Del origen y uso del dinero

Una vez que la división del trabajo se ha establecido por completo, es solo una parte muy pequeña de las necesidades de un hombre la que el producto de su propio trabajo puede abastecer.

Él abastece la gran mayoría de ellas intercambiando esa parte excedente del producto de su propio trabajo, que supera su propio consumo, por aquellas porciones del producto del trabajo de otros hombres que necesita.

Todo hombre vive así de intercambiar, o se convierte en cierto modo en un mercader, y la sociedad misma llega a ser lo que propiamente es una sociedad comercial.

Pero cuando la división del trabajo comenzó a tener lugar por primera vez, este poder de intercambio debió de verse frecuentemente muy entorpecido y embarazado en sus operaciones.

Un hombre, supongamos, tiene más cantidad de cierto bien de la que él mismo necesita, mientras que otro tiene menos. El primero, en consecuencia, estará encantado de deshacerse, y el segundo de adquirir, una parte de esta superfluidad. Pero si este último diera la casualidad de no tener nada que el primero necesite, no podrá efectuarse ningún intercambio entre ellos.

El carnicero tiene más carne en su tienda de la que él mismo puede consumir, y el cervecero y el panadero estarían dispuestos cada uno a comprarle una parte.

Pero no tienen nada que ofrecer a cambio, excepto las diferentes producciones de sus respectivos gremios, y el carnicero ya está provisto de todo el pan y la cerveza que necesita para su consumo inmediato.

En este caso, no puede realizarse ningún intercambio entre ellos. Él no puede ser su comerciante, ni ellos sus clientes; y de este modo todos ellos resultan mutuamente menos útiles los unos para los otros.

Para evitar el inconveniente de tales situaciones, todo hombre prudente en cualquier período de la sociedad, tras el establecimiento inicial de la división del trabajo, debió haber procurado naturalmente gestionar sus asuntos de tal manera que tuviera siempre consigo, además del producto peculiar de su propia industria, una cierta cantidad de alguna mercancía u otra, tal que imaginara que pocas personas probablemente se negarían a recibir a cambio del producto de su industria.

Es probable que sucesivamente se pensara en muchos productos diferentes y que todos ellos fueran empleados con este fin.

En las rudas edades de la sociedad, se dice que el ganado fue el instrumento común del comercio; y, aunque debió de ser sumamente incómodo, en los tiempos antiguos vemos que las cosas se valoraban con frecuencia según el número de reses que se habían entregado a cambio de ellas.

La armadura de Diomedes, dice Homero, costó tan solo nueve bueyes;
pero la de Glauco costó cien bueyes.

Se dice que la sal es el instrumento común de comercio y de los cambios en Abisinia; una especie de conchas, en algunas partes de la costa de la India; el bacalao seco, en Terranova; el tabaco, en Virginia; el azúcar, en algunas de nuestras colonias de las Indias Occidentales; las pieles o el cuero curtido, en otros países; y hoy en día hay un pueblo en Escocia donde no es infrecuente, según me han contado, que un obrero lleve clavos en lugar de dinero a la panadería o a la taberna.

En todos los países, sin embargo, los hombres parecen al fin haberse decidido por razones irresistibles a dar la preferencia, para este empleo, a los metales por encima de cualquier otra mercancía.

Los metales no solo pueden conservarse con tan poca pérdida como cualquier otra mercancía, ya que apenas hay algo menos perecedero que ellos, sino que también pueden, sin pérdida alguna, dividirse en cualquier número de partes, puesto que mediante la fusión dichas partes pueden reunirse fácilmente de nuevo; una cualidad que ninguna otra mercancía igualmente duradera posee, y que más que cualquier otra cualidad los hace aptos para ser los instrumentos del comercio y la circulación.

El hombre que quería comprar sal, por ejemplo, y no tenía más que ganado para dar a cambio, se veía obligado a comprar sal por el valor de un buey entero, o una oveja entera, de una vez. Rara vez podía comprar menos que esto, porque aquello con lo que iba a pagar rara vez podía dividirse sin pérdida; y si tenía intención de comprar más, por las mismas razones, se habría visto obligado a comprar el doble o el triple de la cantidad, a saber, el valor de dos o tres bueyes, o de dos o tres ovejas.

Si, por el contrario, en vez de ovejas o bueyes, tuviera metales que dar a cambio, podría proportionar fácilmente la cantidad del metal a la cantidad precisa de la mercancía que necesitaba inmediatamente.

Diferentes metales han sido utilizados por distintas naciones con este fin:

El hierro fue el instrumento común de comercio entre los antiguos espartanos;
el cobre entre los antiguos romanos;
y el oro y la plata entre todas las naciones ricas y comerciales.

Parece que esos metales se utilizaron originariamente para este fin en barras toscas, sin ningún sello ni acuñación.

Así nos lo cuenta Plinio, basándose en la autoridad de Timeo, un antiguo historiador, que hasta los tiempos de Servio Tulio los romanos no tenían moneda acuñada, sino que utilizaban barras de cobre sin sellar para comprar todo aquello que necesitaban. Estas toscas barras desempeñaban, por tanto, en aquel entonces la función de dinero.

