Del precio natural y del precio de mercado de las mercancías

Hay en toda sociedad o vecindario una tasa ordinaria o promedio, tanto de los salarios como del beneficio, en cada empleo diferente de trabajo y de capital.

Esta tasa se regula naturalmente, como mostraré más adelante, en parte por las circunstancias generales de la sociedad, su riqueza o pobreza, su condición ascendente, estacionaria o decadente; y en parte por la naturaleza particular de cada empleo.

Hay asimismo en toda sociedad o vecindario una tasa ordinaria o media de renta, la cual está regulada también, como mostraré más adelante, en parte por las circunstancias generales de la sociedad o vecindario en que se encuentra la tierra, y en parte por la fertilidad natural o mejorada de la misma.

Estas tasas ordinarias o medias pueden llamarse tasas naturales de salarios, beneficios y renta, en el tiempo y lugar en que comúnmente prevalecen.

Cuando el precio de cualquier mercancía no es ni más ni menos que el suficiente para pagar la renta de la tierra, los salarios del trabajo y los beneficios del capital empleados en su producción, preparación y puesta en el mercado, según sus tasas naturales, dicha mercancía se vende entonces por lo que puede llamarse su precio natural.

La mercancía se vende entonces precisamente por lo que vale, o por lo que realmente le cuesta a la persona que la lleva al mercado; pues aunque en el lenguaje común lo que se llama coste de producción de cualquier mercancía no incluye el beneficio de la persona que ha de volver a venderla, si la vende a un precio que no le permite obtener la tasa ordinaria de beneficio de su vecindario, es evidente que sale perdiendo con el negocio, ya que empleando su capital de cualquier otra manera habría podido obtener ese beneficio.

Su beneficio, además, es su renta, el fondo adecuado para su subsistencia. Así como, mientras prepara y lleva las mercancías al mercado, adelanta a sus obreros sus salarios o su subsistencia, del mismo modo se adelanta a sí mismo su propia subsistencia, la cual suele ser adecuada al beneficio que puede esperar razonablemente de la venta de sus mercancías.

A menos que le produzcan este beneficio, por lo tanto, no le reembolsan lo que muy apropiadamente puede decirse que le han costado en realidad.

Aunque el precio, por lo tanto, que le deja este beneficio no es siempre el más bajo al que un comerciante puede vender a veces sus mercancías, es el más bajo al que es probable que las venda durante un tiempo considerable; al menos donde hay perfecta libertad, o donde puede cambiar de oficio tan a menudo como le plazca.

El precio real al cual se vende comúnmente cualquier mercancía se llama su precio de mercado. Este puede estar por encima, por debajo o exactamente al mismo nivel que su precio natural.

El precio de mercado de toda mercancía particular está regulado por la proporción entre la cantidad que realmente se lleva al mercado y la demanda de aquellos que están dispuestos a pagar el precio natural de la mercancía, o el valor total de la renta, el trabajo y el beneficio que deben pagarse para llevarla hasta allí.

A tales personas se las puede llamar demandantes efectivos, y a su demanda, demanda efectiva; ya que puede ser suficiente para efectuar la llegada de la mercancía al mercado.

Es diferente de la demanda absoluta. Se puede decir que un hombre muy pobre tiene, en cierto sentido, demanda de un carruaje tirado por seis caballos; le gustaría tenerlo; pero su demanda no es una demanda efectiva, ya que la mercancía nunca puede ser llevada al mercado para satisfacerla.

Cuando la cantidad de cualquier mercancía que se lleva al mercado es inferior a la demanda efectiva, todos aquellos dispuestos a pagar el valor íntegro de la renta, los salarios y el beneficio que deben pagarse para llevarla hasta allí no pueden ser abastecidos con la cantidad que desean.

MásAnimationClip que carecer de ella por completo, algunos estarán dispuestos a dar más. Inmediatamente se iniciará una competencia entre ellos, y el precio de mercado subirán más o menos por encima del precio natural, según que la magnitud de la escasez, o la riqueza y el caprichoso lujo de los competidores, aviven en mayor o menor grado el ardor de la competencia.

Entre competidores de igual riqueza y lujo, una misma escasez originará por lo general una competencia más o menos ardiente, según que la adquisición de la mercancía resulte de mayor o menor importancia para ellos. De ahí el precio exorbitante de las necesidades de la vida durante el bloqueo de una ciudad o en una hambruna.

