Del dinero considerado como una rama particular del caudal general de la sociedad, o del gasto de mantenimiento del capital nacional

Se ha demostrado en el primer Libro, que el precio de la mayor parte de las mercancías se resuelve en tres partes, de las cuales una paga los salarios del trabajo, otra los beneficios del capital, y una tercera la renta de la tierra que se ha empleado en producirlas y traerlas al mercado:

• que hay, en verdad, algunas mercancías cuyo precio se compone de dos solamente de esas partes, los salarios del trabajo y los beneficios del capital:
• y muy pocas en las cuales consiste enteramente en una, los salarios del trabajo:

pero que el precio de toda mercancía se resuelve necesariamente en una u otra, o en todas estas tres partes; siendo necesariamente beneficio para alguien cada parte del mismo que no se destina ni a la renta ni a los salarios.

Siendo este el caso, se ha observado con respecto a cada mercancía en particular, tomada por separado; debe serlo también con respecto a todas las mercancías que componen la producción anual total de la tierra y del trabajo de cada país, consideradas en conjunto.

El precio o valor de cambio total de dicha producción anual debe resolverse en las mismas tres partes y distribuirse entre los diferentes habitantes del país, ya sea como salarios de su trabajo, beneficios de su capital o renta de su tierra.

Pero aunque todo el valor del producto anual de la tierra y del trabajo de cada país se divide así entre sus diferentes habitantes y constituye una renta para ellos; sin embargo, así como en la renta de una finca particular distinguimos entre la renta bruta y la renta neta, podemos hacerlo asimismo en la renta de todos los habitantes de un gran país.

La renta bruta de una finca privada comprende todo lo que paga el agricultor; la renta neta, lo que le queda libre al propietario, tras deducir los gastos de gestión, de reparación y todos los demás cargos necesarios; o lo que, sin perjudicar su patrimonio, puede permitirse colocar en su reserva destinada al consumo inmediato, o gastar en su mesa, en su carruaje, en los adornos de su casa y en su mobiliario, en sus goces y diversiones particulares.

Su riqueza real es proporcional, no a su renta bruta, sino a su renta neta.

El producto bruto de todos los habitantes de un gran país comprende la producción anual total de su tierra y su trabajo; el producto neto, aquello que les queda libre después de deducir el gasto de mantenimiento; primero, de su capital fijo; y, segundo, de su circundante; o lo que, sin menoscabo de su capital, pueden colocar en sus reservas destinadas al consumo inmediato o gastar en su subsistencia, comodidades y diversiones.

Su riqueza real también es proporcional, no a su producto bruto, sino a su producto neto.

Todo el gasto de mantenimiento del capital fijo debe excluirse evidentemente de la renta neta de la sociedad.

Ni los materiales necesarios para mantener sus máquinas útiles e instrumentos de trabajo, sus edificios lucrativos, etc., ni el producto del trabajo necesario para dar a esos materiales la forma adecuada, pueden formar nunca parte de ella.

El precio de ese trabajo puede ciertamente formar parte de ella, ya que los obreros así empleados pueden destinar la totalidad del valor de sus salarios a su fondo reservado para el consumo inmediato.

Pero en otras clases de trabajo, tanto el precio como el producto van a parar a este fondo: el precio al de los obreros, el producto al de otras personas cuya subsistencia, comodidades y diversiones aumentan con el trabajo de aquellos obreros.

La intención del capital fijo es aumentar las fuerzas productivas del trabajo, o permitir que el mismo número de trabajadores realice una cantidad mucho mayor de trabajo.

En una granja donde todos los edificios necesarios, cercas, desagües, vías de comunicación, etc., se encuentran en el más perfecto y buen orden, el mismo número de trabajadores y ganado de labor producirá una cosecha mucho mayor que en otra de igual extensión y de tierra igualmente buena, pero no provista de iguales comodidades.

En las manufacturas, el mismo número de operarios, auxiliados por la mejor maquinaria, elaborará una cantidad de mercancías mucho mayor que con instrumentos de trabajo más imperfectos. El gasto que se invierte adecuadamente en un capital fijo de cualquier clase se reponen siempre con gran beneficio, y aumenta el producto anual en un valor mucho mayor que el del sostenimiento que tales mejoras exigen.

Este sostenimiento, sin embargo, requiere todavía cierta porción de dicho producto. Una cierta cantidad de materiales y el trabajo de un cierto número de obreros, los cuales podrían haber sido empleados inmediatamente en aumentar el alimento, el vestido y el alojamiento, la subsistencia y las comodidades de la sociedad, son desviados así hacia otro empleo, muy ventajoso por cierto, pero aun así diferente de aquel.

Es por esta razón que todas aquellas mejoras en la mecánica que permiten al mismo número de obreros realizar una cantidad igual de trabajo con una maquinaria más barata y sencilla que la habitual con anterioridad, son consideradas siempre ventajosas para toda sociedad. Una cierta cantidad de materiales y el trabajo de un cierto número de obreros, que antes se empleaban en mantener una maquinaria más compleja y costosa, pueden aplicarse posteriormente a aumentar la cantidad de trabajo que esa u otra maquinaria solo es útil para realizar.

El empresario de alguna gran manufactura que emplea mil al año en el mantenimiento de su maquinaria, si logra reducir este gasto a quinientos, empleará naturalmente los otros quinientos en comprar una cantidad adicional de materiales para ser elaborados por un número adicional de obreros. La cantidad de ese trabajo que su maquinaria solo era útil para realizar se verá así aumentada naturalmente, y con ella toda la ventaja y comodidad que la sociedad puede derivar de dicho trabajo.

El gasto de mantener el capital fijo en un gran país puede compararse muy adecuadamente con el de las reparaciones en una propiedad privada.

El gasto de reparaciones puede ser frecuentemente necesario para sostener el producto de la propiedad y, en consecuencia, tanto la renta bruta como la neta del propietario. Sin embargo, cuando mediante una dirección más adecuada puede disminuirse sin ocasionar ninguna disminución del producto, la renta bruta permanece al menos igual que antes y la renta neta aumenta necesariamente.

Pero aunque todo el gasto de mantenimiento del capital fijo queda así necesariamente excluido de la renta neta de la sociedad, no ocurre lo mismo con el de mantenimiento del capital circulante.

De las cuatro partes de las que se compone este último capital —dinero, víveres, materiales y obra terminada—, las tres últimas, como ya se ha observado, se retiran de él regularmente y se colocan bien en el capital fijo de la sociedad, bien en su fondo reservado para el consumo inmediato.

Cualquiera que sea la porción de estos bienes consumibles que no se emplee en mantener el primero, se destina por entero al segundo y pasa a formar parte de la renta neta de la sociedad.

El mantenimiento de estas tres partes del capital circulante, por consiguiente, no retrae de la renta neta de la sociedad ninguna porción del producto anual, aparte de la que es necesaria para mantener el capital fijo.

El capital circulante de una sociedad es a este respecto diferente del de un individuo.

El de un individuo está totalmente excluido de constituir ninguna parte de su ingreso neto, el cual debe consistir por completo en sus beneficios.

Pero aunque el capital circulante de cada individuo forma una parte del de la sociedad a la que pertenece, no por ello está totalmente excluido de formar parte asimismo de su ingreso neto.

Aunque la totalidad de las mercancías en la tienda de un comerciante no deban incluirse de ningún modo en su propio fondo reservado para el consumo inmediato, pueden hacerlo en el de otras personas, quienes, a partir de un ingreso derivado de otros fondos, pueden reemplazarle regularmente su valor, junto con sus beneficios, sin ocasionar ninguna disminución ni de su capital ni del de ellos.

El dinero, por consiguiente, es la única parte del capital circulante de una sociedad cuyo mantenimiento puede ocasionar alguna disminución en su ingreso neto.

El capital fijo, y aquella parte del capital circulante que consiste en dinero, en la medida en que afectan a la renta de la sociedad, guardan una gran semejanza entre sí.

Primero, así como aquellas máquinas e instrumentos de comercio, etc., exigen un cierto gasto, primero para erigirlos y después para mantenerlos —gastos ambos que, aunque forman parte de la renta bruta, son deducciones de la renta neta de la sociedad—, del mismo modo el fondo de dinero que circula en cualquier país debe exigir un cierto gasto, primero para reunirlo y después para mantenerlo; gastos ambos que, aunque forman parte de la renta bruta, son, de la misma manera, deducciones de la renta neta de la sociedad.

Una cierta cantidad de materiales muy valiosos, oro y plata, y de trabajo muy primoroso, en vez de aumentar el fondo reservado para el consumo inmediato —la subsistencia, las comodidades y las diversiones de los individuos—, se emplea en mantener ese gran pero costoso instrumento de comercio por medio del cual a cada individuo de la sociedad se le distribuyen regularmente su subsistencia, sus comodidades y sus diversiones en su proporción adecuada.

En segundo lugar, así como las máquinas e instrumentos de comercio, etc., que componen el capital fijo, ya sea de un individuo o de una sociedad, no forman parte ni del ingreso bruto ni del neto de ninguno de ambos; así también el dinero, mediante el cual todo el ingreso de la sociedad se distribuye regularmente entre todos sus diferentes miembros, no forma parte por sí mismo de dicho ingreso.

La gran rueda de la circulación es completamente distinta de las mercancías que se circulan por medio de ella. El ingreso de la sociedad consiste enteramente en esas mercancías, y no en la rueda que las hace circular.

Al calcular el ingreso bruto o el neto de cualquier sociedad, debemos siempre, de su circulación anual total de dinero y mercancías, deducir el valor total del dinero, de el cual ni un solo céntimo puede formar jamás parte de ninguno de los dos.

Es únicamente la ambigüedad del lenguaje la que puede hacer que esta proposición parezca dudosa o paradójica. Una vez explicada y comprendida adecuadamente, resulta casi evidente por sí misma.

Cuando hablamos de una suma determinada de dinero, a veces no nos referimos a otra cosa que a las piezas metálicas de que se compone; y a veces incluimos en nuestro significado alguna oscura referencia a las mercancías que pueden obtenerse a cambio de ella, o al poder de compra que confiere su posesión.

Así, cuando decimos que el dinero circulante de Inglaterra se ha calculado en dieciocho millones, solo queremos expresar la cantidad de piezas metálicas que algunos escritores han calculado, o más bien supuesto, que circulan en ese país.

Pero cuando decimos que un hombre vale cincuenta o cien libras al año, por lo general queremos expresar no solo la cantidad de piezas metálicas que se le pagan anualmente, sino el valor de las mercancías que puede comprar o consumir al año. Por lo general, pretendemos determinar cuál es o debería ser su modo de vida, o la cantidad y calidad de las necesidades y comodidades de la vida en las que puede permitirse el lujo de complacerse con propiedad.

Cuando por una suma de dinero cualquiera no entendemos solamente la cantidad de las piezas metálicas de que se compone, sino que incluimos en su significado alguna referencia obscura a las mercancías que pueden obtenerse a cambio de ellas, la riqueza o el ingreso que en este caso denota es igual únicamente a uno de los dos valores que así se indican de manera un tanto ambigua con la misma palabra, y a este último con mayor propiedad que al primero, al valor del dinero con mayor propiedad que al dinero.

Así, si una guinea es la pensión semanal de una persona determinada, esta puede comprar con ella, en el transcurso de la semana, una cierta cantidad de subsistencia, comodidades y diversiones.

En la medida en que esta cantidad sea grande o pequeña, así serán sus riquezas reales, su ingreso semanal real. Su ingreso semanal ciertamente no es igual tanto a la guinea como a lo que se puede comprar con ella, sino solo a uno u otro de esos dos valores iguales; y más propiamente al segundo que al primero, al valor de la guinea más que a la guinea misma.

Si la pensión de tal persona se le pagara, no en oro, sino en un billete semanal por valor de una guinea, su renta ciertamente no consistiría propiamente en el trozo de papel, sino en lo que pudiese obtener por él.

Una guinea puede considerarse como un billete por una cierta cantidad de artículos de primera necesidad y comodidades exigible a todos los comerciantes del vecindario.

La renta de la persona a quien se le paga no consiste propiamente en la pieza de oro, sino en lo que puede obtener por ella, o en aquello por lo que puede cambiarla. Si no pudiera cambiarse por nada, sería, como un billete contra un banquero en bancarrota, de no mayor valor que el trozo de papel más inútil.

Aunque los ingresos semanales o anuales de todos los diferentes habitantes de cualquier país, de la misma manera, pueden ser, y en la realidad con frecuencia les son pagados en dinero, su riqueza real, sin embargo, los ingresos reales semanales o anuales de todos ellos tomados en conjunto, deben ser siempre grandes o pequeños en proporción a la cantidad de bienes de consumo que todos ellos pueden comprar con este dinero.

La totalidad de los ingresos de todos ellos tomados en conjunto evidentemente no es igual tanto al dinero como a los bienes de consumo; sino solo a uno u otro de estos dos valores, y al segundo más propiamente que al primero.

Aunque con frecuencia, por lo tanto, expresamos los ingresos de una persona mediante las piezas metálicas que se le pagan anualmente, es porque la cantidad de esas piezas regula la extensión de su poder de compra, o el valor de los bienes que puede permitirse consumir cada año.

Todavía consideramos que sus ingresos consisten en este poder de compra o consumo, y no en las piezas que lo transmiten.

Pero si esto es suficientemente evidente incluso respecto de un individuo, lo es aún más respecto de una sociedad.

La cantidad de piezas metálicas que se pagan anualmente a un individuo es a menudo precisamente igual a su ingreso, y es por esa razón la expresión más breve y mejor de su valor.