El uso de los metales en este estado rudimentario conllevaba dos inconvenientes muy considerables:

primero, el problema de pesarlos; y,
segundo, el de ensayarlos.

En los metales preciosos, donde una pequeña diferencia en la cantidad supone una gran diferencia en el valor, incluso la tarea de pesar, con la debida exactitud, requiere al menos pesas y balanzas muy precisas. El peso del oro en particular es una operación de cierta delicadeza.

En los metales más burdos, en verdad, donde un pequeño error tendría poca importancia, sin duda sería necesaria menor exactitud. Sin embargo, nos resultaría sumamente molesto si cada vez que un hombre pobre tuviera necesidad de comprar o vender mercancías por valor de un farthing, se viera obligado a pesar el farthing.

La operación del ensayo es aún más difícil, aún más tediosa y, a menos que una parte del metal sea fundida justamente en el crisol, con los fundentes adecuados, cualquier conclusión que pueda extraerse de ella resulta sumamente incierta.

Antes de la institución de la moneda acuñada, sin embargo, a menos que se sometieran a esta tediosa y difícil operación, las personas debieron haber estado siempre expuestas a los fraudes y abusos más burdos y, en lugar de una libra de peso de plata pura o cobre puro, podrían recibir a cambio de sus mercancías una composición adulterada de los materiales más burdos y baratos que, sin embargo, en su apariencia exterior, hubieran sido hechos para asemejarse a dichos metales.

Para prevenir tales abusos, para facilitar los intercambios y, con ello, fomentar toda clase de industria y comercio, se ha considerado necesario, en todos los países que han avanzado considerablemente hacia el progreso, estampar un sello público sobre ciertas cantidades de aquellos metales específicos que en dichos países se utilizaban comúnmente para comprar mercancías.

De ahí el origen de la moneda acuñada y de esas oficinas públicas llamadas casas de moneda; instituciones exactamente de la misma naturaleza que las de los inspectores (aulnagers) y controladores de tejidos de lana y lino. Todas ellas tienen igualmente el propósito de certificar, mediante un sello público, la cantidad y la calidad uniforme de esas diferentes mercancías cuando son llevadas al mercado.

Los primeros sellos públicos de este tipo que se estamparon en los metales corrientes parecen haber tenido por objeto, en muchos casos, cerciorarse de lo que era a la vez más difícil y más importante averiguar: la bondad o fineza del metal; y haber parecido a la marca de ley (sterling mark) que actualmente se pone a la plata labrada y en barras, o a la marca española que a veces se aplica a los lingotes de oro, y que, al ser golpeada solo en un lado de la pieza y no cubrir toda la superficie, certifica la fineza, pero no el peso del metal.

Abraham pesa a Efrón los cuatro siglos de siclos de plata que había acordado pagar por el campo de Macpela. Se dice, sin embargo, que son la moneda corriente del mercader, y aun así son recibidos por peso y no por cuenta, de la misma manera que actualmente se reciben los lingotes de oro y las barras de plata.

Se dice que las rentas de los antiguos reyes sajones de Inglaterra no se pagaban en dinero, sino en especie, es decir, en víveres y provisiones de toda clase. Guillermo el Conquistador introdujo la costumbre de pagarlas en dinero. Este dinero, sin embargo, fue recibido durante mucho tiempo en el tesoro (exchequer) por peso y no por cuenta.

El inconveniente y la dificultad de pesar esos metales con exactitud dieron motivo a la institución de las monedas, cuyo cuño, que cubre por completo ambas caras de la pieza y a veces también los cantos, se suponía que certificaba no solo la ley, sino el peso del metal. Tales monedas, por lo tanto, se recibían por cuenta, como en la actualidad, sin la molestia de pesarlas.

Las denominaciones de esas monedas parece que expresaban originalmente el peso o la cantidad de metal contenida en ellas. En la época de Servio Tulio, quien acuñó moneda por primera vez en Roma, el as o pondo romano contenía una libra romana de buen cobre. Estaba dividido de la misma manera que nuestra libra troy, en doce onzas, cada una de las cuales contenía una onza real de buen cobre. La libra esterlina inglesa, en la época de Eduardo I, contenía una libra, según el peso de la Torre, de plata de una fineza conocida. La libra de la Torre parece haber sido algo mayor que la libra romana, y algo menor que la libra troy. Esta última no fue introducida en la casa de la moneda de Inglaterra hasta el año 18 de Enrique VIII. La livre francesa contenía en la época de Carlomagno una libra, según el peso troy, de plata de una fineza conocida. La feria de Troyes, en Champaña, era frecuentada en aquella época por todas las naciones de Europa, y los pesos y medidas de un mercado tan famoso eran generalmente conocidos y estimados. La libra monetaria escocesa contenía, desde la época de Alejandro I hasta la de Roberto Bruce, una libra de plata del mismo peso y fineza que la libra esterlina inglesa. Los peniques inglés, francés y escocés también contenían originalmente un peso de penique real de plata, la vigésima parte de una onza y la ducentésima cuadragésima parte de una libra.

