El rey Jerjes acampó en la región de Tracomis, y los griegos acamparon en el Paso.

(Este paso es llamado Termópilas —es decir, las Puertas Calientes— por la mayor parte de los griegos, pero los habitantes del país lo llaman Pilas, es decir, las Puertas.)

Aquí, pues, los dos ejércitos estaban enfrentados; el uno era dueño de todo el país desde el Paso hacia el norte, y el otro poseía el que se extendía hacia el sur.

Ahora bien, los griegos que aguardaban la llegada de los persas en este lugar eran estos: trescientos espartanos, hombres de armas pesadas; y de Tegea y Mantinea, mil, quinientos de cada una; y de Orcómeno, ciento veinte; y del resto de Arcadia, mil. De Corinto vinieron cuatrocientos, y de Fliunte doscientos, y de Micenas ochenta. Tantos vinieron del Peloponeso; de los beocios vinieron setecientos de Tespias y cuatrocientos de Tebas.

Además de estos habían venido a la llamada los locrios de Opunte con todos los hombres que tenían, y mil focidios. Pues a estos los demás griegos los habían llamado en su ayuda, diciéndoles mediante mensajeros:

«Todos los que aquí estamos hemos venido solo como la vanguardia del ejército; en cuanto a los demás, aguardamos su llegada día a día. El mar también está a salvo, al ser vigilado por los hombres de Atenas y los de Egina, y cuantos otros han sido asignados a esta tarea. Recordad asimismo que quien ahora viene contra Grecia no es un dios, sino solo un hombre; ni hay mortal alguno, ni jamás lo habrá, con quien desde el mismo día de su nacimiento la desgracia no esté siempre cerca, y cuanto mayor es el hombre, mayor es también la desgracia. Por lo cual se puede creer que quien ahora viene contra nosotros, siendo un mero hombre mortal, puede fracasar en su propósito».

Cuando los focenses y los locrios oyeron estas palabras, acudieron en ayuda de los griegos en Traquis. Todos ellos tenían comandantes propios, uno por cada ciudad; pero el más admirado y el que ostentaba el mando supremo del ejército era un espartano llamado Leónidas, descendiente en vigésima primera generación de Heracles, y que había obtenido el reino en Esparta contra todo pronóstico. Pues tenía dos hermanos mayores que él, a saber, Cleómenes y Dorieo, por lo que no abrigaba pensamientos acerca del reino. Sin embargo, cuando Cleómenes murió sin descendencia masculina, y Dorieo también hubo muerto, habiendo perecido en Sicilia, el reino pasó a Leónidas, pues era mayor que Cleómbroto. (Este Cleómbroto era el menor de los hijos de Anaxándrides). Este Leónidas tenía por esposa a Gorgo, la hija de Cleómenes; y ahora marchó a las Termópilas, llevando consigo a tres hombres por ciento según la costumbre de los reyes de Esparta. A estos trescientos los había elegido de entre aquellos que tenían hijos varones. En su camino llevó consigo a los cuatro hombres por ciento de Tebas, siendo su comandante Leonciades. Ahora bien, el motivo por el cual Leónidas dio gran importancia a llevar a estos hombres antes que a cualquier otro de los griegos fue este. Comúnmente se acusaba a los tebanos de favorecer la causa de los persas. Por esta razón los convocó a la guerra, buscando saber si enviarían a los hombres o rechazarían abiertamente la alianza de los griegos. Y los tebanos, aunque deseaban otra cosa, sin embargo enviaron a los hombres.

Los espartanos en verdad enviaron por delante a Leónidas y a su compañía, con el propósito de seguirlos ellos mismos. Pues pensaban que cuando los aliados supieran que estos ya se habían marchado, también se prepararían; y temían que estos se inclinaran a favor de los persas, si a ellos mismos se los veía demorarse. Y se proponían, una vez que hubieran celebrado la fiesta —pues casualmente era la fiesta de las Carneas—, dejar una guarnición en Esparta y marchar con toda su fuerza. Y el resto de los aliados tenía la intención de hacer lo mismo; y aconteció que el festival de Olimpia se estaba celebrando por aquel entonces. Pero cuando enviaron a estos hombres por delante, no pensaban en absoluto que los asuntos en las Termópilas fuesen a resolverse con tanta rapidez.