Pero la cantidad de piezas metálicas que circulan en una sociedad nunca puede ser igual al ingreso de todos sus miembros. Como la misma guinea que paga la pensión semanal de un hombre hoy, puede pagar la de otro mañana y la de un tercero pasado mañana, la cantidad de piezas metálicas que circulan anualmente en cualquier país debe ser siempre de mucho menor valor que el total de las pensiones en dinero pagadas anualmente con ellas.

Pero el poder de compra, o las mercancías que pueden comprarse sucesivamente con el total de esas pensiones en dinero a medida que se pagan sucesivamente, deben ser siempre precisamente del mismo valor que dichas pensiones; al igual que debe serlo el ingreso de las diferentes personas a quienes se pagan. Ese ingreso, por lo tanto, no puede consistir en esas piezas metálicas, cuya cantidad es muy inferior a su valor, sino en el poder de compra, en las mercancías que pueden ser compradas sucesivamente con ellas a medida que circulan de mano en mano.

El dinero, por consiguiente, la gran rueda de la circulación, el gran instrumento del comercio, al igual que todos los demás instrumentos de la actividad mercantil, aunque forma parte y una parte muy valiosa del capital, no constituye ninguna parte de la renta de la sociedad a la que pertenece; y aunque las piezas metálicas de que se compone, en el curso de su circulación anual, distribuyen a cada hombre la renta que le pertenece propiamente, ellas mismas no forman parte de dicha renta.

En tercer y último lugar, las máquinas e instrumentos de comercio, etc., que componen el capital fijo, guardan esta otra semejanza con aquella parte del capital circulante que consiste en dinero: que así como todo ahorro en el gasto de erigir y mantener dichas máquinas, que no disminuya las facultades productivas del trabajo, es una mejora del producto neto de la sociedad, todo ahorro en el gasto de reunir y mantener esa parte del capital circulante que consiste en dinero es una mejora exactamente de la misma índole.

Es suficientemente evidente, y en parte ya se ha explicado, de qué manera cada economía en el gasto de sostenimiento del capital fijo constituye una mejora del producto neto de la sociedad.

El capital total del empresario de cualquier obra se divide necesariamente entre su capital fijo y su circulante. Mientras su capital total permanezca invariable, cuanto menor sea una de las partes, mayor tendrá que ser necesariamente la otra.

Es el capital circulante el que proporciona los materiales y los salarios del trabajo, y pone la industria en marcha. Toda economía, por tanto, en el gasto de mantenimiento del capital fijo que no disminuya las facultades productivas del trabajo, debe incrementar el fondo que pone la industria en movimiento y, en consecuencia, el producto anual de la tierra y del trabajo, que es el ingreso real de toda sociedad.

La sustitución del papel en el lugar del dinero de oro y plata reemplaza un instrumento de comercio muy costoso por otro mucho menos costoso, y a veces igualmente conveniente.

La circulación pasa a llevarse a cabo mediante una nueva rueda, cuyo coste de erección y mantenimiento es menor que el de la antigua.

Pero de qué manera se realiza esta operación, y de qué manera tiende a aumentar tanto el producto bruto como el neto de la sociedad, no es del todo obvio y, por tanto, puede requerir alguna explicación adicional.

Hay varias clases distintas de papel moneda; pero los billetes de circulación de los bancos y banqueros son la especie mejor conocida, y la que parece estar mejor adaptada para este propósito.

Cuando las gentes de un país determinado tienen tanta confianza en la fortuna, la probidad y la prudencia de un banquero en particular, como para creer que él está siempre dispuesto a pagar a la vista aquellos de sus pagarés que probablemente le sean presentados en cualquier momento, esos billetes llegan a tener la misma circulación que el dinero de oro y plata, debido a la confianza de que en cualquier momento se puede obtener tal dinero a cambio de ellos.

Un determinado banquero presta entre sus clientes sus propios pagarés, hasta la cantidad, supongamos, de cien mil libras. Como esos pagarés sirven para todos los fines del dinero, sus deudores le pagan el mismo interés que si les hubiera prestado esa misma cantidad en dinero. Este interés es la fuente de su ganancia.

Aunque algunos de esos pagarés vuelven continuamente a él para su cobro, una parte de ellos sigue circulando durante meses y años enteros. Por lo tanto, aunque por lo general tenga en circulación pagarés por valor de cien mil libras, veinte mil libras en oro y plata pueden ser con frecuencia una provisión suficiente para atender a las demandas ocasionales.

Mediante esta operación, por lo tanto, veinte mil libras en oro y plata desempeñan todas las funciones que cien mil habrían desempeñado de otro modo. Se pueden realizar los mismos intercambios, la misma cantidad de bienes de consumo puede circular y distribuirse entre sus consumidores adecuados mediante sus pagarés, por valor de cien mil libras, que con un valor igual de dinero en oro y plata.

Ochenta mil libras de oro y plata pueden, por consiguiente, prescindirse de este modo de la circulación del país; y si diversas operaciones de la misma especie se llevaran a cabo al mismo tiempo por muchos bancos y banqueros diferentes, toda la circulación podría realizarse así con una quinta parte tan solo del oro y la plata que de otro modo habrían sido necesarios.

Supongamos, por ejemplo, que todo el dinero circulante de un país determinado ascendiera, en un momento dado, a un millón de libras esterlinas, siendo entonces esa suma suficiente para hacer circular todo el producto anual de su tierra y su trabajo.

Supongamos también que, algún tiempo después, diferentes bancos y banqueros emitieran pagarés al portador por valor de un millón, reservando en sus diferentes arcas doscientas mil libras para atender las demandas ocasionales.

Quedarían, por lo tanto, en circulación ochocientas mil libras en oro y plata, y un millón en billetes de banco, es decir, un millón ochocientas mil libras de papel y dinero en conjunto.

Pero el producto anual de la tierra y del trabajo del país solo había requerido antes un millón para circular y distribuirlo entre sus consumidores adecuados, y ese producto anual no puede verse aumentado inmediatamente por esas operaciones bancarias. Un millón, por lo tanto, será suficiente para hacerlo circular después de ellas.

Siendo los bienes que se han de comprar y vender exactamente los mismos que antes, la misma cantidad de dinero será suficiente para comprarlos y venderlos. El canal de circulación, si se me permite tal expresión, permanecerá exactamente igual que antes. Un millón, hemos supuesto, es suficiente para llenar ese canal. Todo lo que se vierta en él por encima de esta suma, por lo tanto, no podrá discurrir por él, sino que desbordará.

Un millón ochocientas mil libras son vertidas en él. Ochocientas mil libras, por consiguiente, deben desbordarse, siendo esa suma superior a la que puede emplearse en la circulación del país.

Pero aunque esta suma no pueda emplearse en el país, es demasiado valiosa para permitir que permanezca inactiva. Será, por tanto, enviada al extranjero con el fin de buscar esa ocupación lucrativa que no puede encontrar en el interior. Pero el papel no puede ir al extranjero; porque a distancia de los bancos que lo emiten, y del país en el que se puede exigir legalmente su pago, no será recibido en los pagos corrientes.

El oro y la plata, por lo tanto, por valor de ochocientas mil libras serán enviados al extranjero, y el canal de la circulación interior permanecerá lleno con un millón de papel, en lugar del millón de dichos metales que lo llenaba antes.

Pero aunque una cantidad tan grande de oro y plata sea enviada así al extranjero, no debemos imaginar que se envía a cambio de nada, ni que sus propietarios se lo hagan obsequio a las naciones extranjeras. Lo intercambiarán por productos extranjeros de una u otra clase, para abastecer el consumo ya sea de algún otro país extranjero, o del propio.

Si lo emplean en la compra de mercancías en un país extranjero para abastecer el consumo de otro, o en lo que se denomina comercio de transporte (carrying trade), cualquier beneficio que obtengan será un incremento en la renta neta de su propio país.

Es como un fondo nuevo, creado para llevar a cabo un nuevo comercio; realizándose ahora los negocios nacionales mediante papel, y convirtiéndose el oro y la plata en un fondo para este nuevo comercio.

Si lo emplean en la compra de bienes extranjeros para el consumo interno, pueden, o bien,

1. primero, comprar dichos bienes de manera que probablemente sean consumidos por gente ociosa que no produce nada, tales como vinos extranjeros, sedas extranjeras, etc.; o,
2. segundo, pueden comprar una provisión adicional de materiales, herramientas y alimentos, con el fin de mantener y emplear a un número adicional de personas industriosas, que reproducen, con beneficio, el valor de su consumo anual.

En cuanto se emplea de la primera manera, fomenta la prodigalidad, aumenta el gasto y el consumo sin incrementar la producción ni establecer ningún fondo permanente para sufragar dicho gasto, y resulta en todos los aspectos perjudicial para la sociedad.

En la medida en que se emplea de la segunda manera, fomenta la industria; y aunque aumenta el consumo de la sociedad, proporciona un fondo permanente para sostener dicho consumo, ya que las personas que consumen reproducen, con un beneficio, el valor total de su consumo anual.

La renta bruta de la sociedad, el producto anual de su tierra y de su trabajo, aumenta en todo el valor que el trabajo de dichos obreros añade a los materiales sobre los cuales son empleados; y su renta neta, en lo que queda de este valor tras deducir lo necesario para mantener las herramientas e instrumentos de su oficio.

Que la mayor parte del oro y de la plata que, al ser expulsados al extranjero por esas operaciones bancarias, se emplea en comprar bienes extranjeros para el consumo interno, está y debe estar empleada en comprar los de esta segunda clase, parece no solo probable, sino casi inevitable.

Aunque algunos hombres particulares aumenten a veces sus gastos de manera muy considerable sin que sus ingresos aumenten en absoluto, podemos estar seguros de que ninguna clase u orden de hombres lo hace jamás; porque, aunque los principios de la prudencia común no gobiernan siempre la conducta de cada individuo, influyen siempre en la de la mayoría de cada clase u orden.

Pero los ingresos de las personas ociosas, consideradas como clase u orden, no pueden, ni en el más mínimo grado, ser incrementados por esas operaciones bancarias. Por lo tanto, sus gastos en general no pueden verse muy aumentados por ellas, aunque los de unos pocos individuos entre ellas sí puedan, y en realidad a veces lo sean.

La demanda de bienes extranjeros por parte de las personas ociosas, al ser la misma, o muy casi la misma que antes, hace que una parte muy pequeña del dinero que, al ser expulsado al extranjero por esas operaciones bancarias, se emplea en comprar bienes extranjeros para el consumo interno, probablemente se emplee en comprar aquellos destinados a su uso. La mayor parte del mismo se destinará de manera natural al empleo de la industria, y no al mantenimiento de la ociosidad.

Cuando calculamos la cantidad de industria que el capital circulante de cualquier sociedad puede emplear, debemos tener siempre en cuenta únicamente aquellas partes del mismo que consisten en víveres, materiales y obra terminada: la otra, que consiste en dinero y que sirve tan solo para hacer circular a los otros tres, debe ser siempre deducida.

Para poner la industria en movimiento, se requieren tres cosas: materiales sobre los cuales trabajar, herramientas con las cuales trabajar y los salarios o la recompensa por cuya causa se realiza el trabajo.

El dinero no es un material sobre el cual trabajar ni una herramienta con la cual trabajar; y aunque los salarios del obrero se le pagan comúnmente en dinero, su ingreso real, al igual que el de todos los demás hombres, consiste, no en el dinero, sino en el valor del dinero; no en las piezas de metal, sino en lo que se puede obtener por medio de ellas.

La cantidad de trabajo que cualquier capital puede emplear debe ser, evidentemente, igual al número de obreros a los que puede proveer de materiales, herramientas y un sustento adecuado a la naturaleza de la obra.

El dinero puede ser necesario para adquirir los materiales y las herramientas de trabajo, así como el sustento de los obreros. Pero la cantidad de trabajo que todo el capital puede emplear ciertamente no es igual tanto al dinero que compra como a los materiales, herramientas y sustento que se compran con él; sino solo a uno u otro de esos dos valores, y más propiamente al último que al primero.

Cuando se sustituye el papel en lugar del dinero de oro y plata, la cantidad de materiales, herramientas y manutención que todo el capital circulante puede proveer puede incrementarse en todo el valor del oro y de la plata que solía emplearse en adquirirlos.

Todo el valor de la gran rueda de la circulación y la distribución se añade a las mercancías que se circulan y distribuyen por medio de ella.

La operación se asemeja en cierta medida a la del empresario de una gran obra que, como consecuencia de alguna mejora en la mecánica, desmonta su vieja maquinaria y añade la diferencia entre su precio y el de la nueva a su capital circulante, al fondo con el que suministra materiales y salarios a sus trabajadores.

Cuál sea la proporción que el dinero circulante de cualquier país guarda con el valor total de la producción anual circulada por medio de él, es, quizás, imposible de determinar.

Ha sido calculado por diferentes autores en una quinta, una décima, una vigésima y una trigésima parte de dicho valor.

Pero por pequeña que sea la proporción que el dinero circulante pueda guardar con el valor total de la producción anual, como solo una parte, y frecuentemente una pequeña parte, de dicha producción está destinada jamás al mantenimiento de la industria, siempre ha de guardar una proporción muy considerable con esa parte.

Cuando, por lo tanto, mediante la sustitución de papel, el oro y la plata necesarios para la circulación se reducen a, quizás, una quinta parte de la cantidad anterior, si se añade el valor de tan solo la mayor parte de las otras cuatro quintas partes a los fondos que están destinados al mantenimiento de la industria, ello debe suponer un incremento muy considerable en la cantidad de dicha industria y, consecuentemente, en el valor de la producción anual de tierra y trabajo.

