Del principio del sistema comercial o mercantil

Que la riqueza consiste en dinero, o en oro y plata, es una noción popular que surge naturalmente de la doble función del dinero, como instrumento del comercio y como medida del valor.

En virtud de ser el instrumento del comercio, cuando tenemos dinero podemos obtener con mayor facilidad cualquier otra cosa que necesitemos que por medio de cualquier otro bien. El gran asunto, como siempre constatamos, es conseguir dinero. Una vez obtenido, no hay dificultad en realizar ninguna compra posterior.

En virtud de ser la medida del valor, estimamos el de todos los demás bienes por la cantidad de dinero por la cual se pueden cambiar. Decimos de un hombre rico que vale mucho, y de un hombre pobre que vale muy poco dinero. Se dice que un hombre frugal, o un hombre ávido de riqueza, ama el dinero; y se dice que un hombre descuidado, generoso o pródigo es indiferente a él.

Enriquecerse es conseguir dinero; y la riqueza y el dinero, en resumen, son considerados en el lenguaje común como en todo sinónimos.

Un país rico, del mismo modo que un hombre rico, se supone que es un país que abunda en dinero; y acumular oro y plata en cualquier país se considera la manera más rápida de enriquecerlo.

Durante algún tiempo después del descubrimiento de América, la primera pregunta de los españoles, cuando llegaban a cualquier costa desconocida, solía ser si había oro o plata que encontrar en las inmediaciones. Por la información que recibían, juzgaban si valía la pena establecerse allí o si el país merecía ser conquistado.

Plano Carpino, un monje enviado como embajador del rey de Francia a uno de los hijos del famoso Gengis Kan, cuenta que los tártaros le preguntaban con frecuencia si había abundancia de ovejas y bueyes en el reino de Francia. Su pregunta tenía el mismo objetivo que la de los españoles. Querían saber si el país era lo suficientemente rico como para merecer la conquista.

Entre los tártaros, como entre todas las demás naciones de pastores, que por lo general ignoran el uso del dinero, el ganado es el instrumento de comercio y la medida del valor. La riqueza, por lo tanto, según ellos, consistía en el ganado, así como según los españoles consistía en el oro y la plata. De las dos, la noción de los tártaros era, tal vez, la más cercana a la verdad.

Mr. Locke señala una distinción entre el dinero y otros bienes muebles.

Todos los demás bienes muebles, dice, son de una naturaleza tan consumible que no se puede confiar mucho en la riqueza que consiste en ellos, y una nación que abunda en ellos un año puede, sin exportación alguna, sino meramente por su propio desperdicio y extravagancia, verse en gran necesidad de ellos al año siguiente.

El dinero, por el contrario, es un amigo fiel que, aunque puede ir de mano en mano, si se logra evitar que salga del país, no es muy propenso a ser gastado y consumido.

El oro y la plata, por lo tanto, son, según él, la parte más sólida y sustancial de la riqueza mueble de una nación, y multiplicar esos metales debe ser, en su opinión, por esa razón, el gran objeto de su economía política.

Otros admiten que, si una nación pudiera aislarse de todo el mundo, no tendría la menor importancia cuánto o cuán poco dinero circulase en ella. Los bienes de consumo que se pusieran en circulación por medio de este dinero solo se cambiarían por un número mayor o menor de piezas; pero reconocen que la riqueza o pobreza real del país dependería enteramente de la abundancia o la escasez de dichos bienes de consumo.

Pero opinan que ocurre de otro modo con los países que tienen relaciones con naciones extranjeras, y que se ven obligados a librar guerras en el exterior y a mantener flotas y ejércitos en países lejanos. Esto, afirman, no puede hacerse sino enviando dinero al extranjero para pagarles; y una nación no puede enviar mucho dinero al extranjero a menos que tenga una buena cantidad en casa. Toda nación de este tipo debe, por lo tanto, esforzarse en tiempos de paz por acumular oro y plata para que, cuando la ocasión lo requiera, tenga con qué sufragar las guerras extranjeras.

A consecuencia de estas opiniones populares, todas las distintas naciones de Europa han estudiado, aunque con escaso resultado, cuantos medios posibles existen para acumular oro y plata en sus respectivos países.

España y Portugal, propietarias de las principales minas que abastecen a Europa de dichos metales, han prohibido su exportación bajo las más severas penas, o bien la han gravado con un arancel considerable.

Una prohibición semejante parece haber formado parte, antiguamente, de la política de la mayoría de las demás naciones europeas. Incluso se encuentra, allí donde menos cabría esperar hallarla, en algunas antiguas actas del parlamento escocés, que prohíben bajo graves penas sacar oro o plata del reino. Semejante política se aplicó antiguamente tanto en Francia como en Inglaterra.

Cuando esos países se volvieron comerciales, los comerciantes encontraron esta prohibición, en muchas ocasiones, sumamente inconveniente. Frecuentemente podían comprar con mayor ventaja, con oro y plata que con cualquier otra mercancía, los bienes extranjeros que querían, ya fuera para importarlos al suyo propio o para llevarlos a algún otro país extranjero. Protestaron, por lo tanto, contra esta prohibición por considerarla perjudicial para el comercio.

Representaban, primero, que la exportación de oro y plata para comprar productos extranjeros no disminuía siempre la cantidad de esos metales en el reino.

Que, por el contrario, con frecuencia podía aumentar dicha cantidad; porque, si con ello no aumentaba el consumo de productos extranjeros en el país, tales productos podían ser reexportados a países extranjeros y, al ser vendidos allí con un gran margen de beneficio, podían reportar mucho más tesoro que el originalmente enviado para comprarlos.

El señor Mun compara esta operación del comercio exterior con la siembra y la cosecha de la agricultura.

«Si solo contemplamos —dice— las acciones del labrador en la siembra, cuando arroja al suelo mucho grano bueno, lo consideraremos más un loco que un labrador. Pero cuando consideramos sus fatigas en la cosecha, que es el fin de sus desvelos, hallaremos el valor y el abundante incremento de sus actos».

Representaban, en segundo lugar, que esta prohibición no podía impedir la exportación de oro y plata, los cuales, debido a lo reducido de su volumen en proporción a su valor, podían contrabandearse fácilmente al extranjero.