Ahora los griegos que estaban en las Termópilas, cuando vieron que los persas estaban ya cerca de la boca del desfiladero, tuvieron gran miedo y deliberaron entre sí si debían marchar casi.

Los peloponesios, en su mayoría, deseaban regresar al Peloponeso y custodiar el istmo; pero Leónidas, viendo que los focidios y los locrios estaban muy disgustados por este consejo, dictaminó que debían permanecer y enviar mensajeros a las ciudades de los griegos, ordenándoles que enviaran toda la ayuda que pudieran, pues eran muy pocos para hacer frente a tan gran ejército.

Mientras los griegos celebraban consejo sobre este asunto, Jerjes envió un explorador, un jinete, para ver cuántos eran en número y qué estaban haciendo.

Pues el hombre había oído, estando aún en Tesalia, que una pequeña compañía de hombres se había reunido en este lugar, siendo los principales de entre ellos espartanos, y el líder, el rey Leónidas, de la casa y el linaje de Hércules.

Y cuando cabalgó hasta el lugar donde estaba acampado el ejército, vio a una parte de los hombres. Al ejército entero no lo vio, pues habían reconstruido el muro que atravesaba el desfiladero y lo estaban custodiando; y a los que estaban dentro del muro no los vio, pero a los que estaban fuera del muro, teniendo sus armas apiladas junto a ellos, sí los vio.

Y sucedió que los que ocupaban entonces su puesto fuera del muro eran los espartanos. A estos los vio el jinete ocupados en ejercicios y peinándose el cabello. De todo esto se maravilló mucho al verlo, comprobando también cuán pocos eran en número.

Y cuando hubo averiguado todo con certeza, cabalgó de regreso en paz; pues nadie lo persiguió, ni en verdad le prestó la menor atención. Y cuando hubo vuelto, le contó a Jerjes todas las cosas que había visto.

Pero cuando Jerjes oyó estas cosas, de ningún modo pudo comprender lo que era en verdad la verdad; cómo aquellos hombres se estaban preparando para matar a tantos como pudieran de sus enemigos, y perecer así.

Pensando por tanto que todo aquello no era más que necedad, mandó llamar a Demarato, pues el hombre aún estaba con el ejército. Y cuando Demarato se tuvo en pie ante él, le preguntó acerca de estas cosas, deseando saber qué significaban.

Y Demarato dijo: «Has oído de mis labios, oh rey, la verdad acerca de estos hombres desde antes, aun cuando comenzábamos por primera vez esta guerra; pero al oírla te limitaste a reírte de mí, a pesar de que te dije lo que sabía que sin duda sucedería.

Pues en verdad, oh rey, me esfuerzo siempre con todo mi corazón por decirte la verdad. Escucha, por tanto, una vez más lo que digo.

Estos hombres han venido aquí a disputarnos el Paso; y esto se disponen a hacer ahora; y tienen entre ellos esta costumbre: que cuando están a punto de poner su vida en peligro, adornan sus cabezas con sumo esmero.

Sabe también, oh rey, que si puedes subyugar a estos hombres, y a los demás de su nación que han quedado atrás en Esparta, no hay nación sobre la tierra que aguarde tu llegada ni levante una mano contra ti; pues esta ciudad contra la que ahora luchas es la más honorable de toda Grecia, y estos hombres son los más valientes».

Pero a Jerjes estas cosas le parecían totalmente increíbles; y preguntó de nuevo por segunda vez: «¿De qué manera lucharán estos hombres, siendo tan pocos como sabemos que son, contra mi gran ejército?».

Pero Demarato respondió solamente: «Oh rey, trátame como a un mentiroso si no ocurre todo exactamente como lo he dicho». No obstante, no pudo persuadir al rey de que fuera así en verdad.

Cuatro días, por lo tanto, dejó pasar el Rey, esperando siempre que los griegos huyeran de su posición.

Mas al quinto día, viendo que no se habían marchado, sino que estaban llenos, según le parecía, de impudicia y locura, se encolerizó y envió contra ellos a los medos y a los cisios, dándoles la orden de que tomaran vivos a estos griegos y los trajesen ante su presencia.

