. ¿Te parece bien?

«Quizá ese sea el mejor plan. Sería innecesario tener dos coches esperando por ahí. Ahora bien, señorita Tuppence, mi consejo es que vaya a tomarse una buena cena, una cena de verdad, tenga esto presente. Y no piense en el futuro más de lo estrictamente necesario».

Él les dio la mano a ambos, y un momento después ya estaban afuera.

—¿No es un encanto? —preguntó Tuppence con entusiasmo, mientras bajaba saltando los peldaños—. Oh, Julius, ¿no es una auténtica monada?

“Bueno, reconozco que parece ser una maravilla, la verdad. Y me equivoqué al pensar que no serviría de nada ir a verle. Dime, ¿volvemos ahora mismo al Ritz?”

“Creo que debo caminar un poco. Me siento muy emocionada. ¿Me dejas en el parque, por favor? ¿A menos que quieras venir también?”

—Quiero poner un poco de gasolina —explicó—. Y enviar uno o dos telegramas.

—De acuerdo. Te veo en el Ritz a las siete. Tendremos que cenar arriba. No puedo dejarme ver con estas alhajas.

—Claro. Haré que Felix me ayude a elegir el menú. Es todo un jefe de camareros, ese. Hasta luego.

Tuppence caminó a paso ligero hacia el Serpentine, mirando primero su reloj. Faltaba poco para las seis. Recordó que no había tomado té, pero se sentía demasiado emocionada para notar el hambre.

Caminó hasta los Kensington Gardens y luego desandó lentamente sus pasos, sintiéndose infinitamente mejor gracias al aire fresco y al ejercicio. No era tan fácil seguir el consejo de Sir James y sacarse de la cabeza los posibles acontecimientos de la noche. A medida que se acercaba cada vez más a Hyde Park Corner, la tentación de regresar a South Audley Mansions se tornó casi irresistible.

En cualquier caso, decidió, no haría ningún daño ir simplemente a mirar el edificio. Quizás, entonces, podría resignarse a esperar pacientemente hasta las diez.

South Audley Mansions tenía exactamente el mismo aspecto de siempre. Qué era lo que esperaba Tuppence apenas lo sabía, pero la visión de su estolidez de ladrillo rojo calmó ligeramente la creciente e injustificada inquietud que la dominaba. Estaba a punto de marcharse cuando oyó un silbido estridente, y el fiel Albert salió corriendo del edificio para reunirse con ella.

Tuppence frunció el ceño. No formaba parte del programa llamar la atención sobre su presencia en el vecindario, pero Albert estaba morado por la emoción contenida.

—¡Oiga, señorita, se nos va!

—¿Quién va? —exigió Tuppence con brusquedad.

“El timador. Preparada, Rita. La señora Vandemeyer. Está haciendo las maletas y acabe de mandar recado para que le consiga un taxi”.

—¿Qué? —Tuppence le apretó el brazo.

—Es la verdad, señorita. Pensé que tal vez usted no lo sabía.

—Albert —exclamó Tuppence—, eres un encanto. Si no llega a ser por ti, la habríamos perdido.

Albert se sonrojó de placer ante este homenaje.

—No hay tiempo que perder —dijo Tuppence, cruzando la calle—. Tengo que detenerla. A toda costa debo retenerla aquí hasta que... —Se detuvo en seco—. Albert, hay un teléfono aquí, ¿verdad?

El muchacho negó con la cabeza.

“Los pisos suelen tener el suyo, señorita. Pero hay un buzón a la vuelta de la esquina”.

—Pues ve ahora mismo y llama al Hotel Ritz. Pregunta por el señor Hersheimmer y, cuando te pongas con él, dile que reúna a sir James y vengan inmediatamente, ya que la señora Vandemeyer está intentando escapar. Si no puedes localizarlo, llama a sir James Peel Edgerton —encontrarás su número en la guía— y dile lo que está pasando. No olvidarás los nombres, ¿verdad?

Albert los repitió con facilidad.

“You trust to me, miss, it’ll be all right. But what about you? Aren’t you afraid to trust yourself with her?”

“No, no, está bien. Pero ve a telefonear. Date prisa”.

Tomando aire hondo, Tuppence entró en los Mansions y subió corriendo hasta la puerta del número 20.

