IX

El capitán Wentworth había llegado a Kellynch como a su propia casa, para quedarse todo el tiempo que quisiera, ya que era tanto el objeto de la bondad fraternal del almirante como de la de su esposa.

Al llegar, había tenido la intención de marchar muy pronto a Shropshire y visitar al hermano establecido en aquella tierra, pero los atractivos de Uppercross le indujeron a posponerlo. Hubo tanta amabilidad, y halagos, y de todo lo más fascinante en su recibimiento allí; los mayores eran tan hospitalarios, los jóvenes tan agradables, que no pudo sino resolver quedarse donde estaba, y aceptar a crédito todas las gracias y perfecciones de la esposa de Edward un poco más de tiempo.

No tardó en estar en Uppercross casi todos los días. Los Musgrove apenas podían estar más dispuestos a invitarlo que él a venir, sobre todo por la mañana, cuando no tenía compañía en casa, ya que el almirante y la señora Croft solían estar fuera juntos, interesándose por sus nuevas posesiones, su hierba y sus ovejas, y holgazaneando de un modo insufrible para una tercera persona, o paseando en un gig que se había añadido recientemente a su cuadra.

Hasta entonces no había existido más que una sola opinión sobre el capitán Wentworth entre los Musgrove y sus allegados.

Era en todas partes de unánime y cálida admiración; pero esta estrecha relación no acababa de establecerse, cuando un tal Charles Hayter regresó a su lado, muy molesto por ello y considerando que el capitán Wentworth estorbaba bastante.

Charles Hayter era el mayor de todos los primos, y un joven muy amable y simpático, entre quien y Henrietta había habido una clara muestra de afecto antes de la presentación del capitán Wentworth.

Había tomado los hábitos y, al tener un curato en el vecindario donde no se exigía residencia, vivía en la casa de su padre, a solo dos millas de Uppercross.

Una breve ausencia de su hogar había dejado a su bella amada desprotegida de sus atenciones en este período crítico, y al regresar tuvo el dolor de encontrarse con unos modales muy alterados y de ver al capitán Wentworth.

Mrs. Musgrove y Mrs. Hayter eran hermanas.

Cada una había tenido dinero, pero sus matrimonios habían marcado una diferencia sustancial en su grado de importancia. Mr. Hayter tenía cierta propiedad propia, pero era insignificante en comparación con la de Mr. Musgrove; y mientras los Musgrove pertenecían a la primera clase social de la comarca, los jóvenes Hayter, debido al estilo de vida inferior, retirado y poco refinado de sus padres, y a su propia educación deficiente, apenas habrían pertenecido a clase alguna de no ser por su vínculo con Uppercross, a excepción, por supuesto, de este hijo mayor, que había decidido ser un erudito y un caballero, y que superaba con creces al resto en cultura y modales.

Las dos familias siempre habían estado en excelentes términos, sin que hubiera orgullo por un lado, ni envidia por el otro, y con solo esa conciencia de superioridad en las señoritas Musgrove que las hacía complacerse en mejorar a sus primos.

Las atenciones de Charles hacia Henrietta habían sido observadas por su padre y su madre sin ninguna desaprobación.

«No sería un gran partido para ella; pero si a Henrietta le gustaba»... y a Henrietta parecía gustarle.

Henrietta fully thought so herself, before Captain Wentworth came; but from that time Cousin Charles had been very much forgotten.

Cuál de las dos hermanas era la preferida del capitán Wentworth era aún muy dudoso, hasta donde alcanzaba la observación de Anne. Henrietta era quizás la más bonita, Louisa tenía el carácter más animado; y no sabía ya cuál de las dos naturalezas, la más apacible o la más viva, era más probable que lo atrajera.

El señor y la señora Musgrove, ya fuera por ver poco, ya por una confianza absoluta en la discreción de sus dos hijas y de todos los jóvenes que se les acercaban, parecían dejar que todo siguiera su propio rumbo.

No había la más mínima muestra de preocupación o comentario al respecto en la Casa Grande; pero en la Cabaña era diferente: la joven pareja de allí estaba más dispuesta a hacer conjeturas y a preguntarse cosas; y el capitán Wentworth no había estado más de cuatro o cinco veces en compañía de las señoritas Musgrove, y Charles Hayter acababa de reaparecer, cuando Anne tuvo que escuchar las opiniones de su cuñado y su hermana sobre a cuál de las dos prefería.