Pero cuando estos hombres se acercaron y cayeron sobre los griegos, muchos de ellos fueron muertos. Entonces otros ocuparon sus lugares y no cesaron de combatir, aunque en verdad sufrieron una matanza muy cruel, de modo que era manifiesto para todos los hombres, y más especialmente para el Rey, que si bien tenía muchísimos portadores de armas, tenía, en cambio, muy pocos hombres de guerra.

Y esta batalla duró todo el día entero.

Los medos, habiendo sido maltratados de este modo, retrocedieron y los persas tomaron el relevo en la lucha, incluidos los Diez Mil que llevaban el nombre de los Inmortales, a los que mandaba Hidarnes. Estos hombres pensaban liquidar el asunto con toda rapidez.

Sin embargo, cuando se enfrentaron a los griegos, no lograron nada más que los medos, sino que corrieron igual mala suerte, pues en verdad luchaban en un lugar estrecho, y sus lanzas eran más cortas que las lanzas de los griegos, y su número no les sirvió de nada en absoluto.

En cuanto a los espartanos, lucharon de manera notable, demostrando ser mucho más hábiles en la batalla que sus enemigos.

Entonces, a veces daban la espalda y fingían que todos huían; y cuando los bárbaros los veían huir, los perseguían con grandes gritos y alboroto.
Entonces los espartanos se volvían de nuevo y se plantaban cara a cara ante los bárbaros; y al volverse mataban a multitudes tales que no se podían contar.

Aquí también cayeron algunos de los espartanos, pero unos pocos solamente.

Al final, cuando los persas, tras muchos intentos, no pudieron de ningún modo ganar el Paso, ni atacando por divisiones ni por ningún otro medio, regresaron a su campamento. Y dos veces, mientras se libraban estas batallas, saltó Jerjes de su asiento presa de gran temor por su ejército.

Al día siguiente los bárbaros volvieron a luchar, pero no les fue mejor que antes; pues esperaban que los griegos, siendo pocos en número, hubiesen quedado vencidos por sus heridas y ya no fuesen capaces de hacerles frente.

Pero estos habían sido ordenados en compañías, según sus naciones, y así luchaban, relevándose los unos a los otros.

Únicamente los focios no luchaban, pues habían sido apostados sobre el monte para que guardasen el sendero.

Por lo cual los persas, al ver que no prevalecían en absoluto más que antes, se volvieron al campamento.

El Rey, por tanto, estaba sumamente perplejo sobre lo que debía hacer. Pero mientras meditaba, se le presentó cierto Efialtes, oriundo de Malea, y le pidió hablar con él. Este hombre, con la esperanza de recibir una gran recompensa del Rey, le reveló el sendero que conducía a través de la montaña hasta las Termópilas.

De este modo llevó a la destrucción a los griegos que se encontraban en el Paso. Tiempo después, por miedo a los espartanos, este hombre huyó a Tesalia. Y cuando huyó, los guardianes del Paso pusieron precio a su cabeza. Esto lo hicieron cuando los Anfictiones se reunieron en Pila.

Y con el paso del tiempo, Efialtes regresó del destierro y fue a Anticira. Allí cierto Atenades lo mató, no por esta traición, sino por otra causa. Pero los espartanos no honraron menos a Atenades por este motivo. Este fue el fin de Efialtes.

En cuanto a la otra versión, según la cual hubo otros dos, a saber, Fanágoras y Coridalo, que guiaron a los persas por este sendero, no es digna de crédito. Pues los guardianes del Paso pusieron precio no a estos dos, sino a Efialtes, teniendo sin duda un conocimiento perfecto de todo el asunto. Asimismo, es bien sabido que Efialtes se marchó al destierro por esta causa. Que él sea, por tanto, señalado como el autor de esta gran iniquidad.

El Rey se alegró mucho de lo que este hombre emprendió, a saber, mostrar el camino; e hidarnes y los Diez Mil que eran llamados los Inmortales.

Estos, partiendo del campamento alrededor de la hora del encendido de las lámparas, cruzaron el río Asopo y marcharon toda la noche, teniendo al Eta a su derecha y a Traquinia a su izquierda.

