Mardonio y su ejército pasaron el invierno en Tesalia. Cuando estaba a punto de abandonarlos, envió a un tal Mis, natural de Caria, para que consultara los oráculos. Este Mis consultó a los oráculos y a Anfiarao en Tebas. (Ningún tebano puede consultar a Anfiarao, pues este les dio a elegir si querían tenerlo como adivino o como auxiliador; y ellos prefirieron tenerlo como auxiliador).

Pero cuando Mardonio leyó la respuesta dada a Mis, envió un emisario a Atenas, concretamente a Alejandro de Macedonia, a quien eligió porque su hermana estaba casada con un persa y porque era amigo de los atenienses.

De los antepasados de Alejandro se cuenta esta historia.

Tres hermanos de la casa real de Argos llegaron a la tierra de Macedonia y entraron al servicio del rey; uno cuidaba los caballos, otro las vacas y el tercero el ganado menor.

En aquellos días no solo el pueblo, sino también los reyes eran pobres, de modo que la esposa del rey solía cocer el pan. Y cuando lo hacía, vio que la hogaza de Pérdicas, que era el menor de los hermanos, crecía hasta hacerse el doble de grande que las demás. Y como esto ocurría día tras día, se lo contó a su marido.

Entonces el hombre, percibiendo que era un milagro y que significaba no poca cosa, mandó a los tres que se marcharan del país.

Pero cuando quisieron cobrar su salario, él les dijo, pues dio la casualidad de que el sol brillaba por la chimenea hacia el interior de la casa: «Aquí tenéis vuestro justo salario. Esto os doy»; y señaló la luz del sol, pues los Dioses le habían quitado el juicio.

Los dos mayores se quedaron atónitos y no dijeron nada, pero el menor, que tenía un cuchillo en la mano, trazó una línea con él en el suelo alrededor de la luz del sol, e hizo como si quisiera recogerla en su pecho tres veces, y así se marchó y sus hermanos con él.

Ahora bien, cuando se hubieron marchado, uno fue y le contó al Rey lo que el menor había hecho; y el Rey, cuando lo oyó, se enojó, y envió jinetes tras ellos para matarlos. Pero cierto río creció tanto, cuando los tres hermanos de Argos ya lo habían cruzado a salvo, que los jinetes no pudieron seguir.

(Sus descendientes todavía ofrecen sacrificios a este río como a su salvador.)

Los hermanos fijaron su residencia en un lugar que llaman los Jardines de Midas. (Hay allí rosas tan grandes como no se pueden hallar en ninguna otra parte, teniendo cada una sesenta hojas, y sobre los jardines una montaña tan fría que nadie puede escalar la cima). Desde este lugar partieron hasta haber conquistado toda la tierra de Macedonia. De este Pérdicas descendió Alejandro el macedonio en la séptima generación.

Alejandro dijo: «Hombres de Atenas, Mardonio me pide que os transmita que le ha llegado este mensaje del Rey:

“Perdono a los atenienses todas sus ofensas contra mí. Y haz esto, Mardonio: devuélveles sus tierras, añádeles las que ellos deseen y reconstruye los templos que quemé con fuego, si llegan a un acuerdo conmigo. Y vivirán bajo sus propias leyes”.

Mardonio dice también:

“Esto haré a menos que vosotros, por vuestra parte, me lo impidáis. ¿Y por qué os resistís al Rey? ¿Acaso no conocéis su poder? Ved este gran ejército que tengo. Si por ventura lográis vencerlo, lo cual ciertamente no podéis esperar hacer, vendrá contra vosotros un ejército muchas veces mayor. ¿Por qué, entonces, os resistiréis, perdiendo vuestro país y poniendo vuestras vidas en peligro constante?”

Estas son las palabras de Mardonio; y yo, Alejandro, por cuanto soy vuestro amigo, os suplico que le prestéis atención y lleguéis a un acuerdo con el Rey, quien os ha elegido de entre todos los griegos para entablar amistad y alianza con vosotros».

Ahora los espartanos sabían que Alejandro había sido enviado por Mardonio a Atenas. Por lo cual enviaron también embajadores; y se ordenó que fuesen recibidos en audiencia por el pueblo el mismo día.

Cuando por tanto hubo hablado Alejandro, los espartanos tomaron la palabra e insistieron en que no debían escuchar las palabras de Mardonio, ni traicionar a los griegos. Asimismo prometieron que darían sustento a sus mujeres y a sus hijos mientras durase la guerra.

