Cuando los mensajeros comunicaron al pueblo las palabras que habían oído y puesto por escrito, hubo muchas y diversas opiniones entre quienes trataban de interpretar el oráculo.

Algunos de los hombres de más edad decían que les parecía que el dios les ordenaba fortificar la ciudadela, pues en la antigüedad la ciudadela de Atenas había estado rodeada por una empalizada. Y esta empalizada era la que ellos suponían que constituía el «muro de madera».

Y había otros que decían que el «muro de madera» significaba sus naves; pero estos quedaban confundidos por las últimas palabras del oráculo:

Estas palabras los afligieron mucho, pues los intérpretes de oráculos declaraban que se significaba con ellas que habrían de combatir en naves y salir derrotados en Salamina.

Había entonces en Atenas cierto hombre que apenas se había elevado a la primera fila de los ciudadanos. Este era Temístocles, hijo de Neocles.

Él, presentándose entonces, afirmó que los intérpretes de oráculos no leían las palabras correctamente, pues, de haber sido dichas realmente acerca de los atenienses, el dios habría dicho «Salamina triste» antes que «Salamina sagrada», estando decretado que los moradores de la tierra murieran allí.

Era manifiesto, por tanto —dijo—, para quien interpretaba las palabras correctamente, que habían sido dichas acerca de los bárbaros, y no acerca de los atenienses. Por lo cual aconsejó a sus conciudadanos que se preparasen para combatir en naves, ya que estas eran su «muro de madera».

Cuando Temístocles hubo expuesto estas opiniones, los atenienses las juzgaron mejores que las de los intérpretes de oráculos. Pues estos les habrían impedido combatir en naves, sí, incluso levantar las manos contra el enemigo; y habrían querido que abandonasen su país y encontrasen algún otro donde habitar.

Antes de esto, otro consejo de este mismo Temístocles había sido dado excelentemente a tiempo. Sucedió que los atenienses tenían mucho dinero en su tesoro público, habiéndolo recibido de sus minas en Laurio. Esto estaban a punto de repartirlo entre los ciudadanos, hombre por hombre, de modo que cada uno tuviera diez dracmas; pero Temístocles persuadió a los atenienses de que no se hiciera este reparto, sino que usaran el dinero para la construcción de dos naves por ciento para la guerra que tenían entre manos, es decir, la guerra contra Egina.

Esta guerra en verdad fue la salvación de Grecia, pues obligó a los atenienses a convertirse en hombres de mar. En cuanto a las dos naves por ciento, no fueron utilizadas para el fin para el cual fueron hechas; sino que fueron una ayuda para Grecia cuando más los necesitaba.

Tantas naves tenían los atenienses listas antes de la guerra; y comenzaron a construir otras. Y ahora, tras oír el oráculo y consultarlo al respecto, juzgaron conveniente poner toda su fuerza a bordo de las naves, tal como el dios les mandaba; y así, junto con aquellos de los griegos que eran de la misma opinión, presentar batalla a los bárbaros.

Tan pronto como los griegos que seguían la buena causa, a saber, la causa de Grecia, se hubieron reunido, celebraron consejo y empeñaron su palabra los unos a los otros.

Hecho esto, acordaron lo siguiente: que, ante todo, debían aplacarse todas las enemistades que existían de nación contra nación. Muchas había de ese tipo; pero la mayor de todas era la que enfrentaba a los hombres de Atenas y a los de Egina.

Posteriormente, al saber que el rey Jerjes había bajado a Sardis con su hueste, consideraron oportuno enviar espías para ver cómo estaban las cosas con el rey en Asia; asimismo, enviaron embajadores, unos a Argos, para concertar una alianza contra los persas; otros a Sicilia, ante Gelón, señor de Siracusa; y a Corcira, para pedir ayuda; y otros más a Creta.

Pues deseaban unir en uno solo a todos cuantos ostentaban el nombre griego, de modo que pudieran luchar con un solo corazón contra aquel que era enemigo de todos. Ahora bien, se decía que el poder de Siracusa era mayor que el de cualquier otra ciudad entre los griegos.

