De las Acciones Prestadas a Interés
El capital que se presta con interés es siempre considerado como un capital por el prestamista.
Éste espera que a su debido tiempo se le devuelva y que, entre tanto, el prestatario le pague una cierta renta anual por su uso.
El prestatario puede utilizarlo ya sea como un capital, o como un fondo reservado para el consumo inmediato.
- Si lo utiliza como un capital, lo emplea en el mantenimiento de trabajadores productivos, quienes reproducen el valor con una ganancia. Puede, en este caso, tanto devolver el capital como pagar el interés sin enajenar ni menoscabar ninguna otra fuente de ingresos.
- Si lo utiliza como un fondo reservado para el consumo inmediato, actúa como un pródigo y disipa en el mantenimiento de los ociosos lo que estaba destinado al sustento de los laboriosos. No puede, en este caso, ni devolver el capital ni pagar el interés sin enajenar o menoscabar alguna otra fuente de ingresos, como la propiedad o la renta de la tierra.
El capital que se presta con interés se emplea, sin duda, ocasionalmente de ambas maneras, pero en la primera con mucha más frecuencia que en la segunda.
El hombre que pide prestado para gastar pronto se arruinará, y quien le presta por lo general tendrá ocasión de arrepentirse de su insensatez.
Pedir prestado o prestar con tal fin, por lo tanto, es en todos los casos, cuando se excluye la usura descarada, contrario al interés de ambas partes; y aunque sin duda sucede a veces que las personas hacen lo uno y lo otro, sin embargo, por el respeto que todos los hombres tienen hacia su propio interés, podemos estar seguros de que no puede suceder con tanta frecuencia como a veces somos proclives a imaginar.
Preguntadle a cualquier hombre rico de común prudencia a cuál de los dos tipos de personas ha prestado la mayor parte de su capital, si a aquellos que, según él, lo emplearán provechosamente, o a aquellos que lo gastarán ociosamente, y se reirá de vosotros por plantear la pregunta.
Incluso entre los prestatarios, por lo tanto, que no son precisamente las personas del mundo más famosas por su frugalidad, el número de los frugales e industriosos supera considerablemente al de los prógromos e ociosos.
Las únicas personas a quienes comúnmente se presta capital sin esperarse de ellas que hagan un uso muy provechoso del mismo son los caballeros rurales que piden prestado con garantía hipotecaria.
Incluso ellos rara vez piden prestado meramente para gastar. Lo que piden prestado, por así decirlo, suele estar gastado antes de que lo pidan prestado.
Por lo general, han consumido una cantidad tan grande de bienes, que les fueron adelantados a crédito por tenderos y comerciantes, que se ven en la necesidad de pedir prestado a interés para pagar la deuda.
El capital tomado en préstamo reemplaza los capitales de aquellos tenderos y comerciantes, los cuales los caballeros rurales no habrían podido reemplazar con las rentas de sus haciendas. No se pide prestado propiamente para ser gastado, sino para reemplazar un capital que ya había sido gastado antes.
Casi todos los préstamos a interés se hacen en dinero, ya sea en papel, o en oro y plata.
Pero lo que el prestatario realmente quiere, y lo que el prestamista realmente le proporciona, no es el dinero, sino el valor del dinero, o los bienes que este puede comprar.
- Si lo quiere como un fondo para el consumo inmediato, son solo aquellos bienes los que puede colocar en dicho fondo.
- Si lo quiere como un capital para emplear la industria, es únicamente a partir de esos bienes que se puede proveer a los industriosos de las herramientas, materiales y el sustento necesarios para llevar a cabo su labor.
Mediante el préstamo, el prestamista, por decirlo así, cede al prestatario su derecho a una cierta porción de la producción anual de la tierra y del trabajo del país, para que sea empleada como el prestatario mejor le plazca.