Cómo iba a retener a la señora Vandemeyer hasta que los dos hombres llegaran, no lo sabía, pero de un modo u otro tenía que hacerlo, y debía llevar a cabo la tarea ella sola.

¿Qué había motivado esta precipitada marcha? ¿Sospechaba algo de ella la señora Vandemeyer?

Las especulaciones eran ociosas.

Tuppence tocó el timbre con firmeza. Quizá pudiera averiguar algo por la cocinera.

No pasó nada y, tras esperar unos minutos, Tuppence volvió a tocar el timbre, manteniendo el dedo en el botón durante un buen rato. Al fin oyó pasos en el interior y, un momento después, la propia señora Vandemeyer abrió la puerta. Levantó las cejas al ver a la muchacha.

¿Tú?

—Me dolía un poco una muela, señora —dijo Tuppence con soltura—. Así que pensé que era mejor volver a casa y pasar una tarde tranquila.

Mrs. Vandemeyer no dijo nada, pero se apartó y dejó que Tuppence pasara al vestíbulo.

—Qué mala suerte para usted —dijo con frialdad—. Más le vale que se vaya a la cama.

—Oh, estaré bien en la cocina, señora. La cocinera...

—La cocinera está fuera —dijo la señora Vandemeyer con un tono bastante desagradable—. La mandé a la calle. Así que ya ves que harías mejor en irte a la cama.

De repente, Tuppence sintió miedo. Había un matiz en la voz de la señora Vandemeyer que no le gustaba en absoluto. Además, la otra mujer la estaba empujando lentamente hacia el fondo del pasillo. Tuppence se volvió para plantar cara.

“No quiero⁠—”

Luego, en un instante, el borde de un acero frío le tocó la sien, y la voz de la señora Vandemeyer se alzó fría y amenazadora:

“¡Maldita pequeña tonta! ¿Crees que no lo sé? No, no contestes. Si forcejeas o gritas, te mataré como a un perro”.

El borde de acero presionó un poco más contra la sien de la muchacha.

—Y ahora, a marchar —prosiguió la señora Vandemeyer—. Por aquí... a mi habitación. En un minuto, cuando termine contigo, te irás a la cama como te mandé. ¡Y dormirás... oh, sí, pequeña espía, dormirás de lo lindo!

Había una especie de horrenda afabilidad en las últimas palabras que a Tuppence no le gustó en absoluto. Por el momento no había nada que hacer, y entró obedientemente en el dormitorio de la señora Vandemeyer. La pistola no se apartó ni un instante de su frente. La habitación estaba en un estado de salvaje desorden; la ropa yacía tirada de cualquier manera por todas partes, y una maleta y una sombrerera, a medio hacer, ocupaban el centro del suelo.

Tuppence hizo un esfuerzo por recomponerse. Su voz temblaba un poco, pero habló con valentía.

—Vamos —dijo ella—. Esto es una tontería. No puedes dispararme. ¡Pero si todo el mundo en el edificio oiría el estruendo!

—Me arriesgaría a eso —dijo la señora Vandemeyer alegremente—. Pero, mientras no pidas ayuda, estás a salvo, y no creo que lo hagas. Eres una chica lista. Me engañaste muy bien. ¡No sospechaba nada de ti! Así que no dudo de que entiendes perfectamente que aquí es donde yo mando y tú estás bajo mis órdenes. Y ahora bien, siéntate en la cama. Pon las manos sobre la cabeza y, si valoras tu vida, no las muevas.

Tuppence obedeció pasivamente. Su sentido común le decía que no había otra cosa que hacer sino aceptar la situación. Si gritaba pidiendo ayuda, había muy pocas posibilidades de que alguien la oyera, mientras que probablemente había bastantes probabilidades de que la señora Vandemeyer le disparara. Entre tanto, cada minuto de retraso ganado era valioso.

La señora Vandemeyer dejó el revólver sobre el borde del lavabo, al alcance de la mano, y, sin dejar de mirar a Tuppence con ojos de lince por si la muchacha intentaba moverse, cogió un botecito con tapón de su lugar en el mármol y vertió parte de su contenido en un vaso que luego llenó de agua.

—¿Qué es eso? —preguntó Tuppence con brusquedad.

“Algo para que duermas profundamente.”