Que esta exportación solo podía prevenirse prestando la debida atención a lo que denominaban la balanza comercial.
Que cuando el país exportaba por un valor mayor que el que importaba, se le adeudaba un saldo por parte de las naciones extranjeras, el cual se le pagaba necesariamente en oro y plata, incrementando así la cantidad de dichos metales en el reino.
Pero que cuando importaba por un valor mayor que el que exportaba, se adeudaba un saldo contrario a las naciones extranjeras, el cual se les pagaba necesariamente de la misma manera, disminuyendo así dicha cantidad.
Que en este caso, prohibir la exportación de esos metales no podía evitarla, sino que, al volverla más peligrosa, solo la hacía más costosa.
Que el tipo de cambio resultaba así más desfavorable para el país que debía el saldo de lo que hubiera sido de otro modo; viéndose obligado el comerciante que compraba una letra sobre el país extranjero a pagar al banquero que la vendía, no solo por el riesgo, la molestia y el gasto naturales de enviar el dinero allí, sino por el riesgo extraordinario derivado de la prohibición.
Pero que cuanto más desfavorable era el tipo de cambio para cualquier país, más desfavorable se volvía necesariamente la balanza comercial para este; ya que el dinero de dicho país pasaba a valer necesariamente mucho menos en comparación con el del país al cual se le adeudaba el saldo.

Que si el tipo de cambio entre Inglaterra y Holanda, por ejemplo, era desfavorable para Inglaterra en un cinco por ciento, se requerirían ciento cinco onzas de plata en Inglaterra para comprar una letra por cien onzas de plata en Holanda: que, por lo tanto, ciento cinco onzas de plata en Inglaterra valdrían solo cien onzas de plata en Holanda, y comprarían únicamente una cantidad proporcional de mercancías holandesas; pero que, por el contrario, cien onzas de plata en Holanda valdrían ciento cinco onzas en Inglaterra, y comprarían una cantidad proporcional de mercancías inglesas: que las mercancías inglesas que se vendieran a Holanda se venderían mucho más baratas, y las mercancías holandesas que se vendieran a Inglaterra, mucho más caras, debido a la diferencia en el tipo de cambio; que las primeras atraerían a Inglaterra una cantidad de dinero holandés menor, y las segundas atraerían a Holanda una cantidad de dinero inglés mayor, en la cuantía de dicha diferencia; y que la balanza comercial, por consiguiente, sería necesariamente mucho más desfavorable para Inglaterra y requeriría que se exportara a Holanda un mayor saldo de oro y plata.

Aquellos argumentos eran en parte sólidos y en parte sofísticos.

Erano sólidos en la medida en que afirmaban que la exportación de oro y plata en el comercio podía resultar frecuentemente ventajosa para el país.
Eran sólidos también al afirmar que ninguna prohibición podía impedir su exportación cuando los particulares encontraban alguna ventaja en exportarlos.

Pero eran sofísticos al suponer que tanto la preservación como el aumento de la cantidad de esos metales requerían más la atención del gobierno que la preservación o el aumento de la cantidad de cualquier otra mercancía útil que la libertad de comercio, sin semejante atención, nunca deja de suministrar en la cantidad adecuada.

Eran sofísticos también, tal vez, al afirmar que el alto precio del cambio aumentaba necesariamente lo que llamaban la balanza comercial desfavorable, o bien ocasionaba la exportación de una mayor cantidad de oro y plata.

Dicho precio alto, en efecto, era sumamente desventajoso para los comerciantes que tuvieran algún dinero que pagar en el extranjero. Pagaban mucho más caras las letras que sus banqueros les concedían sobre aquellos países. Pero aunque el riesgo derivado de la prohibición pudiera ocasionar algún gasto extraordinario a los banqueros, no sacaría necesariamente más dinero del país. Este gasto se realizaría por lo general íntegramente en el país, al contrabandear el dinero fuera de él, y rara vez podría ocasionar la exportación de un solo seis peniques más allá de la suma exacta librada.

El alto precio del cambio también induciría naturalmente a los comerciantes a procurar que sus exportaciones equilibraran casi sus importaciones, con objeto de tener que pagar ese cambio alto sobre una suma lo más pequeña posible. El alto precio del cambio, además, habría actuado necesariamente como un impuesto, al elevar el precio de las mercancías extranjeras y disminuir con ello su consumo. Tendería, por tanto, no a aumentar, sino a disminuir lo que llamaban la balanza comercial desfavorable y, en consecuencia, la exportación de oro y plata.

Tales como eran, sin embargo, aquellos argumentos convencieron a las personas a quienes iban dirigidos. Eran dirigidos por comerciantes a los parlamentos, y a los consejos de los príncipes, a los nobles y a los hacendados; por aquellos que se suponía que entendían de comercio, a aquellos que tenían la conciencia de no saber nada sobre el asunto. Que el comercio exterior enriquecía al país, la experiencia se lo demostraba a los nobles y a los hacendados, así como a los comerciantes; pero cómo, o de qué manera, ninguno de ellos lo sabía bien. Los comerciantes sabían perfectamente de qué manera los enriquecía a ellos mismos. Era su oficio saberlo. Pero saber de qué manera enriquecía al país no era parte de su oficio. Este tema nunca entraba en su consideración, sino cuando tenían ocasión de solicitar a su país algún cambio en las leyes relativas al comercio exterior. Entonces se volvía necesario decir algo sobre los efectos benéficos del comercio exterior y la manera en que dichos efectos eran obstaculizados por las leyes tal como se hallaban entonces. A los jueces que debían decidir el asunto, les parecía una explicación de lo más satisfactoria cuando se les decía que el comercio exterior traía dinero al país, pero que las leyes en cuestión impedían que trajese tanto como lo habría hecho de otro modo. Aquellos argumentos produjeron, por lo tanto, el efecto deseado. La prohibición de exportar oro y plata se limitaba, en Francia e Inglaterra, a la moneda de sus respectivos países. La exportación de moneda extranjera y de lingotes fue hecha libre. En Holanda, y en algunos otros lugares, esta libertad se extendía incluso a la moneda del país. La atención del gobierno se desvió de vigilar contra la exportación de oro y plata, para pasar a velar por la balanza comercial, como la única causa que podía ocasionar cualquier aumento o disminución de dichos metales. De un cuidado infructuoso fue desviado a otro cuidado mucho más intrincado, mucho más embarazoso y justamente igual de infructuoso. El título del libro de Mun, England’s Treasure in Foreign Trade, se convirtió en una máxima fundamental de la economía política, no solo de Inglaterra, sino de todos los demás países comerciales. El comercio interior o doméstico, el más importante de todos, aquel en el que un capital igual proporciona la mayor renta y crea el mayor empleo para la gente del país, era considerado meramente subsidiario del comercio exterior. No traía dinero al país, se decía, ni se llevaba ninguno fuera de él. Por lo tanto, el país nunca podía volverse ni más rico ni más pobre por medio de él, excepto en la medida en que su prosperidad o decadencia pudiera influir indirectamente en el estado del comercio exterior.

Un país que no tiene minas propias debe, sin duda, extraer su oro y su plata de países extranjeros, de la misma manera que uno que no tiene viñedos propios debe extraer sus vinos.