Cuando la cantidad llevada al mercado excede la demanda efectiva, no puede ser vendida toda a quienes están dispuestos a pagar el valor íntegro de la renta, los salarios y el beneficio que es necesario pagar para llevarla allí.

Una parte debe venderse a quienes están dispuestos a pagar menos, y el bajo precio que estos dan por ella debe reducir el precio del todo.

El precio de mercado descenderá más o menos por debajo del precio natural, según que la magnitud del exceso aumente en mayor o menor medida la competencia de los vendedores, o según que les resulte más o menos importante deshacerse inmediatamente de la mercancía.

El mismo exceso en la importación de mercancías perecederas ocasionará una competencia mucho mayor que en la de las duraderas; en la importación de naranjas, por ejemplo, que en la de hierro viejo.

Cuando la cantidad llevada al mercado es exactamente suficiente para abastecer la demanda efectiva y nada más, el precio de mercado llega naturalmente a ser, o bien exactamente, o tan cerca como pueda juzgarse, el mismo que el precio natural.

La totalidad de la cantidad disponible puede venderse por este precio, y no puede venderse por más. La competencia de los diferentes negociantes los obliga a todos a aceptar este precio, pero no los obliga a aceptar menos.

La cantidad de toda mercancía llevada al mercado se ajusta naturalmente a la demanda efectiva.

El interés de todos aquellos que emplean su tierra, su trabajo o su capital en llevar cualquier mercancía al mercado es que la cantidad nunca exceda la demanda efectiva; y el interés de todas las demás personas es que nunca sea inferior a dicha demanda.

Si en algún momento excede la demanda efectiva, alguna de las partes componentes de su precio deberá pagarse por debajo de su tasa natural.

Si es la renta, el interés de los propietarios los impulsará inmediatamente a retirar una parte de su tierra; y si son los salarios o el beneficio, el interés de los trabajadores en un caso, y el de sus empleadores en el otro, los impulsará a retirar una parte de su trabajo o de su capital de este empleo.

La cantidad llevada al mercado pronto no será más que la suficiente para abastecer la demanda efectiva. Todas las diferentes partes de su precio subirán a su tasa natural, y el precio entero a su precio natural.

Si, por el contrario, la cantidad llevada al mercado llegara en algún momento a ser inferior a la demanda efectiva, algunas de las partes componentes de su precio deberán subir por encima de su tasa natural.

Si se trata de la renta, el interés de todos los demás propietarios de tierras les impulsará naturalmente a preparar más terreno para la producción de este bien; si se trata de los salarios o del beneficio, el interés de todos los demás trabajadores y comerciantes les impulsará pronto a emplear más trabajo y capital en prepararlo y llevarlo al mercado.

La cantidad llevada allí será pronto suficiente para abastecer la demanda efectiva. Todas las diferentes partes de su precio bajarán pronto a su tasa natural, y el precio entero a su precio natural.

El precio natural, por consiguiente, es, por decirlo así, el precio central, hacia el cual gravitan continuamente los precios de todas las mercancías.

Diferentes accidentes pueden a veces mantenerlos suspendidos bastante por encima de él, y a veces forzarlos a bajar incluso algo por debajo de él.

Pero cualesquiera que sean los obstáculos que les impidan establecerse en este centro de reposo y permanencia, tienden constantemente hacia él.

El conjunto de la industria anualmente empleada para llevar cualquier mercancía al mercado se ajusta naturalmente de este modo a la demanda efectiva. Aspira naturalmente a llevar siempre allí aquella cantidad precisa que pueda ser suficiente para abastecer, y no más que abastecer, dicha demanda.

Pero en algunos empleos la misma cantidad de industria producirá en años diferentes cantidades muy diferentes de mercancías; mientras que en otros producirá siempre la misma, o muy cerca de la misma.

El mismo número de trabajadores en la agricultura producirá, en años diferentes, cantidades muy diferentes de grano, vino, aceite, lúpulo, etc.

Pero el mismo número de hiladores y tejedores producirá todos los años la misma cantidad, o muy cerca de la misma cantidad, de tela de lino y de lana.