Charles apostaba por Louisa, y Mary por Henrietta, aunque ambos coincidían plenamente en que cualquiera de los dos casamientos sería sumamente encantador.

Charles «no había visto en su vida a un hombre más agradable; y, por lo que una vez le había oído decir al propio capitán Wentworth, estaba muy seguro de que este no había ganado menos de veinte mil libras con la guerra.

¡He aquí una fortuna de golpe!; además de la cual, estaba la probabilidad de lo que pudiera conseguirse en cualquier guerra futura; y estaba seguro de que el capitán Wentworth era un hombre tan propenso a distinguirse como cualquier oficial de la marina.

¡Oh!, ¡sería un partido excelente para cualquiera de sus hermanas!».

—¡Válgame Dios, que sí! —respondió Mary—. ¡Santo cielo! ¡Si llegara a alcanzar grandes honores! ¡Si alguna vez lo nombraran baronet! «Lady Wentworth» suena muy bien. ¡Sería algo magnífico, en verdad, para Henrietta! Ella me antecedería entonces, y a Henrietta no le disgustaría eso. ¡Sir Frederick y Lady Wentworth! No sería más que un título de nueva creación, sin embargo, y a mí nunca me importan mucho esas nuevas creaciones.

A Mary le convenía más pensar que preferían a Henrietta precisamente por causa de Charles Hayter, cuyas pretensiones deseaba ver terminadas. Menpreciaba decididamente a los Hayter y pensaba que sería una auténtica desgracia que se renovara el vínculo existente entre las familias, algo muy triste para ella y para sus hijos.

—Verá usted —dijo ella—, no me parece en absoluto un partido adecuado para Henrietta; y teniendo en cuenta las alianzas que han hecho los Musgrove, ella no tiene derecho a desperdiciarse. No creo que ninguna joven tenga derecho a tomar una decisión que pueda resultar desagradable e inconveniente para la mayor parte de su familia, y aportar malas relaciones a quienes no están acostumbrados a ellas. Y, dígame, ¿quién es Charles Hayter? Nada más que un vicario rural. Un partido de lo más impropio para la señorita Musgrove de Uppercross.

Su marido, sin embargo, no estaba de acuerdo con ella en esto; pues además de tenerle aprecio a su primo, Charles Hayter era el hijo mayor, y él veía las cosas como un hijo mayor que era.

—Ahora estás diciendo tonterías, Mary —fue, por tanto, su respuesta.

«No sería un gran partido para Henrietta, pero Charles tiene bastantes probabilidades, a través de los Spicer, de conseguir algo del obispo en el espacio de uno o dos años; y os ruego recordéis que él es el hijo mayor; en cuanto mi tío muera, heredará una propiedad muy bonita. La finca de Winthrop no tiene menos de doscientas cincuenta acres, además de la granja cerca de Taunton, que es de las mejores tierras del condado. Os concedo que cualquiera de ellos que no fuera Charles sería un partido espantoso para Henrietta, y de hecho no podría ser; él es el único posible; pero es un muchacho muy bondadoso y apañado; y cuando Winthrop caiga en sus manos, hará de aquello un lugar muy diferente y vivirá de una manera muy diferente; y con esa propiedad, nunca será un hombre desdeñable: buena propiedad en régimen de libre dominio (freehold). No, no; Henrietta podría hacerlo peor que casarse con Charles Hayter; y si se casa con él, y Louisa puede conseguir al capitán Wentworth, me daré por muy satisfecha».

—Charles puede decir lo que le plazca —exclamó Mary a Anne, tan pronto como aquel salió de la habitación—, pero sería espantoso que Henrietta se casara con Charles Hayter; algo muy malo para ella, y peor aún para mí; y por lo tanto es muy de desear que el capitán Wentworth le quite pronto al muchacho de la cabeza, y tengo pocas dudas de que ya lo ha hecho.

Ayer casi no le prestó atención a Charles Hayter. Ojalá hubieras estado allí para ver su comportamiento. Y en cuanto a que al capitán Wentworth le guste Louisa tanto como Henrietta, es una tontería decirlo; porque es indudable que la que más le gusta es Henrietta, y por mucho.