No parece necesario, sin embargo, que la atención del gobierno deba volcarse más hacia un objeto que hacia el otro. Un país que tiene con qué comprar vino, siempre conseguirá el vino que necesita; y un país que tiene con qué comprar oro y plata, nunca carecerá de esos metales.

Se pueden comprar por un cierto precio como cualquier otra mercancía, y así como son el precio de todas las demás mercancías, todas las demás mercancías son el precio de esos metales.

Confiamos con total seguridad en que la libertad de comercio, sin ninguna atención por parte del gobierno, siempre nos proporcionará el vino que necesitamos; y podemos confiar con igual seguridad en que siempre nos proporcionará todo el oro y la plata que podamos permitirnos comprar o emplear, ya sea en la circulación de nuestras mercancías o en otros usos.

La cantidad de cualquier producto que la industria humana pueda comprar o producir se regula naturalmente en cada país según la demanda efectiva, o según la demanda de aquellos que están dispuestos a pagar la totalidad de la renta, el trabajo y los beneficios que deben abonarse para prepararlo y llevarlo al mercado.

Pero ningún producto se regula con mayor facilidad ni con mayor exactitud conforme a esta demanda efectiva que el oro y la plata; porque, debido al pequeño volumen y al gran valor de estos metales, ningún producto puede transportarse con mayor facilidad de un lugar a otro, desde los lugares donde son baratos hasta aquellos donde son caros, desde los lugares donde exceden hasta aquellos donde no alcanzan a cubrir dicha demanda efectiva.

Si en Inglaterra hubiera, por ejemplo, una demanda efectiva de una cantidad adicional de oro, un paquebote podría traer desde Lisboa, o desde cualquier otro lugar donde se pudiera conseguir, cincuenta toneladas de oro, las cuales podrían acuñarse en más de cinco millones de guineas. Pero si hubiera una demanda efectiva de grano por el mismo valor, importarlo requeriría, a razón de cinco guineas la tonelada, un millón de toneladas de transporte marítimo, o mil barcos de mil toneladas cada uno. La marina de Inglaterra no sería suficiente.

Cuando la cantidad de oro y plata importada en cualquier país excede la demanda efectiva, ninguna vigilancia del gobierno puede impedir su exportación.

Todas las leyes sanguinarias de España y Portugal no son capaces de retener su oro y plata en casa. Las continuas importaciones de Perú y Brasil exceden la demanda efectiva de esos países, y deprimen el precio de esos metales allí por debajo del de los países vecinos.

Si, por el contrario, en cualquier país en particular su cantidad fuera inferior a la demanda efectiva, hasta el punto de elevar su precio por encima del de los países vecinos, el gobierno no tendría necesidad de tomarse ninguna molestia para importarlos. Si incluso se tomara la molestia de impedir su importación, no sería capaz de lograrlo. Esos metales, cuando los espartanos consiguieron con qué comprarlos, rompieron todas las barreras que las leyes de Licurgo oponían a su entrada en Lacedemonia.

Todas las sanguinarias leyes de aduanas no son capaces de impedir la importación de los tés de las compañías de Indias Orientales holandesa y de Gotemburgo; porque son algo más baratos que los de la compañía británica.

Una libra de té, sin embargo, tiene aproximadamente cien veces el volumen de uno de los precios más altos, dieciséis chelines, que comúnmente se pagan por ella en plata, y más de dos mil veces el volumen del mismo precio en oro, y en consecuencia otras tantas veces más difícil de contrabandear.

Se debe en parte a la fácil transporte del oro y de la plata desde los lugares donde abundan hasta aquellos donde se necesitan, el que el precio de estos metales no fluctúe continuamente como el de la mayor parte de las demás mercancías, a las que su volumen impide cambiar de situación cuando el mercado se encuentra, por casualidad, sobreabastecido o desabastecido de ellas.

El precio de estos metales, en verdad, no está del todo exento de variación, pero los cambios a los que está sujeto son por lo general lentos, graduales y uniformes.

En Europa, por ejemplo, se supone, tal vez sin mucho fundamento, que, durante el transcurso del siglo actual y del precedente, su valor ha ido disminuyendo de manera constante pero gradual debido a las continuas importaciones procedentes de las Indias Occidentales españolas.

Pero para producir cualquier cambio repentino en el precio del oro y de la plata, de modo que se eleve o abate de golpe, sensible y notablemente, el precio en dinero de todas las demás mercancías, se requiere una revolución en el comercio tal como la ocasionada por el descubrimiento de América.

Si, a pesar de todo esto, el oro y la plata escaseasen en algún momento en un país que cuenta con los medios para adquirirlos, existen más recursos para suplir su lugar que los de casi cualquier otra mercancía.

Si faltan las materias primas para la manufactura, la industria debe detenerse.
Si faltan provisiones, la gente debe morir de hambre.
Pero si falta dinero, el trueque suplirá su lugar, aunque con bastantes inconvenientes.
La compra y venta a crédito, y los diferentes comerciantes compensando sus créditos entre sí, una vez al mes o una vez al año, lo suplirán con menos inconvenientes.
Un dinero de papel bien regulado lo suplirá, no solo sin ningún inconveniente, sino, en algunos casos, con ciertas ventajas.

Por consiguiente, desde cualquier punto de vista, la atención del gobierno jamás ha sido empleada de manera tan innecesaria como cuando se dirige a velar por la conservación o el aumento de la cantidad de dinero en cualquier país.

Ninguna queja, sin embargo, es más común que la de la escasez de dinero.

El dinero, como el vino, debe escasear siempre para aquellos que no tienen con qué comprarlo ni crédito para pedirlo prestado. Quienes poseen lo uno o lo otro, rara vez carecerán del dinero o del vino que necesiten.

Esta queja, no obstante, sobre la escasez de dinero, no se limita siempre a los derrochadores imprudentes. A veces se generaliza en toda una ciudad mercantil y en la comarca vecina. El exceso de comercio es su causa común.

Los hombres prudentes, cuyos proyectos han estado des proporcionados con sus capitales, son tan propensos a no tener con qué comprar dinero ni crédito para pedirlo prestado como los pródigos cuyos gastos han estado des proporcionados con sus rentas. Antes de que sus proyectos puedan dar fruto, su capital se ha agotado, y su crédito con él. Van de aquí para allá intentando pedir dinero prestado, y todo el mundo les dice que no tiene nada que prestar.

Incluso esas quejas generales sobre la escasez de dinero no siempre prueban que el número habitual de piezas de oro y plata no esté circulando en el país, sino que mucha gente necesita esas piezas y no tiene nada que dar a cambio.

Cuando las ganancias del comercio resultan ser mayores de lo ordinario, el exceso de comercio se convierte en un error generalizado tanto entre los grandes como entre los pequeños comerciantes. No siempre envían al extranjero más dinero del habitual, pero compran a crédito, tanto dentro como fuera del país, una cantidad desacostumbrada de mercancías que envían a algún mercado distante, con la esperanza de que los retornos lleguen antes de que se reclame el pago.

