En Downing Street
El Primer Ministro tamborileó en el escritorio frente a él con dedos nerviosos. Su rostro estaba demacrado y agobiado. Retomó su conversación con el señor Carter en el punto en que se había interrumpido.
—No entiendo —dijo—, ¿de verdad quiere decir que las cosas no son tan desesperadas después de todo?
“Eso parece creer este muchacho”.
“Let’s have a look at his letter again.”
El señor Carter se lo entregó. Estaba escrito con una letra grande e infantil.
«Estimado señor Carter:
«Ha surgido algo que me ha dado un vuelco. Por supuesto, puede que simplemente esté haciendo el tonto de remate, pero no me lo parece. Si mis conclusiones son acertadas, aquella chica de Manchester era solo una trampa. Todo estaba preparado de antemano, paquete falso incluido, con el propósito de hacernos creer que el juego había terminado; por lo tanto, supongo que debíamos de ir pisándoles los talones.
«Creo saber quién es la verdadera Jane Finn, y hasta se me ocurre dónde están los papeles. Esto último es solo una corazonada, claro, pero tengo una especie de presentimiento de que resultará acertada. De todos modos, la incluyo en un sobre cerrado por lo que pueda valer. Voy a pedirle que no lo abra hasta el último momento, a la medianoche del 28, de hecho. Ya comprenderá el porqué en un minuto. Vera usted, he llegado a la conclusión de que esas cosas de Tuppence también son un señuelo, y ella no está más ahogada que yo. Mi razonamiento es el siguiente: como última oportunidad, dejarán escapar a Jane Finn con la esperanza de que haya estado fingiendo lo de la amnesia, y de que, una vez que se crea libre, irá derechita al escondite. Por supuesto, es un riesgo terrible para ellos, porque ella lo sabe todo sobre ellos, pero están bastante desesperados por apoderarse de ese tratado. No obstante, si saben que nosotros hemos recuperado los papeles, la vida de ninguna de esas dos chicas valdrá un céntimo. Debo intentar dar con Tuppence antes de que Jane escape.
«Necesito una copia del telegrama que se le envió a Tuppence al Ritz. Sir James Peel Edgerton dijo que usted podría arreglar eso por mí. Es endiabladamente listo.
«Una última cosa: por favor, haga vigilar día y noche esa casa en el Soho.
El primer ministro alzó la vista.
“¿El recinto?”
El señor Carter sonrió con sequedad.
“En las bóvedas del Banco. No pienso correr riesgos.”
“No cree usted”—el primer ministro dudó un minuto—“que sería mejor abrirlo ahora? Sin duda deberíamos asegurar el documento, es decir, siempre y cuando la conjetura del joven resulte ser correcta, de inmediato. Podemos mantener el hecho de haberlo hecho en absoluto secreto”.
—¿Podemos? No estoy tan seguro. Hay espías por todas partes. Una vez que se sepa, no daría ni esto —chasqueó los dedos— por la vida de esas dos muchachas. No, el muchacho confió en mí, y no le voy a fallar.
“Vaya, vaya, tendremos que dejarlo así, entonces. ¿Cómo es, este muchacho?”
“Por fuera, es un joven inglés corriente, de formas bien proporcionadas y cabeza bastante dura. Lento en sus procesos mentales.
Por otra parte, es totalmente imposible llevarlo por el mal camino a través de la imaginación. No tiene ninguna, así que es difícil de engañar.
Le da vueltas a las cosas lentamente y, una vez que se agarra a algo, no lo suelta.
La pequeña dama es muy diferente. Más intuición y menos sentido común. Hacen una buena pareja trabajando juntos. Velocidad y resistencia”.
“Parece seguro de sí mismo”, reflexionó el Primer Ministro.
“Sí, y eso es lo que me da esperanza. Es el tipo de joven tímido que tendría que estar muy seguro antes de aventurarse a dar una opinión en absoluto”.
Una media sonrisa asomó a los labios del otro.
“¿Y es este... muchacho el que derrotará al cerebro criminal de nuestro tiempo?”
“Este—¡muchacho, como tú dices! Pero a veces me parece ver una sombra detrás”.
“¿Te refieres a?”
“Peel Edgerton.”
—¿Peel Edgerton? —dijo el primer ministro con asombro.
—Sí. Veo su mano en esto. —Golpeó la carta abierta—. Está ahí, trabajando en la sombra, en silencio, discretamente. Siempre he pensado que si alguien iba a atrapar al señor Brown, ese sería Peel Edgerton. Te digo que está en el caso ahora mismo, pero no quiere que se sepa. A propósito, el otro día me hizo una petición bastante extraña.
¿Sí?
“Me mandó un recorte de algún periódico americano. Había encontrado el cuerpo de un hombre cerca de los muelles en Nueva York hace unas tres semanas. Me pidió que recopilara toda la información posible sobre el tema”.
¿Y bien?
Carter se encogió de hombros.
“No pude averiguar mucho. Un tipo joven de unos treinta y cinco años, mal vestido, con el rostro muy deformado. Nunca fue identificado”.
—¿Y se imagina usted que ambos asuntos están relacionados de algún modo?
“De algún modo sí. Posiblemente me equivoque, por supuesto”.