Una operación de esta clase se ha llevado a cabo en Escocia, en el espacio de estos veinticinco o treinta años, mediante la fundación de nuevas compañías bancarias en casi todas las poblaciones importantes, e incluso en algunas aldeas rurales.

Los efectos de la misma han sido precisamente los descritos más arriba. Los negocios del país se realizan casi en su totalidad por medio del papel de estas diferentes compañías bancarias, con el cual se efectúan comúnmente las compras y los pagos de toda especie. La plata aparece muy rara vez, salvo para dar cambio de un billete de banco de veinte chelines, y el oro todavía menos.

Pero aunque la conducta de todas estas diferentes compañías no ha estado exenta de reproches y, en consecuencia, ha requerido una ley del parlamento para regularla, el país, no obstante, ha derivado evidentemente un gran beneficio de su comercio.

He oído asegurar que el comercio de la ciudad de Glasgow se duplicó en unos quince años tras la primera fundación de los bancos allí; y que el comercio de Escocia se ha cuadruplicado con creces desde la primera instauración de los dos bancos públicos de Edimburgo, de los cuales el uno, llamado El Banco de Escocia, fue establecido por ley del parlamento en 1695; y el otro, llamado El Banco Real, por real cédula en 1727.

Si el comercio, ya sea el de Escocia en general o el de la ciudad de Glasgow en particular, ha aumentado realmente en tan gran proporción durante un período tan corto, no pretendo saberlo. Si cualquiera de ellos ha aumentado en esta proporción, parece ser un efecto demasiado grande para ser explicado por la sola acción de esta causa.

Que el comercio y la industria de Escocia, sin embargo, han aumentado de manera muy considerable durante este período, y que los bancos han contribuido bastante a este incremento, no puede ponerse en duda.

El valor del dinero de plata que circulaba en Escocia antes de la unión, en 1707, y que, inmediatamente después de ella, fue llevado al Banco de Escocia para ser reacuñado, ascendió a 411.117 libras, 10 chelines y 9 peniques esterlinas.

No se ha obtenido ningún registro de la moneda de oro; pero de las antiguas cuentas de la casa de la moneda de Escocia se desprende que el valor del oro acuñado anualmente superaba en algo al de la plata.

Hubo también un buen número de personas que, por desconfianza en que se les devolviera, no llevaron su plata al Banco de Escocia; y había, además, algo de moneda inglesa que no fue recogida.

El valor total del oro y la plata que circulaban en Escocia antes de la unión no puede, por tanto, estimarse en menos de un millón esterlina.

Parece haber constituido casi la totalidad de la circulación de ese país; pues aunque la circulación del Banco de Escocia, que entonces no tenía rival, era considerable, parece haber representado una parte muy pequeña del total.

En los tiempos actuales, la circulación total de Escocia no puede estimarse en menos de dos millones, de los cuales la parte que consiste en oro y plata, con toda probabilidad, no llega a medio millón.

Pero aunque el oro y la plata circulantes en Escocia han sufrido una disminución tan grande durante este periodo, sus riquezas reales y su prosperidad no parecen haber sufrido ninguna.

Su agricultura, sus manufacturas y su comercio, por el contrario, el producto anual de su tierra y de su trabajo, han aumentado evidentemente.

Es principalmente mediante el descuento de letras de cambio, es decir, mediante el adelanto de dinero sobre ellas antes de su vencimiento, como la mayor parte de los bancos y banqueros emiten sus pagarés.

Descuentan siempre, sobre cualquier suma que adelanten, el interés legal hasta que la letra llegue a su vencimiento.

El pago de la letra, cuando esta vence, restituye al banco el valor de lo que había sido adelantado, junto con un beneficio neto correspondiente al interés.

El banquero que adelanta al comerciante cuya letra descuenta, no oro y plata, sino sus propios pagarés, tiene la ventaja de poder descontar por una cantidad mayor equivalente al valor total de sus pagarés, los cuales, según su experiencia, se encuentran comúnmente en circulación.

De este modo, se le capacita para obtener su ganancia neta de intereses sobre una suma mucho mayor.

El comercio de Escocia, que en la actualidad no es muy grande, era todavía más insignificante cuando se establecieron las dos primeras compañías bancarias; y dichas compañías habrían tenido muy poco negocio si hubiesen limitado sus operaciones al descuento de letras de cambio.

Inventaron, por consiguiente, otro método para emitir sus pagarés: concediendo lo que llamaban cuentas de crédito (cash accounts), es decir, otorgando crédito hasta cierta suma (dos o tres mil libras, por ejemplo) a cualquier individuo que pudiera conseguir que dos personas de solvencia indudable y buenas propiedades territoriales salieran como fiadores de que cualquier dinero que se le adelantara, dentro del límite de la suma concedida, sería reembolsado a la vista, junto con el interés legal.

Créditos de esta clase son, según creo, concedidos comúnmente por bancos y banqueros en distintas partes del mundo. Pero las condiciones ventajosas en las que las compañías bancarias escocesas aceptan el reembolso son, hasta donde yo sé, exclusivas de ellas y han sido, tal vez, la causa principal tanto del gran volumen de negocio de dichas compañías como del beneficio que el país ha recibido de él.

Quien tenga un crédito de esta clase en una de esas compañías, y tome prestadas mil libras sobre él, por ejemplo, puede reembolsar esta suma a plazos, de veinte o treinta libras cada vez, y la compañía le descuenta una parte proporcional del interés de la gran suma desde el día en que se abona cada una de esas pequeñas sumas hasta que la totalidad quede así devuelta.

Todos los comerciantes, por tanto, y casi todos los hombres de negocios, consideran conveniente mantener tales cuentas corrientes con ellas, y tienen así interés en promover el comercio de esas compañías, aceptando gustosamente sus billetes en todos los pagos y alentando a todos aquellos sobre los que ejercen alguna influencia a que hagan lo mismo.

Los bancos, cuando sus clientes les solicitan dinero, por lo general se lo adelantan en sus propios pagarés. Los comerciantes los entregan a los fabricantes a cambio de mercancías; los fabricantes, a los agricultores a cambio de materias primas y provisiones; los agricultores, a sus terratenientes en concepto de alquiler; los terratenientes los devuelven a los comerciantes a cambio de las comodidades y lujos con los que estos los abastecen, y los comerciantes los restituyen de nuevo a los bancos para saldar sus cuentas corrientes o para reponer lo que les hayan tomado prestado; y así, casi todo el negocio monetario del país se lleva a cabo por medio de ellos.

De ahí el gran volumen de negocio de esas compañías.

Por medio de esas cuentas corrientes, todo comerciante puede, sin imprudencia, llevar a cabo un comercio mayor de lo que de otro modo podría hacerlo.

Si hay dos comerciantes, uno en Londres y el otro en Edimburgo, que emplean capitales iguales en la misma rama de comercio, el comerciante de Edimburgo puede, sin imprudencia, realizar un comercio mayor y dar empleo a un número de personas mayor que el comerciante de Londres.

El comerciante de Londres debe conservar siempre consigo una suma considerable de dinero, ya sea en sus propias arcas o en las de su banquero, que no le paga ningún interés por ella, para hacer frente a las demandas que continuamente se le presentan para el pago de las mercancías que compra a crédito.

• Supongamos que el monto ordinario de esta suma es de quinientas libras.
• El valor de las mercancías en su almacén debe ser siempre menor en quinientas libras de lo que habría sido si no se hubiera visto obligado a mantener tal suma sin emplear.
• Supongamos que por lo general dispone de la totalidad de su inventario, o de mercancías por el valor de la totalidad de su inventario, una vez al año.
• Al verse obligado a mantener una suma tan grande sin emplear, debe vender al año quinientas libras menos en mercancías de las que de otro modo podría haber vendido.
• Sus beneficios anuales deben ser menores en todo lo que podría haber ganado con la venta de quinientas libras más en mercancías; y el número de personas empleadas en preparar sus mercancías para el mercado debe ser menor en todas aquellas que un capital de quinientas libras más podría haber empleado.

El comerciante de Edimburgo, por el contrario, no mantiene ningún dinero sin emplear para hacer frente a tales demandas ocasionales. Cuando estas se le presentan efectivamente, las satisface con su cuenta corriente en el banco, y reemplaza gradualmente la suma tomada en préstamo con el dinero o papel que ingresa por las ventas ocasionales de sus mercancías.

Con el mismo capital, por lo tanto, puede, sin imprudencia, tener en todo momento en su almacén una mayor cantidad de mercancías que el comerciante de Londres; y puede así tanto obtener un mayor beneficio para sí mismo como dar empleo constante a un número mayor de personas trabajadoras que preparan esas mercancías para el mercado.

De ahí el gran beneficio que el país ha obtenido de este comercio.

La facilidad de descontar letras de cambio, en verdad, puede pensarse que otorga a los comerciantes ingleses una comodidad equivalente a las cuentas corrientes (cash accounts) de los comerciantes escoceses. Pero debe recordarse que los comerciantes escoceses pueden descontar sus letras de cambio con tanta facilidad como los ingleses y tienen, además, la comodidad adicional de sus cuentas corrientes.

El papel moneda total de cualquier clase que puede circular fácilmente en cualquier país nunca puede exceder el valor del oro y de la plata de los cuales toma el lugar, o que (suponiendo que el comercio sea el mismo) circularían allí si no hubiera papel moneda.

Si los billetes de veinte chelines, por ejemplo, son el papel moneda de menor denominación en circulación en Escocia, el total de esa moneda que puede circular fácilmente allí no puede exceder la suma de oro y plata que sería necesaria para efectuar los intercambios anuales de un valor de veinte chelines en adelante que habitualmente se realizan dentro de ese país.

Si el papel en circulación llegara en algún momento a exceder dicha suma, como el exceso no podría enviarse al extranjero ni emplearse en la circulación del país, tendría que regresar inmediatamente a los bancos para ser cambiado por oro y plata.

Muchas personas se darían cuenta de inmediato de que tenían más de este papel del necesario para realizar sus negocios en el país y, como no podrían enviarlo al extranjero, exigirían de inmediato su pago a los bancos.

Cuando este papel superfluo se convirtiera en oro y plata, fácilmente encontrarían un uso para él enviándolo al extranjero, pero no podrían encontrar ninguno mientras permaneciera en forma de papel.

Se produciría inmediatamente, por lo tanto, una avalancha (run) contra los bancos por la totalidad de este papel superfluo y, si estos mostraran alguna dificultad o reticencia en el pago, por una suma mucho mayor; la alarma que esto ocasionaría aumentaría necesariamente dicha avalancha.

Además de los gastos que son comunes a toda rama de comercio, tales como el gasto de alquiler, los salarios de los criados, dependientes, contadores, etc.; los gastos peculiares de un banco consisten principalmente en dos conceptos:

• Primero, en el gasto de mantener en todo momento en sus arcas, para responder a las demandas imprevistas de los tenedores de sus billetes, una gran suma de dinero, de la cual pierde el interés;
• Y, segundo, en el gasto de reponer dichas arcas tan pronto como se vacían al atender tales demandas imprevistas.

Una compañía bancaria, que emite más papel del que puede emplearse en la circulación del país, y cuyo exceso vuelve continuamente a ella para su pago, debe aumentar la cantidad de oro y plata que guarda en todo momento en sus arcas, no solo en proporción a este aumento excesivo de su circulación, sino en una proporción mucho mayor; ya que sus billetes vuelven a ella mucho más rápido que en proporción al exceso de su cantidad.

Tal compañía, por lo tanto, debe aumentar el primer artículo de su gasto, no solo en proporción a este incremento forzado de su negocio, sino en una proporción mucho mayor.

Las arcas de semejante compañía también, aunque deberían estar mucho más llenas, deben vaciarse mucho más rápido que si su negocio se limitara a márgenes más razonables, y deben exigir, no solo un esfuerzo de gastos más violento, sino también más constante e ininterrumpido con el fin de reabastecerlas.

La moneda también, que de este modo se extrae continuamente en cantidades tan grandes de sus arcas, no puede emplearse en la circulación del país. Viene a ocupar el lugar de un papel que excede lo que puede emplearse en dicha circulación, por lo que también excede lo que puede emplearse en ella.

Pero como no se permitirá que esa moneda permanezca ociosa, debe, de una u otra forma, ser enviada al extranjero con el fin de hallar esa colocación lucrativa que no puede encontrar en su propio país; y esta continua exportación de oro y plata, al incrementar la dificultad, debe necesariamente encarecer todavía más los gastos del banco para hallar nuevo oro y plata con el fin de reabastecer aquellas arcas que se vacían con tanta rapidez.

Tal compañía, por lo tanto, debe, en proporción a este incremento forzado de su negocio, aumentar el segundo rubro de sus gastos aún más que el primero.

Supongamos que todo el papel de un banco determinado, que la circulación del país puede absorber y emplear fácilmente, asciende exactamente a cuarenta mil libras; y que, para atender las demandas ocasionales, este banco se ve obligado a mantener en todo momento en sus arcas diez mil libras en oro y plata.

Si este banco intentara poner en circulación cuarenta y cuatro mil libras, las cuatro mil libras que están por encima de lo que la circulación puede absorber y emplear fácilmente, volverán a él casi tan rápido como son emitidas. Para atender las demandas ocasionales, por lo tanto, este banco debería mantener en todo momento en sus arcas, no solo once mil libras, sino catorce mil libras.