La exigencia llega antes que los retornos, y no tienen nada a mano con lo que puedan comprar dinero u ofrecer una garantía sólida para pedirlo prestado. No es ninguna escasez de oro y plata, sino la dificultad que esas personas encuentran para pedir prestado, y la que sus credores hallan para cobrar, lo que ocasiona la queja general de la escasez de dinero.

Sería demasiado ridículo ponerse a probar seriamente que la riqueza no consiste en dinero, ni en oro y plata, sino en aquello que el dinero compra, y para cuya compra solamente es valioso.

El dinero, sin duda, forma siempre una parte del capital nacional; pero ya se ha demostrado que por lo general constituye tan solo una pequeña parte del mismo, y siempre la más improductiva.

No es porque la riqueza consista más esencialmente en dinero que en mercancías por lo que al comerciante le resulta por lo general más fácil comprar mercancías con dinero que comprar dinero con mercancías, sino porque el dinero es el instrumento de comercio conocido y establecido, por el cual todo se da fácilmente a cambio, pero que no siempre se puede obtener con igual facilidad a cambio de todo.

La mayor parte de las mercancías, además, son más perecederas que el dinero, y con frecuencia puede sufrir una pérdida mucho mayor al conservarlas. Cuando sus mercancías están también en su poder, es más propenso a demandas de dinero a las que quizás no pueda hacer frente que cuando ha obtenido su precio en sus arcas. Además de todo esto, su ganancia proviene más directamente de la venta que de la compra, y por todas estas razones está por lo general mucho más ansioso por cambiar sus mercancías por dinero que su dinero por mercancías.

Pero aunque un comerciante en particular, con abundancia de mercancías en su almacén, pueda a veces arruinarse por no poder venderlas a tiempo, una nación o país no está expuesto al mismo accidente. Todo el capital de un comerciante consiste con frecuencia en mercancías perecederas destinadas a comprar dinero. Pero es solo una parte muy pequeña del producto anual de la tierra y del trabajo de un país la que puede destinarse jamás a comprar oro y plata a sus vecinos.

La gran mayor parte se circula y consume entre ellos mismos; e incluso del excedente que se envía al extranjero, la mayor parte se destina por lo general a la compra de otras mercancías extranjeras. Por lo tanto, aunque no se pudiera conseguir oro y plata a cambio de las mercancías destinadas a comprarlos, la nación no se arruinaría. Podría, en verdad, sufrir cierta pérdida e inconveniencia, y verse obligada a recurrir a algunos de esos expedientes que son necesarios para suplir al dinero. Sin embargo, el producto anual de su tierra y de su trabajo sería el mismo, o muy cercano al mismo, que de costumbre, porque el mismo capital consumible, o muy cercano al mismo, se emplearía en mantenerlo.

Y aunque las mercancías no siempre atraen dinero con tanta facilidad como el dinero atrae mercancías, a la larga lo atraen de manera más ineludible que este incluso a ellas. Las mercancías pueden servir para muchos otros propósitos además de comprar dinero, pero el dinero no puede servir para ningún otro propósito que no sea comprar mercancías. Por consiguiente, el dinero corre necesariamente tras las mercancías, pero las mercancías no siempre ni necesariamente corren tras el dinero.

El hombre que compra no siempre tiene la intención de volver a vender, sino con frecuencia de usar o consumir; mientras que el que vende siempre tiene la intención de volver a comprar. El primero puede haber concluido a menudo toda su tarea, pero el segundo jamás puede haber hecho más que la mitad de la suya. No es por sí mismo por lo que los hombres desean el dinero, sino por aquello que pueden comprar con él.

Las mercancías de consumo, se dice, pronto se destruyen; mientras que el oro y la plata son de una naturaleza más duradera y, de no ser por esta continua exportación, podrían acumularse durante los siglos, con el incremento increíble de la riqueza real del país.

Nada, por lo tanto, se pretende, puede ser más desventajoso para cualquier país que el comercio que consiste en el intercambio de tales mercancías duraderas por otras perecederas. Sin embargo, no consideramos desventajoso aquel comercio que consiste en el cambio de la ferretería de Inglaterra por los vinos de Francia; y, sin embargo, la ferretería es una mercancía muy duradera y, de no ser por esta continua exportación, también podría acumularse durante los siglos, con el incremento increíble de las ollas y sartenes del país.

Pero se comprende fácilmente que el número de tales utensilios está limitado necesariamente en cada país por el uso que se hace de ellos; que sería absurdo tener más ollas y sartenes de las necesarias para cocinar los alimentos que habitualmente se consumen allí; y que si la cantidad de alimentos aumentara, el número de ollas y sartenes aumentaría rápidamente junto con ella, empleándose una parte de la cantidad aumentada de alimentos en comprarlas o en mantener a un número adicional de trabajadores cuyo oficio fuera fabricarlas.

Debería comprenderse con la misma facilidad que la cantidad de oro y plata está limitada en cada país por el uso que hay para esos metales; que su uso consiste en circular mercancías como moneda y en proporcionar una especie de menaje como vajilla de plata; que la cantidad de moneda en cada país está regulada por el valor de las mercancías que han de ser circuladas por ella: hágase aumentar ese valor, e inmediatamente una parte de ella será enviada al extranjero para comprar, dondequiera que se encuentre, la cantidad adicional de moneda requerida para hacerlas circular; que la cantidad de vajilla está regulada por el número y la riqueza de aquellas familias particulares que eligen darse el lujo de ese tipo de magnificencia: háganse aumentar el número y la riqueza de tales familias, y una parte de esta riqueza incrementada será muy probablemente empleada en comprar, dondequiera que se halle, una cantidad adicional de vajilla; que intentar aumentar la riqueza de cualquier país, ya sea introduciendo o reteniendo en él una cantidad innecesaria de oro y plata, es tan absurdo como lo sería intentar aumentar la buena mesa de las familias particulares obligándoles a conservar un número innecesario de utensilios de cocina.

Así como el gasto de comprar esos utensilios innecesarios disminuiría en vez de aumentar la cantidad o la calidad de las provisiones familiares, del mismo modo el gasto de comprar una cantidad innecesaria de oro y plata debe, en cada país, disminuir necesariamente la riqueza que alimenta, viste y da alojamiento, que mantiene y emplea al pueblo.

El oro y la plata, ya sea en forma de moneda o de vajilla, son utensilios, debe recordarse, tanto como el menaje de la cocina. Hágase aumentar el uso para ellos, háganse aumentar las mercancías de consumo que han de ser circuladas, manejadas y preparadas por medio de ellos, y se aumentará infaliblemente su cantidad; pero si intentáis, por medios extraordinarios, aumentar la cantidad, disminuiréis con la misma infalibilidad el uso e incluso la cantidad misma, que en estos metales nunca puede ser mayor de lo que el uso requiere. Si alguna vez llegaran a acumularse más allá de esta cantidad, su transporte es tan fácil, y la pérdida que conlleva el que permanezcan ociosos y sin empleo es tan grande, que ninguna ley podría impedir que fueran enviados inmediatamente fuera del país.

