Cuando el rey Jerjes advirtió qué daño habían sufrido sus naves, resolvió huir sin demora a Persia. Sin embargo, para ocultar este propósito, simuló que continuaría la guerra, levantando un molo a través del canal que hay entre Salamina y el continente, y haciendo otras cosas.

Pero aunque engañó a los demás, no engañó a Mardonio.

Entre tanto envió un mensajero a Susa, adonde antes había mandado la noticia de cómo era dueño de Atenas; y así como antes el pueblo se había regocijado, esparciendo ramas de mirto por las calles, quemando incienso, festejando y divirtiéndose, así ahora estaban muy turbados, rasgándose las vestiduras y armando gran alboroto con llantos y lamentaciones.

Ni fue por el daño de la nave por lo que se lamentaban, sino por el miedo de que el Rey mismo sufriera algún daño. Y no quisieron ser consolados hasta que él regresó a salvo.

Ahora bien, cuando Mardonio vio que el rey se proponía huir, temiendo sufrir castigo por haber aconsejado la marcha contra Grecia, tomó esta resolución: o bien conquistaría él mismo Grecia —y esto en verdad esperaba hacerlo— o perecería honorablemente.

Por lo cual dijo a Jerjes:

«No te preocupes demasiado, oh señor, por esta pérdida que nos ha acontecido; pues esta gente, a quien crees que nos ha vencido, no se atreverá a hacernos frente. Y, si lo deseamos, podemos tratar con ellos sin demora, o, si queremos, podemos esperar un poco. Mas si, oh rey, estás decidido a partir al punto, escucha mi consejo. No hagas de tus persas el hazmerreír de los griegos. Pues si los fenicios y egipcios y demás han cobardeado, no lo han hecho así los persas. Parte entonces, por tanto, si tal es tu voluntad, pero permíteme escoger de entre el ejército trescientos mil hombres, con los cuales yo conquistaré a estos griegos».

Jerjes, cuando oyó estas palabras, se alegró mucho y respondió a Mardonio que deliberaría sobre ellas. Y como antes solo Artemisia había comprendido lo que debía hacerse, la mandó llamar y, cuando hubo llegado, despidió a sus otros consejeros y le preguntó qué debía hacer, exponiéndole el consejo de Mardonio.

A esto ella respondió con estas palabras:

«Te aconsejo que partas al instante, oh rey. Y si Mardonio promete conquistar Grecia para ti, que se quede atrás y lo haga. Pues si triunfa, la ganancia será tuya; y si fracasa, no sobrevendrá un daño muy grande, con tal que tú y tu casa estéis a salvo. Pues a buen seguro, mientras aquellos sigan en pie, los griegos correrán a menudo peligro de muerte. Y si vencen a este Mardonio, él no es más que tu esclavo».

Este consejo le pareció muy bueno al rey, pues se ajustaba por completo a su parecer, y si todos los hombres y mujeres del mundo le hubiesen aconsejado que se quedara, apenas lo habría hecho, tan aterrorizado estaba. Alabó, por tanto, a Artemisia y la envió a Éfeso con algunos de sus hijos a su cargo, cargo que compartía asimismo cierto Hermotimo de Pédaso.

Los habitantes de Pédaso cuentan que, cuando una desgracia está a punto de sobrevenir a alguno de sus vecinos, la sacerdotisa de Atenea en su ciudad le sale barba, y que esto ha sucedido dos veces.

Al día siguiente, Jerjes ordenó a las naves que navegaran a toda velocidad hacia el Helesponto, para custodiar los puentes ante su llegada.

Así pues, partieron; y al navegar junto al cabo Zoster, donde ciertas rocas sobresalen de la tierra, tomaron las rocas por naves y huyeron muy lejos.

Pero después, cuando conocieron la verdad, volvieron a reunirse.

Por algún tiempo los griegos, al ver al ejército de los bárbaros en el mismo lugar, supusieron que los barcos también permanecían allí, y se prepararon para la batalla. Pero cuando supieron la verdad, los persiguieron; mas habiendo navegado hasta Andros, y al no verlos, celebraron un consejo de guerra.