De este modo, no ganará nada con el interés de las cuatro mil libras de circulación excesiva; y perderá todo el costo de recolectar continuamente cuatro mil libras en oro y plata, que saldrán continuamente de sus arcas tan rápido como sean introducidas en ellas.

Si todas las compañías bancarias en particular hubiesen comprendido y atendido siempre a su propio interés particular, la circulación nunca se habría visto abarrotada de dinero de papel.

Pero no toda compañía bancaria en particular ha comprendido o atendido siempre a su propio interés particular, y la circulación se ha visto frecuentemente abarrotada de dinero de papel.

Al emitir una cantidad demasiado grande de papel, cuyo exceso retornaba continuamente para ser cambiado por oro y plata, el Banco de Inglaterra se vio obligado, durante muchos años seguidos, a acuñar oro por valor de entre ochocientos mil libras y un millón al año, o, como promedio, unas ochocientas cincuenta mil libras.

Para esta gran acuñación, el banco (a consecuencia del estado gastado y deteriorado en que había caído la moneda de oro pocos años antes) se vio frecuentemente obligado a comprar lingotes de oro al elevado precio de cuatro libras la onza, los cuales emitía poco después en moneda a 3 £ 17 s. 10½ d. la onza, perdiendo de este modo entre un dos y medio y un tres por ciento en la acuñación de una suma tan cuantiosa.

Por lo tanto, aunque el banco no pagaba ningún señoreaje, aunque el gobierno corría propiamente con el gasto de la acuñación, esta liberalidad del gobierno no evitó del todo el gasto del banco.

Los bancos escoceses, como consecuencia de un exceso de la misma clase, se vieron todos obligados a emplear constantemente agentes en Londres para recaudar dinero para ellos, con un gasto que rara vez bajaba del uno y medio o dos por ciento.

Este dinero era enviado en carretas y asegurado por los transportistas a un costo adicional de tres cuartos por ciento, o quince chelines por cada cien libras.

Aquellos agentes no siempre podían reponer las arcas de sus principales tan rápido como estas se vaciaban. En este caso, el recurso de los bancos consistía en girar letras de cambio contra sus corresponsales en Londres por el importe de la suma que necesitaban.

Cuando dichos corresponsales libraban posteriormente letras contra ellos para el pago de esta suma, junto con los intereses y una comisión, algunos de estos bancos, debido a los apuros en los que su excesiva circulación los había metido, a veces no tenían otro medio de satisfacer dicho giro que emitiendo un segundo talonario de letras, ya sea sobre los mismos u otros corresponsales en Londres; y la misma suma, o más bien letras por la misma suma, realizaban de este modo a veces más de dos o tres viajes, pagando siempre el banco deudor los intereses y la comisión sobre el total de la suma acumulada.

Incluso aquellos bancos escoceses que nunca se distinguieron por su extrema imprudencia se vieron a veces obligados a recurrir a este medio ruinoso.

La moneda de oro que era entregada, ya fuera por el Banco de Inglaterra o por los bancos escoceses, a cambio de aquella parte de su papel que excedía lo que podía emplearse en la circulación del país, al exceder asimismo lo que podía emplearse en dicha circulación, era a veces enviada al extranjero en forma de moneda, a veces fundida y enviada al extranjero en forma de lingote, y a veces fundida y vendida al Banco de Inglaterra al alto precio de cuatro libras la onza.

Eran únicamente las piezas más nuevas, más pesadas y mejores las que se seleccionaban cuidadosamente de entre toda la moneda, y se enviaban al extranjero o se fundían. En el país, y mientras permanecían en forma de moneda, esas piezas pesadas no tenían más valor que las ligeras; pero valían más en el extranjero, o cuando se fundían en lingotes, dentro del país.

El Banco de Inglaterra, a pesar de su gran acuñación anual, observaba con asombro que todos los años había la misma escasez de moneda que el año anterior; y que, a pesar de la gran cantidad de moneda buena y nueva que el banco emitía cada año, el estado de la moneda, lejos de mejorar cada vez más, empeoraba año tras año.

Cada año se veía en la necesidad de acuñar casi la misma cantidad de oro que había acuñado el año anterior y, debido al aumento continuo en el precio del lingote de oro como consecuencia del desgaste y el recorte continuos de la moneda, el costo de esta gran acuñación anual se volvía cada año mayor.

Debe señalarse que el Banco de Inglaterra, al abastecer sus propias arcas con moneda, se ve indirectamente obligado a abastecer a todo el reino, hacia el cual fluye continuamente la moneda desde dichas arcas a través de una gran variedad de vías. Por lo tanto, cualquier moneda que se necesitara para sostener esta circulación excesiva de papel moneda tanto escocés como inglés, cualquier vacío que esta circulación excesiva ocasionara en la moneda necesaria del reino, el Banco de Inglaterra se veía obligado a suplirlo.

Los bancos escoceses, sin duda, pagaron muy caro su propia imprudencia y negligencia. Pero el Banco de Inglaterra pagó muy caro, no solo su propia imprudencia, sino la imprudencia mucho mayor de casi todos los bancos escoceses.

El exceso de operaciones comerciales de algunos audaces proyectistas en ambas partes del reino unido fue la causa original de esta circulación excesiva de papel moneda.

Lo que un banco puede adelantar con propiedad a un comerciante o empresario de cualquier clase, no es todo el capital con el que comercia, ni siquiera una parte considerable de ese capital; sino únicamente aquella parte del mismo que, de otro modo, se vería obligado a conservar ociosa y en dinero efectivo para atender a demandas imprevistas.

Si el dinero de papel que el banco adelanta nunca excede este valor, jamás podrá exceder el valor del oro y la plata que necesariamente circularían en el país si no hubiera dinero papel; jamás podrá exceder la cantidad que la circulación del país pueda absorber y emplear fácilmente.

Cuando un banco descuenta a un comerciante una letra de cambio real librada por un acreedor real sobre un deudor real, y que, tan pronto como vence, es realmente pagada por dicho deudor, solo le adelanta una parte del valor que, de otro modo, se vería obligado a conservar inactivo y en dinero efectivo para hacer frente a demandas imprevistas.

El pago de la letra, a su vencimiento, restituye al banco el valor de lo que había adelantado, junto con el interés.

Las arcas del banco, en la medida en que sus operaciones se limitan a tales clientes, se parecen a un estanque de agua del cual, aunque fluye continuamente un arroyo, entra también continuamente otro plenamente igual al que sale; de modo que, sin ningún otro cuidado o atención, el estanque se mantiene siempre igualmente, o muy cerca de igualmente, lleno.

Poco o ningún gasto puede ser necesario jamás para reponer las arcas de un banco semejante.

Un comerciante, sin excederse en sus negocios, puede tener necesidad frecuente de una suma de dinero en efectivo, incluso cuando no tiene letras que descontar.

Cuando un banco, además de descontarle sus letras, le adelanta asimismo en tales ocasiones sumas semejantes en su cuenta corriente, y acepta un reembolso fraccionado a medida que el dinero va ingresando por la venta ocasional de sus mercancías, bajo las condiciones benévolas de las instituciones bancarias de Escocia, lo exime por completo de la necesidad de mantener inactiva ninguna parte de su capital en dinero efectivo para hacer frente a demandas imprevistas. Cuando tales demandas se le presentan efectivamente, puede satisfacerlas holgadamente con su cuenta corriente.

El banco, sin embargo, al tratar con este tipo de clientes, debe observar con gran atención si en el transcurso de un período corto (de cuatro, cinco, seis u ocho meses, por ejemplo), la suma de los reembolsos que habitualmente recibe de ellos es o no plenamente igual a la de los adelantos que habitualmente les concede.

• Si, en el transcurso de dichos períodos cortos, la suma de los reembolsos de ciertos clientes es, en la mayoría de los casos, plenamente igual a la de los adelantos, puede continuar tratando con tales clientes con toda seguridad.
• Aunque el caudal que en este caso fluye continuamente fuera de sus arcas pueda ser muy grande, el que fluye continuamente hacia ellas debe ser al menos igualmente grande; de modo que, sin ningún otro cuidado o atención, es probable que dichas arcas estén siempre igual o muy cerca de estar igualmente llenas, y casi nunca requieran un gasto extraordinario para reponerlas.

Si, por el contrario, la suma de los reembolsos de ciertos otros clientes es por lo general muy inferior a los adelantos que se les conceden, el banco no puede continuar tratando con dichos clientes con ninguna seguridad, al menos si estos siguen operando de esta manera con él. El caudal que en este caso sale continuamente de sus arcas es necesariamente mucho mayor que el que entra de forma continua; de modo que, a menos que se repletaren mediante algún esfuerzo grande y continuo de gasto, dichas arcas no tardarán en agotarse por completo.

Las compañías bancarias de Escocia, por consiguiente, fueron durante mucho tiempo muy cuidadosas en exigir reembolsos frecuentes y regulares a todos sus clientes, y no se preocupaban por tratar con ninguna persona, fuera cual fuera su fortuna o crédito, que no realizara, con lo que llamaban operaciones frecuentes y regulares con ellas.

Mediante este cuidado, además de ahorrar casi por completo el gasto extraordinario de reponer sus arcas, obtuvieron otras dos ventajas muy considerables.

Primero, mediante esta atención se les permitía formarse un juicio más o menos tolerable acerca de la prosperidad o decadencia de sus deudores, sin verse en la obligación de buscar otra evidencia más allá de la que sus propios libros les proporcionaban; ya que los hombres son por lo general regulares o irregulares en sus pagos según sus circunstancias sean prósperas o decadentes.

Un particular que presta su dinero tal vez a media docena o una docena de deudores, puede, ya sea por sí mismo o por medio de sus agentes, observar e indagar constante y cuidadosamente sobre la conducta y la situación de cada uno de ellos.

Pero una compañía bancaria, que presta dinero quizás a quinientas personas diferentes, y cuya atención está ocupada continuamente por objetos de índole muy diversa, no puede tener información regular sobre la conducta y las circunstancias de la mayor parte de sus deudores más allá de la que sus propios libros le ofrecen.

Al exigir pagos frecuentes y regulares a todos sus clientes, las compañías bancarias de Escocia tenían probablemente esta ventaja en cuenta.

En segundo lugar, mediante esta atención se pusieron a salvo de la posibilidad de emitir más dinero en papel del que la circulación del país podía absorber y emplear fácilmente.

Cuando observaban que, en períodos de tiempo moderados, los reembolsos de un cliente determinado eran en la mayoría de las ocasiones plenamente iguales a los adelantos que le habían hecho, podían tener la seguridad de que el dinero en papel que le habían adelantado no había excedido en ningún momento la cantidad de oro y plata que, de otro modo, se habría visto obligado a conservar en su poder para hacer frente a las demandas imprevistas; y que, en consecuencia, el dinero en papel que habían hecho circular por su mediación no había excedido en ningún momento la cantidad de oro y plata que habría circulado en el país de no haber existido el dinero en papel.

La frecuencia, regularidad y cuantía de sus reembolsos demostrarían suficientemente que el importe de sus adelantos no había excedido en ningún momento aquella parte de su capital que, de otro modo, se habría visto obligado a conservar en su poder, desocupada y en dinero efectivo, para hacer frente a las demandas imprevistas; esto es, con el fin de mantener el resto de su capital en constante empleo. Es esta parte de su capital únicamente la que, en períodos de tiempo moderados, regresa continuamente a todo comerciante en forma de dinero, ya sea en papel o en moneda, y se aparta continuamente de él en esa misma forma.

Si los adelantos del banco hubieran excedido comúnmente a esta parte de su capital, el importe ordinario de sus reembolsos no habría podido, en períodos de tiempo moderados, igualar el importe ordinario de sus adelantos. El caudal que, por medio de sus transacciones, entraba continuamente en las arcas del banco no habría podido ser igual al caudal que, por medio de esas mismas transacciones, salía continuamente de ellas.

Los adelantos de papel moneda del banco, al exceder la cantidad de oro y plata que, de no haber existido tales adelantos, él se habría visto obligado a conservar en su poder para hacer frente a las demandas imprevistas, podían llegar pronto a superar la cantidad total de oro y plata que (suponiendo que el comercio fuera el mismo) habría circulado en el país de no haber existido dinero en papel; y, por consiguiente, a exceder la cantidad que la circulación del país podía absorber y emplear fácilmente; y el exceso de este dinero en papel habría regresado inmediatamente al banco para ser cambiado por oro y plata.

Esta segunda ventaja, aunque igualmente real, tal vez no fue comprendida tan bien por todas las diferentes compañías bancarias de Escocia como la primera.

Cuando, en parte por la facilidad de descontar letras y en parte por la de las cuentas corrientes, los comerciantes solventes de cualquier país pueden prescindir de la necesidad de mantener parte de su fondo ocioso y en dinero efectivo para atender demandas imprevistas, pueden esperar razonablemente una mayor asistencia por parte de los bancos y banqueros, quienes, una vez llegados a este punto, no pueden avanzar más sin contravenir sus propios intereses y seguridad.

Un banco no puede, de manera compatible con su propio interés, adelantar a un comerciante la totalidad ni siquiera la mayor parte del capital circulante con el que opera; porque, aunque ese capital le retorna continuamente en forma de dinero y sale de él de la misma manera, la totalidad de los retornos dista demasiado de la totalidad de las salidas, y la suma de sus reembolsos no podría igualar la suma de sus adelantos en plazos tan moderados como los que convienen a un banco.