No siempre es necesario acumular oro y plata para permitir que un país libre guerras extranjeras y mantenga flotas y ejércitos en países distantes.

Las flotas y los ejércitos se mantienen, no con oro y plata, sino con bienes consumibles. La nación que, a partir del producto anual de su industria doméstica, a partir de la renta anual derivada de sus tierras, su trabajo y su capital consumible, dispone de los medios para comprar dichos bienes consumibles en países distantes, puede mantener guerras extranjeras en ellos.

Una nación puede adquirir la paga y las provisiones de un ejército en un país distante de tres maneras diferentes: enviando al extranjero,

primero, alguna parte de su oro y plata acumulados;
o en segundo lugar, alguna parte del producto anual de sus manufacturas;
o, por último, alguna parte de su producto bruto anual.

El oro y la plata que con propiedad pueden considerarse como acumulados o guardados en cualquier país, pueden dividirse en tres partes:

primero, el dinero circulante;
segundo, la vajilla y los utensilios de plata de las familias particulares;
y por último, el dinero que puede haber sido recolectado por muchos años de parsimonia y guardado en el tesoro del príncipe.

Rara vez puede suceder que se pueda prescindir de gran parte del dinero circulante de un país; porque en este rara vez puede haber mucha redundancia.

El valor de las mercancías que se compran y venden anualmente en cualquier país requiere una cierta cantidad de dinero para hacerlas circular y distribuirlas entre sus consumidores adecuados, y no puede dar empleo a más. El canal de circulación atrae necesariamente hacia sí una suma suficiente para llenarlo, y nunca admite ninguna más.

Algo, sin embargo, suele retirarse de este canal en caso de guerra extranjera. Debido al gran número de personas que se mantendrán en el extranjero, se mantendrán menos en el país. Menos mercancías circulan allí y se necesita menos dinero para hacerlas circular.

Una cantidad extraordinaria de dinero en papel, de algún tipo u otro también, como pagarés del Exchequer, letras de la marina y billetes de banco en Inglaterra, se emite generalmente en tales ocasiones, y al ocupar el lugar del oro y la plata circulantes, da la oportunidad de enviar una mayor cantidad de ellos al extranjero.

Todo esto, sin embargo, apenas podría ofrecer un pobre recurso para mantener una guerra extranjera, de gran costo y de varios años de duración.

La fundición de la vajilla de las familias particulares ha resultado ser en todas las ocasiones un recurso aún más insignificante. Los franceses, a principios de la última guerra, no obtuvieron de este expediente una ventaja tan grande como para compensar la pérdida de la obra de platería.

Los tesoros acumulados del príncipe han proporcionado, en otros tiempos, un recurso mucho mayor y más duradero.

En los tiempos actuales, si se exceptúa al rey de Prusia, acumular tesoros parece no formar parte de la política de los príncipes europeos.

Los fondos que mantuvieron las guerras extranjeras del presente siglo, quizás las más costosas que registra la historia, parecen haber dependido muy poco de la exportación del dinero circulante, ni de la vajilla de las familias particulares, ni del tesoro del príncipe.

La última guerra con Francia costó a la Gran Bretaña más de noventa millones, incluyendo no solo los setenta y cinco millones de nueva deuda contraída, sino los dos chelines adicionales por libra del impuesto territorial y lo que se tomaba prestado anualmente del fondo de amortización. Más de dos terceras partes de este gasto se efectuaron en países lejanos: en Alemania, Portugal, América, en los puertos del Mediterráneo, en las Indias Orientales y Occidentales.

Los reyes de Inglaterra no tenían ningún tesoro acumulado. Nunca se oyó hablar de que se hubiera fundido una cantidad extraordinaria de vajilla. No se había supuesto que el oro y la plata circulantes del país superaran los dieciocho millones. Sin embargo, desde la reciente reacuñación del oro, se cree que ha sido bastante subestimado. Supongamos, por tanto, según el cálculo más exagerado que recuerdo haber visto o del que he oído hablar, que, sumados el oro y la plata, ascendía a treinta millones.

Si la guerra se hubiera llevado a cabo por medio de nuestro dinero, este habría tenido que ser enviado en su totalidad y devuelto de nuevo al menos dos veces en un período de entre seis y siete años, incluso según este cálculo. De suponerse esto, se ofrecería el argumento más decisivo para demostrar cuán innecesario es que el gobierno vele por la conservación del dinero, ya que, bajo esta suposición, todo el dinero del país se habría marchado de él y habría regresado de nuevo dos veces distintas en un período tan corto, sin que nadie supiera absolutamente nada al respecto.

El canal de circulación, sin embargo, nunca pareció más vacío que de costumbre durante ninguna parte de este período. Poca gente careció de dinero si tenía con qué pagarlo. Las ganancias del comercio exterior fueron, en verdad, mayores de lo habitual durante toda la guerra, pero especialmente hacia el final de la misma. Esto ocasionó lo que siempre ocasiona: un exceso general de comercio en todos los puertos de la Gran Bretaña; y esto, a su vez, originó la queja habitual sobre la escasez de dinero que siempre sigue al exceso de comercio. Mucha gente lo deseaba sin tener con qué comprarlo ni crédito para pedirlo prestado; y como a los deudores les resultaba difícil pedir prestado, a los acreedores les resultaba difícil cobrar. No obstante, el oro y la plata solían conseguirse por su valor para aquellos que disponían de dicho valor para entregarlo a cambio.

Por consiguiente, el enorme gasto de la última guerra debió de ser sufragado principalmente, no por la exportación de oro y plata, sino por la de mercancías británicas de una u otra clase. Cuando el gobierno, o quienes actuaban bajo sus órdenes, contrataban con un comerciante una remesa a algún país extranjero, este procuraba naturalmente pagar a su corresponsal en el extranjero, sobre quien había librado una letra, enviando al exterior mercancías antes que oro y plata. Si las mercancías de la Gran Bretaña no tenían demanda en ese país, procuraba enviarlas a algún otro en el que pudiera adquirir una letra sobre aquel. El transporte de mercancías, cuando están adecuadamente adaptadas al mercado, reporta siempre un beneficio considerable; mientras que el de oro y plata casi nunca reporta ninguno. Cuando estos metales son enviados al extranjero con el fin de comprar mercancías extranjeras, el beneficio del comerciante no proviene de la compra, sino de la venta de las devoluciones. Pero cuando son enviados al extranjero meramente para pagar una deuda, no obtiene ninguna devolución y, por consiguiente, ningún beneficio. Por lo tanto, emplea naturalmente su ingenio para hallar el modo de pagar sus deudas en el extranjero mediante la exportación de mercancías antes que mediante la de oro y plata. La gran cantidad de productos británicos exportados en el transcurso de la última guerra, sin reportar ninguna devolución, es señalada en consecuencia por el autor de The Present State of the Nation.

