Primeramente los generales, antes de sacar a su ejército de la ciudad, enviaron un heraldo a Esparta llamado Filípides, que era ateniense de nacimiento, corredor de profesión, y alguien que se había ejercitado diligentemente y era muy veloz de pies.
Este hombre afirmó y declaró a los que estaban en Atenas que, al llegar en su carrera al monte Partenio, que está sobre Tegea, le salió al encuentro el dios Pan, y que Pan lo llamó por su nombre, Filípides, y le dijo:
«Di a los atenienses: ¿Por qué no me prestáis atención, siendo yo vuestro amigo y habiéndaros hecho a menudo buenos servicios en el pasado, y os los haré en el futuro?».
Los atenienses, creyendo que esta historia era cierta, más tarde, cuando las cosas les habían ido bien, edificaron un templo al dios Pan bajo la Acrópolis, y lo honraron con sacrificios anuales y una procesión de antorchas.
Fidípides entonces, enviado de este modo por los generales, llegó a Esparta al día siguiente. (Entre Atenas y Esparta hay ciento treinta y siete millas).
Y tan pronto como hubo llegado, se dirigió a los gobernantes y dijo:
«Oh hombres de Esparta, los atenienses os ruegan que vengáis a ayudarles y no permitáis que la ciudad más antigua de la tierra de Grecia sea reducida a la esclavitud por los bárbaros. Ya han reducido a la esclavitud a los hombres de Eretria, y Grecia se ha vuelto más débil por una ciudad ilustre».
Este mensaje entregó Fidípides a los espartanos.
Y a ellos, al oírlo, les pareció bien socorrer a los hombres de Atenas. Solo que no pudieron acudir en su ayuda de inmediato, porque no querían quebrantar la ley. Pues era entonces apenas el noveno día del mes lunar; y en el noveno día les estaba prohibido marchar, según decían, porque la luna aún no estaba llena.
Por lo tanto, esperaron a la luna llena.
Entretanto Hipias, el hijo de Pisístrato, condujo a los persas a Maratón; y a los prisioneros de Eretria los desembarcó en la isla llamada Egilea.
Y cuando los bárbaros hubieron desembarcado de los navíos, se ocupó en ponerlos en orden. Al hacer esto le sucedió estornudar y toser con mucha violencia; y, siendo un anciano, sus dientes quedaron en su mayor parte gravemente sacudidos, y uno de ellos lo escupió.
Este diente cayó en la arena, y él se afanó mucho por encontrarlo, pero no pudo. Al ver esto, gimió y dijo a los que estaban cerca:
«Esta tierra no es nuestra, ni seremos capaces de someterla; en cuanto a la parte de ella que era mía, este diente se la ha apoderado».
Para este entonces el ejército de los atenienses estaba formado en el recinto de Hércules. A ellos, que se hallaban allí, acudieron los hombres de Platea, todo hombre que era capaz de portar armas.
Pues los plateenses se habían entregado a Atenas antes de esto, y los atenienses ya habían tenido para entonces no pocos problemas por su causa.
La causa de que los platEos se entregaran fue esta. Al principio, cuando se veían agobiados por los tebanos, acudieron al rey Cleómenes, que por casualidad se hallaba en su tierra, y habrían querido entregarse a él y a los lacedemonios.
Pero Cleómenes y los suyos no quisieron recibirlos, diciendo:
«Nosotros vivimos en un país que dista mucho del vuestro, y nuestra ayuda os sería de escasa utilidad. Pues en verdad podría sucederos, y no una sola vez, que fuerais esclavos antes de que cualquiera de nosotros pudiera siquiera enterarse del asunto. Por tanto, os aconsejamos que os entreguéis a los hombres de Atenas, dado que habitan cerca y son eficaces para socorrer».
Este fue el consejo de los lacedemonios, el cual dieron no por amor a los platEos, sino pensando que los atenienses tendrían problemas sin fin si por estos medios se enemistaban con los tebanos.
Los platEos escucharon de buen grado su consejo y enviaron emisarios que, viajando a Atenas, se sentaron junto al altar y se rindieron, celebrando por entonces los atenienses la festividad de los doce dioses.
Cuando los tebanos se enteraron de lo que había sucedido, marcharon contra los de Platea; y, por otra parte, los atenienses acudieron en su ayuda.
Cuando estos ya estaban a punto de entablar batalla, los corintios —dado que casualmente se hallaban allí— no se lo permitieron, sino que establecieron un acuerdo entre ambos, consintiendo los dos bandos en ello. Dicho acuerdo consistía en que, si alguno de los habitantes de Beocia no deseaba unirse a la liga de Tebas, le estaría permitido mantenerse al margen.
Una vez que los corintios dictaron esta sentencia, se marcharon a su propia ciudad. Los atenienses también se retiraron; pero, mientras iban de camino, los tebanos los atacaron, aunque salieron derrotados en el combate.
Entonces los atenienses ya no quisieron atenerse a los límites que los corintios habían fijado para los de Platea, sino que tomaron en su lugar el río Asopo como frontera entre ellos y los tebanos.
Así pues, los de Platea, deseando corresponder a los atenienses por el favor que habían recibido, acudieron en su ayuda en Maratón.