La cantidad de fondo, por lo tanto, o, como comúnmente se expresa, de dinero que puede prestarse a interés en cualquier país, no está regulada por el valor del dinero, ya sea papel o moneda, que sirve como instrumento de los diferentes préstamos hechos en ese país, sino por el valor de esa parte del producto anual que, tan pronto como sale de la tierra o de las manos de los trabajadores productivos, se destina no solo a reemplazar un capital, sino un capital tal que su propietario no tiene el cuidado de emplear por sí mismo.
Como tales capitales se prestan y devuelven comúnmente en dinero, constituyen lo que se llama el interés dinerario. Este es distinto, no solo del interés de la tierra, sino también de los intereses comerciales y manufactureros, ya que en estos últimos los propios propietarios emplean sus propios capitales.
Aun en el interés dinerario, sin embargo, el dinero es, por decirlo así, solo el documento de cesión que transmite de una mano a otra aquellos capitales que los propietarios no se preocupan por emplear por sí mismos. Esos capitales pueden ser mayores, en casi cualquier proporción, que la cantidad de dinero que sirve como instrumento de su transmisión; sirviendo sucesivamente las mismas piezas de dinero para muchos préstamos diferentes, así como para muchas compras diferentes.
- A, por ejemplo, presta a W mil libras, con las cuales W inmediatamente le compra a B mil libras en mercancías.
- B, no teniendo necesidad del dinero por sí mismo, presta las idénticas piezas a X, con las cuales X inmediatamente le compra a C otras mil libras en mercancías.
- C, de la misma manera y por la misma razón, las presta a Y, quien de nuevo compra mercancías con ellas a D.
De esta manera las mismas piezas, ya sean de moneda o de papel, pueden, en el curso de unos pocos días, servir como instrumento de tres préstamos diferentes y de tres compras diferentes, cada una de las cuales es, en valor, igual al monto total de esas piezas.
Lo que los tres hombres de dinero A, B y C ceden a los tres prestatarios W, X, Y es el poder de hacer esas compras. En este poder consisten tanto el valor como el uso de los préstamos. El fondo prestado por los tres hombres de dinero es igual al valor de las mercancías que se pueden comprar con él, y es tres veces mayor que el del dinero con el que se hacen las compras.
Esos préstamos, sin embargo, pueden estar todos perfectamente bien asegurados, estando las mercancías compradas por los diferentes deudores empleadas de tal manera que, a su debido tiempo, devuelvan, con un beneficio, un valor igual, ya sea en moneda o en papel. Y así como las mismas piezas de dinero pueden servir así como instrumento de diferentes préstamos a tres, o por la misma razón, a treinta veces su valor, del mismo modo pueden servir sucesivamente como instrumento de reembolso.
Un capital prestado a interés puede, de este modo, considerarse como una cesión del prestamista al prestatario de una parte considerable del producto anual; con la condición de que el prestatario, a su vez, durante la vigencia del préstamo, ceda anualmente al prestamista una parte menor, llamada interés; y al final del mismo, una parte tan considerable como la que le había sido cedida originariamente, llamada reembolso.
Aunque el dinero, ya sea moneda o papel, sirve generalmente como título de cesión tanto para la parte menor como para la más considerable, es en sí mismo totalmente distinto de aquello que por medio de él se cede.
En la misma proporción en que esa parte del producto anual que, tan pronto como sale de la tierra o de las manos de los trabajadores productivos, se destina a reemplazar un capital, aumenta en cualquier país, el llamado interés dinerario aumenta naturalmente con ella.
El incremento de esos capitales particulares de los cuales los propietarios desean obtener una renta, sin tomarse la molestia de emplearlos por sí mismos, acompaña naturalmente al incremento general de los capitales; o, en otras palabras, a medida que el fondo aumenta, la cantidad de fondo que se ha de prestar con interés crece gradualmente cada vez más.
A medida que aumenta la cantidad de capital por prestar a interés, el interés, o el precio que debe pagarse por el uso de ese capital, disminuye necesariamente, no sólo por aquellas causas generales que hacen que el precio de mercado de las cosas disminuya comúnmente a medida que aumenta su cantidad, sino por otras causas que son peculiares a este caso particular.