A Alejandro los ateniense le respondieron esto:

«Sabemos cuán grande es el poder de los bárbaros, mas aun así lo resistiremos hasta el extremo, aferrándonos a nuestra libertad. No procures pues persuadirnos, sino di a Mardonio: “Mientras el sol siga por el camino por el que ahora va, no haremos ningún acuerdo con Jerjes, sino que nos le enfrentaremos, con la ayuda de los dioses y héroes cuyos templos él ha quemado con fuego”. Y tú, Alejandro, no vuelvas a Atenas con palabras como estas, pues eres nuestro amigo y no querríamos hacerte daño de buen grado».

A los espartanos les dijeron: «Es muy probable que vosotros temáis acerca de este asunto. No obstante, vosotros, sabiendo qué clase de hombres somos, nos hicisteis gran agravio. Sabed pues que no hay reserva de oro en todo el mundo, ni tierra tan hermosa que nos tiente a llegar a un acuerdo con los persas. Porque en primer lugar no podemos tener paz con aquellos que han quemado con fuego nuestros templos y las imágenes de nuestros dioses. Y en segundo lugar no podemos traicionar a nuestros hermanos los griegos que tienen una sola lengua con nosotros y veneran a los mismos dioses. Sabed por tanto que mientras un solo ateniense quede con vida no haremos ningún acuerdo con Jerjes. En cuanto a vuestra bondad hacia nosotros, os damos las gracias; pero no os seremos gravosos. Sacaos solamente vuestro ejército con toda rapidez. Pues no dudamos de que los bárbaros invadirán nuestra tierra por segunda vez. Por tanto debemos salir a su encuentro en Beocia, y allí presentarle batalla».

Cuando Mardonio oyó las palabras de los atenienses, marchó sin demora hacia el Ática, ni quiso escuchar a los tebanos cuando le aconsejaban que se detuviera en Beocia y procurara dividir a los griegos entre sí.

Pues decían: «Si los griegos están unidos, ningún poder en la tierra podrá someterlos; mas si envías regalos a los principales hombres de cada Estado, prevalecerás fácilmente».

Pero Mardonio deseaba enormemente ser dueño de Atenas por segunda vez. Esto lo logró, mas los atenienses habían partido, unos hacia sus naves, pero la mayor parte hacia Salamina.

Después de esto envió a otro mensajero con las mismas palabras que Alejandro de Macedonia había traído, pues pensaba: «Ahora que han perdido su país por segunda vez, sin duda lo escucharán».

Cuando el hombre —que era un griego del Helesponto— fue llevado ante el consejo, cierto consejero, Licidas, dijo: «Llevemos este asunto ante una asamblea del pueblo».

Pero cuando los atenienses, tanto los consejeros como los que estaban fuera, oyeron estas palabras, se llenaron de ira, se levantaron contra Licidas y lo apedrearon hasta matarlo. Y las mujeres corrieron de común acuerdo a su casa y mataron a su esposa y a sus hijos de la misma manera. Pero al mensajero, los atenienses lo despidieron sin hacerle daño.

Entre tanto, los atenienses habían enviado embajadores a Esparta, quejándose de que los espartanos no hubiesen enviado un ejército para defender el Ática de los bárbaros. Por entonces los espartanos estaban de fiesta, pues era la festividad de Jacinto, y no pensaban en otra cosa. Además, el muro que construían a través del istmo estaba ya muy avanzado, hasta el punto de que le estaban colocando las almenas.

Los embajadores, por tanto, tras ser conducidos ante los éforos, dijeron:

«El rey estaba dispuesto a hacer la paz con nosotros, a devolvernos nuestro país y a añadirnos cualquier otra región que quisiéramos. Pero nosotros no queríamos traicionar a Grecia, a pesar de saber que nos sería más provechoso hacer la paz con los persas que continuar luchando contra ellos. Por consiguiente, nosotros os hemos sido fieles, pero vosotros nos habéis traicionado, sin importaros nada de nosotros ahora que estáis cerca de terminar vuestro muro a través del istmo. Pero vamos; ahora que Beocia se ha perdido, lo mejor será que combatamos en la llanura de Tria».

A estas palabras los éforos no respondieron nada, sino que aplazaron el asunto para el día siguiente; y al día siguiente hicieron lo mismo, y así durante diez días.

Pero al décimo día llegó ante los Éforos un hombre de Tegea, llamado Chileo, que tenía más influencia ante los espartanos que cualquier otro extranjero.

Este Chileo dijo: «El asunto se presenta así, oh Éforos. Si los atenienses no son vuestros amigos, sino que llegan a un acuerdo con los persas, por muy fuerte que sea vuestro muro a través del Istmo, habrá muchas puertas abiertas hacia el Peloponeso. Escuchad, por tanto, lo que estos hombres dicen mientras aún hay tiempo».