Los generales de los atenienses estaban divididos en su opinión, y algunos no querían que entablasen combate con los persas, pues consideraban cuán pocos en número eran para enfrentarse a tan gran hueste; pero otros, entre los cuales estaba Milcíades, eran partidarios de entrar en batalla.
Entonces, habiendo esta división, como parecía probable que el peor consejo prevalecería, Milcíades acudió al arconte polemarca, cuyo nombre era Calímaco, natural de Afidnas. El arconte polemarca entre los atenienses era designado por sorteo, y en los días pretéritos era costumbre que votara junto con los diez generales. A él, por lo tanto, se dirigió Milcíades, y le habló con estas palabras:
“Está en tus manos, oh Calímaco, o bien someter a Atenas bajo el yugo de la esclavitud, o hacerla libre para siempre jamás, y al hacerlo ganar para ti un nombre que jamás morirá, y una gloria tal que ni siquiera Harmodio y Aristogitón se ganaron para sí. Pues en verdad jamás desde que Atenas es ciudad se ha visto en tal peligro como aquel en el que ahora se halla. Pues si dobla su cerviz al yugo del bárbaro y es entregada a este Hipias, lo que sufrirá ya lo sabes muy bien; mas si escapa a este peligro, entonces se convertirá en la primera ciudad de la tierra de Grecia. Y ahora te expondré cómo estas cosas pueden suceder, y también cómo depende de ti determinar si resultarán para bien o para mal. Nosotros los generales somos diez en número, y nuestras opiniones están divididas, pues unos querrían que entablemos batalla con los persas, y otros no. Escucha ahora lo que acaecerá si no entablamos combate con estos extranjeros de inmediato. Habrá una gran disputa en la ciudad, y los consejos de los hombres se desviarán de lo recto, de modo que el partido de los persas prevalecerá. Mas si entablamos combate antes de que este mal comience a manifestarse, entonces no dudo, si los dioses obran con justicia con nosotros, de que prevaleceremos en el combate, y así estaremos a salvo. Y ahora todo esto recae sobre ti, de si será así o no. Si añades tu voto al mío, entonces esta tu patria será libre, y será la primera ciudad de toda Grecia. Pero si, por otra parte, aquellos que no quieren luchar resultan vencedores, entonces nos sucederá lo contrario de todas las cosas buenas de las que te he hablado”.
Con estas palabras Milcíades persuadió a Calímaco; y al darse el voto del arconte de la guerra en favor de los que aconsejaban el combate, se acordó dar batalla.
Después de esto, cada uno de aquellos generales que habían dado su voto para unirse en combate, cuando le llegaba su turno de mando —pues cada hombre mandaba por turno día tras día— cedía su turno a Milcíades. No obstante, Milcíades no hizo uso de ninguno de sus turnos, sino que esperó hasta que le llegó su propio y legítimo turno.
Y cuando este hubo llegado, los atenienses fueron formados en orden de batalla; su ala derecha era dirigida por Calímaco —pues en aquellos días era costumbre entre los atenienses que el arconte de la guerra dirigiera el ala derecha— y tras él venían las tribus de los atenienses, una tras otra, en su orden, según sus números, y los últimos de todos, en el ala izquierda, estaban los hombres de Platea.
Y desde la batalla que se libró en este día ha sido costumbre entre los atenienses, cuando celebran su sacrificio y solemne asamblea en el quinto año, que el heraldo de los atenienses ruegue en voz alta con estas palabras:
“Que los dioses concedan todas las bendiciones a los hombres de Atenas y a los hombres de Platea.”
Ahora los atenienses procuraron hacer su línea de combate igual a la de los persas; y para lograrlo quitaron hombres del centro, de modo que esta fue la parte más débil del ejército, siendo las alas las más fuertes.
Y así, tan pronto como la batalla estuvo dispuesta y el sacrificio realizado pareció favorable, los atenienses, habiendo sido liberados, cargaron contra los persas al trote, siendo el espacio entre ambos ejércitos de ocho estadios más o menos.
Y los persas, cuando los vieron venir hacia ellos a la carrera, se dispusieron a recibirlos, pero pensaron que debían estar poseídos por la locura y la frenesí absolutas, al ver que eran tan pocos en número y que, sin embargo, corrían a su encuentro, y esto a pesar de no tener ni jinetes ni arqueros.
Así juzgaron los bárbaros; mas no por ello los atenienses, trabando combate en un solo cuerpo con sus enemigos, se comportaron de una manera digna de toda alabanza.
Pues en verdad nunca antes los griegos habían cargado así contra sus enemigos en batalla a la carrera, ni nadie antes había soportado ver sin miedo a hombres vestidos y armados a la usanza de los medos. Pues en verdad, antes de aquel día, el nombre mismo de los medos había sido un terror para los griegos al oírlo.
Mucho tiempo lucharon los bárbaros y los atenienses juntos en Maratón.
En el centro de la línea los bárbaros prevalecieron, pues allí tenían su puesto los persas y los sacas. Estos rompieron la línea de los griegos y los persiguieron por algún espacio hacia las montañas.