Tuppence en palideció un poco.

—¿Vas a envenenarme? —preguntó en un susurro.

—Tal vez —dijo la señora Vandemeyer, sonriendo amablemente.

—Entonces no me lo beberé —dijo Tuppence con firmeza—. Preferiría que me pegaran un tiro. Al menos eso armaría escándalo y alguien podría oírlo. Pero no voy a dejar que me maten calladita como a un cordero.

La señora Vandemeyer zapateó en el suelo.

—¡No seas tonta! ¿De verdad crees que quiero que se armen un escándalo y una batida por asesinato tras de mí? Si tienes un mínimo de sentido común, te darás cuenta de que envenenarte no me convendría en absoluto.

Es un somnífero, nada más. Te despertarás mañana por la mañana tan campante. Simplemente no quiero la molestia de tener que ATARTE y amordazarte. Esa es la alternativa, ¡y ya te digo que no te va a gustar! Puedo ser muy brusco si me da la gana.

Así queó, bébetelo como una buena chica, y no te pasará nada.

En su fuero interno, Tuppence la creía. Los argumentos que había expuesto sonaban verdaderos. Era un método sencillo y eficaz de quitarla de en medio por el momento.

Sin embargo, a la muchacha no le hacía ninguna gracia la idea de dejarse dormir mansamente sin dar tan solo una batalla por la libertad. Sentía que, una vez que la señora Vandemeyer se les escapara, se habría esfumado la última esperanza de encontrar a Tommy.

Tuppence era rápida en sus procesos mentales. Todas estas reflexiones pasaron por su mente en un instante, y vio dónde residía una oportunidad, una oportunidad muy problemática, y decidió jugárselo todo a una sola carta en un esfuerzo supremo.

En consecuencia, se precipitó repentinamente fuera de la cama y cayó de rodillas ante la señora Vandemeyer, aferrándose a sus faldas con desesperación.

«No me lo creo —se lamentó—; es veneno, sé que es veneno. ¡Ay, no me hagas beberlo!» —su voz se elevó hasta convertirse en un grito—. «¡No me hagas beberlo!».

La señora Vandemeyer, con la copa en la mano, contempló con desprecio este repentino colapso.

—¡Levántate, pequeña idiota! No sigas diciendo boberías ahí. Cómo tuviste el valor de representar tu papel como lo hiciste, no me lo explico.

Ella zapateó.

—Levántate, te digo.

Pero Tuppence siguió aferrada y sollozando, interrumpiendo sus sollozos con incoherentes súplicas de piedad. Cada minuto ganado era oro. Además, mientras se arrastraba por el suelo, se acercaba de manera imperceptible a su objetivo.

La señora Vandemeyer dejó escapar una exclamación seca e impaciente, y zarandeó a la muchacha hasta hacerla caer de rodillas.

“¡Bébetelo ahora mismo!”

Imperiosamente, le acercó el vaso a los labios de la muchacha.

Tuppence lanzó un último gemido desesperado.

—¿Juras que no me hará daño? —ganó tiempo ella.

“Por supuesto que no te hará daño. No seas tonto”.

—¿Lo juras?

—Sí, sí —dijo el otro con impaciencia—. Te lo juro.

Tuppence levantó una mano izquierda temblorosa hacia el cristal.

“Muy bien”.

Su boca se abrió dócilmente.

Mrs. Vandemeyer dio un suspiro de alivio, descuidándose por un momento. Luego, rápida como un relámpago, Tuppence sacudió el vaso hacia arriba con tanta fuerza como pudo. El líquido que contenía salpicó el rostro de Mrs. Vandemeyer, y durante su exclamación momentánea, la mano derecha de Tuppence se estiró y agarró el revólver tal como estaba en el borde del lavabo.

Al momento siguiente, había retrocedido un paso y el revólver apuntaba directamente al corazón de Mrs. Vandemeyer, sin la menor vacilación en la mano que lo sostenía.

En el momento de la victoria, Tuppence dejó escapar un triunfo un tanto antideportivo.

—¿Y ahora quién está arriba y quién está abajo? —exclamó triunfante.

El rostro de la otra mujer estaba contraído por la ira. Por un minuto, Tuppence pensó que se le iba a echar encima, lo que habría metido a la muchacha en un dilema desagradable, ya que su intención era ponerse firme en cuanto a disparar realmente el revólver.