¡Pero Charles es tan terco! Ojalá hubieras estado con nosotros ayer, porque entonces podrías haber decidido entre los dos; y estoy segura de que habrías pensado como yo, a menos que hubieras estado empeñada en votar en mi contra.

Una cena en casa del señor Musgrove había sido la ocasión en que todo esto debió ser visto por Anne; pero ella se había quedado en casa, bajo el pretexto combinado de un dolor de cabeza propio y cierta recaída en la indisposición del pequeño Charles. Solo había pensado en evitar al capitán Wentworth; pero librarse de que la tomaran como árbitro se sumaba ahora a las ventajas de una tarde tranquila.

En cuanto a las intenciones del capitán Wentworth, ella consideraba de mucha más importancia que él tuviera las ideas claras a tiempo para no poner en peligro la felicidad de ninguna de las hermanas ni comprometer su propio honor, que el hecho de que prefiriera a Henrietta antes que a Louisa, o a Louisa antes que a Henrietta. Cualquiera de las dos, con toda probabilidad, le haría una esposa cariñosa y de buen carácter.

En lo que respecta a Charles Hayter, ella poseía la delicadeza necesaria para que le doliera cualquier frivolidad de conducta en una joven bien intencionada, y un corazón capaz de compadecerse de cualquiera de los sufrimientos que esto causara; pero si Henrietta se equivocaba acerca de la naturaleza de sus sentimientos, cuanto antes se comprendiera tal cambio, mucho mejor.

Charles Hayter había encontrado motivos de sobra para inquietarse y mortificarse en el comportamiento de su prima. Le tenía demasiado afecto de antiguo como para mostrarse tan totalmente distante como para que, en dos encuentros, se extinguiera toda esperanza pasada y no le quedara más remedio que mantenerse alejado de Uppercross; pero se había producido un cambio de lo más alarmante, sobre todo cuando un hombre como el capitán Wentworth debía ser considerado la causa probable.

Había estado ausente solo dos domingos y, al separarse, la había dejado interesada, hasta el colmo de sus deseos, en su perspectiva de dejar pronto su vicaría actual y obtener la de Uppercross en su lugar.

Le había parecido entonces el objeto más cercano a su corazón que el doctor Shirley, el rector, que durante más de cuarenta años había cumplido con celo todos los deberes de su cargo, pero que ahora se estaba volviendo demasiado endeble para muchos de ellos, se decidiera por fin a contratar un vicario; hiciera que su vicaría fuera tan buena como pudiera permitirse, y le diera a Charles Hayter la promesa de ocuparla.

La ventaja de que él tuviera que ir solo a Uppercross, en vez de recorrer seis millas en otra dirección; de tener, en todos los aspectos, una mejor vicaría; de pertenecer a su querido doctor Shirley, y de que el querido y bueno del doctor Shirley se viera aliviado de una labor que ya no podía desempeñar sin una fatiga de lo más perjudicial, había significado mucho, incluso para Louisa, pero lo había sido casi todo para Henrietta.

Cuando él volvió, ¡ay!, el entusiasmo por el asunto había desaparecido. Louisa no pudo escuchar en absoluto el relato de la conversación que él acababa de tener con el Dr. Shirley: estaba en una ventana, esperando al capitán Wentworth; y aun Henrietta tenía a lo sumo una atención dividida que ofrecer, y parecía haber olvidado toda la duda y la solicitud anteriores de la negociación.

“Pues me alegro muchísimo; pero siempre creí que lo conseguirías; siempre lo di por seguro. A mí me parecía que... en fin, ya sabes, el doctor Shirley tiene que tener un vicario, y tú habías conseguido su promesa. ¿Viene ya, Louisa?”.

Una mañana, muy poco después de la cena en casa de los Musgrove, a la que Anne no había asistido, el capitán Wentworth entró en el salón de la Casita, donde solo se encontraban ella y el pequeño enfermo Charles, que estaba tumbado en el sofá.

La sorpresa de encontrarse casi a solas con Anne Elliot despojó a sus modales de su compostura habitual: se sobresaltó y solo atinó a decir: «Pensé que las señoritas Musgrove habían estado aquí; la señora Musgrove me dijo que las encontraría aquí», antes de caminar hacia la ventana para recomponerse y reflexionar sobre cómo debía comportarse.