Es solo el producto medio de una especie de industria el que puede adaptarse en cualquier aspecto a la demanda efectiva; y como su producto real es frecuentemente mucho mayor y frecuentemente mucho menor que su producto medio, la cantidad de las mercancías llevadas al mercado excederá a veces considerablemente, y a veces faltará considerablemente, a la demanda efectiva.

Por consiguiente, aun cuando esa demanda debiera continuar siendo siempre la misma, su precio de mercado estará sujeto a grandes fluctuaciones, y caerá a veces muy por debajo, y ascenderá a veces muy por encima, de su precio natural.

En las otras especies de industria, siendo el producto de iguales cantidades de trabajo siempre el mismo, o muy próximamente el mismo, puede ajustarse con mayor exactitud a la demanda efectiva. Mientras dicha demanda continúe siendo la misma, por lo tanto, es probable que también lo sea el precio de mercado de las mercancías, y que sea, ya en su totalidad, o tan próximamente como pueda juzgarse, el mismo que el precio natural.

Que el precio de los lienzos y de los paños de lana no está sujeto a variaciones ni tan frecuentes ni tan grandes como el precio del trigo, se lo enseñará a cualquiera su propia experiencia.

El precio de una de estas clases de mercancías varía únicamente con las variaciones de la demanda: el de la otra varía no solo con las variaciones de la demanda, sino también con las variaciones, mucho mayores y más frecuentes, en la cantidad de lo que se lleva al mercado para abastecer dicha demanda.

Las fluctuaciones ocasionales y temporales en el precio de mercado de cualquier mercancía recaen principalmente sobre aquellas partes de su precio que se descomponen en salarios y beneficios.

Aquella parte que se descompone en renta resulta menos afectada por ellas. Una renta fijada en dinero no se ve afectada en lo más mínimo por ellas, ni en su cuantía ni en su valor.

Una renta que consiste ya sea en una cierta proporción o en una cierta cantidad de producto bruto, se ve afectada sin duda en su valor anual por todas las fluctuaciones ocasionales y temporales en el precio de mercado de dicho producto bruto; pero rara vez se ve afectada por ellas en su proporción anual.

Al fijar los términos del contrato de arrendamiento, el propietario y el agricultor se esfuerzan, según su mejor criterio, por ajustar dicha proporción no al precio temporal y ocasional, sino al precio medio y ordinario del producto.

Tales fluctuaciones afectan tanto al valor como a la tasa, ya sea de los salarios o de los beneficios, según que el mercado se encuentre sobreabastecido o desabastecido de mercancías o de trabajo; de obra hecha o de obra por hacer.

Un luto público eleva el precio del paño negro (con el que el mercado casi siempre está desabastecido en tales ocasiones) y aumenta los beneficios de los comerciantes que poseen una cantidad considerable de él. No tiene ningún efecto sobre los salarios de los tejedores. El mercado está desabastecido de mercancías, no de trabajo; de obra hecha, no de obra por hacer.

Eleva los salarios de los oficiales sastre. Aquí el mercado está desabastecido de trabajo. Hay una demanda efectiva de más trabajo, de más obra por hacer de la que se puede conseguir.

Hace bajar el precio de las sedas y paños de colores, y con ello reduce los beneficios de los comerciantes que tienen una cantidad considerable de ellos a mano. También hace bajar los salarios de los obreros empleados en la preparación de tales mercancías, cuya demanda se detiene por completo durante seis meses, tal vez durante un año entero. Aquí el mercado está sobreabastecido tanto de mercancías como de trabajo.

Pero aunque el precio de mercado de cada mercancía particular esté de este modo continuamente gravitando, por decirlo así, hacia el precio natural, a veces ciertos accidentes particulares, a veces causas naturales y a veces ciertas regulaciones policiales pueden, en muchas mercancías, mantener el precio de mercado, durante mucho tiempo seguido, bastante por encima del precio natural.

Cuando por un aumento de la demanda efectiva, el precio de mercado de alguna mercancía en particular llega a subir bastante por encima del precio natural, quienes emplean sus capitales en abastecer dicho mercado suelen tener la precaución de ocultar este cambio.

Si fuera de conocimiento público, su gran beneficio tentaría a tantos nuevos rivales a emplear sus capitales de la misma manera que, al quedar cubiertas plenamente la demanda efectiva, el precio de mercado no tardaría en reducirse al precio natural, y tal vez por algún tiempo incluso por debajo de este.