Menos aún podría un banco permitirse adelantarle una parte considerable de su capital fijo; del capital que el empresario de una forja de hierro, por ejemplo, emplea en erigir su forja y fundición, sus talleres y almacenes, las viviendas de sus trabajadores, etc.; del capital que el empresario de una mina emplea en abrir sus pozos, en instalar máquinas para extraer el agua, en construir caminos y vías para vagonetas, etc.; del capital que la persona que emprende la mejora de tierras emplea en desbrozar, drenar, cercar, abonar y arar campos baldíos e incultos, en construir casas de labor, con todos sus apéndices necesarios de establos, graneros, etc.

Los retornos del capital fijo son, en casi todos los casos, mucho más lentos que los del capital circulante; y tales gastos, aun cuando se realicen con la mayor prudencia y juicio, muy rara vez retornan al empresario hasta después de un período de muchos años, un período por demás lejano para convenir a los intereses de un banco.

Los comerciantes y otros empresarios pueden, sin duda, llevar a cabo con gran propiedad una parte muy considerable de sus proyectos con dinero prestado. Sin embargo, en justicia a sus acreedores, su propio capital debería ser suficiente en este caso para asegurar, por decirlo así, el capital de dichos acreedores; o para hacer sumamente improbable que tales acreedores sufran pérdida alguna, aun cuando el éxito del proyecto quede muy por debajo de las expectativas de los promotores.

Aun con esta precaución, el dinero que se toma prestado, y que se prevé no reembolsar hasta después de un período de varios años, no debe pedirse prestado a un banco, sino que debe obtenerse mediante obligaciones (bonds) o hipotecas de particulares que se propongan vivir del interés de su dinero, sin tomarse la molestia de emplear el capital por sí mismos; y que por tal motivo estén dispuestos a prestar dicho capital a personas de buena reputación que probablemente lo retendrán durante varios años.

Un banco, en verdad, que presta su dinero sin el gasto de papel timbrado ni de honorarios de abogados para redactar obligaciones e hipotecas, y que acepta el reembolso bajo las condiciones flexibles de las compañías bancarias de Escocia, sería, sin duda, un acreedor muy conveniente para tales comerciantes y empresarios. Pero tales comerciantes y empresarios serían, con seguridad, deudores de lo más inconveniente para semejante banco.

Hace ya más de veinticinco años que el papel moneda emitido por las diferentes sociedades bancarias de Escocia era plenamente igual, o más bien era algo más que plenamente igual, a lo que la circulación del país podía absorber y emplear fácilmente.

Esas compañías, por lo tanto, habían brindado ya mucho tiempo atrás toda la ayuda a los comerciantes y otros empresarios de Escocia que es posible que los bancos y banqueros den, de manera compatible con su propio interés. Incluso habían hecho algo más. Habían operado más allá de lo prudente y se habían infligido a sí mismas esa pérdida, o al menos esa merma de beneficio, que en este negocio en particular nunca deja de acompañar al más mínimo grado de sobreexpansión.

Dichos comerciantes y otros empresarios, tras haber obtenido tanta ayuda de los bancos y banqueros, deseaban obtener todavía más. Los bancos, al parecer pensaban, podían ampliar sus créditos hasta cualquier suma que se pudiera necesitar, sin incurrir en ningún otro gasto aparte del de unas pocas resmas de papel. Se quejaban de la visión estrecha y el espíritu cobarde de los directores de esos bancos, los cuales —según decían— no ampliaban sus créditos en proporción a la expansión del comercio del país; refiriéndose sin duda, al hablar de la expansión de dicho comercio, a la expansión de sus propios proyectos más allá de lo que podían llevar a cabo, ya sea con su propio capital o con lo que tenían crédito para tomar prestado de particulares en la forma habitual de obligación o hipoteca. Los bancos, según daban a entender, tenían la obligación moral de suplir esa deficiencia y proporcionarles todo el capital con el que deseaban comerciar.

Los bancos, sin embargo, eran de otra opinión y, ante su negativa a ampliar sus créditos, algunos de esos comerciantes recurrieron a un expediente que, por un tiempo, sirvió a sus propósitos —aunque con un costo mucho mayor— tan eficazmente como lo habría hecho la mayor ampliación de los créditos bancarios. Este expediente no era otro que el conocido ardid de librar y re-librar letras; el ardid al que los comerciantes desfortunados recurren a veces cuando están al borde de la bancarrota.

La práctica de obtener dinero de este modo era conocida desde antiguo en Inglaterra y, durante el transcurso de la última guerra, cuando los elevados beneficios del comercio ofrecían una gran tentación para operar en exceso, se dice que se llevó a cabo a una escala muy considerable. Desde Inglaterra fue introducida en Escocia, donde, en proporción al comercio tan limitado y al capital tan moderado del país, pronto se practicó a una escala mucho mayor de lo que jamás se había hecho en Inglaterra.

La práctica de girar y volver a girar letras de cambio es tan conocida por todos los hombres de negocios que tal vez se considere innecesario dar alguna explicación al respecto. Pero como este libro puede llegar a manos de muchas personas que no son hombres de negocios, y como los efectos de esta práctica sobre el negocio de la banca tal vez no sean comprendidos en general ni siquiera por los propios hombres de negocios, trataré de explicarla tan claramente como me sea posible.

Las costumbres de los comerciantes, instituidas cuando las bárbaras leyes de Europa no hacían cumplir el cumplimiento de sus contratos, y que durante el transcurso de los dos últimos siglos han sido adoptadas por las leyes de todas las naciones europeas, han otorgado tales privilegios extraordinarios a las letras de cambio que el dinero se presta en ellas con mayor facilidad que sobre cualquier otra especie de obligación; especialmente cuando se estipula que deben pagarse en un plazo tan breve de dos o tres meses después de su fecha.

Si, al vencimiento de la letra, el aceptante no la paga tan pronto como se presenta, se convierte desde ese mismo instante en un en bancarrota. La letra es protestada y devuelta al librador, quien, si no la paga de inmediato, se convierte asimismo en un en bancarrota.

Si, antes de llegar a la persona que la presenta al aceptante para su pago, la letra hubiera pasado por las manos de otras varias personas que se habían adelantado sucesivamente el importe de la misma, ya sea en dinero o en mercancías, y que, para expresar que cada uno de ellos había recibido a su vez dicho importe, habían endosado todos por su orden, es decir, habían escrito sus nombres al dorso de la letra; cada endosante se hace responsable a su vez ante el propietario de la letra de dicho importe y, si no paga, se convierte también desde ese mismo instante en un en bancarrota.

Aunque el librador, el aceptante y los endosantes de la letra fuesen todos ellos personas de dudoso crédito, la brevedad del plazo otorga aún cierta seguridad al propietario de la letra. Aunque todos ellos sean muy propensos a caer en bancarrota, es una casualidad que todos lo hagan en un plazo tan corto.

La casa está ruinosa, se dice a sí mismo un viajero fatigado, y no se mantendrá en pie por mucho tiempo; pero es casualidad que se desplome esta noche, y por lo tanto me arriesgaré a dormir en ella esta noche.

El comerciante A en Edimburgo, supongamos, gira una letra de cambio contra B en Londres, pagadera a dos meses fecha. En realidad, B en Londres no le debe nada a A en Edimburgo; pero acepta la letra de A con la condición de que, antes del vencimiento, girará a su vez contra A en Edimburgo por la misma suma, junto con los intereses y una comisión, otra letra, pagadera asimismo a dos meses fecha.

En consecuencia, B, antes de que expiren los primeros dos meses, vuelve a girar esta letra contra A en Edimburgo; quien de nuevo, antes de que expiren los segundos dos meses, gira una segunda letra contra B en Londres, pagadera también a dos meses fecha; y antes de que expiren los terceros dos meses, B en Londres vuelve a girar contra A en Edimburgo otra letra, pagadera asimismo a dos meses fecha.

Esta práctica se ha prolongado a veces, no solo durante varios meses, sino por varios años consecutivos, y la letra siempre regresa a A en Edimburgo, con los intereses acumulados y la comisión de todas las letras anteriores.

• El interés era del cinco por ciento anual, y la comisión nunca bajaba del medio por ciento en cada libranza.

Al repetirse esta comisión más de seis veces al año, cualquier dinero que A pudiera obtener por este expediente le debió costar necesariamente algo más del ocho por ciento anual, y a veces bastante más; cuando el precio de la comisión subía por casualidad, o cuando se veía obligado a pagar interés compuesto sobre los intereses y la comisión de las letras anteriores.

Esta práctica se denominaba obtención de dinero mediante circulación.

En un país donde se supone que las ganancias ordinarias del capital en la mayor parte de los proyectos mercantiles oscilan entre el seis y el diez por ciento, debió de ser una especulación muy afortunada aquella cuyos rendimientos no solo pudieron reembolsar los enormes gastos con los que se pidió prestado el dinero para llevarla a cabo, sino proporcionar, además, un buen excedente de beneficio para el promotor.

Muchos proyectos vastos y ambiciosos, sin embargo, fueron emprendidos y, durante varios años, llevados a cabo sin más fondo para sostenerlos que el obtenido a este costo exorbitante.

Los promotores, sin duda, tuvieron en sus sueños dorados la visión más nítida de este gran beneficio. Al despertar, sin embargo, ya fuera al final de sus proyectos o cuando ya no pudieron llevarlos a cabo, muy pocas veces, según creo, tuvieron la buena fortuna de hallarlo.

Las letras que A, en Edimburgo, giraba contra B, en Londres, las descontaba regularmente dos meses antes de su vencimiento en algún banco o con algún banquero de Edimburgo; y las letras que B, en Londres, regiraba contra A, en Edimburgo, las descontaba con la misma regularidad, ya fuera en el Banco de Inglaterra o con otros banqueros de Londres.

Todo lo que se adelantaba sobre tales letras en circulación era entregado, en Edimburgo, en papel de los bancos escoceses, y en Londres, cuando se descontaban en el Banco de Inglaterra, en papel de dicho banco.

Aunque las letras sobre las cuales se había adelantado este papel eran todas ellas reembolsadas a su debido tiempo tan pronto como vencían, el valor que realmente se había adelantado sobre la primera letra nunca era verdaderamente devuelto a los bancos que lo habían proporcionado; porque, antes de que cada letra venciera, se giraba siempre otra por una cantidad algo mayor que la letra que estaba próxima a pagarse; y el descuento de esa otra letra era esencialmente necesario para el pago de la que iba a vencer pronto.

Este pago, por lo tanto, era totalmente ficticio. El caudal que, por medio de esas letras de cambio en circulación, había salido en su día de las arcas de los bancos, nunca fue reemplazado por ningún caudal que realmente ingresara en ellas.

El papel que se emitía con motivo de aquellas letras de cambio en circulación ascendía, en muchas ocasiones, a todo el fondo destinado a llevar a cabo algún vasto y extenso proyecto de agricultura, comercio o manufacturas; y no meramente a aquella parte del mismo que, de no haber existido dinero de papel, el proyectista se habría visto obligado a conservar junto a sí, desocupado y en efectivo para hacer frente a demandas imprevistas.

La mayor parte de este papel excedía, por consiguiente, el valor del oro y la plata que habrían circulado en el país de no haber existido el dinero de papel. Excedía, por lo tanto, lo que la circulación del país podía absorber y emplear con facilidad, y por tal motivo regresaba de inmediato a los bancos para ser cambiado por oro y plata, que estos debían procurarse como pudieran.

Era un capital que dichos proyectistas se habían ingeniado con gran astucia para extraer de esos bancos, no solo sin el conocimiento ni el consentimiento deliberado de estos, sino durante algún tiempo, tal vez, sin que albergaran la más remota sospecha de que en realidad lo habían adelantado.

Cuando dos personas, que se libran y vuelven a librar letras mutuamente de manera continua, descuentan siempre sus efectos con el mismo banquero, este debe descubrir inmediatamente lo que se traen entre manos, y ver claramente que están comerciando, no con un capital propio, sino con el capital que él les adelanta.

Pero este descubrimiento no es del todo tan fácil cuando descuentan sus letras a veces con un banquero y a veces con otro, y cuando esas mismas dos personas no se libran y vuelven a librar letras constantemente entre sí, sino que de vez en cuando recorren un gran círculo de proyectistas que encuentran en su propio interés ayudarse mutuamente en este método de recaudar dinero y lograr con ello que sea lo más difícil posible distinguir entre una letra de cambio real y una ficticia; entre una letra librada por un acreedor real contra un deudor real, y una letra para la cual no había propiamente ningún acreedor real, salvo el banco que la descontó, ni ningún deudor real, salvo el proyectista que hizo uso del dinero.

Cuando un banquero incluso había hecho este descubrimiento, a veces podía hacerlo demasiado tarde, y podía encontrarse con que ya había descontado los efectos de esos proyectistas hasta tal punto que, al negarse a descontar más, los llevaría necesariamente a la bancarrota y, al arruinarlos de este modo, tal vez se arruinaría a sí mismo. Por su propio interés y seguridad, por lo tanto, podía verse en la necesidad, en esta situación tan peligrosa, de continuar durante un tiempo, esforzándose sin embargo por retirarse gradualmente y poniendo por ello cada día mayores dificultades al descuento, con el fin de obligar a esos proyectistas a recurrir poco a poco, ya sea a otros banqueros o a otros métodos de recaudar dinero, de modo que él mismo pudiera salir del círculo lo antes posible.