—Están arriba con mi hermana; bajarán en un momento, me atrevo a decir —había sido la respuesta de Anne, con toda la confusión que era natural; y si el niño no la hubiera llamado para que fuera a hacerle algo, habría salido de la habitación al momento siguiente, liberando al capitán Wentworth además de a sí misma.

Continuó en la ventana; y tras decir con calma y educación: «Espero que el pequeño esté mejor», guardó silencio.

Se vio obligada a arrodillarse junto al sofá y permanecer allí para complacer a su paciente; y así continuaron unos minutos, cuando, para su inmensa satisfacción, oyó que otra persona cruzaba el pequeño vestíbulo.

Al girar la cabeza, esperaba ver al dueño de la casa; pero resultó ser alguien mucho menos preparado para facilitar las cosas: Charles Hayter, probablemente nada más complacido al ver al capitán Wentworth de lo que el capitán Wentworth lo había estado al ver a Anne.

Ella solo atinó a decir: «¿Cómo está? ¿No quiere sentarse? Los demás vendrán enseguida».

Captain Wentworth, sin embargo, se apartó de su ventana, al parecer con buena disposición para la conversación; pero Charles Hayter no tardó en poner fin a sus intentos al sentarse cerca de la mesa y coger el periódico; y el capitán Wentworth volvió a su ventana.

Another minute brought another addition. The younger boy, a remarkable stout, forward child, of two years old, having got the door opened for him by someone without, made his determined appearance among them, and went straight to the sofa to see what was going on, and put in his claim to anything good that might be giving away.

There being nothing to be eat, he could only have some play; and as his aunt would not let him tease his sick brother, he began to fasten himself upon her, as she knelt, in such a way that, busy as she was about Charles, she could not shake him off.

She spoke to him, ordered, entreated, and insisted in vain. Once she did contrive to push him away, but the boy had the greater pleasure in getting upon her back again directly.

—Walter —dijo ella—, baja en este mismo instante. Eres sumamente molesto. Estoy muy enojada contigo.

—Walter —exclamó Charles Hayter—, ¿por qué no obedeces lo que se te manda? ¿No oyes hablar a tu tía? Ven conmigo, Walter, ven con el primo Charles.

Pero Walter no se movió ni un ápice.

En otro momento, sin embargo, se vio en el estado de verse libre de él; alguien se lo estaba quitando de encima, aunque él le había inclinado tanto la cabeza, que sus manitas fornidas se soltaron de alrededor de su cuello, y fue llevado resueltamente, antes de que ella supiera que el capitán Wentworth lo había hecho.

Sus sensaciones al hacer el descubrimiento la dejaron totalmente sin habla. Ni siquiera pudo darle las gracias. Solo pudo inclinarse sobre el pequeño Charles, con los sentimientos más revueltos.

Su amabilidad al dar un paso al frente para socorrerla, las formas, el silencio con el que había transcurrido, los pequeños detalles de la circunstancia, junto con la convicción que pronto se le impuso por el ruido que él estaba haciendo a propósito con el niño, de que pretendía evitar escuchar sus agradecimientos y buscaba más bien demostrar que la conversación de ella era lo último que deseaba, produjeron tal confusión de agitación cambiante, pero muy dolorosa, de la que no pudo recuperarse hasta que la entrada de Mary y las señoritas Musgrove le permitió dejar a su pequeño paciente al cuidado de ellas y salir de la habitación.

No podía quedarse. Habría podido ser una oportunidad para observar los amores y celos de los cuatro —ahora estaban todos juntos—, pero no podía quedarse a nada de aquello. Era evidente que Charles Hayter no le tenía mucha simpatía al capitán Wentworth. Tenía la fuerte impresión de que él había dicho, en tono molesto, tras la intervención del capitán Wentworth: «Debiste haberme hecho caso, Walter; te dije que no molestaras a tu tía»; y alcanzaba a comprender que sintiera remordimiento de que el capitán Wentworth hiciera lo que él mismo debería haber hecho.

Pero ni los sentimientos de Charles Hayter, ni los de nadie, podían interesarle hasta que hubiera ordenado un poco mejor los suyos propios. Se avergonzaba de sí misma, se avergonzaba profundamente de estar tan nerviosa, tan abrumada por una fruslería; pero así era, y le hizo falta una larga dosis de soledad y reflexión para recuperarse.