Sin embargo, con un esfuerzo, la señora Vandemeyer se controló y, por fin, una sonrisa lenta y malvada se dibujó en su rostro.

—¡No eres una tonta, después de todo! Lo hiciste bien, muchacha. ¡Pero lo pagarás⁠—oh, sí, lo pagarás! ¡Tengo buena memoria!

—Me sorprende que te hayas dejado engañar tan fácilmente —dijo Tuppence con desprecio—. ¿De verdad pensabas que yo era la clase de chica que se arrastra por el suelo y lloriquea pidiendo clemencia?

—¡Quizás lo hagas... algún día! —dijo el otro de manera significativa.

La fría malignidad de sus modales hizo que un escalofrío desagradable le recorriera la espalda a Tuppence, pero ella no iba a dejarse vencer.

—Supongamos que nos sentamos —dijo amablemente—. Nuestra actitud actual resulta un poco melodramática. No, en la cama no. Arrimue una silla a la mesa, eso es. Ahora me sentaré enfrente de usted con el revólver delante de mí, por si acaso hay algún accidente. Magnífico. Ahora, hablemos.

—¿De qué? —dijo la señora Vandemeyer con sullenidad.

Tuppence la miró pensativamente durante un minuto. Estaba recordando varias cosas. Las palabras de Boris: «¡Creo que nos... venderías!», y su respuesta: «El precio tendría que ser enorme», dicha a la ligera, es verdad, pero ¿no habría en ella un fondo de verdad? Hace mucho tiempo, ¿no había preguntado Whittington?: «¿Quién ha estado tongoneando? ¿Rita?». ¿Sería Rita Vandemeyer el punto débil en la armadura del señor Brown?

Manteniendo los ojos fijos firmemente en el rostro de la otra, Tuppence respondió en voz baja:

“El dinero⁠—”

La señora Vandemeyer se estremeció. Claramente, la respuesta era inesperada.

¿Qué quieres decir?

“Te lo diré. Decías hace un momento que tenías buena memoria. ¡Una buena memoria no sirve ni la mitad que una buena cartera! Me atrevo a decir que te desahoga bastante planear todo tipo de cosas horribles para hacerme, ¿pero es eso práctico? La venganza es muy poco satisfactoria. Todo el mundo lo dice siempre. Pero el dinero”⁠—Tuppence se apasionó con su doctrina favorita⁠—⁠, “bueno, no hay nada insatisfactorio en el dinero, ¿verdad?”.

—¿Cree usted —dijo la señora Vandemeyer con desdén— que soy la clase de mujer que vende a sus amigos?

—Sí —dijo Tuppence sin vacilar—. Si el precio fuera lo suficientemente alto.

“¡Un mísero centenar de libras más o menos!”

—No —dijo Tuppence—; yo propondría... ¡cien mil!

Su espíritu ahorrativo no le permitía mencionar el millón entero de dólares sugerido por Julius.

Un rubor invadió el rostro de la señora Vandemeyer.

—¿Qué ha dicho? —preguntó ella, con los dedos jugando nerviosamente con un broche prendido en el pecho.

En aquel momento, Tuppence supo que el pez había picado y, por primera vez, sintió horror de su propio espíritu ávido de dinero. Aquello le dio una terrible sensación de afinidad con la mujer que tenía enfrente.

—Cien mil libras —repitió Tuppence.

La luz se apagó en los ojos de la señora Vandemeyer. Se reclinó en su sillón.

—¡Bah! —dijo ella—. No lo tienes.

—No —admitió Tuppence—, no lo tengo, pero conozco a alguien que sí.

¿Quién?

“Un amigo mío”.

—Tiene que ser millonario —comentó la señora Vandemeyer con incredulidad.

—De hecho, lo es. Es estadounidense. Te lo pagará sin rechistar. Puedes creerme cuando te digo que es una propuesta totalmente genuina.

La señora Vandemeyer volvió a incorporarse.

—Tengo tendencia a creerte —dijo despacio.

Hubo silencio entre ellos durante un rato, y entonces la señora Vandemeyer levantó la vista.

—¿Qué es lo que quiere saber, este amigo tuyo?