En consecuencia, las dificultades que el Banco de Inglaterra, los principales banqueros de Londres e incluso los bancos escoceses más prudentes comenzaron a poner al descuento, pasado cierto tiempo y cuando todos ellos ya habían ido demasiado lejos, no solo alarmaron, sino que indignaron en el grado máximo a esos proyectistas. Su propia angustia, de la cual esta reserva prudente y necesaria de los bancos era, sin duda, la causa inmediata, la llamaban la angustia del país; y esta angustia del país, decían, se debía por completo a la ignorancia, la pusilanimidad y la mala conducta de los bancos, que no prestaban una ayuda suficientemente generosa a las empresas audaces de quienes se esforzaban por embellecer, mejorar y enriquecer el país.

Parecían pensar que era deber de los bancos prestar durante tanto tiempo y en tanta medida como ellos desearan pedir prestado. Los bancos, sin embargo, al negarse de este modo a dar más crédito a aquellos a quienes ya les habían dado demasiado, adoptaron el único método con el que ahora era posible salvar tanto su propio crédito como el crédito público del país.

En medio de este clamor y angustia, se estableció un nuevo banco en Escocia con el propósito expreso de aliviar la angustia del país.

El diseño era generoso; pero la ejecución fue imprudente, y la naturaleza y las causas de la angustia que pretendía aliviar quizás no se comprendieron bien.

Este banco fue más liberal que cualquier otro anterior, tanto en la concesión de cuentas de crédito como en el descuento de letras de cambio. Con respecto a estas últimas, parece no haber hecho casi ninguna distinción entre letras reales y de circulación, sino haberlas descontado todas por igual.

Era principio declarado de este banco avanzar, con cualquier garantía razonable, todo el capital que iba a emplearse en aquellas mejoras cuyos rendimientos son más lentos y lejanos, tales como las mejoras de tierras. Se decía incluso que promover tales mejoras era el principal de los propósitos de interés público para los que fue instituido.

Mediante su generosidad al conceder cuentas de crédito y al descontar letras de cambio, emitió, sin duda, grandes cantidades de sus billetes de banco. Pero estos billetes, siendo la mayor parte de ellos superiores a lo que la circulación del país podía absorber y emplear fácilmente, volvían a él para ser cambiados por oro y plata tan pronto como eran emitidos. Sus arcas nunca estuvieron bien llenas.

El capital suscrito a este banco en dos suscripciones diferentes ascendía a ciento sesenta mil libras, de las cuales solo se desembolsó el ochenta por ciento. Esta suma debería haberse pagado en varios plazos diferentes. Una gran parte de los propietarios, cuando pagaron su primer plazo, abrieron una cuenta de crédito con el banco; y los directores, creyéndose obligados a tratar a sus propios propietarios con la misma generosidad con la que trataban a todos los demás hombres, permitieron a muchos de ellos tomar prestado en esta cuenta de crédito lo que pagaban en todos sus plazos subsiguientes. Tales pagos, por tanto, solo ponían en un arca lo que un momento antes se había sacado de otra.

Pero por muy bien que hubieran estado llenas las arcas de este banco, su excesiva circulación las habría vaciado más rápidamente de lo que podían ser reabastecidas por cualquier otro expediente que no fuera el ruinoso de girar contra Londres y, cuando la letra vencía, pagarla, junto con los intereses y la comisión, mediante otro giro contra el mismo lugar. Habiéndose llenado sus arcas tan rematadamente mal, se dice que se vio empujado a este recurso a los pocos meses de empezar a operar.

Las haciendas de los propietarios de este banco valían varios millones y, mediante su suscripción al bono o contrato original del banco, estaban realmente comprometidas para responder a todas sus obligaciones. Gracias al gran crédito que una garantía tan grande le otorgaba necesariamente, pudo, a pesar de su conducta demasiado liberal, continuar sus operaciones durante más de dos años. Cuando se vio obligado a suspender pagos, tenía en circulación alrededor de doscientas mil libras en billetes de banco.

Para sostener la circulación de esos billetes, que volvían a él continuamente tan pronto como eran emitidos, había estado practicando constantemente el giro de letras de cambio contra Londres, cuyo número y valor aumentaban sin cesar y, al suspender pagos, ascendían a más de seisiscientas mil libras.

Este banco, por lo tanto, había avanzado a diferentes personas, en poco más de dos años, más de ochocientas mil libras al cinco por ciento.

• Sobre las doscientas mil libras que circulaba en billetes de banco, este cinco por ciento podría considerarse quizás como ganancia limpia, sin ninguna otra deducción aparte de los gastos de gestión.
• Pero sobre más de seiscientas mil libras, por las cuales giraba continuamente letras de cambio contra Londres, estaba pagando, en concepto de intereses y comisiones, más del ocho por ciento, y consecuentemente perdía más del tres por ciento en más de tres cuartas partes de todas sus operaciones.

Las operaciones de este banco parecen haber producido efectos muy opuestos a los que pretendían las personas concretas que lo planearon y dirigieron.

Parecen haber tenido la intención de apoyar las intrépidas empresas —pues como tales las consideraban— que en aquel momento se llevaban a cabo en diferentes partes del país; y al mismo tiempo, al atraer todo el negocio bancario hacia sí mismas, de suplantar a todos los demás bancos escoceses; en particular a los establecidos en Edimburgo, cuya reticencia a descontar letras de cambio había causa cierto disgusto.

Este banco, sin duda, dio un cierto alivio temporal a aquellos proyectistas y les permitió llevar a cabo sus proyectos durante unos dos años más de lo que habrían podido hacerlo de otro modo. Pero con ello solo consiguió que se endeudaran mucho más, de modo que cuando la ruina llegó, recayó con mucha más fuerza tanto sobre ellos como sobre sus acreedores.

Las operaciones de este banco, por lo tanto, en lugar de aliviar, agravaron en realidad a la larga la angustia que aquellos proyectistas se habían acarreado tanto a sí mismos como a su país. Habría sido mucho mejor para ellos mismos, para sus acreedores y para su país que la mayor parte de ellos se hubiera visto obligada a parar dos años antes de lo que realmente lo hicieron.

El alivio temporal, sin embargo, que este banco proporcionó a dichos proyectistas, resultó ser un alivio real y permanente para los demás bancos escoceses. Todos los traficantes de letras de cambio circulantes, que los otros bancos se habían vuelto tan reacios a descontar, recurrieron a este nuevo banco, donde fueron recibidos con los brazos abiertos. A esos otros bancos se les permitió, por lo tanto, salir muy fácilmente de aquel círculo fatal del que de otro modo no se habrían podido desvincular sin incurrir en una pérdida considerable y, tal vez, incluso en cierto grado de descrédito.

Por consiguiente, a la larga, las operaciones de este banco aumentaron el sufrimiento real del país que pretendía socorrer; y libraron de manera efectiva de un sufrimiento muy grande a aquellos rivales a los que pretendía suplantar.

Al principio de la creación de este banco, era la opinión de algunas personas que, por muy rápidamente que se vaciaran sus arcas, estas podían reponerse con facilidad recaudando dinero sobre las garantías de aquellos a quienes había adelantado su papel.

La experiencia, según creo, no tardó en convencerles de que este método de recaudar dinero era con mucho demasiado lento para responder a sus propósitos; y que unas arcas que originalmente estaban tan mal llenadas, y que se vaciaban con tanta rapidez, no podían ser repuestas por ningún otro medio que no fuera el ruinoso de librar letras sobre Londres y, cuando estas vencieran, pagarlas mediante otros giros sobre el mismo lugar con intereses acumulados y comisión.

Pero aunque hubiesen sido capaces por este método de recaudar dinero tan rápidamente como lo necesitaban; sin embargo, en lugar de obtener un beneficio, habrían sufrido una pérdida con cada una de dichas operaciones; de modo que a la larga se habrían arruinado como compañía mercantil, aunque tal vez no tan pronto como mediante la práctica más costosa de girar y regirar.

Aun así, no habrían ganado nada con los intereses del papel, el cual, al estar por encima de lo que la circulación del país podía absorber y emplear, volvía a ellos para ser cambiado por oro y plata tan rápidamente como lo emitían; y para cuyo pago se veían continuamente obligados a pedir dinero prestado.

Por el contrario, todo el gasto de este préstamo, de emplear agentes para buscar a personas que tuvieran dinero para prestar, de negociar con dichas personas y de redactar el bono o la cesión correspondientes, debió de recaer sobre ellos y constituir una pérdida neta en el balance de sus cuentas.

El proyecto de reponer sus arcas de esta manera puede compararse al de un hombre que tenía un estanque del cual manaba continuamente una corriente y al cual no afloraba continuamente ninguna corriente, pero que se proponía mantenerlo siempre igualmente lleno empleando a un número de personas para que fueran continuamente con cubos a un pozo situado a unas millas de distancia con el fin de traer agua para rellenarlo.

Pero aunque esta operación había resultado no sólo factible, sino lucrativa para el banco como compañía mercantil, el país no habría podido derivar ningún beneficio de ella; sino que, por el contrario, habría sufrido una pérdida muy considerable a causa de la misma.

Esta operación no habría podido aumentar en el más pequeño grado la cantidad de dinero disponible para préstamos. Lo único que habría hecho habría sido erigir este banco en una especie de oficina general de préstamos para todo el país. Quienes necesitaban pedir prestado habrían tenido que acudir a este banco, en lugar de dirigirse a los particulares que le habían prestado su dinero.

Pero un banco que presta dinero, tal vez, a quinientas personas diferentes, de la mayor parte de las cuales sus directores apenas pueden saber nada, no es probable que sea más prudente en la elección de sus deudores que un particular que presta su dinero entre unas pocas personas a las que conoce, y en cuya conducta sobria y frugal piensa que tiene buenos motivos para confiar.

Los deudores de un banco como aquel cuya conducta he estado describiendo tendrían probablemente, en su mayor parte, el carácter de proyectores quiméricos, libradores y re-libradores de letras de cambio circulantes, que emplearían el dinero en empresas extravagantes que, con toda la ayuda que se les pudiera dar, probablemente nunca serían capaces de completar, y que, si llegaran a completarse, nunca reembolsarían el gasto que realmente habían costado, ni ofrecerían jamás un fondo capaz de mantener una cantidad de trabajo igual a la que se había empleado en ellas.

Los deudores sobrios y frugales de los particulares, por el contrario, tendrían más probabilidades de emplear el dinero prestado en empresas sensatas proporcionales a sus capitales, las cuales, aunque tuvieran menos de grande y maravilloso, habrían de tener más de sólido y lucrativo, reembolsando con un gran beneficio todo lo invertido en ellas, y ofreciendo así un fondo capaz de mantener una cantidad de trabajo mucho mayor que la que se había empleado en ellas.

El éxito de esta operación, por lo tanto, sin aumentar en el más mínimo grado el capital del país, no habría hecho más que transferir una gran parte del mismo de empresas prudentes y lucrativas a empresas imprudentes y poco rentables.

Que la industria de Escocia languidecía por falta de dinero para emplearla, fue la opinión del famoso Sr. Law.

Mediante el establecimiento de un banco de un tipo particular, que según parece imaginaba podría emitir papel por el valor total de todas las tierras del país, propuso remediar esta falta de dinero.

El parlamento de Escocia, cuando propuso por primera vez su proyecto, no creyó conveniente adoptarlo. Fue adoptado más tarde, con algunas variantes, por el duque de Orleans, en ese entonces regente de Francia.

La idea de la posibilidad de multiplicar el dinero en papel hasta casi cualquier límite fue la verdadera base de lo que se llama el sistema de Misisipi, el proyecto más extravagante tanto de banca como de especulación bursátil que, tal vez, haya visto el mundo.

Las diferentes operaciones de este proyecto se explican de manera tan completa, tan clara y con tanta orden y distinción por el Sr. Du Verney, en su Examen de las reflexiones políticas sobre el comercio y las finanzas del Sr. Du Tot, que no voy a dar ninguna cuenta de ellas.

Los principios en los que se fundamentaba son explicados por el propio Sr. Law en un discurso sobre el dinero y el comercio que publicó en Escocia cuando propuso por primera vez su proyecto.

Las ideas brillantes, pero visionarias, que se exponen en esa y en otras obras sobre los mismos principios, todavía continúan causando impresión en mucha gente y han contribuido, tal vez en parte, a ese exceso de banca del que últimamente se ha venido quejando tanto en Escocia como en otros lugares.

The bank of England is the greatest bank of circulation in Europe.

It was incorporated, in pursuance of an act of parliament, by a charter under the great seal, dated the 27th of July, 1694.

It at that time advanced to government the sum of one million two hundred thousand pounds, for an annuity of one hundred thousand pounds: or for £96,000 a year interest, at the rate of eight percent, and £4,000 a year for the expense of management.

The credit of the new government, established by the Revolution, we may believe, must have been very low, when it was obliged to borrow at so high an interest.

En 1697 se le permitió al banco ampliar su capital social mediante la incorporación de £1.001.171 10 s. Su capital social total, por lo tanto, ascendía en este momento a £2.201.171 10 s.

Se dice que esta incorporación se hizo para el apoyo del crédito público. En 1696, los vales del tesoro habían estado a cuarenta, cincuenta y sesenta por ciento de descuento, y los billetes del banco al veinte por ciento. Durante la gran reacuñación de la plata, que estaba en marcha en este período, el banco había tenido a bien suspender el pago de sus billetes, lo cual ocasionó necesariamente su descrédito.

En virtud de la ley 7.º de Ana, c. vii, el banco adelantó y pagó en el erario la suma de 400.000 £, lo que hace un total de 1.600.000 £ que había adelantado sobre su anualidad original de 96.000 £ de intereses y 4.000 £ para gastos de gestión.