Cuando hubieron tomado consejo de este modo, y hubieron hecho que todos aquellos que estaban en enemistad se reconciliaran, enviaron a tres hombres a Asia como espías.

Estos llegaron a Sardis y se enteraron de lo que había que saber sobre el ejército del rey. Pero al ser descubiertos, fueron interrogados por los generales y condenados a muerte. Sin embargo, cuando Jerjes se enteró de esto, desaprobó la decisión de los generales y envió a algunos de sus propios lanceros, ordenando que si encontraban a los espías aún con vida, los trajeran a su presencia.

Así pues, los lanceros se fueron y, al hallarlos todavía con vida, los llevaron a la presencia del Rey. Y cuando el Rey los vio, les preguntó el motivo por el cual habían venido; y después ordenó a los lanceros que les mostraran todo el ejército, tanto la caballería como la infantería, y todo el poder del Rey, y que, cuando los hombres se hubieran hartado de ver aquello, los despidieran sanos y salvos a donde quisieran.

Y la razón, dijo, por la cual dio esta orden acerca de los espías fue la siguiente. Si a estos espías se les da muerte, los griegos no sabrán que mi poder es mucho mayor que todo lo que han oído, ni les haremos gran daño matando a tres de sus hombres. Pero si estos espías regresan a Grecia, entonces los griegos oirán la verdad sobre este ejército mío, y por su propia voluntad se nos entregarán y renunciarán a su libertad, y nos ahorraremos la molestia de esta gran empresa.

En otra ocasión, también, Jerjes habló de la misma manera. Estando en Abidos, vio tres barcos maiceros que venían del Mar Negro y navegaban por el Helesponto, transportando trigo hacia Egina y el Peloponeso. Y los que estaban junto a él, al saber que los barcos pertenecían al enemigo, pensaron en capturarlos y miraron al Rey para que diera la orden.

Entonces dijo Jerjes: «¿Adónde navegan estos barcos?». Y los hombres respondieron: «A tus enemigos, oh Rey, llevándoles grano».

Luego el Rey dijo: «¿Y no navegamos nosotros al mismo lugar, llevando con nosotros grano además de muchas otras cosas? ¿Qué daño hacen, por tanto, estos hombres que llevan alimento para nosotros?».

Así sucedió que los espías regresaron sanos y salvos a Grecia.

Después de esto los griegos enviaron mensajeros a diversas ciudades pidiendo ayuda. Primero los enviaron a Argos.

Ahora bien, los argivos habían sido advertidos por un oráculo de que debían permanecer tranquilos, estando en verdad muy debilitados por lo que habían sufrido a manos de los espartanos, pues estos, bajo el rey Cleómenes, habían matado a seis mil ciudadanos.

Sin embargo, ordenaron a los mensajeros que entraran en su sala de consejo y expusieran su mensaje. Y cuando lo hubieron escuchado, respondieron: «Os ayudaremos si los espartanos nos conceden una tregua por treinta años y además comparten con nosotros el mando del ejército. Esto en verdad deberíamos tenerlo por entero, pero lo dividiremos con Esparta».

Pidieron la tregua para que, habiendo crecido sus hijos hasta la edad varonil, pudieran hacer frente a Esparta si fuere necesario.

Los espartanos respondieron: «En cuanto a la tregua, someteremos el asunto al pueblo, pero el mando no podemos dividirlo como queréis. Pues nosotros tenemos dos reyes y vosotros uno solo. Pero vuestro rey tendrá un voto».

Esto los argivos no pudieron soportarlo. Por lo cual dijeron a los mensajeros: «Marchaos de nuestras fronteras antes de que se ponga el sol, o bien os trataremos como a enemigos».

Esta es la historia de los argivos, pero los demás griegos afirman que Jerjes les envió un mensajero para decirles:

«Nosotros, los persas, somos parientes vuestros, pues Perseo, que es nuestro padre, fue hijo de Perseo, quien a su vez fue hijo de Dánae, hija de Acrisio, vuestro rey. Por tanto, ni nosotros debemos luchar contra vosotros, ni vosotros contra nosotros. Manteneos, pues, tranquilos, y no habrá nadie a quien honremos más que a vosotros».