Tuppence atravesó por un momento de vacilación, pero era el dinero de Julius, y los intereses de este debían anteponerse.

—Quiere saber dónde está Jane Finn —dijo ella con osadía.

La señora Vandemeyer no mostró ninguna sorpresa.

—No estoy segura de dónde está en este momento —respondió ella.

—¿Pero podrías averiguarlo?

—Oh, sí —respondió la señora Vandemeyer con indiferencia—. No habría ninguna dificultad en eso.

—Entonces —la voz de Tuppence tembló un poco—, hay un chico, amigo mío. Me temo que le ha pasado algo, por culpa de tu amiguito Boris.

—¿Cómo se llama?

“Tommy Beresford”.

«Nunca había oído hablar de él. Pero le preguntaré a Boris. Él me dirá todo lo que sepa».

—Gracias.

Tuppence sintió una tremenda inyección de energía. Eso la impulsó a hacer esfuerzos aún más audaces.

—Hay una cosa más.

¿Y bien?

Tuppence se inclinó hacia delante y bajó la voz.

“ ¿Quién es el señor Brown? ”

Sus ojos rápidos vieron la repentina palidez del hermoso rostro. Con un esfuerzo, la señora Vandemeyer se recompuso e intentó recuperar sus modales anteriores. Pero el intento fue una mera parodia.

Se encogió de hombros.

“No debes haber aprendido mucho sobre nosotros si no sabes que nadie sabe quién es el Sr. Brown...”.

—Tú sí —dijo Tuppence en voz baja.

Nuevamente el color abandonó el rostro del otro.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No lo sé —dijo la chica con sinceridad—. Pero estoy segura.

La señora Vandemeyer se quedó mirando un punto fijo frente a ella durante un largo rato.

—Sí —dijo ella con voz ronca, al fin—, lo sé. Yo era hermosa, ¿ves?, muy hermosa...

—Sigues igual —dijo Tuppence con admiración.

Mrs. Vandemeyer negó con la cabeza. Había un brillo extraño en sus ojos azul eléctrico.

—No lo suficientemente hermosa —dijo con voz suave y peligrosa—. ¡No—lo—suficientemente—hermosa! Y a veces, últimamente, he tenido miedo... ¡Es peligroso saber demasiado! —Se inclinó sobre la mesa—. Jura que mi nombre no se verá mezclado en esto, que nadie lo sabrá jamás.

“Lo juro. Y, una vez que lo atrapen, estarás fuera de peligro”.

Una mirada aterrorizada cruzó el rostro de la señora Vandemeyer.

—¿Lo haré? ¿Llegaré a serlo alguna vez? —Agarró del brazo a Tuppence—. ¿Estás segura de lo del dinero?

—Muy segura.

“¿Cuándo lo tendré? No debe haber ninguna demora”.

“Este amigo mío estará aquí dentro de poco. Puede que tenga que enviar telegramas, o algo así. Pero no habrá ninguna demora; es un tipo sumamente activo”.

Una mirada resuelta se instaló en el rostro de la señora Vandemeyer.

“Lo haré. Es una gran suma de dinero y, además”⁠—esbozó una sonrisa curiosa⁠—“no es... ¡prudente rechazar a una mujer como yo!”.

Durante uno o dos momentos, ella siguió sonriendo y golpeando levemente los dedos sobre la mesa. De repente se sobresaltó y su rostro se descolorido.

“¿Qué fue eso?”

“No oí nada.”

Mrs. Vandemeyer miró a su alrededor con miedo.

“Si hubiera alguien escuchando⁠—”

—Qué tontería. ¿Quién iba a ser?

—Hasta las paredes podrían tener orejas —susurró el otro—. Te digo que estoy asustado. ¡No lo conoces!

—Piense en los cien mil libras —dijo Tuppence en tono conciliador.

La señora Vandemeyer se pasó la lengua por los labios resecos.

“Tú no lo conoces —repitió con voz ronca—. Él es... ¡ah!”

Con un grito de terror, se puso en pie de un salto. Su mano extendida señalaba por encima de la cabeza de Tuppence. Luego se desplomó al suelo en un desmayo total.

Tuppence miró a su alrededor para ver qué la había sobresaltado.

En el umbral estaban Sir James Peel Edgerton y Julius Hersheimmer.