En 1708, por tanto, el crédito del gobierno era tan bueno como el de los particulares, ya que podía tomar prestado al seis por ciento de interés, el tipo legal y de mercado común de aquella época.

En cumplimiento de la misma ley, el banco canceló letras del erario por valor de 1.775.027 17 s. 10½ d. al seis por ciento de interés, y al mismo tiempo se le permitió aceptar suscripciones para duplicar su capital.

En 1708, por tanto, el capital del banco ascendía a 4.402.343 £; y había adelantado al gobierno la suma de 3.375.027 17 s. 10½ d.

Mediante un llamado del quince por ciento en 1709, se desembolsó y formó un capital social de 656.204 £ 1 s. 9 d.; y mediante otro del diez por ciento en 1710, de 501.448 £ 12 s. 11 d. Como consecuencia de esos dos llamados, por lo tanto, el capital del banco ascendió a 5.559.995 £ 14 s. 8 d.

En cumplimiento de la ley 3 de Jorge I, cap. 8, el banco entregó dos millones de vales del Exchequer para ser anulados. Había avanzado en este momento, por lo tanto, al gobierno £5.375.027 17 s. 10 d.

En cumplimiento de la ley 8 de Jorge I, cap. 21, el banco compró a la Compañía del Mar del Sur acciones por valor de £4.000.000; y en 1722, como consecuencia de las suscripciones que había recibido para poder realizar esta compra, su capital social aumentó en £3.400.000.

En este momento, por lo tanto, el banco había avanzado al público £9.375.027 17 s. 10½ d; y su capital social ascendía únicamente a £8.959.995 14 s. 8 d.

Fue en esta ocasión cuando la suma que el banco había avanzado al público, y por la cual recibía intereses, comenzó por primera vez a exceder su capital social, o la suma por la cual pagaba un dividendo a los propietarios de acciones del banco; o, en otras palabras, que el banco comenzó a tener un capital no dividido, por encima de su capital dividido. Ha continuado teniendo un capital no dividido de la misma clase desde entonces.

En 1746, el banco había avanzado al público, en diferentes ocasiones, £11.686.800, y su capital dividido se había elevado mediante diferentes llamamientos y suscripciones a £10.780.000. El estado de estas dos sumas ha seguido siendo el mismo desde entonces.

En cumplimiento de la ley 4 de Jorge III, cap. 25, el banco acordó pagar al gobierno por la renovación de su carta constitucional £110.000 sin intereses ni reembolso. Esta suma, por lo tanto, no aumentó ninguna de esas otras dos sumas.

El dividendo del banco ha variado según las variaciones en el tipo de interés que, en diferentes momentos, ha recibido por el dinero que había avanzado al público, así como según otras circunstancias.

Este tipo de interés se ha reducido gradualmente del ocho al tres por ciento.

Durante algunos años el dividendo del banco ha estado en el cinco y medio por ciento.

La estabilidad del Banco de Inglaterra es igual a la del gobierno británico. Todo lo que ha adelantado al público debe perderse antes de que sus acreedores puedan sufrir pérdida alguna.

Ninguna otra compañía bancaria en Inglaterra puede ser establecida por ley del Parlamento, ni puede constar de más de seis miembros. Actúa, no solo como un banco ordinario, sino como un gran motor del Estado. Recibe y paga la mayor parte de las anualidades que se deben a los acreedores del público, circula letras del tesoro y adelanta al gobierno el importe anual de los impuestos sobre la tierra y la malta, que con frecuencia no son pagados sino hasta algunos años después.

En esas diferentes operaciones, su deber hacia el público puede haberla obligado a veces, sin culpa alguna por parte de sus directores, a saturar la circulación con dinero en papel. Asimismo, descuenta letras de cambio de los comerciantes y ha sostenido, en varias ocasiones distintas, el crédito de las principales casas, no solo de Inglaterra, sino de Hamburgo y Holanda.

En cierta ocasión, en 1763, se dice que adelantó para este fin, en una semana, alrededor de 1.600.000 libras esterlinas, gran parte de ello en lingotes. No pretendo, sin embargo, garantizar ni la magnitud de la suma, ni la brevedad del tiempo. En otras ocasiones, esta gran compañía se ha visto reducida a la necesidad de pagar en monedas de seis peniques.

No es aumentando el capital del país, sino haciendo que una mayor parte de ese capital sea activa y productiva de lo que de otro modo lo sería, como las operaciones más sensatas de la banca pueden incrementar la industria del país.

Aquella parte de su capital que un comerciante se ve obligado a conservar consigo, sin emplear y en dinero efectivo para atender demandas ocasionales, es capital inactivo que, mientras permanece en esta situación, no produce nada ni para él ni para su país.

Las operaciones sensatas de la banca le permiten convertir este capital inactivo en capital activo y productivo; en materiales sobre los cuales trabajar, en herramientas con las cuales trabajar, y en provisiones y medios de subsistencia por los cuales trabajar; en capital que produce algo tanto para él como para su país.

El dinero de oro y plata que circula en cualquier país, y mediante el cual el producto de su tierra y de su trabajo se circula y distribuye anualmente entre los consumidores adecuados, es, del mismo modo que el dinero efectivo del comerciante, puro capital inactivo. Es una parte muy valiosa del capital del país, que no produce nada para el país.

Las operaciones sensatas de la banca, al sustituir el papel por una gran parte de este oro y plata, permiten al país convertir una gran parte de este capital inactivo en capital activo y productivo; en capital que produce algo para el país.

El dinero de oro y plata que circula en cualquier país puede compararse muy adecuadamente con una carretera que, mientras circula y transporta al mercado todo el heno y el grano del país, no produce por sí misma ni una sola brizna de ninguno de ellos. Las operaciones sensatas de la banca, al proporcionar —si se me permite una metáfora tan violenta— una especie de vía aérea para carruajes, permiten al país convertir, por así decirlo, una gran parte de sus carreteras en buenos pastizales y campos de cultivo, y con ello incrementar muy considerablemente el producto anual de su tierra y de su trabajo.

El comercio y la industria del país, sin embargo, debe reconocerse que, aunque puedan verse algo aumentados, no pueden ser del todo tan seguros cuando están así, por decirlo de algún modo, suspendidos sobre las alas dedalianas del papel moneda, como cuando viajan por el suelo firme del oro y de la plata. Además de los accidentes a los que están expuestos debido a la impericia de los directores de este papel moneda, son vulnerables a varios otros, contra los cuales ninguna prudencia o habilidad de dichos directores puede protegerlos.

Una guerra desafortunada, por ejemplo, en la que el enemigo se apoderase de la capital y, en consecuencia, de aquel tesoro que sustentaba el crédito del papel moneda, ocasionaría una confusión mucho mayor en un país donde toda la circulación se efectuara mediante papel que en uno donde la mayor parte se realizara con oro y plata.

Habiendo perdido su valor el instrumento habitual del comercio, no podria hacerse ningún intercambio salvo mediante el trueque o a crédito.

Como todos los impuestos se habrían pagado habitualmente en papel moneda, el príncipe no tendría con qué pagar a sus tropas ni abastecer sus almacenes, y la situación del país sería mucho más irremediable que si la mayor parte de su circulación hubiera consistido en oro y plata.

Un príncipe, ansioso por mantener en todo momento sus dominios en el estado en que pueda defenderlos con mayor facilidad, debe, por esta razón, precaverse no solo contra esa multiplicación excesiva del papel moneda que arruina a los propios bancos que lo emiten, sino incluso contra aquella multiplicación del mismo que les permita inundar con él la mayor parte de la circulación del país.

La circulación de cada país puede considerarse dividida en dos ramas diferentes: la circulación de los comerciantes entre sí y la circulación entre los comerciantes y los consumidores.

Aunque las mismas piezas de dinero, ya sea de papel o de metal, pueden emplearse a veces en la una y a veces en la otra, sin embargo, como ambas se desarrollan constantemente al mismo tiempo, cada una requiere un cierto fondo de dinero, de un tipo u otro, para llevarse a cabo.

El valor de las mercancías circuladas entre los diferentes comerciantes nunca puede exceder el valor de aquellas circuladas entre los comerciantes y los consumidores; puesto que todo lo que es comprado por los comerciantes está destinado en última instancia a ser vendido a los consumidores.

• La circulación entre los comerciantes, al realizarse al por mayor, requiere por lo general una suma bastante grande para cada transacción en particular.
• La que se efectúa entre los comerciantes y los consumidores, por el contrario, al realizarse por lo general al por menor, requiere con frecuencia sumas muy pequeñas, siendo a menudo suficiente un chelín o incluso medio penique.

Pero las sumas pequeñas circulan mucho más deprisa que las grandes. Un chelín cambia de manos con mayor frecuencia que una guinea, y medio penique con mayor frecuencia que un chelín.

Aunque las compras anuales de todos los consumidores son, por tanto, al menos iguales en valor a las de todos los comerciantes, por lo general pueden efectuarse con una cantidad de dinero mucho menor; ya que las mismas piezas, mediante una circulación más rápida, sirven de instrumento para un número mucho mayor de compras de un tipo que del otro.

El papel moneda puede estar tan regulado que, o bien se confine en gran medida a la circulación entre los distintos comerciantes, o bien se extienda asimismo a una gran parte de la que se da entre los comerciantes y los consumidores.

Donde no circulan billetes de banco por valor inferior a diez libras, como en Londres, el papel moneda se limita en gran medida a la circulación entre los comerciantes. Cuando un billete de diez libras cae en manos de un consumidor, por lo general se ve obligado a cambiarlo en la primera tienda donde tenga ocasión de comprar cinco chelines en mercancías; de modo que a menudo vuelve a las manos de un comerciante antes de que el consumidor haya gastado la cuadragésima parte del dinero.

Donde se emiten billetes de banco por sumas tan pequeñas como veinte chelines, como en Escocia, el papel moneda se extiende a una parte considerable de la circulación entre comerciantes y consumidores. Antes de la ley del parlamento que puso fin a la circulación de billetes de diez y cinco chelines, ocupaba una parte aún mayor de dicha circulación.

En las monedas de Norteamérica, el papel se emitía comúnmente por una suma tan pequeña como un chelín, y ocupaba casi la totalidad de dicha circulación. En algunas monedas de papel de Yorkshire, se emitía incluso por una suma tan pequeña como un penique y medio (sixpence).

Donnde la emisión de billetes de banco por sumas tan sumamente pequeñas está permitida y se practica habitualmente, muchas personas mezquinas tienen la posibilidad y el estímulo de convertirse en banqueros.

Una persona cuyo pagaré por cinco libras, o incluso por veinte chelines, sería rechazado por todo el mundo, logrará que sea aceptado sin escrúpulo cuando se emite por una suma tan pequeña como un penique y medio (sixpence).

Pero las frecuentes quiebras a las que tales banqueros de mendigos deben estar expuestos pueden ocasionar un inconveniente muy considerable, y a veces incluso una calamidad muy grande, a muchas personas pobres que habían recibido sus billetes como pago.

Sería mejor, tal vez, que no se emitieran en ninguna parte del reino billetes de banco por una suma menor de cinco libras.

El papel moneda se limitaría entonces, probablemente, en todas partes del reino, a la circulación entre los distintos comerciantes, tanto como lo hace actualmente en Londres, donde no se emiten billetes de banco por debajo de diez libras de valor; siendo cinco libras, en la mayor parte del reino, una suma que, aunque compre, quizás, poco más de la mitad de la cantidad de mercancías, es tan tenida en cuenta, y se gasta tan raramente de una sola vez, como diez libras en medio del gasto profuso de Londres.

Donde el papel moneda, según se observa, se limita casi por completo a la circulación entre comerciantes y comerciantes, como en Londres, siempre hay abundancia de oro y plata.

Donde se extiende a una parte considerable de la circulación entre comerciantes y consumidores, como en Escocia y, más aún, en Norteamérica, desterró el oro y la plata casi por completo del país; llevándose a cabo de este modo casi todas las transacciones ordinarias de su comercio interior mediante papel.

La supresión de los billetes bancarios de diez y de cinco chelines alivió un tanto la escasez de oro y plata en Escocia, y la supresión de los billetes de veinte chelines probablemente la aliviaría aún más. Se dice que esos metales se han vuelto más abundantes en América desde la supresión de algunas de sus emisiones de papel moneda. Se dice asimismo que eran más abundantes antes del establecimiento de dichas monedas.

Aunque el papel moneda debiera limitarse casi por completo a la circulación entre comerciantes y comerciantes, los bancos y los banqueros aún podrían prestar casi la misma asistencia a la industria y al comercio del país que la que habían prestado cuando el papel moneda llenaba casi toda la circulación.

El dinero en efectivo que un comerciante se ve obligado a conservar consigo, para atender a demandas imprevistas, está destinado por entero a la circulación entre él y otros comerciantes a quienes compra mercancías. No tiene necesidad de guardar ninguno para la circulación entre él y los consumidores, que son sus clientes, y que le llevan dinero en efectivo en lugar de tomarlo de él.

Por lo tanto, aunque no se permitiera emitir papel moneda sino por sumas tales que lo limitaran casi exclusivamente a la circulación entre comerciantes y comerciantes, en parte mediante el descuento de letras de cambio reales y en parte mediante préstamos sobre cuentas de crédito, los bancos y los banqueros aún podrían librar a la mayor parte de esos comerciantes de la necesidad de mantener una parte considerable de su capital inactiva y en dinero efectivo para atender a demandas imprevistas.

Aún podrían prestar la máxima ayuda que los bancos y los banqueros pueden, con propiedad, brindar a los comerciantes de toda especie.