Además de las tres clases de oro y plata antes mencionadas, existe en todos los grandes países comerciales una buena cantidad de lingotes que se importan y exportan alternativamente para los fines del comercio exterior.

Estos lingotes, al circular entre los diferentes países comerciales de la misma manera que la moneda nacional circula en cada país en particular, pueden considerarse como el dinero de la gran república mercantil.

La moneda nacional recibe su movimiento y dirección de las mercancías que circulan dentro de los límites de cada país en particular; el dinero de la república mercantil, de aquellas que circulan entre diferentes países.

Ambos se emplean para facilitar los cambios, el uno entre distintos individuos de una misma nación, y el otro entre los de diferentes naciones.

Parte de este dinero de la gran república mercantil puede haber sido, y probablemente fue, empleado en llevar a cabo la última guerra. En tiempo de una guerra general, es natural suponer que se le imprima un movimiento y una dirección diferentes de los que suele seguir en una paz profunda; que circule más alrededor del escenario de la guerra y se emplee más en comprar allí, y en los países vecinos, la paga y las provisiones de los diferentes ejércitos.

Pero cualquier parte de este dinero de la república mercantil que la Gran Bretaña haya empleado anualmente de esta manera, debe haber sido comprada anualmente, ya sea con mercancías británicas o con alguna otra cosa que hubiera sido comprada con ellas; lo cual nos devuelve una vez más a las mercancías, al producto anual de la tierra y del trabajo del país, como los recursos últimos que nos permitieron llevar a cabo la guerra.

Es natural en verdad suponer que un gasto anual tan grande debió haber sido costeado a partir de un gran producto anual. El gasto de 1761, por ejemplo, ascendió a más de diecinueve millones. Ninguna acumulación podría haber sostenido una prodigalidad anual tan grande. No hay producto anual, ni siquiera de oro y plata, que lo hubiera podido sostener. Todo el oro y la plata importados anualmente tanto en España como en Portugal, según los mejores cálculos, por lo común no excede mucho de los seis millones de libras esterlinas, los cuales, en algunos años, apenas habrían pagado cuatro meses del gasto de la última guerra.

Las mercancías más apropiadas para ser transportadas a países distantes, con el fin de adquirir allí ya sea la paga y las provisiones de un ejército, o parte del dinero de la república mercantil para emplearlo en adquirirlas, parecen ser las manufacturas más finas y elaboradas; aquellas que contienen un gran valor en un pequeño volumen y que, por lo tanto, pueden ser exportadas a gran distancia con poco gasto.

Un país cuya industria produce un gran excedente anual de tales manufacturas, que suelen exportarse a países extranjeros, puede sostener durante muchos años una guerra exterior muy costosa, sin exportar ninguna cantidad considerable de oro y plata, ni siquiera tener tal cantidad para exportar.

Una parte considerable del excedente anual de sus manufacturas debe, en este caso, ser exportada sin traer de vuelta ningún retorno al país, aunque sí lo traiga para el comerciante; el gobierno le compra a este sus letras de cambio sobre el extranjero con el fin de adquirir allí la paga y las provisiones de un ejército.

Sin embargo, una parte de este excedente aún puede seguir trayendo un retorno. Los fabricantes, durante la guerra, tendrán una doble demanda sobre ellos, y se les pedirá:

primero, elaborar mercancías para ser enviadas al exterior, con el fin de pagar las letras libradas sobre países extranjeros para la paga y las provisiones del ejército; y,
segundo, elaborar aquellas que son necesarias para adquirir los retornos comunes que habitualmente se consumían en el país.

Por lo tanto, en medio de la guerra exterior más destructiva, la mayor parte de las manufacturas puede florecer con frecuencia grandemente; y, por el contrario, pueden decaer con el retorno de la paz. Pueden florecer en medio de la ruina de su país y empezar a decaer con el retorno de su prosperidad. El diferente estado de muchas ramas distintas de las manufacturas británicas durante la última guerra, y durante algún tiempo después de la paz, puede servir de ilustración a lo que se acaba de decir.

Ninguna guerra extranjera de gran costo o duración podría sostenerse convenientemente mediante la exportación de los productos brutos de la tierra. El gasto de enviar a un país extranjero una cantidad de ellos tal que pudiera sufragar la paga y las provisiones de un ejército sería demasiado elevado. Pocos países, además, producen mucho más producto bruto del que es suficiente para la subsistencia de sus propios habitantes. Enviar al extranjero una gran cantidad de este, por lo tanto, equivaldría a exportar una parte de la subsistencia necesaria del pueblo. Ocurre lo contrario con la exportación de manufacturas. El sustento de las personas empleadas en ellas se queda en el país, y solo se exporta la parte excedente de su trabajo. El señor Hume señala con frecuencia la incapacidad de los antiguos reyes de Inglaterra para llevar a cabo, sin interrupción, cualquier guerra extranjera de larga duración. Los ingleses, en aquellos tiempos, no tenían con qué sufragar la paga y las provisiones de sus ejércitos en países extranjeros, salvo el producto bruto de la tierra —del cual no se podía prescindir en ninguna parte considerable sin afectar al consumo interno— o unas pocas manufacturas de la peor calidad, cuyo transporte, al igual que el de los productos brutos, resultaba demasiado costoso. Esta incapacidad no provenía de la falta de dinero, sino de la escasez de manufacturas más finas y elaboradas. En la Inglaterra de entonces, la compraventa se realizaba mediante dinero tanto como ahora. La cantidad de dinero circulante debió de guardar la misma proporción respecto al número y valor de las compras y ventas que se efectuaban habitualmente en aquella época que la que guarda con las que se realizan en la actualidad; o más bien debió de guardar una proporción mayor, debido a que entonces no existía el papel moneda, el cual ocupa hoy gran parte de la función del oro y la plata.