A medida que los capitales aumentan en cualquier país, los beneficios que pueden obtenerse empleándolos disminuyen necesariamente. Se vuelve gradual y progresivamente más difícil encontrar dentro del país un método rentable de emplear cualquier nuevo capital. Surge en consecuencia una competencia entre los diferentes capitales, en la cual el propietario de uno se esfuerza por apoderarse de la ocupación que tiene otro.
Pero en la mayoría de las ocasiones sólo puede esperar desplazar a ese otro de dicha ocupación ofreciendo condiciones más razonables. No sólo debe vender aquello con lo que comercia un poco más barato, sino que, para conseguirlo y poder venderlo, a veces también debe comprarlo más caro.
La demanda de trabajo productivo, debido al aumento de los fondos destinados a mantenerlo, crece día tras día. Los trabajadores encuentran empleo fácilmente, pero los propietarios de capitales tienen dificultades para hallar trabajadores a quienes emplear. Su competencia eleva los salarios del trabajo y reduce los beneficios del capital.
Pero cuando los beneficios que pueden obtenerse mediante el uso de un capital disminuyen de este modo, por decirlo así, por ambos extremos, el precio que puede pagarse por su uso, es decir, el tipo de interés, debe disminuir necesariamente junto con ellos.
El señor Locke, el señor Law y el señor Montesquieu, así como muchos otros escritores, parecen haber imaginado que el aumento en la cantidad de oro y plata, como consecuencia del descubrimiento de las Indias Occidentales españolas, fue la causa real de la disminución en la tasa de interés en la mayor parte de Europa.
Esos metales, afirman, al haber perdido valor por sí mismos, el uso de cualquier porción particular de ellos necesariamente pasó a valer menos también, y por consiguiente el precio que podía pagarse por este.
Esta noción, que a primera vista parece tan plausible, ha sido tan plenamente expuesta por el señor Hume que, tal vez, sea innecesario decir nada más al respecto. El siguiente argumento, muy breve y claro, puede servir, sin embargo, para explicar con mayor distinción la falacia que parece haber extraviado a dichos caballeros.
Antes del descubrimiento de las Indias Occidentales españolas, el diez por ciento parece haber sido el tipo de interés común en la mayor parte de Europa. Desde entonces ha descendido en diferentes países al seis, cinco, cuatro y tres por ciento.
Supongamos que en cada país en particular el valor de la plata ha descendido precisamente en la misma proporción que el tipo de interés; y que en aquellos países, por ejemplo, donde el interés se ha reducido del diez al cinco por ciento, la misma cantidad de plata puede comprar ahora exactamente la mitad de la cantidad de mercancías que habría podido comprar antes.
Esta suposición, según creo, no resultará ajustada a la verdad en ninguna parte; pero es la más favorable a la opinión que vamos a examinar; e incluso bajo esta suposición es del todo imposible que la caída en el valor de la plata haya tenido la menor tendencia a reducir el tipo de interés.
- Si cien libras en esos países no tienen ahora más valor que el que tenían entonces cincuenta libras, diez libras no deben tener ahora más valor que el que tenían entonces cinco libras.
- Cualesquiera que fuesen las causas que redujeron el valor del capital, las mismas debieron necesariamente reducir el del interés, y exactamente en la misma proporción.
- La proporción entre el valor del capital y el del interés debe haber permanecido igual, aunque el tipo jamás se hubiese alterado.
Al alterar el tipo, por el contrario, la proporción entre esos dos valores se altera necesariamente. Si cien libras ahora no valen más de lo que cincuenta valían entonces, cinco libras ahora no pueden valer más de lo que valían entonces dos libras y diez chelines.
Al reducir el tipo de interés, por lo tanto, del diez al cinco por ciento, damos por el uso de un capital, que se supone igual a la mitad de su valor anterior, un interés que es igual únicamente a la cuarta parte del valor del interés anterior.
Cualquier aumento en la cantidad de plata, mientras la de las mercancías circuladas por medio de ella permaneciera invariable, no podría tener otro efecto que disminuir el valor de dicho metal.