Si el mercado se encuentra a gran distancia de la residencia de quienes lo abastecen, a veces pueden lograr mantener el secreto durante varios años seguidos, y disfrutar así durante tanto tiempo de sus beneficios extraordinarios sin ningún nuevo rival.

Secretos de esta índole, no obstante, hay que reconocerlo, rara vez pueden mantenerse por mucho tiempo; y el beneficio extraordinario puede durar muy poco más de lo que se conservan dichos secretos.

Los secretos en las manufacturas son capaces de guardarse por más tiempo que los secretos en el comercio.

Un tintorero que ha hallado el modo de producir un determinado color con materiales que cuestan solo la mitad del precio de los que se emplean habitualmente, puede, con una buena gestión, disfrutar de la ventaja de su descubrimiento mientras viva, e incluso dejarlo como legado a su posteridad.

Sus ganancias extraordinarias provienen del alto precio que se paga por su trabajo privado. Consisten propiamente en los altos salarios de ese trabajo. Pero como se repiten en cada parte de su capital, y como su monto total guarda, por esa razón, una proporción regular con este, se consideran comúnmente como beneficios extraordinarios del capital.

Semejantes aumentos del precio de mercado son evidentemente los efectos de accidentes particulares, cuya operación, sin embargo, puede durar a veces muchos años seguidos.

Algunas producciones naturales exigen tal singularidad de suelo y situación, que toda la tierra de un gran país apta para producirlas puede no ser suficiente para abastecer la demanda efectiva.

La cantidad total llevada al mercado, por lo tanto, puede ser vendida a quienes están dispuestos a dar más de lo suficiente para pagar la renta de la tierra que las produjo, junto con los salarios del trabajo y las ganancias del capital empleados en prepararlas y traerlas al mercado, de acuerdo con sus tasas naturales.

• Tales productos pueden continuar vendiéndose a este alto precio durante siglos enteros; y aquella parte del mismo que se resuelve en la renta de la tierra es, en este caso, la que generalmente se paga por encima de su tasa natural.
• La renta de la tierra que proporciona tan singulares y estimadas producciones, al igual que la renta de algunos viñedos en Francia de suelo y situación singularmente afortunados, no guarda una proporción regular con la renta de otras tierras igualmente fértiles y bien cultivadas de su vecindad.
• Los salarios del trabajo y las ganancias del capital empleados en llevar tales productos al mercado, por el contrario, rara vez se salen de su proporción natural respecto a los de las otras ocupaciones de trabajo y capital de su vecindad.

Tales aumentos del precio de mercado son evidentemente el efecto de causas naturales que pueden impedir que la demanda efectiva sea jamás plenamente abastecida, y que pueden continuar, por lo tanto, operando para siempre.

Un monopolio concedido ya sea a un individuo o a una compañía comercial tiene el mismo efecto que un secreto en el comercio o en las manufacturas. Los monopolistas, al mantener el mercado constantemente desabastecido, al nunca satisfacer plenamente la demanda efectiva, venden sus mercancías muy por encima del precio natural y elevan sus emolumentos, ya consistan en salarios o en beneficios, muy por encima de su tasa natural.

El precio de monopolio es en toda ocasión el más alto que se puede obtener. El precio natural, o el precio de la libre competencia, por el contrario, es el más bajo que se puede cobrar, no en toda ocasión ciertamente, pero sí durante cualquier tiempo considerable.

El uno es en toda ocasión el más alto que se puede extraer de los compradores, o que, según se supone, consentirán en dar: el otro es el más bajo que los vendedores pueden comúnmente permitirse cobrar y al mismo tiempo continuar con su negocio.

Los privilegios exclusivos de las corporaciones, los estatutos de aprendizaje y todas aquellas leyes que restringen, en empleos particulares, la competencia a un número menor del que de otro modo ingresaría en ellos, tienen la misma tendencia, aunque en menor grado.

Son una especie de monopolios ampliados, y pueden con frecuencia, durante eras enteras y en clases enteros de empleos, mantener el precio de mercado de determinados productos por encima del precio natural, y conservar tanto los salarios de la labor como los beneficios del capital empleados en ellos algo por encima de su tasa natural.