Entre las naciones en las que el comercio y las manufacturas son poco conocidos, el soberano, en ocasiones extraordinarias, rara vez puede obtener una ayuda considerable de sus súbditos, por razones que se explicarán más adelante. Es en tales países, por lo tanto, donde por lo general procura acumular un tesoro como el único recurso frente a tales emergencias. Independientemente de esta necesidad, en semejante situación se halla inclinado de forma natural a la parsimonia requerida para la acumulación. En ese estado simple, el gasto incluso de un soberano no está guiado por la vanidad que se complace en los adornos llamativos de una corte, sino que se emplea en la generosidad hacia sus vasallos y en la hospitalidad hacia sus allegados. Mas la generosidad y la hospitalidad rara vez conducen al despilfarro, mientras que la vanidad casi siempre lo hace. En consecuencia, todo jefe tártaro posee un tesoro. Se dice que los tesoros de Mazepa, atamán de los cosacos en Ucrania y famoso aliado de Carlos XII, fueron muy cuantiosos. Los reyes francos de la dinastía merovingia tenían todos sus tesoros. Cuando dividían su reino entre sus diferentes hijos, dividían también su tesoro. Los príncipes sajones, así como los primeros reyes posteriores a la conquista, parecen haber acumulado asimismo tesoros. La primera hazaña de cada nuevo reinado solía consistir en apoderarse del tesoro del rey precedente, como la medida más esencial para asegurar la sucesión.

Los soberanos de los países desarrollados y comerciales no se encuentran bajo la misma necesidad de acumular tesoros, porque por lo general pueden extraer de sus súbditos ayudas extraordinarias en ocasiones extraordinarias. Tampoco están tan dispuestos a hacerlo. Siguen de manera natural —tal vez necesaria— la moda de los tiempos, y sus gastos terminan por regirse por la misma vanidad extravagante que dirige los de todos los demás grandes propietarios de sus dominios. La insignificante pompa de su corte se vuelve cada vez más brillante, y el coste de esta no solo impide la acumulación, sino que con frecuencia invade los fondos destinados a gastos más necesarios. Lo que Dercílidas dijo de la corte de Persia puede aplicarse a la de varios príncipes europeos: que vio en ella mucho esplendor pero poca fuerza, y muchos criados pero pocos soldados.

La importación de oro y plata no es el beneficio principal, y mucho menos el único, que una nación obtiene de su comercio exterior. Entre cualesquiera lugares que se lleve a cabo el comercio exterior, todos ellos obtienen de él dos beneficios distintos:

Saca aquella parte excedente del producto de su tierra y de su trabajo para la cual no hay demanda entre ellos, y trae a cambio algo más para lo cual sí hay demanda.
Da valor a sus superfluidades, cambiándolas por otra cosa que pueda satisfacer una parte de sus necesidades y aumentar sus goces.

Por medio de él, la estrechez del mercado interno no impide que la división del trabajo en cualquier rama particular del arte o la manufactura sea llevada a la más alta perfección. Al abrir un mercado más extenso para cualquier parte del producto de su trabajo que pueda exceder el consumo interno, los alienta a mejorar sus poderes productivos y a aumentar su producto anual al máximo, y con ello a incrementar la renta real y la riqueza de la sociedad.

Estos grandes e importantes servicios son los que el comercio exterior se ocupa continuamente de realizar para todos los diferentes países entre los cuales se lleva a cabo. Todos ellos obtienen un gran beneficio del mismo, aunque aquel en el que reside el mercader por lo general obtiene el mayor, ya que suele estar más empleado en abastecer las necesidades y sacar las superfluidades de su propio país que las de cualquier otro en particular.

Importar el oro y la plata que puedan ser necesarios a los países que no tienen minas es, sin duda, una parte de la actividad del comercio exterior. Sin embargo, es la parte más insignificante de este. Un país que llevara a cabo el comercio exterior meramente por esta razón apenas tendría la ocasión de fletar un barco en un siglo.

No es por la importación de oro y plata que el descubrimiento de América ha enriquecido a Europa.

Por la abundancia de las minas americanas, esos metales se han abaratado. Hoy se puede comprar una vajilla de plata por aproximadamente la tercera parte del trigo, o la tercera parte del trabajo, que habría costado en el siglo quince.

Con el mismo gasto anual de trabajo y mercancías, Europa puede comprar anualmente cerca de tres veces la cantidad de plata que habría podido comprar en aquella época. Pero cuando una mercancía pasa a venderse por la tercera parte de lo que había sido su precio habitual, no solo aquellos que la compraban antes pueden adquirir tres veces su cantidad anterior, sino que se pone al alcance de un número mucho mayor de compradores, tal vez de más de diez, tal vez de más de veinte veces el número anterior.

De modo que hoy en día puede haber en Europa no solo más de tres veces, sino más de veinte o treinta veces la cantidad de plata que habría habido en ella, aun en su estado actual de progreso, si nunca se hubiese hecho el descubrimiento de las minas americanas.

Hasta ahí Europa ha obtenido, sin duda, una verdadera comodidad, aunque ciertamente muy insignificante. La baratura del oro y de la plata hace que esos metales sean un poco menos aptos para los fines del dinero que antes. Para hacer las mismas compras, debemos cargarnos con una mayor cantidad de ellos, y llevar en el bolsillo un chelín donde antes bastaba con un gordo. Es difícil decir cuál de las dos cosas es más insignificante, si esta incomodidad o la comodidad opuesta.

Ni la una ni la otra habrían podido producir un cambio muy sustancial en la situación de Europa. El descubrimiento de América, sin embargo, produjo ciertamente uno muy sustancial.

Al abrir un mercado nuevo e inagotable a todas las mercancías de Europa, dio lugar a nuevas divisiones del trabajo y a mejoras en las artes que, en el estrecho círculo del comercio antiguo, nunca habrían podido tener lugar por falta de un mercado que absorbiera la mayor parte de su producto.

Las fuerzas productivas del trabajo se mejoraron y su producto aumentó en todos los diferentes países de Europa, y junto con él la renta real y la riqueza de los habitantes.

Las mercancías de Europa eran casi todas nuevas para América, y muchas de las de América eran nuevas para Europa.
Empezó a tener lugar, por tanto, un nuevo conjunto de intercambios en los que nunca antes se había pensado, y que naturalmente debían haber resultado tan ventajosos para el nuevo continente como ciertamente lo fueron para el viejo.

La salvaje injusticia de los europeos convirtió un acontecimiento que debería haber sido beneficioso para todos en ruinoso y destructivo para varios de aquellos desafortunados países.

El descubrimiento de un paso hacia las Indias Orientales por el cabo de Buena Esperanza, ocurrido casi al mismo tiempo, abrió, tal vez, un horizonte aún más vasto para el comercio exterior que el de la América misma, a pesar de la mayor distancia.

No había en América más que dos naciones superiores de algún modo a los salvajes, y ambas fueron destruidas casi tan pronto como fueron descubiertas.
El resto no eran más que salvajes.

Pero los imperios de la China, Indostán y Japón, así como varios otros en las Indias Orientales, sin poseer minas más ricas de oro o plata, eran en todos los demás aspectos mucho más ricos, mejor cultivados y más avanzados en todas las artes y manufacturas que México o Perú, aun cuando diéramos crédito —lo cual claramente no merece crédito alguno— a las exageradas relaciones de los escritores españoles acerca del estado antiguo de dichos imperios. Pero las naciones ricas y civilizadas siempre pueden comerciar entre sí por un valor mucho mayor que con los salvajes y bárbaros.