El chelín también parece haber sido originariamente la denominación de una unidad de peso.

Cuando el trigo está a doce chelines el cuarto —dice un antiguo estatuto de Enrique III—, el pan blanco (wastel) de un cuarto de penique pesará entonces once chelines y cuatro peniques.

Sin embargo, la proporción entre el chelín y el penique, por un lado, o la libra, por el otro, no parece haber sido tan constante y uniforme como la existente entre el penique y la libra.

Durante la primera dinastía de los reyes de Francia, el sou o chelín francés parece haber contenido, en distintas ocasiones, cinco, doce, veinte y cuarenta peniques.
Entre los antiguos sajones, el chelín parece haber contenido en una ocasión tan solo cinco peniques, y no es improbable que haya sido tan variable entre ellos como entre sus vecinos, los antiguos francos.

Desde la época de Carlomagno entre los franceses, y desde la de Guillermo el Conquistador entre los ingleses, la proporción entre la libra, el chelín y el penique parece haber sido uniformemente la misma que en la actualidad, aunque el valor de cada uno haya sido muy diferente.

Porque en todos los países del mundo, a mi parecer, la avaricia y la injusticia de los príncipes y estados soberanos, abusando de la confianza de sus súbditos, han disminuido gradualmente la cantidad real de metal que contenían originalmente sus monedas.

El as romano, en las últimas épocas de la República, fue reducido a la vigésima cuarta parte de su valor original y, en vez de pesar una libra, pasó a pesar sólo media onza.
La libra y el penique ingleses contienen en la actualidad tan sólo alrededor de una tercera parte; la libra y el penique escoceses, alrededor de una trigésima sexta parte; y la libra y el penique franceses, alrededor de una sesenta y seis ava parte de su valor original.

Por medio de esas operaciones, los príncipes y los Estados soberanos que las llevaron a cabo pudieron, en apariencia, pagar sus deudas y cumplir con sus compromisos con una cantidad menor de plata de la que de otro modo habría sido necesaria.

En verdad fue solo en apariencia, pues sus acreedores fueron defraudados en realidad de una parte de lo que se les debía. A todos los demás deudores del Estado se les concedió el mismo privilegio, y pudieron pagar con la misma suma nominal de la moneda nueva y devaluada todo lo que habían tomado prestado en la antigua.

Tales operaciones, por lo tanto, siempre han resultado favorables para el deudor y ruinosas para el acreedor, y a veces han producido una revolución mayor y más universal en la fortuna de las personas particulares de la que podría haber ocasionado una calamidad pública muy grande.

De esta manera, el dinero se ha convertido en todas las naciones civilizadas en el instrumento universal del comercio, mediante cuya intervención se compran y venden mercancías de toda clase, o se intercambian unas por otras.

Cuáles son las reglas que los hombres observan naturalmente al cambiarlas ya sea por dinero o los unos por los otros, procederé ahora a examinarlo.

Estas reglas determinan lo que puede llamarse el valor relativo o de cambio de las mercancías.

Conviene observar que la palabra valor tiene dos significados diferentes: a veces expresa la utilidad de un objeto particular, y a veces la capacidad de comprar otros bienes que confiere la posesión de dicho objeto. Al primero se le puede llamar «valor en uso»; al segundo, «valor en cambio». Las cosas que tienen el mayor valor en uso tienen frecuentemente poco o ningún valor en cambio; y, por el contrario, aquellas que tienen el mayor valor en cambio tienen frecuentemente poco o ningún valor en uso. Nada es más útil que el agua, pero con difícilmente se puede comprar nada; casi nada se puede obtener a cambio de ella. Un diamante, por el contrario, apenas tiene valor en uso, pero a menudo se puede obtener a cambio de él una gran cantidad de otros bienes.

Para investigar los principios que regulan el valor de cambio de las mercancías, me esforzaré por demostrar,

Primeramente, ¿cuál es la medida real de este valor cambiado; o en qué consiste el precio real de todas las mercancías?

En segundo lugar, cuáles son las diferentes partes de las que se compone o está hecho este precio real.

Y, por último, cuáles son las diferentes circunstancias que a veces elevan alguna o todas estas diferentes partes del precio por encima, y a veces las hunden por debajo de su tasa natural u ordinaria; o cuáles son las causas que a veces impiden que el precio de mercado, es decir, el precio efectivo de las mercancías, coincida exactamente con lo que puede llamarse su precio natural.

Me esforzaré por explicar, tan completa y claramente como pueda, esos tres asuntos en los tres capítulos siguientes, para lo cual suplico muy encarecidamente tanto la paciencia como la atención del lector:

su paciencia para examinar un detalle que tal vez en algunos lugares parezca innecesariamente tedioso; y
su atención para comprender lo que, quizás, tras la explicación más exhaustiva que sea capaz de dar al respecto, aún parezca en cierto grado oscuro.

Siempre estoy dispuesto a correr cierto riesgo de resultar tedioso con el fin de asegurarme de ser perspicuo; y tras tomar el mayor empeño posible por ser perspicuo, aún puede parecer que cierta oscuridad permanece en un asunto que es por su propia naturaleza extremadamente abstracto.