Entonces Temístocles quiso que se dirigieran a toda prisa hacia el Helesponto para poder derribar los puentes, pero Euribíades fue de la opinión contraria, diciendo:

«No puede sobrevenirle a los griegos peor cosa que el que derribemos los puentes. Pues si los persas quedan así aislados y obligados a permanecer, ved lo que sucederá. Si se quedan quietos, habrán de arruinarse, pues su ejército perecerá de hambre; pero si se ponen en movimiento, conquistarán toda Europa, ciudad por ciudad, y por alimento tendrán nuestras cosechas. Ahora, en verdad, porque sus barcos han sido vencidos, tiene la intención de marchar; y esto debemos permitirle que haga. Solo cuando se haya marchado, podremos, si queremos, luchar con él por el dominio de su propio país».

A este consejo accedieron los otros líderes de los peloponesios. Y cuando Temístocles vio que no podía persuadirlos, cambió de propósito y dijo a los atenienses, pues estos estaban más irritados que todos los demás de que se hubiera permitido escapar a los persas:

«A menudo he visto con mis propios ojos o he oído de otros que hombres que habían sido vencidos y empujados a la desesperación han recuperado lo suyo y se han convertido a su vez en vencedores. Ahora nosotros hemos hallado una gran fortuna, salvándonos a nosotros mismos y a Grecia de este poderoso ejército de hombres. Contentémonos, por tanto, y no los persigamos en su huida. Pues no hemos hecho esto por nuestra propia fuerza. Los dioses y los héroes lo han hecho, sintiendo celos de que un solo hombre fuera señor a la vez de Asia y de Europa, y ese, además, destructor de imágenes y templos, que flageló el mar y arrojó grilletes en él. ¡Retornemos, pues, ahora que los bárbaros se han marchado, cada cual a su hogar y sembremos nuestra tierra, y en la primavera navegaremos hacia el Helesponto!».

Con estas palabras persuadió a los atenienses; pero lo hizo para ligar al Rey a sí mismo mediante este servicio, deseando tener un refugio por si algún mal le sobrevenía en Atenas. Por lo cual envió a ciertos hombres al Ática, hombres fieles que no lo traicionarían ni bajo tortura, y entre ellos al hombre Sicino.

Este Sicino fue ante el Rey y le dijo: «Temístocles, el ateniense, deseando hacerte un servicio, me ha enviado a decirte que ha retenido a los griegos que habrían destruido los puentes del Helesponto, y que puedes regresar a tu debido tiempo».

Después de esto, los griegos pusieron sitio a Andros. Pues Temístocles había exigido dinero a esta ciudad para los griegos, diciendo:

«Es menester que paguéis el dinero, pues venimos trayendo con nosotros a dos grandes dioses, a saber, la Persuasión y la Necesidad».

Pero los andrios respondieron:

«Bien puede Atenas ser grande y dichosa, ya que tiene tales dioses; mas nosotros tenemos a dos que son inútiles, y sin embargo moran con nosotros y no quieren dejarnos, a saber, la Pobreza y la Indecisión».

Por esta causa los griegos sitiaron su ciudad. En cuanto a Temístocles, no cesaba de allegar riquezas para sí mismo, a espaldas de los demás, tomando dinero de los isleños y de otros para que la flota no navegase contra ellos.

Entre tanto, Mardonio eligió de entre el hueste a los que quería para su ejército. Escogió a todos los Inmortales, salvo a Hidarnes, que no estaba dispuesto a abandonar al Rey, y a aquellos de los persas que vestían corazas, y a los mil jinetes, y a los medos, y a los sacas, y a los bactrianos, y a los indios, tanto de a caballo como de a pie. De estas naciones se apropió por entero, y de entre el resto de la hueste escogió a los que sobresalían por su estatura o habían realizado alguna hazaña valerosa. El número era de trescientos mil en total.

Esta elección tuvo lugar en Tesalia; y antes de que concluyera llegó un heraldo de Esparta, que reclamaba al Rey satisfacción por la muerte de Leónidas y sus compañeros, pues el dios de Delfos había ordenado a los espartanos que la buscaran.

El heraldo se detuvo ante Jerjes y dijo: «Rey de los medos, los espartanos y los hijos de Hércules te piden satisfacción por el crimen de sangre, porque diste muerte a su rey Leónidas cuando defendía Grecia».