Y cuando amaneció, se hallaban cerca de la cumbre de la montaña.

Al principio, en verdad, los focidios que habían sido puestos a guardar el paso no sabían de su llegada, pues toda la montaña estaba cubierta por un bosque de robles.

Pero cuando se acercaron, siendo la mañana calma, se oyó un fuerte crujido, como en verdad no podía menos de ser, pisando los persas las hojas bajo sus pies.

Entonces los focidios saltaron y tomaron sus armas, y al punto aparecieron los bárbaros; y los focidios, cuando vieron a los hombres armados, quedaron grandemente asombrados; pues cuando no habían pensado habérselas con enemigo alguno, ¡he aquí que había un ejército a mano!

Hydarnes indeed was much troubled, fearing that the men that he saw were Spartans. And he inquired of Ephialtes who they might be; and when he knew the certainty of the matter he commanded the Persians to make them ready for battle.

Then the Phocians, finding that the arrows fell very thickly upon them, and thinking that the Persians were set upon their destruction, fled to the top of the mountain, and prepared to meet their death. But Hydarnes and Ephialtes took no heed of them, and went down the side of the mountain with all the speed they could.

Por lo que hace a los griegos que estaban en el Paso, supieron el destino que habría de sobrevenirles tan pronto como clareara el día, en primer lugar por el adivino Megistias (pues Megistias lo supo por los sacrificios). Después llegaron ciertos desertores con la noticia de que los persas habían dado un rodeo por el sendero a través de las montañas; por último, cuando el día estaba rompiendo, llegaron los vigías corriendo colinas abajo.

Entonces los griegos celebraron un consejo, considerando qué debían hacer; y estaban divididos; pues unos no querían abandonar el puesto donde habían sido colocados, y otros estaban muy deseosos de partir.

Y cuando el consejo se disolvió, unos partieron, yéndose cada uno a sus propias ciudades, y otros se prepararon para permanecer en el Paso con Leónidas.

Dicen algunos, en verdad, que Leónidas despidió a los que partieron, teniendo cuidado de su seguridad; mas no le convenía a él ni a los espartanos que estaban con él, según decía, abandonar el puesto que desde el principio habían venido a custodiar.

Y ciertamente parece digno de creerse que Leónidas, viendo que los demás estaban desanimados y no querían arrostrar el peligro voluntariamente, les mandó irse, mas que él mismo consideraba cosa vergonzosa marchar.

Pues sabía que ganaría para sí gran gloria al permanecer en su puesto, y que la prosperidad de Esparta no sería destruida.

Pues cuando los espartanos, al comienzo mismo de la guerra, enviaron a consultar a la Pitia, deseando saber qué les acaecería, se les dio un oráculo de que una de dos cosas había de cumplirse: a saber, que Esparta debía perecer, o que uno de sus reyes debía caer en la batalla.

Y aquel oráculo fue este:

Recordando por tanto este oráculo, y deseando conseguir para los espartanos toda la gloria de este asunto, Leónidas despidió a los demás. Esto es más digno de creerse que el hecho de que hubieran tenido una disputa en el consejo, y que así se hubieran marchado de manera indecorosa y sin orden.

Y que esto era así se manifiesta tanto por otras cosas como también por lo que le sucedió al adivino Megistias.

Este Megistias era acarnanio y de la estirpe, según se contaba, de Melampo; y Leónidas lo habría enviado lejos junto con los otros, para que no pereciera con ellos. Megistias, sin embargo, no quiso marcharse, pero envió a su hijo, que casualmente estaba con el ejército; pues en verdad no tenía otro hijo más que a él solo.

Los demás prestaron oídos a las palabras de Leónidas y partieron; pero los tespios y los tebanos se quedaron únicamente con los espartanos.

Esto los tebanos en verdad lo hicieron en contra de su voluntad, pues Leónidas los retuvo para que sirvieran de rehenes; mas los tespios se quedaron por su propia voluntad, afirmando que no abandonarían a Leónidas y a sus compañeros.

Por lo cual permanecieron en el Paso y perecieron junto con los espartanos. Su líder era Demófilo.