Hubo una pausa, y luego el señor Carter continuó:
“Le pedí que viniera por aquí. No es que vayamos a sacarle nada que no quiera decir. Sus instintos jurídicos son demasiado fuertes. Pero no hay duda de que puede arrojar luz sobre uno o dos puntos oscuros de la carta del joven Beresford. ¡Ah, aquí está!”
Los dos hombres se pusieron en pie para saludar al recién llegado. Un pensamiento medio caprichoso cruzó fugazmente por la mente del primer ministro.
«¡Mi sucesor, tal vez!»
—Hemos recibido una carta del joven Beresford —dijo el señor Carter, yendo directo al grano—. Supongo que lo habrás visto, ¿no?
—Supone mal —dijo el abogado.
“¡Vaya!” El señor Carter se quedó un tanto desconcertado.
Sir James sonrió y se acarició la barbilla.
“Me llamó por teléfono”, se ofreció a decir.
—¿Tendría algún inconveniente en decirnos exactamente qué pasó entre ustedes?
—En absoluto. Me dio las gracias por cierta carta que le había escrito; de hecho, le había ofrecido un trabajo. Luego me recordó algo que le había dicho en Mánchester respecto a aquel telegrama falso que atrajo a la señorita Cowley. Le pregunté si había ocurrido algo desfortunado. Me contestó que sí, que en un cajón de la habitación del señor Hersheimmer había descubierto una fotografía. —El abogado hizo una pausa y luego continuó—: Le pregunté si la fotografía llevaba el nombre y la dirección de un fotógrafo californiano. Él respondió: «Lo ha adivinado, señor. Sí que los llevaba». Luego pasó a contarme algo que yo no sabía. El original de esa fotografía era la chica francesa, Annette, que le salvó la vida.
¿Qué?
“Exacto. Le pregunté al joven con cierta curiosidad qué había hecho con la fotografía. Me respondió que la había devuelto al lugar donde la había encontrado”.
El abogado hizo una nueva pausa.
“Eso estuvo bien, ya sabe—claramente bien. A ese muchacho le funciona la cabeza. Lo felicité. El descubrimiento fue providencial. Por supuesto, desde el momento en que se demostró que la chica de Mánchester era un señuelo, todo cambió. El joven Beresford lo vio por sí mismo sin necesidad de que yo se lo dijera. Pero sentía que no podía fiarse de su propio criterio respecto a la señorita Cowley. ¿Creía yo que seguía viva? Le dije, sopesando debidamente las pruebas, que había una posibilidad muy decidida a favor de ello. Eso nos devolvió al telegrama”.
¿Sí?
“Le aconsejé que se dirigiera a usted para pedirle una copia del telegrama original. Se me había ocurrido como probable que, tras arrojarlo la señorita Cowley al suelo, ciertas palabras hubieran sido borradas y alteradas con la explícita intención de despistar a los investigadores”.
Carter asintió. Sacó una hoja del bolsillo y leyó en voz alta:
«Ven enseguida, Astley Priors, Gatehouse, Kent. Grandes novedades: Tommy».
—Muy simple —dijo sir James—, y muy ingenioso. Tan solo unas pocas palabras que alterar, y el asunto quedó resuelto. Y la única pista importante que pasaron por alto.
“¿Qué fue eso?”
“La declaración del botones de que la señorita Cowley fue en coche a Charing Cross. Estaban tan seguros de sí mismos que dieron por sentado que se había equivocado”.
«¿Entonces el joven Beresford es ahora?»
—En Gatehouse, Kent, a menos que me equivoque mucho.
El señor Carter lo miró con curiosidad.
—Me extraña bastante que usted no esté allí también, ¿Peel Edgerton?
“Ah, estoy ocupado con un caso”.
—¿Pensé que estabas de vacaciones?
“Oh, no me han informado. Quizá sea más correcto decir que estoy preparando un caso. ¿Algún dato más sobre ese tipo estadounidense para mí?”
“Me temo que no. ¿Es importante averiguar quién era?”
“Oh, ya sé quién era”, dijo sir James con naturalidad. “Aún no puedo demostrarlo, pero lo sé”.
Los otros dos no hicieron preguntas. Tenían el instintivo presentimiento de que sería una absoluta pérdida de aliento.
—Pero lo que no entiendo —dijo el primer ministro de repente— es cómo esa fotografía fue a parar al cajón del señor Hersheimmer.
“Tal vez nunca salió de él”, sugirió el abogado con suavidad.
“¿Pero el falso inspector? ¿El inspector Brown?”
—¡Ah! —dijo sir James pensativo. Se puso en pie—. No debo retenerle. Siga con los asuntos de la nación. Debo volver a... mi caso.
Dos días más tarde, Julius Hersheimmer regresó de Mánchester. Una nota de Tommy reposaba sobre su mesa:
“Querido Hersheimmer,
“Perdona que haya perdido los estribos. Por si no vuelvo a verte, adiós. Me han ofrecido un trabajo en la Argentina y bien podría aceptarlo.
Una sonrisa peculiar flotó por un momento en el rostro de Julius.
Tiró la carta a la papelera.
—¡El maldito imbécil! —murmuró.