Con este mensaje, los argivos se sintieron muy complacidos; y pidieron una parte del mando únicamente como pretexto, sabiendo bien que los espartanos no la concederían.

Muchos años después aconteció que, hallándose ciertos embajadores de Atenas en Susa, llegó también una embajada procedente de Argos, la cual preguntó al rey Artajerjes, que era hijo de Jerjes: «¿Permanece aún la amistad que tu padre Jerjes hizo con nosotros, o nos tienes por enemigos?». A esto respondió Artajerjes que la amistad permanecía y que no consideraba a ninguna ciudad más querida para él que a Argos.

La verdad de estas cuestiones no se puede saber con certeza. Sin embargo, puede afirmarse sin duda que, si todos los hombres reunieran sus propias maldades en un solo lugar, con el deseo de cambiarlas por las maldades de sus prójimos, cuando llegaran a examinar de cerca las maldades de sus prójimos, estarían muy contentos de llevarse de vuelta las suyas.

Otros mensajeros, entre los cuales se encontraba uno llamado Siagro de Esparta, fueron enviados a hablar con Gelón, señor de Siracusa. Estos, cuando se presentaron ante su presencia, hablaron diciendo:

«Los espartanos, los atenienses y sus aliados nos han enviado para decirte que los persas marchan hacia Europa, pregonando en verdad que hacen la guerra solo contra Atenas, pero proponiéndose someter toda la Hélade. Acude tú, por lo tanto —puesto que tienes un gran poder, siendo señor de Sicilia—, a ayudarnos para que podamos conservar nuestra libertad. Y ten por seguro que, si permites que perezcamos, estos bárbaros caerán después sobre ti, y que, si nos ayudas, te ayudas a ti mismo».

A esto Gelón respondió:

«Griegos, solo pensáis en vosotros mismos cuando me pedís ayuda contra los persas. ¿Acaso me ayudasteis cuando quise teneros por aliados contra los cartaginenses? Sin embargo, no devolveré mal por mal, sino que os ayudaré enviando dos barcos de cien [nota del traductor: nota: doscientos], y veinte mil infantes, y dos mil jinetes, y arqueros, honderos y jinetes ligeros, de cada uno dos mil. Asimismo, os prometeré víscu... provisiones para todo el ejército de las fuerzas mientras dure la guerra. Solo debéis hacerme comandante».

Por lo tanto, Siagro el espartano prorrumpió: «Seguramente ahora Agamenón, hijo de Pélope, gemiría al oír que Gelón y los hombres de Siracusa han arrebatado el liderazgo a Esparta. Si quieres ayudar a los griegos, oh Rey, sabe que debes seguir el mando de los espartanos».

Entonces dijo Gelón: «A pesar de todas tus duras palabras, hombre de Esparta, no me persuadirás de que te responda con dureza. Mas si dais tanta importancia a este mando, ¡cuánto más debería hacerlo yo, que puedo traer conmigo un ejército tan grande! Con todo, cederé ante vosotros hasta este punto. Si queréis tomar el mando del ejército, yo mandaré las naves; o, si preferís las naves,cededme el ejército. Pero si esto no os agrada, tendréis que partir sin mi alianza».

Entonces dijo el embajador de Atenas, apresurándose antes de que el espartano pudiera hablar:

«Los griegos me han enviado, oh Rey, a pedir no un caudillo, sino un ejército; pero tú hablas poco de un ejército, mas estás demasiado ávido del mando. En cuanto al ejército, estábamos dispuestos a que el espartano respondiera; pero en cuanto a la flota, escucha esto. Si los espartanos han de tener el mando, se lo cedemos; mas si no, entonces nos corresponde a nosotros, y no se lo damos a ningún hombre. Pues ¿por qué habríamos de ceder, nosotros que somos la nación más antigua de todos los griegos, y de quienes procedía el más hábil para ordenar un ejército de todos los jefes que lucharon contra Troya?».

Entonces dijo Gelón: «Hombre de Atenas, vosotros parecéis tener comandantes más que suficientes, pero de aquellos que deben ser mandados, solo unos pocos. Volved, pues, a Grecia a toda prisa, y decid que ha perdido la primavera del año».