Este consejo lo tomaron muy a pecho. A los embajadores no les dijeron nada, sino que esa misma noche enviaron cinco mil espartanos, y con cada uno siete ilotas, siendo su capitán Pausanias, el hijo de Cleombroto.

Al día siguiente los embajadores se presentaron ante los Éforos, con la intención de partir hacia su propia tierra, y dijeron: «Vosotros, los espartanos, os quedáis en casa y celebráis fiestas, y dejáis que los griegos perezcan. Nosotros, los atenienses, haremos un pacto con el Rey y iremos con él adondequiera que nos lleve».

A esto los éforos respondieron bajo juramento:

«Los hombres han marchado contra los extranjeros (pues llamaban extranjeros a los bárbaros) y se encuentran ahora en Orestio de Arcadia».

Cuando los embajadores oyeron esto, partieron también; y al mismo tiempo salieron cinco mil hombres de Laconia, elegidos y plenamente armados.

Cuando los hombres de Argos supieron que los espartanos habían partido, enviaron un mensajero a Mardonio, el más veloz de los corredores que pudieron hallar —pues habían prometido impedir que los espartanos vinieran—, diciendo: «Los espartanos han emprendido la marcha, ni pudimos detenerlos. Cuídate, por tanto, a ti mismo».

Cuando Mardonio oyó esto, no quiso demorarse más en el Ática, sino que partió al instante, habiendo quemado antes con fuego y destruido todo lo que aún quedaba en pie, ya fuera casa o templo.

Pues el Ática no era apta para jinetes, y si resultaba vencido en la batalla, no había más vía de escape que un único y estrecho paso. Por lo cual tenía la intención de regresar a Beocia, ya que este país era apto para jinetes y, además, era el territorio de sus amigos.

Pero mientras iba de camino llegó otro mensajero diciendo que había mil espartanos en la tierra de Mégara, habiendo llegado por delante del ejército; y, pensando que podría cortarles el paso, cambió de propósito y marchó hacia Mégara, mientras los jinetes arrasaban el país. Ni avanzaron los persas hacia la puesta del sol más allá de esto.

Y ahora llegó otro mensajero diciendo que todo el ejército de los peloponesios estaba en el istmo.

Por tanto, cambió de rumbo y entró en el territorio de los tebanos. Y allí acampó su ejército a lo largo del río Asopo, desde Eretria hasta Platea. Y aunque los tebanos eran amigos de los persas, cortó todos los árboles del país, no por odio sino por necesidad, porque quería tener una empalizada y un lugar de refugio si la batalla le salía adversa. Tal empalizada la hizo de diez estadios por cada lado.

Mientras los persas construían esta defensa, un tebano ofreció un gran banquete a Mardonio y a los persas. Sobre este banquete, Tersandro, un ciudadano ilustre de Orcómeno, le contó esta historia a Heródoto: «Fui invitado a este banquete con otros tebanos, cincuenta en total, y también fueron invitados cincuenta persas. No fuimos sentados por separado, sino que en cada lecho había un persa y un tebano; y cuando hubimos cenado y ya estábamos bebiendo, el persa que estaba en el mismo lecho me dijo en lengua griega: “¿De dónde eres?”, y yo le dije: “Soy de Orcómeno”».

Entonces dijo: «Puesto que has comido conmigo de la misma mesa y has vertido una libación de la misma copa, te dejaré un recuerdo de mi creencia, y esto tanto más para que cuides de tu propia vida. Ves a estos persas que están festejando con nosotros y a este ejército que dejamos acampado en el río. De todos ellos verás que en poco tiempo quedan muy pocos». Y cuando el persa hubo hablado así, lloró amargamente.

Y yo le dije, pues me maravillaba mucho de sus palabras: «¿No habrás de contar esto a Mardonio y a los persas que gozan de alta posición junto a él?».

Pero el persa respondió: «Oh, amigo mío, lo que los Dioses ordenan el hombre no lo puede cambiar, pues aunque diga la verdad nadie le escuchará. Muchos de los persas saben estas cosas que te he dicho, mas se ven constreñidos por la necesidad a seguir adonde somos guiados. Pero de todas las aflicciones en la vida del hombre ninguna es tan penosa como esta: saber mucho y no tener el poder de hacer nada».

Esta historia contó Tersandro a Heródoto, tal como se la había contado también a muchos otros, incluso antes de la batalla de Platea.