Para impedir que los particulares reciban en pago los pagarés de un banquero, por cualquier suma, grande o pequeña, cuando ellos mismos están dispuestos a recibirlos; o para impedir que un banquero emita tales pagarés, cuando todos sus vecinos están dispuestos a aceptarlos, constituye una violación manifiesta de esa libertad natural cuyo propósito propio de la ley no es infringir, sino respaldar.

Tales regulaciones pueden, sin duda, considerarse en cierto modo como una violación de la libertad natural. Pero aquellos ejercicios de la libertad natural de unos pocos individuos que puedan poner en peligro la seguridad de toda la sociedad son, y deben ser, restringidos por las leyes de todos los gobiernos; tanto de los más libres como de los más despóticos.

La obligación de construir paredes medianeras, con el fin de evitar la propagación del fuego, es una violación de la libertad natural, exactamente del mismo tipo que las regulaciones del negocio bancario que aquí se proponen.

Un papel moneda consistente en billetes de banco, emitido por personas de crédito indudable, pagadero a la vista sin ninguna condición y, de hecho, siempre pagado prontamente tan pronto como se presenta, es, en todos los aspectos, igual en valor al dinero de oro y plata; puesto que el dinero de oro y plata se puede obtener por él en cualquier momento.

Cualquier cosa que sea comprada o vendida por dicho papel, debe necesariamente ser comprada o vendida tan barata como lo habría sido por oro y plata.

El aumento del papel moneda, se ha dicho, al aumentar la cantidad y, por consiguiente, disminuir el valor del conjunto de la circulación, aumenta necesariamente el precio monetario de las mercancías.

Pero como la cantidad de oro y plata que se retira de la circulación es siempre igual a la cantidad de papel que se le añade, el papel moneda no aumenta necesariamente la cantidad del conjunto de la circulación.

Desde principios del siglo pasado hasta el presente, las provisiones nunca fueron más baratas en Escocia que en 1759, a pesar de que, debido a la circulación de billetes de banco de diez y cinco chelines, entonces había más papel moneda en el país que en la actualidad.

La proporción entre el precio de las provisiones en Escocia y el de Inglaterra es la misma ahora que antes de la gran multiplicación de las compañías bancarias en Escocia.

El grano es, en la mayoría de las ocasiones, tan barato en Inglaterra como en Francia; a pesar de que hay una gran cantidad de papel moneda en Inglaterra y casi ninguno en Francia.

En 1751 y 1752, cuando el Sr. Hume publicó sus Discursos políticos, y poco después de la gran multiplicación del papel moneda en Escocia, hubo una subida muy perceptible en el precio de las provisiones, debida, probablemente, a la inclemencia de las estaciones y no a la multiplicación del papel moneda.

Otra cosa sería, en verdad, con un papel moneda consistente en pagarés, cuyo pago inmediato dependiera, en cualquier aspecto, ya de la buena voluntad de quienes los emitieron; ya de una condición que el tenedor de los billetes pudiera no tener siempre a su alcance cumplir; ya cuyo pago no fuera exigible hasta después de un cierto número de años, y que entretanto no devengaran interés.

Un papel moneda de este tipo caería, sin duda, más o menos por debajo del valor del oro y de la plata, según que la dificultad o la incertidumbre de obtener el pago inmediato se supusiera mayor o menor; o según la mayor o menor distancia de tiempo en que el pago fuese exigible.

Hace algunos años, las distintas compañías bancarias de Escocia tenían la costumbre de insertar en sus billetes lo que llamaban una Cláusula Opcional, mediante la cual prometían el pago al portador, bien tan pronto como el billete fuera presentado, o bien, a opción de los directores, seis meses después de dicha presentación, junto con el interés legal correspondiente a los dichos seis meses.

Los directores de algunos de esos bancos se aprovechaban a veces de esta cláusula opcional, y en ocasiones amenazaban a quienes exigían oro y plata a cambio de una cantidad considerable de sus billetes con hacer uso de ella, a menos que dichos demandantes se conformaran con una parte de lo que exigían.

Los pagarés de estas compañías bancarias constituían en ese momento la mayor parte de la circulación monetaria de Escocia, la cual, debido a esta incertidumbre en el pago, se devaluaba necesariamente por debajo del valor del dinero en oro y plata.

Durante la persistencia de este abuso (que predominó principalmente en 1762, 1763 y 1764), mientras que el cambio entre Londres y Carlisle estaba a la par, el de Londres y Dumfries era a veces desfavorable a Dumfries en un cuatro por ciento, a pesar de que esta ciudad no dista treinta millas de Carlisle. Pero en Carlisle las letras se pagaban en oro y plata; mientras que en Dumfries se pagaban en billetes de bancos escoceses, y la incertidumbre de conseguir que dichos billetes fueran cambiados por moneda de oro y plata los había devaluado de este modo un cuatro por ciento por debajo del valor de dicha moneda.

El mismo acto del parlamento que prohibió los billetes de banco de diez y de cinco chelines suprimió asimismo esta cláusula opcional, restableciendo con ello el cambio entre Inglaterra y Escocia a su tipo natural, o al que el curso del comercio y de las remesas determinara en cada caso.

En el papel moneda de Yorkshire, el pago de una suma tan pequeña como un sixpence dependía a veces de la condición de que el portador del billete le devolviera el cambio de una guinea a la persona que lo había emitido; una condición que a los poseedores de dichos billetes les debía resultar muy difícil de cumplir con frecuencia, y que sin duda devaluó esta moneda por debajo del valor del oro y de la plata. En consecuencia, una ley del parlamento declaró ilegales tales cláusulas y suprimió, del mismo modo que en Escocia, todos los pagarés al portador por un valor inferior a veinte chelines.

Las monedas de papel de América del Norte no consistían en billetes de banco pagaderos al portador a la vista, sino en un papel gubernamental cuyo pago no era exigible hasta varios años después de su emisión; y aunque los gobiernos de las colonias no pagaban ningún interés a los tenedores de este papel, declararon que era, y de hecho lo convirtieron en, de curso legal por el valor total por el que había sido emitido.

Pero aun admitiendo que la seguridad de la colonia fuera perfectamente sólida, cien libras pagaderas dentro de quince años, por ejemplo, en un país donde el interés está al seis por ciento, valen poco más de cuarenta libras al contado. Obligar por tanto a un acreedor a aceptar esto como pago total de una deuda de cien libras desembolsadas efectivamente al contado, fue un acto de una injusticia tan violenta que quizás apenas haya sido intentado por el gobierno de ningún otro país que pretendiera ser libre. Lleva los indicios evidentes de haber sido originalmente, tal como el honrado y franco doctor Douglas nos asegura que fue, un plan de deudores fraudulentos para estafar a sus acreedores.

El gobierno de Pensilvania, en efecto, pretendió, en su primera emisión de papel moneda en 1722, hacer que su papel tuviera el mismo valor que el oro y la plata, promulgando sanciones contra todos aquellos que hicieran alguna diferencia en el precio de sus mercancías al venderlas a cambio de papel de la colonia o a cambio de oro y plata; una regulación igualmente tiránica, pero mucho menos eficaz que aquella a la que pretendía apoyar.

Una ley positiva puede hacer que un chelín sea de curso legal por una guinea, porque puede ordenar a los tribunales de justicia que liberen al deudor que haya hecho ese ofrecimiento. Pero ninguna ley positiva puede obligar a una persona que vende mercancías, y que es libre de vender o no vender según le plazca, a aceptar un chelín como equivalente a una guinea en el precio de las mismas.

A pesar de cualquier regulación de este tipo, se puso de manifiesto por el curso del cambio con Gran Bretaña que cien libras esterlinas se consideraban ocasionalmente equivalentes, en algunas de las colonias, a ciento treinta libras, y en otras a una suma tan cuantiosa como mil cien libras en moneda circulante; esta diferencia de valor provenía de la diferencia en la cantidad de papel emitido en las distintas colonias, así como de la distancia y la probabilidad del plazo de su amortización y redención definitiva.

Ninguna ley, por lo tanto, podía ser más equitativa que el acto del Parlamento, tan injustamente censurado en las colonias, que declaraba que ningún papel moneda que se emitiese en ellas en el futuro sería de curso legal para los pagos.

Pennsylvania fue siempre más moderada en sus emisiones de papel moneda que cualquiera de nuestras otras colonias. En consecuencia, se dice que su moneda fiduciaria nunca cayó por debajo del valor del oro y la plata que circulaban en la colonia antes de la primera emisión de su papel moneda.

Antes de dicha emisión, la colonia había elevado la denominación de su moneda metálica y, mediante una ley de la asamblea, había ordenado que cinco chelines esterlinas equivalieran en la colonia a seis chelines y tres peniques, y posteriormente a seis y ocho peniques. Una libra de la moneda colonial, por lo tanto, incluso cuando dicha moneda era oro y plata, estaba más de un treinta por ciento por debajo del valor de una libra esterlina, y cuando dicha moneda se convertía en papel, rara vez se encontraba mucho más de un treinta por ciento por debajo de dicho valor.

El pretexto para elevar la denominación de la moneda fue evitar la exportación de oro y plata, haciendo que cantidades iguales de esos metales tuvieran curso legal por sumas mayores en la colonia que en la metrópoli. Se descubrió, sin embargo, que el precio de todas las mercancías procedentes de la metrópoli subía exactamente en proporción a como elevaban la denominación de su moneda, de modo que su oro y su plata se exportaban tan rápido como siempre.

El papel de cada colonia al ser recibido en el pago de los impuestos provinciales, por todo el valor por el cual había sido emitido, derivaba necesariamente de este uso algún valor adicional, por encima y más allá del que habría tenido por la distancia real o supuesta del plazo de su amortización y redención finales.

Este valor adicional era mayor o menor, según la cantidad de papel emitida estuviera más o menos por encima de lo que podía emplearse en el pago de los impuestos de la colonia en particular que lo había emitido. En todas las colonias estaba muy por encima de lo que podía emplearse de esta manera.

Un príncipe que decretara que una cierta proporción de sus impuestos se pagara en un tipo determinado de papel moneda, podría conferir con ello un cierto valor a dicho papel moneda, aun cuando el plazo para su liquidación y redención finales dependiera por completo de la voluntad del príncipe.

Si el banco que emitió este papel fuera cuidadoso de mantener la cantidad del mismo siempre algo por debajo de lo que pudiera emplearse fácilmente de esta manera, la demanda del mismo podría ser tal que incluso llegara a tener una prima, o a venderse en el mercado por algo más que la cantidad de moneda de oro o plata por la cual fue emitido.

Algunas personas explican de este modo lo que se denomina el agio del banco de Ámsterdam, o la superioridad del dinero bancario sobre el dinero corriente; a pesar de que este dinero bancario, según afirman, no puede ser retirado del banco a voluntad del propietario.

La mayor parte de las letras de cambio extranjeras debe pagarse en dinero bancario, es decir, mediante una transferencia en los libros del banco; y los directores del banco, alegan, procuran mantener siempre la cantidad total de dinero bancario por debajo de lo que la demanda para este uso requiere. Por esta razón, sostienen, el dinero bancario se vende con una prima, o tiene un agio del cuatro o cinco por ciento por encima de la misma suma nominal de la moneda de oro y plata del país.

Sin embargo, esta explicación del banco de Ámsterdam, como se verá más adelante, es en gran medida quimérica.

Un papel moneda que cae por debajo del valor de la moneda de oro y plata, no hunde por ello el valor de esos metales, ni hace que cantidades iguales de ellos se cambien por una cantidad menor de bienes de cualquier otro tipo.

La proporción entre el valor del oro y la plata y el de los bienes de cualquier otro tipo depende en todos los casos, no de la naturaleza o la cantidad de cualquier papel moneda en particular que pueda circular en un país determinado, sino de la riqueza o pobreza de las minas que en un momento dado abastecen al gran mercado del mundo comercial con dichos metales.

Depende de la proporción entre la cantidad de trabajo necesaria para llevar cierta cantidad de oro y plata al mercado y la que se requiere para llevar allí cierta cantidad de cualquier otra clase de bienes.

Si a los banqueros se les prohíbe emitir billetes de banco circulantes, o billetes pagaderos al portador, por una suma inferior a determinada cantidad; y si se les somete a la obligación del pago inmediato e incondicional de dichos billetes de banco tan pronto como sean presentados, su comercio puede, con seguridad para el público, hacerse en todos los demás aspectos perfectamente libre.

La reciente multiplicación de compañías bancarias en ambas partes del Reino Unido, un acontecimiento por el cual mucha gente se ha alarmado mucho, en lugar de disminuir, aumenta la seguridad del público.

• Les obliga a todas ellas a ser más circunspectas en su conducta y, al no extender su circulación más allá de su debida proporción respecto a su efectivo, a guardarse de esas maliciosas retiradas masivas de depósitos que la rivalidad de tantos competidores siempre está lista a provocarles.
• Restringe la circulación de cada compañía en particular a un círculo más estrecho y reduce sus billetes circulantes a un número menor.
• Al dividir toda la circulación en un mayor número de partes, la quiebra de cualquier compañía, un accidente que, en el curso de los acontecimientos, a veces debe suceder, cobra menor importancia para el público.

Esta libre competencia también obliga a todos los banqueros a ser más generosos en sus tratos con sus clientes, no sea que sus rivales se los lleven.

En general, si cualquier rama del comercio, o cualquier división del trabajo, es ventajosa para el público, cuanto más libre y general sea la competencia, tanto más lo será siempre.