Pues se comparaba a sí mismo y a su poder con la primavera, que es la mejor estación del año.

Cuando los griegos se hubieron marchado, Gelón envió tres naves pequeñas y, con ellas, a un tal Cadmo, para que observara el desenlace de la guerra. Y el hombre llevaba consigo muchos regalos, además de tierra y agua. Gelón le ordenó que se los entregara al rey Jerjes si este salía victorioso, y que, si no, los trajera de vuelta.

Este Cadmo había recibido el señorío de Cos de su padre, pero por amor al bien y a la justicia se lo cedió al pueblo. Y de este modo también demostró ser un hombre justo; pues cuando los griegos vencieron y Jerjes se hubo marchado, no se quedó con los regalos, como bien podría haber hecho, sino que se los devolvió a Gelón.

Sin embargo, algunos dicen que, a pesar de la cuestión del liderazgo, Gelón habría ayudado a los griegos, pero que por entonces llegó a Sicilia un gran ejército de fenicios, libios y sardos bajo el mando de Amílcar, rey de Cartago.

Dicen también que él venció a este ejército el mismo día en que los griegos vencieron a los persas en Salamina.

Enviados fueron también a los corcireos, los cuales les hablaron con buenas palabras, diciendo que enviarían sesenta naves.

Pero estas naves se retrasaron mucho; y después de haber partido, se detuvieron en la costa del Peloponeso, esperando el desenlace, exactamente igual que hizo Gelón.

Mas cuando los griegos les reprocharon su actitud, los corcireos respondieron que los vientos etesios no les habían permitido doblar el cabo Malea.

Los cretenses consultaron al dios de Delfos para saber si debían ayudar a los griegos; y el dios les respondió: «¿No os acordáis, insensatos, de cómo se encolerizó Minos con vuestra nación porque fuisteis a ayudar a los griegos contra Troya, ya que, por cierto, un bárbaro se había llevado a una mujer de Esparta, y en cambio no os importó vengar su muerte cuando pereció en Cámico?».

Por lo cual los hombres de Creta se quedaron quietos.

Mientras estas cosas sucedían, los tesalios enviaron emisarios a los griegos, diciendo:

«Venid a guardar el desfiladero del Olimpo, y así preservaréis tanto nuestro país como el resto de Grecia. Mas, si no queréis, habremos de rendirnos a los persas, para no vernos abandonados a nuestra suerte y perecer en vuestro nombre».

Entonces los griegos enviaron un ejército, nada menos que diez mil hombres de armas, al desfiladero del Olimpo. Pero cuando apenas llevaban allí unos pocos días, llegaron mensajeros de Alejandro, rey de Macedonia, diciendo:

«Marchaos de este lugar no vayáis a ser pisoteados por vuestros enemigos».

Y les habló del número del ejército y de las naves. Así pues, los griegos partieron y regresaron al istmo; y habiéndose reunido de nuevo en consejo, determinaron enviar un ejército a las Termópilas, que es el desfiladero que va de Tesalia a Grecia. Y la flota la enviaron a Artemisio, que está en la isla de Eubea.

En cuanto al desfiladero, tiene apenas cincuenta pies de ancho, y hacia el oeste hay una alta montaña que ningún hombre puede escalar, pero hacia el este está el mar y los pantanos del río Peneyo. Y a través de este desfiladero se había construido un muro en la antigüedad. Los focenses lo construyeron por temor a los hombres de Tesalia. Y ahora los griegos repararon las brechas, pues estaba derruido.

En el entretanto, los hombres de Delfos consultaron al dios sobre qué debían hacer, sintiendo un gran temor ante los bárbaros. Y el dios les respondió que debían rezarle a los vientos.

A los atenienses también les llegó un oráculo que les indicaba que debían buscar ayuda en su yerno. Pues bien, su yerno era Bóreas, el viento del norte; ya que Bóreas, al ser un príncipe de Tracia, tomó por esposa, según dicen los griegos, a Oritía, la hija de Erecteo, quien era rey de Atenas.