El valor nominal de toda clase de bienes sería mayor, pero su valor real sería exactamente el mismo que antes. Se cambiarían por un mayor número de piezas de plata, pero la cantidad de trabajo que podrían demandar, el número de personas que podrían mantener y emplear, serían exactamente los mismos.
El capital del país sería el mismo, aunque fuera menester un mayor número de piezas para transmitir cualquier porción equivalente de una mano a otra. Los documentos de cesión, al igual que los traspasos de un abogado prolijo, serían más engorrosos, pero la cosa cedida sería exactamente la misma que antes y solo podría producir los mismos efectos.
Siendo iguales los fondos para mantener el trabajo productivo, la demanda del mismo sería la misma. Su precio o salario, por consiguiente, aunque nominalmente mayor, sería en realidad el mismo. Se pagarían en un mayor número de piezas de plata, pero estas solo comprarían la misma cantidad de bienes.
Las ganancias del capital serían las mismas, tanto nominal como realmente. Los salarios del trabajo se calculan comúnmente por la cantidad de plata que se paga al trabajador. Por lo tanto, cuando esta aumenta, sus salarios parecen incrementarse, aunque a veces no sean mayores que antes.
Pero las ganancias del capital no se calculan por el número de piezas de plata con que se pagan, sino por la proporción que guardan esas piezas con el capital total empleado. Así, en un país determinado, se dice que cinco chelines a la semana son el salario común del trabajo, y un diez por ciento la ganancia común del capital.
Mas siendo el capital total del país el mismo que antes, la competencia entre los diferentes capitales de los particulares en que se divide también sería la misma. Todos ellos comerciarían con las mismas ventajas y desventajas. La proporción común entre el capital y la ganancia sería, por lo tanto, la misma, y en consecuencia también el interés común del dinero; pues lo que comúnmente puede darse por el uso del dinero se halla necesariamente regulado por lo que comúnmente puede obtenerse mediante su empleo.
Cualquier aumento en la cantidad de mercancías que circulan anualmente dentro del país, mientras que la del dinero que las hace circular permanece igual, produciría, por el contrario, muchos otros efectos importantes, además del de elevar el valor del dinero.
El capital del país, aunque nominalmente pudiera ser el mismo, se vería realmente incrementado. Podría seguir expresándose mediante la misma cantidad de dinero, pero comandaría una mayor cantidad de trabajo.
La cantidad de trabajo productivo que podría mantener y emplear aumentaría, y en consecuencia la demanda de dicho trabajo. Sus salarios aumentarían naturalmente con la demanda, y sin embargo podrían parecer disminuir. Podrían pagarse con una cantidad menor de dinero, pero esa cantidad menor podría comprar una mayor cantidad de bienes de lo que una mayor lo había hecho antes.
Los beneficios del capital disminuirían tanto real como aparentemente. Al encontrarse todo el capital del país incrementado, la competencia entre los diferentes capitales de los que se compone aumentaría naturalmente junto con él. Los propietarios de esos capitales particulares se verían obligados a conformarse con una proporción menor del producto de aquel trabajo que sus respectivos capitales empleasen.
El interés del dinero, marchando siempre al mismo paso que los beneficios del capital, podría, de este modo, disminuir considerablemente, aunque el valor del dinero, o la cantidad de bienes que cualquier suma particular pudiera comprar, se hubiera incrementado notablemente.
En algunos países el interés del dinero ha sido prohibido por la ley.
Pero como en todas partes se puede sacar provecho mediante el uso del dinero, en todas partes se debería pagar algo por dicho uso.
Esta regulación, lejos de prevenir, ha demostrado por la experiencia aumentar el mal de la usura; viéndose obligado el deudor a pagar, no solo por el uso del dinero, sino por el riesgo que corre su acreedor al aceptar una compensación por ese uso.
Se ve obligado, por decirlo así, a asegurar a su acreedor contra las penas de la usura.
En los países donde se permite el interés, la ley, para prevenir la extorsión de la usura, fija generalmente la tasa más alta que puede cobrarse sin incurrir en una pena.