El Rey se rio; mas pasado un rato señaló a Mardonio, que por casualidad estaba presente, y dijo: «Este hombre dará la satisfacción que corresponde».

Y el heraldo dijo: «Acepto la satisfacción», y con esto se marchó.

Después de esto Jerjes, dejando a Mardonio en Tesalia, se dirigió al Helesponto a toda prisa. En cuarenta y cinco días llegó a él, teniendo apenas una pequeña parte de su ejército.

Estos habían echado mano de todo el grano en los países por los que pasaron; y donde faltaba el grano habían devorado la corteza y las hojas de toda clase de árboles, no dejando absolutamente nada, de modo que muchos murieron de diversas enfermedades, y algunos fueron dejados atrás enfermos en las ciudades del camino.

Cuando llegaron al Helesponto encontraron los puentes rotos, y cruzaron en naves como pudieron. Y muchos, cuando tuvieron abundancia de comida y bebida, usando de estas sin medida, así murieron.

Se cuenta otra historia acerca de la huida de Jerjes.

Dejó a Hidarnes, según se dice, a cargo del ejército, y él mismo embarcó en una nave fenicia y así navegó hacia Asia. Pero mientras navegaba, cayó sobre la nave un gran viento del norte; y, al estar sobrecargada, estuvo a punto de hundirse, pues había muchos persas con el rey sobre la cubierta. Entonces Jerjes exclamó en voz alta al timonel, diciendo: «¿Hay algún socorro?». Y el timonel respondió: «No hay ningún socorro a menos que nos libremos de estos muchos pasajeros».

Entonces dijo Jerjes a los persas: «Que ahora cualquiera que quiera muestre que se preocupa por su rey, pues mi vida está en vuestras manos». Entonces los persas le hicieron reverencia y se lanzaron al mar; así, al ser aligerada la nave, llegó a salvo a Asia. Y cuando Jerjes hubo llegado a la orilla, actuó de este modo con el timonel. Pues por haber salvado la vida del rey le dio una corona de oro; pero por haber causado la muerte de muchos persas, ordenó que fuera decapitado.

Mas este relato apenas es digno de crédito. Pues, ¿por qué no hizo más bien el rey que estos persas, siendo los principales hombres del reino, bajaran a la parte inferior de la nave, y ordenó que el mismo número de remeros, siendo fenicios, saltara al mar? Pero en verdad Jerjes regresó por vía terrestre, de lo cual tenemos la prueba de que pasó por Abdera, y al hacer una alianza con la gente de esa ciudad, les dio una cimitarra de oro y una tiara bordada en oro.

Y ahora los griegos estaban reunidos en el istmo para adjudicar el premio al valor a aquel que de entre todos los griegos se hubiera mostrado más digno en la guerra.

Los capitanes, habiéndose reunido entonces, depositaron sus votos sobre el altar de Posidón, un voto para el primer lugar y un voto para el segundo. Cada hombre se dio el primer lugar a sí mismo, pero la mayor parte dio el segundo a Temístocles. Mas aunque los capitanes no pudieron ponerse de acuerdo por celos, Temístocles era comúnmente considerado entre los griegos como el hombre que se había mostrado, con mucho, el más sabio de todos en la guerra.

Y cuando fue a Esparta, los espartanos lo recibieron con gran honor. El premio al valor, en verdad, que era una corona de olivo, se lo dieron a Euribíades; pero el premio a la sabiduría y destreza, también una corona de olivo, se lo dieron a Temístocles.

Asimismo, le dieron el carro más hermoso que había en toda Esparta; y cuando partió, tres llamados los Caballeros, fueron con él hasta las fronteras de Tegea. Ni ningún hombre, salvo solo Temístocles, ha sido despedido de su país de tal manera por los espartanos.

Cuando regresó a Atenas, cierto ciudadano de Afidna, oriundo de Bélbide, que era enemigo suyo y un hombre sin reputación, lo reprochó diciendo:

«Tienes estos honores de los espartanos por causa de Atenas, no por la tuya propia».

Y como el hombre dijera esto muchas veces, Temístocles le respondió:

«Ciertamente yo no habría sido tan honrado de haber sido de Bélbide, ni tú de haber sido de Atenas».