Sin embargo, Europa ha obtenido hasta ahora mucha menos ventaja de su comercio con las Indias Orientales que de aquel que mantiene con América.

Los portugueses monopolizaron el comercio de las Indias Orientales para sí mismos durante cerca de un siglo, y solo de manera indirecta y a través de ellos las demás naciones de Europa pudieron enviar o recibir mercancías de aquel país.
Cuando los holandeses, a principios del siglo pasado, comenzaron a invadir sus prerrogativas, confiaron todo su comercio de las Indias Orientales a una compañía privilegiada.
Los ingleses, franceses, suecos y daneses han seguido todos su ejemplo, de modo que ninguna gran nación de Europa ha disfrutado jamás del beneficio de un comercio libre con las Indias Orientales.

No es necesario aducir ninguna otra razón para explicar por qué este comercio nunca ha sido tan ventajoso como el de América, el cual, entre casi todas las naciones europeas y sus propias colonias, es libre para todos sus súbditos.

Los privilegios exclusivos de estas compañías de las Indias Orientales, sus grandes riquezas, el gran favor y la protección que estas les han procurado por parte de sus respectivos gobiernos, han despertado una gran envidia en su contra. Dicha envidia ha presentado con frecuencia su comercio como enteramente pernicioso, debido a las grandes cantidades de plata que exporta cada año de los países desde donde se lleva a cabo.

Las partes interesadas han replicado que su comercio, mediante esta continua exportación de plata, podría, en verdad, tender a empobrecer a Europa en general, pero no al país en particular desde el cual se realiza; porque, mediante la exportación de una parte de los retornos a otros países europeos, dicho comercio traía anualmente a casa una cantidad mucho mayor de dicho metal que la que se llevaba. Tanto la objeción como la réplica se fundan en la noción popular que acabo de examinar. Por lo tanto, es innecesario añadir nada más sobre ninguna de las dos.

Debido a la exportación anual de plata a las Indias Orientales, la vajilla de plata es probablemente algo más cara en Europa de lo que de otro modo habría sido, y la plata acuñada probablemente compra una mayor cantidad tanto de trabajo como de mercancías. El primero de estos dos efectos es una pérdida muy pequeña; el segundo, una ventaja muy pequeña; ambos demasiado insignificantes para merecer parte alguna de la atención pública.

El comercio con las Indias Orientales, al abrir un mercado para las mercancías de Europa, o —lo que viene a ser casi lo mismo— para el oro y la plata que se adquieren con dichas mercancías, debe necesariamente tender a incrementar la producción anual de las manufacturas europeas y, por consiguiente, la riqueza real y los ingresos de Europa. Que hasta ahora los haya incrementado tan poco se debe probablemente a las restricciones bajo las cuales sufre en todas partes.

He considerado necesario, aunque a riesgo de resultar tedioso, examinar por extenso esta noción popular de que la riqueza consiste en dinero, o en oro y plata.

El dinero, en el lenguaje ordinario, tal como ya he señalado, significa frecuentemente riqueza; y esta ambigüedad de expresión ha hecho que dicha noción popular nos resulte tan familiar, que incluso aquellos que están convencidos de su absurdo son muy propensos a olvidar sus propios principios y, en el curso de sus razonamientos, a darla por sentada como una verdad cierta e innegable.

Algunos de los mejores escritores ingleses sobre comercio comienzan señalando que la riqueza de un país no consiste solo en su oro y plata, sino en sus tierras, casas y bienes consumibles de todas clases. Sin embargo, en el curso de sus razonamientos, las tierras, las casas y los bienes consumibles parecen esfumarse de su memoria, y el tono de su argumento supone con frecuencia que toda riqueza consiste en oro y plata, y que multiplicar estos metales es el gran objetivo de la industria y el comercio nacionales.

Establecidos los dos principios, sin embargo, de que la riqueza consistía en oro y plata, y de que esos metales solo podían introducirse en un país carente de minas mediante la balanza comercial, o exportando por un valor mayor del que se importaba; se convirtió necesariamente en el gran objetivo de la economía política disminuir lo más posible la importación de productos extranjeros para el consumo interno, y aumentar lo máximo posible la exportación del producto de la industria nacional. Sus dos grandes motores para enriquecer al país fueron, por tanto, las restricciones a la importación y los estímulos a la exportación.

Las restricciones a la importación eran de dos clases.

Primero, las restricciones a la importación de aquellos bienes extranjeros para el consumo doméstico que pudieran producirse en el país, procedentes de cualquier país de donde fueran importados.

En segundo lugar, Restricciones a la importación de mercancías de casi todas clases procedentes de aquellos países con los cuales se suponía que la balanza comercial era desfavorable.

Esas diferentes restricciones consistían a veces en aranceles elevados y a veces en prohibiciones absolutas.

La exportación era alentada a veces mediante devoluciones de impuestos, a veces mediante primas, a veces mediante tratados ventajosos de comercio con estados extranjeros y a veces mediante el establecimiento de colonias en países lejanos.

Se concedían restituciones (drawbacks) en dos ocasiones diferentes:

Cuando las manufacturas nacionales estaban sujetas a algún derecho o impuesto indirecto (excise), frecuentemente se devolvía la totalidad o una parte del mismo al exportarlas; y
cuando se importaban productos extranjeros sujetos a derechos con el fin de volver a exportarlos, a veces se devolvía la totalidad o una parte de dicho derecho en el momento de dicha exportación.

Se daban primas para el fomento de algunas manufacturas nacientes, o de aquellos géneros de industria de otras clases que se suponía merecían un favor particular.

Mediante ventajosos tratados de comercio, se consiguieron en algún Estado extranjero privilegios particulares para las mercancías y los comerciantes del país, más allá de los concedidos a los de otras naciones.

Mediante el establecimiento de colonias en países distantes, a menudo se obtenían no solo privilegios particulares, sino también un monopolio para las mercancías y los comerciantes del país que las fundaba.

Las dos clases de restricciones a la importación antes mencionadas, junto con estos cuatro estímulos a la exportación, constituyen los seis medios principales mediante los cuales el sistema mercantil se propone aumentar la cantidad de oro y plata en cualquier país inclinando la balanza comercial a su favor.

Examinaré cada uno de ellos en un capítulo aparte y, sin prestar mucha más atención a su supuesta tendencia a atraer dinero al país, analizaré principalmente cuáles probablemente sean los efectos de cada uno de ellos sobre el producto anual de su industria.

Según tiendan a aumentar o a disminuir el valor de este producto anual, deberán evidentemente tender también a aumentar o disminuir la riqueza y la renta reales del país.