Esta tasa debe estar siempre algo por encima del precio de mercado más bajo, o del precio que comúnmente pagan por el uso del dinero aquellos que pueden ofrecer la garantía más indiscutible.
Si esta tasa legal se fijara por debajo del precio de mercado más bajo, los efectos de esta fijación serían casi los mismos que los de una prohibición total del interés.
- El acreedor no prestará su dinero por menos de lo que vale su uso, y el deudor deberá pagarle por el riesgo que corre al aceptar el valor íntegro de dicho uso.
Si se fija precisamente en el precio de mercado más bajo, arruina, entre la gente honesta que respeta las leyes de su país, el crédito de todos aquellos que no pueden ofrecer la mejor garantía posible, y los obliga a recurrir a usureros exorbitantes.
En un país como Gran Bretaña, donde se presta dinero al gobierno al tres por ciento y a los particulares con buena garantía al cuatro y cuatro y medio, la tasa legal actual, el cinco por ciento, es tal vez tan adecuada como cualquier otra.
El tipo legal, debe observarse, aunque debe ser un tanto superior, no debe ser muy superior al tipo de mercado más bajo.
Si el tipo legal de interés en Gran Bretaña, por ejemplo, se fijara en un nivel tan alto como el ocho o el diez por ciento, la mayor parte del dinero que hubiese de prestarse se prestaría a pródigos y proyectistas, que serían los únicos dispuestos a pagar este alto interés. Las personas prudentes, que no darán por el uso del dinero más que una parte de lo que probablemente obtendrán mediante su empleo, no se arriesgarían a entrar en la competencia.
Una gran parte del capital del país se mantendría así fuera de las manos que con mayor probabilidad harían un uso provechoso y ventajoso del mismo, y sería arrojada en aquellas que con mayor probabilidad lo despilfarrarían y destruirían.
Donde el tipo legal de interés, por el contrario, se fija apenas muy poco por encima del tipo de mercado más bajo, las personas prudentes son preferidas universalmente, como prestatarias, frente a los pródigos y proyectistas. La persona que presta dinero obtiene de los primeros casi tanto interés como se atreve a tomar de los segundos, y su dinero está mucho más seguro en manos de un grupo de personas que en las del otro.
Una gran parte del capital del país es arrojada así a las manos en las que con mayor probabilidad será empleado con ventaja.
No law can reduce the common rate of interest below the lowest ordinary market rate at the time when that law is made.
Notwithstanding the edict of 1766, by which the French king attempted to reduce the rate of interest from five to four percent, money continued to be lent in France at five percent, the law being evaded in several different ways.
El precio corriente de mercado de la tierra, debe observarse, depende en todas partes del tipo de interés corriente de mercado.
La persona que dispone de un capital del cual desea obtener una renta, sin tomarse la molestia de emplearlo por sí misma, delibera si debe comprar tierra con él o prestarlo a interés.
- La seguridad superior de la tierra, junto con algunas otras ventajas que casi en todas partes acompañan a esta clase de propiedad, le inclinarán por lo general a contentarse con una renta de la tierra menor que la que podría obtener prestando su dinero a interés.
- Estas ventajas bastan para compensar una cierta diferencia de renta; pero solo compensarán una diferencia determinada; y si la renta de la tierra cayera por debajo del interés del dinero en una diferencia mayor, nadie compraría tierra, lo cual reduciría pronto su precio ordinario.
- Por el contrario, si las ventajas compensaran con creces la diferencia, todo el mundo compraría tierra, lo que de nuevo elevaría pronto su precio ordinario.
Cuando el interés estaba al diez por ciento, la tierra se vendía comúnmente por diez y doce años de compra. A medida que el interés descendió al seis, al cinco y al cuatro por ciento, el precio de la tierra subió a veinte, veinticinco y treinta años de compra.
El tipo de interés de mercado es más alto en Francia que en Inglaterra; y el precio común de la tierra es más bajo. En Inglaterra se vende comúnmente a treinta; en Francia, a veinte años de compra.