Tales aumentos del precio de mercado pueden durar tanto como las ordenanzas de policía que les dan ocasión.

El precio de mercado de cualquier mercancía en particular, aunque puede mantenerse durante mucho tiempo por encima de su precio natural, rara vez puede mantenerse así durante mucho tiempo por debajo de él.

Cualquier parte de este que se pagara por debajo de la tasa natural, las personas a cuyo interés afectara sentirían inmediatamente la pérdida, y retirarían al instante tanta tierra, tanto trabajo o tanto capital de su empleo en ella, que la cantidad llevada al mercado pronto no sería más que la suficiente para abastecer la demanda efectiva.

Su precio de mercado, por lo tanto, subiría pronto hasta el precio natural. Al menos este sería el caso allí donde hubiera perfecta libertad.

Los mismos estatutos de aprendizaje y demás leyes de corporación en verdad, que, cuando una manufactura es próspera, permiten al obrero elevar sus salarios bastante por encima de su tasa natural, a veces lo obligan, cuando decae, a reducirlos bastante por debajo de ella.

Así como en un caso excluyen a muchas personas de su empleo, en el otro lo excluyen a él de muchos empleos. El efecto de tales regulaciones, sin embargo, no es ni con mucho tan duradero al hundir el salario del obrero por debajo de su tasa natural como al elevarlo por encima de ella.

Su funcionamiento de un modo puede durar muchos siglos, pero del otro no puede durar más que la vida de algunos de los obreros que se formaron en el oficio en la época de su prosperidad. Cuando estos hayan desaparecido, el número de los que posteriormente se eduquen en el oficio se adaptará naturalmente a la demanda efectiva.

La policía debe ser tan violenta como la del Indostán o la del antiguo Egipto (donde todo hombre estaba obligado por un principio de religión a seguir la ocupación de su padre, y se consideraba que cometía el más horrible sacrilegio si la cambiaba por otra), para poder, en cualquier empleo particular y durante varias generaciones seguidas, hundir ya sea los salarios del trabajo o los beneficios del capital por debajo de su tasa natural.

Esto es todo lo que creo necesario observar por el presente en cuanto a las desviaciones, ya sean ocasionales o permanentes, del precio de mercado de las mercancías respecto al precio natural.

El precio natural mismo varía con la tasa natural de cada una de sus partes componentes, de los salarios, del beneficio y de la renta; y en toda sociedad esta tasa varía según sus circunstancias, según su riqueza o su pobreza, su condición progresiva, estacionaria o decadente.

Intentaré explicar, en los cuatro capítulos siguientes, tan completa y claramente como me sea posible, las causas de esas diferentes variaciones.

Primero, me esforzaré por explicar cuáles son las circunstancias que determinan naturalmente la tasa de salarios, y de qué manera dichas circunstancias se ven afectadas por la riqueza o la pobreza, por el estado de avance, estacionario o de decadencia de la sociedad.

En segundo lugar, procuraré mostrar cuáles son las circunstancias que determinan naturalmente la tasa de ganancia, y de qué manera también dichas circunstancias se ven afectadas por las variaciones semejantes en el estado de la sociedad.

Aunque los salarios y beneficios pecuniarios son muy diferentes en las distintas ocupaciones del trabajo y del capital, parece existir comúnmente una cierta proporción entre ambos: los salarios pecuniarios en todas las diferentes ocupaciones del trabajo, y los beneficios pecuniarios en todas las diferentes ocupaciones del capital.

Esta proporción, como se verá más adelante, depende en parte de la naturaleza de las diferentes ocupaciones y en parte de las distintas leyes y políticas de la sociedad en la que se llevan a cabo.

Pero aunque en muchos aspectos depende de las leyes y la política, esta proporción parece verse poco afectada por la riqueza o la pobreza de dicha sociedad; por su condición de progresiva, estacionaria o decadente; sino que permanece igual o muy casi igual en todos esos diferentes estados.

Intentaré, en tercer lugar, explicar todas las diferentes circunstancias que regulan esta proporción.

En cuarto y último lugar, me esforzaré en mostrar cuáles son las circunstancias que regulan la renta de la tierra, y que ya elevan o ya disminuyen el precio real de todas las diferentes sustancias que esta produce.