Pero en cada una de las dos alas prevalecieron los griegos, estando los atenienses en un ala y los de Platea en la otra. Estos, habiendo derrotado a sus enemigos, les permitieron huir y, luego, haciendo girar ambas alas sobre los bárbaros que habían roto el centro de la línea, prevalecieron también sobre ellos.
Entonces los persas huyeron hacia sus naves, y los atenienses los persiguieron, golpeándolos y dándoles muerte; y cuando ellos, persiguiéndolos, llegaron al mar, pidieron fuego y habrían quemado las naves.
En esta parte de la batalla cayó Calímaco, el arconte polemarta, que ese día se había mostrado como un hombre valeroso. También cayó Estesilao, hijo de Trasilao, siendo uno de los diez generales. Asimismo, Cinégiro, hijo de Euforión, cuyo hermano era el poeta Esquilo, fue muerto en este momento; pues, habiéndose aferrado al adorno de la popa de una de las naves de los persas, le cortaron la mano de un hachazo; y perecieron con él otros atenienses también de nota y renombre.
No obstante, los atenienses se apoderaron de siete de las naves en esta ocasión.
Con el resto de la chusma los bárbaros se desataron de la orilla, y habiendo tomado a los prisioneros de Eretria de la isla donde los habían dejado, navegaron alrededor del promontorio de Sunio, esperando llegar a la ciudad antes de que el ejército de los atenienses pudiese volver a ella.
En este asunto la casa de los hijos de Alcmeón fue acusada por sus compatriotas, los cuales decían que habían levantado un escudo como señal para los persas; y que se había convenido que lo hiciesen, para que los persas pudiesen tomar la ciudad desprevenida y vacía de hombres.
Así, los persas navegaron alrededor del cabo Sunio; y los atenienses marcharon con toda la prisa que pudieron para defender la ciudad; y cuando llegaron, acamparon en el recinto de Hércules, que está en Cinosarges; y dio la casualidad de que venían del recinto de Hércules que está en Maratón.
Durante un tiempo los barcos de los bárbaros fondearon frente a Faleron, que era en aquellos días el puerto de Atenas, pero en poco tiempo navegaron de vuelta a Asia.
En esta batalla que se libró en Maratón murieron de los bárbaros seis mil cuatrocientos más o menos, y de los atenienses ciento noventa y dos. En la batalla ocurrió también este prodigio. Un ateniense, llamado Epizelo, hijo de Cufágoras, que luchaba en la muchedumbre y se portaba con valor, quedó de repente ciego, y esto sin recibir ninguna herida en el cuerpo ni golpe de ninguna clase. Y quedó ciego por el resto de sus días. El relato que este hombre contaba sobre el asunto era el siguiente: «Vi —decía— a un hombre de gran estatura, completamente armado, plantado frente a mí, y tenía una gran barba que le cubría todo el escudo. A mí de verdad me pasó de largo, pero al hombre que estaba junto a mí lo hirió y lo mató».
Cuando Datis se dirigía a Asia, estando en Miconos, vio una visión en sueños. Qué fue esta visión nadie lo sabe; pero es seguro que, tan pronto como amaneció, mandó hacer un registro en todos los barcos; y en cierto barco fenicio halló una imagen de Apolo revestida de oro, y quiso saber de dónde había sido traída.
Y cuando supo de qué templo había sido tomada, zarpó con su propia nave hacia Delos. Y depositó la imagen en el templo y dio orden a los hombres de Delos —pues para entonces ya habían regresado a su isla— de que devolvieran la imagen al templo delio de los tebanos. (Este templo se encuentra en la orilla del mar, enfrente de Calcis).
Una vez dadas estas órdenes, Datis partió, pero los hombres de Delos omitieron hacer lo que él había dicho; sin embargo, veinte años después, los tebanos, habiendo sido advertidos por un oráculo, la fueron a buscar por sí mismos.
Cuando Datis y Artafernes hubieron llegado a Asia, tomaron a los habitantes de Eretria a quienes se habían llevado cautivos y los condujeron a Susa, ante el rey Darío.
Ahora bien, el rey Darío se había irritado mucho antes de esto contra los habitantes de Eretria, considerando que le habían hecho daño sin provocación; pero cuando los vio así traídos ante él y en su poder, no les hizo ningún daño, sino que los estableció en una plaza propia en la tierra de Cisia.
Esta plaza se llamaba Arderica, y dista de Susa veintiséis millas más o menos. A cinco millas de esta Arderica hay un gran pozo de donde obtenían tres cosas, a saber, betún, sal y aceite.
Aquí, pues, estableció el rey Darío al pueblo de Eretria, y aquí permanecieron muchos años después, hablando aún su propia lengua.
Cuando hubo pasado la luna llena, llegaron a Atenas dos mil lacedemonios, que habían marchado a toda prisa de modo que llegaron a Atenas al tercer día de haber partido de Esparta.
Estos, aunque habían llegado demasiado tarde para la batalla, deseaban mucho ver a los persas que habían sido muertos. Así que fueron a Maratón y, cuando los hubieron visto y hubieron alabado en gran manera a los atenienses y su valor, regresaron a su propio hogar.